АРТУР ЛЕЙВИН

Мой меч, созданный из чистого эфира и удерживаемый только моей волей, вонзился в переплетённые нити эфира вокруг меня.

Сеть аметистовых дорожек, открытая Шагом Бога, соединял каждую точку с каждой другой точкой вокруг меня — через эфирное царство, как я узнал из последней проекции джинна. Когда я осознал это, божественная руна изменилась, и с тех пор это знание дремало в глубине моего сознания, углубляя понимание, но не находя ясного применения.

До того момента, пока не наступил момент необходимости, когда у меня не осталось выбора, кроме как перевести знания в действия.

Мои чувства текли через эфир, пути, промежуточное пространство, которое соединяло всё воедино.

Я видел Сесилию, последние остатки её недавней атаки всё ещё сжигали атмосферу между нами, многорукий силуэт маны, обернувшийся вокруг тела, которое она забрала у Тессии. И Нико рядом с ней, его неуверенный взгляд метался между нами, его рука тянулась к её плечу, но не решалась прикоснуться к ней.

Эфирный клинок погрузился глубже в молниеносную сеть эфира.

Я увидел Дранива, его бессознательную фигуру, свернувшуюся под куском упавшего камня с крыши, его разбитую маску на обломках рядом с ним, и Мавар, чернильный щит, прилипший к её плоти, не мог скрыть постоянный поток крови из её бёдер, и Мелзри перед ней, её налитые кровью глаза цвета крови прорезали воздух, как её клинки, когда она переместила фокус с меня на спину Сильви.

Пути втягивали мой удар в себя, направляя его через само пространство.

Я видел коллекцию частиц маны, окутывающую фигуру в тенях скрученного и разбитого потолка, нити маны под её контролем, растекающиеся по комнате и опускающиеся на Сильви и Чула, словно зондирующие пальцы в их мозгах.

Лезвие ударилось о землю, и в воздухе раздался крик.

Каждая точка, соединяясь с каждой другой точкой. Соединительная ткань этого мира, эфирного царства. Удар, нанесённый из одного пространства, но проходящий в другом.

Луч фиолетового света на мгновение завис в воздухе. Тени завибрировали, и Виесса сформировалась вокруг него, а лезвие проросло из её грудины. Она свернулась в клубок, как паук, её крик оборвался так же резко, как и прозвучал, но рот остался открытым, её беззвучный крик был даже хуже, чем вопль банши. Когда она извивалась, волны фиолетовых волос поднимались вокруг её лица, словно призрачный нимб.

Я освободил клинок, и он втянулся обратно по эфирным путям, выскользнув из её тела так, что она плюхнулась на землю.

Сесилия и Нико посмотрели в сторону источника крика. Мелзри застыла на месте, с ужасом и оцепенением наблюдая за тем, как вторая Коса отскакивает от крошащейся плитки. В течение нескольких ударов сердца слышен был только треск огня феникса.

Несмотря на кровь, прилипшую к волосам в том месте, куда ударил её Чул, осколки смятенного сознания Сильви плавно вернулись в ритм с разрушенным заклинанием иллюзии. Она бросилась вперёд, чтобы схватить Чула за руку. Его лицо было безучастным, глаза остекленели, и он не сопротивлялся, когда она рывком убрала его с дороги, а Сесилия послала в их сторону сдвоенные лезвия маны.

— Сесилия! — крикнул я, выпустив эфирный взрыв из своей открытой ладони.

Нико уклонился в сторону, но Сесилия приняла взрыв на себя, эфир завибрировал на поверхности конденсированной вокруг её маны. Одной рукой, сформированной из маны, она смахнула последние остатки взрыва, как дым. Тем не менее она снова обратила внимание на меня, и её заклинание глубоко вонзилось в пол, но пропустило моих спутников.

Я позволил острию меча опуститься на землю, но костяшки пальцев побелели, когда я схватился за эфирную рукоять.

— Хватит этого.

Я поднял глаза от своего клинка, мой взгляд был жёстким.

— Сесилия, пойдём со мной. Я постараюсь найти способ разделить тебя и Тессию.

Она насмехалась, её щёки стали ярко-красными, а губы искривились в недоверчивой усмешке.

— Как будто меня можно так легко переубедить или обмануть. Ты лжец, Грей, и очень плохой.

Позади неё рот Нико полуоткрылся. Он колебался, его горло сухо работало, затем, наконец, сказал:

— Мы должны выслушать Артура... Его понимание эфира превосходит даже драконов. Может быть, он сможет-...

Сесилия оборвала его.

— Не обольщайся.

Настала очередь Сесилии колебаться. Её глаза перебегали с Нико на меня, потом обратно.

— Это он убил меня, помнишь?

Я не смог удержаться, чтобы не выпустить сухой, лишённый юмора смешок.

— Твой разум исказил твои воспоминания после стольких лет или это сделала за тебя Агрона? — обращаясь к Нико, я продолжил, не в силах скрыть горечь в своём тоне. — Ненависть, которую ты питаешь ко мне, — причина, по которой ты так старался уничтожить всё, чем я дорожу, — была основана на лжи. Это не я убил Сесилию. Она...

— Заткнись! — Сесилия закричала, в её голосе прозвучали такие бурные эмоции, что они ошеломили и Нико, и меня.

— Итак... — начал я, медленно осознавая, — так ты помнила... но ты решила лгать и манипулировать единственным мужчиной, который когда-либо любил тебя...

Как внезапное горячее дыхание на затылке, чёрный ветер врезался в меня сзади. Сдерживаемый крик взорвался в воздухе, источая ярость и потерю.

Я бросил быстрый взгляд назад, щурясь от штормового ветра пустоты.

Мелзри стояла на коленях рядом с Виессой, обнимая обмякшее тело другой Косы. Она раскачивалась взад-вперёд, её рот был полуоткрыт, неверие и ужас были написаны на каждой линии её лица. Ветер пустоты вырывался из неё, являясь физическим проявлением её горя.

Затем её глаза встретились с моими, и она словно провалилась внутрь себя, крик превратился в рычание, всё это напряжение вырвалось вниз, когда она бросила труп и подпрыгнула в воздух, один клинок был зажат в обеих руках, а за ним тянулся огонь души, как тёмный флаг.

Чёрный ветер бушевал вокруг меня, заталкивая пыль и дым в глаза, обхватывая конечности и горло, запутываясь в волосах и пытаясь вывести меня из равновесия. Нити маны Сесилии вплетались в ману Мелзри, усиливая заклинание и удерживая его от моего воздействия.

Я почувствовал, как регалия, запечатлённая на полпути к её позвоночнику, активировалась, когда она направила в неё ману. Мана конденсировалась из атмосферы и вливалась в её заклинания. Её тело раздувалось от этого, твердея и укрепляясь. Меч пылал всё темнее, пламя ревело в десяти футах от лезвия. Когти ветра заострились, вгрызаясь всё глубже и сильнее. Холодное белое пламя лизало её тело, тысяча пламенных свечей горела из её пор, когда её тело перегружалось маной.

Эфир пронёсся по моим бёдрам, позвоночнику, плечам и рукам, мгновенно подняв мой клинок в защитную позицию с силой, достаточной для того, чтобы разорвать сжимающий его ветер. Взрывной удар направил всю свою мощь прямо в центральную массу её оружия.

С порывом пламя души запылало, как свеча. Сталь взвизгнула, и меч взорвался, послав по тронному залу шрапнель из разбитого металла. Рука Мелзри неестественно дёрнулась, и что-то внутри треснуло и разлетелось на осколки.

Её импульс пронёс мимо меня, где она споткнулась и упала на колени, сжимая сломанную кисть и руку другой рукой.

Мана сгустилась вокруг неё, подхватила её и понесла прочь от меня.

— Уходи, — сказала Сесилия. — От тебя здесь больше нет пользы.

Я мог бы остановить её, мог бы проследить за Мелзри и сразить её и её Слугу до того, как она успеет снять врата телепортации со своего артефакта измерения, но я чувствовал, что какое бы наказание ни вынес Агрона в ответ на их неудачу здесь, оно будет хуже, чем быстрая смерть, которую я мог предложить.

Когда врата окутали тело Мелзри, Мавар и Виессы маной и потянули их прочь, я позволил этому случиться.

Мана уже наматывалась вокруг Сесилии, готовясь нанести удар, но между нами пролетел Нико. Я был удивлён, когда он повернулся ко мне спиной.

— Что только что имел в виду Грей? — спросил он Сесилию.

— Это всё в прошлом, — ответила она, сжав челюсть и сверкнув глазами. — Это не то, что важно сейчас — или для будущего!

— Я никогда не убивал Сесилию! — я огрызнулся, мой гнев нарастал.

Ничто в действиях Сесилии и Нико не имело для меня смысла. Нико, очевидно, сделал себя орудием злого тирана только для того, чтобы оживить свою умершую любовь, но затем он позволил превратить в орудие и её — судьба, идентичная судьбе её последней жизни, которую она покончила с собой на моём клинке, чтобы избежать этого. В ответ она даже не сказала ему правды и, похоже, использовала его ненависть ко мне, чтобы продолжать разжигать это противостояние.

Он ведь обратился ко мне, не так ли? Он послал мне мана-ядро Сильвии в качестве знака и мольбы, чтобы я помог Сесилии — как, я понятия не имею, — но он не предпринял никаких усилий, чтобы остановить насилие в этом противостоянии.

— Лжец. Я смотрел, как твой клинок прошёл сквозь неё, Грей! — кричал он, покачиваясь в воздухе, мана вибрировала вокруг него в возбуждении.

Сесилия взмахнула рукой в воздухе, и я уклонился, когда мана пронзила пол, словно лезвие гигантской косы.

— Дело даже не в том, что произошло на Земле! Нико, Агроне нужно ядро Грея. Вот оно! Грей больше не имеет значения, он просто дорожный ухаб между нами и получением именно того, чего ты хочешь, разве ты не понимаешь?

Прежде чем Нико успел ответить, мана вокруг Сесилии всколыхнулась. Тысячи обломков размером с кулак подскочили в воздух и пролетели высоко над нашими головами. Через мгновение они горели ярко-оранжевым цветом, раскалённые изнутри её силой. Я увидел, что будет дальше, ещё до того, как это произошло.

«Защити себя сама!» — мысленно обратился я к Сильви.

Тёмное небо озарилось десятью тысячами новых звёзд. Затем звезды начали падать.

Горящие метеоры пробили то немногое, что осталось от потолка, и разорвались, ударившись о пол вокруг меня. Тронный зал исчез в облаке пыли и жарком послесвечении тысячи горящих снарядов, рассекающих воздух.

Я скорее почувствовал, чем увидел, как вокруг Сильви и Чула вздымается мана, когда в них ударил первый из метеоритов.

Я уклонился назад от одного метеора, повернулся, когда другой промелькнул у меня за плечом, затем скользнул в сплетённые дорожки шага бога, чтобы избежать скопления снарядов.

Дворец разрушался, воздух задыхался от жары и пыли. В ушах звенело от сотрясающего взрыва метеоритного дождя, а сера обжигала нос и лёгкие.

От взмаха крыльев по дворцу пронеслись порывы ветра, унося пыль в больших вихрях и обнажая возвышающийся силуэт.

Тёмная чешуя отражала звёздный свет, а огромные золотистые глаза смотрели на обломки. Изящная драконья шея Сильви высоко поднялась к небу, и она обнажила ряды клыков, похожих на мечи. Длинный змеиный хвост прошёлся по обломкам, посылая каскады битого камня в многочисленные выемки, прорезавшие пол.

Она встряхнула шеей и крыльями, отгоняя метеориты, которые пробивали её мана-щиты и застревали в чешуе.

Чул вышел из её тени, ничуть не пострадав, с изумлением глядя на дракона.

Биение крыльев Сильви показало всю разрушительность заклинания Сесилии. Вся центральная часть строения была сровнена с землёй, тронного зала практически не было, только яма в земле.

Я почувствовал сдвиг в эфире вокруг себя. Реликтовая броня покинула Сильви, когда она трансформировалась, и я снова почувствовал, как она привязана ко мне. Коснувшись этой связи, я призвал броню.

Сесилия разочарованно смотрела на меня, пока чёрные чешуйки появлялись на моей плоти. Рядом с ней Нико был бледен и нервно ёрзал.

Я задержал взгляд на его тёмных глазах.

— Как, по-твоему, я могу помочь тому, кто этого не хочет? — спросил я, не будучи уверенным в том, что он ответит. — Или твоё сообщение было просто призвано сбить меня с толку...

— Сообщение? — Сесилия огрызнулась, резко оглянувшись через плечо на Нико. — Какое сообщение?

Я не удивился тому, что он не сказал ей, но воспользовался возможностью поддержать разговор между ними обоими.

— Нико прислал мне подарок и попросил помочь тебе. Он сказал, что я «обязан тебе жизнью». Потому что ты так и не рассказала ему, что ты сделала.

Мой тон становился всё более резким по мере того, как я говорил, мой гнев пылал чуть ниже поверхности.

— Ты покончила с собой на моём клинке, Сесилия! Ты хоть помнишь, почему?

Она покраснела, и я увидел в её затравленном взгляде воспоминания о том моменте, и я понял, что она всё слишком хорошо помнит.

— Ч-что? — Нико поперхнулся.

Сесилия отвернулась от меня и потянулась к Нико, хотя её пальцы остановились совсем рядом с его прикосновением.

— Всё гораздо сложнее, я...

— Ты знала, что они используют его против тебя, Сесилия, — вклинился я, не в силах скрыть разочарование и горечь в своём голосе. — Ты заставила меня убить тебя, потому что знала, что другого выхода нет - ни для тебя, ни для Нико. Ты умерла, чтобы защитить его!

Я насмехался, сжимая кулаки так сильно, что кости болели.

— Чёрт возьми, я не понимаю ни одного из вас. Ничто не может оправдать то, что ты делаешь ради Агроны...

— Хватит! — закричала Сесилия.

Это слово гулко разносилось по всему разрушенному дворцу, становясь всё громче и громче с каждым отголоском. Немногочисленные остатки строений вокруг нас рушились. У меня захлопало в ушах. Я почувствовал, как из носа потекла струйка крови. Справа от меня Чул опирался на своё оружие, обхватив голову руками, оскалив зубы, как зверь. Над нами Сильви опустила голову и закрыла глаза, чтобы не выдать себя.

Успокоив дыхание, я потянулся к мане своим эфиром. Проявление было диким и неконтролируемым, ему не хватало всепоглощающей силы фокуса Сесилии. Я разорвал его, и шум угас, оставив эхо, звенящее в моих ушах.

Сесилия уже повернулась обратно к Нико.

— Прости меня! Я боялась, что ты всё ещё находишься под влиянием Агроны, и что может случиться что-то плохое, если я тебе расскажу.

— Это правда? — спросил он, его голос был едва слышным шёпотом. — Грей не...

Она покачала головой, её тело напряглось, конечности втянулись внутрь, словно она хотела свернуться в позу зародыша.

Нико отстранился, ахнув.

— Но я же видел...

— Мне жаль, — тихо повторила Сесилия. Она подождала мгновение, внимательно наблюдая за ним. — Значит ли это, что твой разум не контролируется Агроной?

Нико провёл руками по лицу.

— Что бы он ни сделал, чтобы раздуть мою ярость и похоронить таланты моей предыдущей жизни, всё вытекло из моего ядра, когда Грей пронзил его на Викториаде.

Его голос был ровным, полностью лишённым эмоций.

— Но я знал, что он сделал с твоими воспоминаниями, Сесилия. Я знал... я помог... и я думал, что ты всё ещё... — он повесил голову, его посох безвольно болтался на боку. — Мне так жаль...

Они были полностью поглощены друг другом, их миры сократились до нескольких футов вокруг себя в любом направлении. Холодная, далёкая часть моего сознания — та часть Короля Грея, которую я воскресил, чтобы пережить испытания в Алакрии, — осознала возможность. Быстрый взмах моего эфирного клинка, и я мог бы покончить с угрозой, которую каждый из них представлял, прямо здесь. То, что Агрона планировала для Наследия, заставляло бояться даже Кезесса Индрата. Поразив их обоих, я покончил бы с этой угрозой и, возможно, с войной.

В конце концов, я не обнаружил какого-то фатального изъяна в магии Сесилии. Борьба с ней не приблизила меня к пониманию того, как разделить Тессию и Сесилию. Тесс была воином, не чуждым рисковать своей жизнью на поле боя. Она была готова умереть, сражаясь в подземельях под Звериными Полянами, в лесах Эленуара, на городских улицах против Нико и Каделла...

Она бы поняла. Она бы простила меня.

Но смогу ли я когда-нибудь простить себя? Однажды я уже лишил себя этого шанса, решив нанести удар по Виессе, а не по Сесилии, когда представилась такая возможность. Неужели я действительно думал, что готов покончить с жизнью Тессии вместе с жизнью Сесилии?

— Как ты можешь быть так уверен? — спросил Нико, его голос повысился от разочарования и привлёк моё внимание обратно к ним. — Потому что я больше не знаю.

После такта колебаний Сесилия взяла руки Нико в свои.

— Это всего лишь слова той ужасной Косы, которые торчат у тебя в голове. Если Агрона может реинкарнировать нас с другого конца вселенной — принести в этот мир и сделать нас могущественными, используя только те ресурсы, которые у него есть сейчас, — почему бы ему не отправить нас обратно, имея в своём распоряжении всю мощь Эфеота?

Наступила пауза, и она уронила его руки, повернувшись, чтобы посмотреть на меня с осеняющим осознанием.

— Так вот почему ты взял ядро дракона? Чтобы попросить Грея о помощи? Ты... хочешь, чтобы мы обратились против Агроны?

Бледное лицо Нико стало ещё белее.

— Нет, конечно же, нет...

— Грей не сможет нам помочь! — крикнула она, её голос был магически усилен, но лишён сокрушительного резонанса её последней звуковой атаки. — Мы отдали всё ради этого, Нико, ради Агроны. И мы так близко! Не позволяй Грею манипулировать тобой, он просто хочет вернуть свою драгоценную девочку-эльфа. Он убьёт меня, чтобы добраться до неё, ты знаешь, что убьёт.

Нико тоже посмотрел на меня, нахмурившись от замешательства:

— Я...

— Может быть, и спас бы, — честно вмешался я, мой тон был горько-холодным. — Мне жаль, что я не смог спасти тебя тогда, Сесилия. Я был настолько поглощён своим глупым стремлением достичь вершины, стать достаточно могущественным, чтобы исправить ошибки, которые произошли с нашим домом, с директором Уилбек, что проигнорировал всё остальное.

Воздух между нами изменился, зарядившись эфиром, когда я потянулся внутрь, втягивая в себя всю силу и решимость, которую мог проявить. Мой взгляд заострился, эфир завихрился в ответ на эту тягу, как будто признавая мою волю. Всё моё внимание и энергия были направлены на Сесилию. Она смотрела в ответ, эти бирюзовые глаза были твёрдыми и непреклонными.

— И мне очень жаль, Нико. Не думаю, что смогу сделать то, о чём ты просил.

Шаг Бога обернулся вокруг меня, и я появился рядом с Тессией, эфирные молнии забегали по чешуе реликвийной брони. В моём кулаке затрепетало лезвие, готовое вонзиться в углубление у основания её горла.

Руки Сесилии, как плоть, так и мана, плавно перетекли в позицию, чтобы блокировать удар, как я и предполагал.

Эфир затвердел под моей ногой, и я оттолкнулся от неё со всей хорошо отрепетированной силой Взрывного Шага. Платформа разлетелась вдребезги, но не раньше, чем я сделал почти мгновенный шаг к Нико, моя рука двигалась быстрее, чем зрение, когда я одновременно активировал Взрывной Удар.

Барьер за барьером из маны уплотнял воздух между моим клинком и его целью. Каждый из них трескался, а затем рассыпался, один за другим, воздух между нами взрывался фейерверками маны. Клинок опустился на плечо Нико.

Последний слой маны, окружавший его, затрясся, и Нико с треском рухнул на обломки. Секунду спустя я легко приземлился рядом с кратером, а моя защита уже повернулась в сторону Сесилии.

Разрушенный дворец пришёл в движение.

Сесилия, выпученными глазами глядя на кратер и раскрыв рот в беззвучном крике, ухватилась за всю ману вокруг нас и потянула её к себе. Эфир хлынул из меня в ответ, борясь за то, чтобы оградить моих спутников от мгновенного истощения.

Даже когда я отбивал её заклинание, истощающее ману, я чувствовал, как мана сгущается, когда она готовила вторую атаку.

Вспышка ярко-оранжевого пламени привлекла мой взгляд к оружию Чула, когда оно, словно метеор, полетело в сторону Сесилии.

Вся мана руки потекла вокруг неё, остановив оружие в воздухе.

Он взорвался золотым огненным шаром, а луч чистой маны рассёк разваливающийся тронный зал. Огонь феникса и мана дракона завихрились, объединившись в водоворот разрушительной силы, и Сесилия исчезла внутри детонации.

Утвердившись на ногах, я наколдовал второй эфирный клинок над левым плечом, затем третий, который должен был стать тенью клинка в моей руке. Наконец, возле левого бедра появился четвёртый. Эфир последовательно взорвался во всём моём теле, погнав меня вперёд. Со всей своей концентрацией я взмахнул всеми четырьмя клинками.

Что-то ударилось о мою грудь в середине Взрывного Шага. Мир завертелся быстрее, чем я успел понять, и я ударился обо что-то твёрдое. Не успел я понять, что произошло, как оказался на ногах: надо мной возвышалась Сильви, упираясь когтями мне в спину.

Я вздрогнул, когда последние остатки объединённой магии Чула и Сильви влились в тело Сесилии. Она впитала её всю.

Через Сердце Мира я видел, как её тело расщепляло лавандовую чистую ману, которую проецировала Сильви. От этого зрелища по моему телу пробежали холодные мурашки. Без ядра этот процесс казался гораздо более быстрым — почти мгновенным — и гораздо более ужасным.

«Она может поглощать даже сформированные заклинания?» — подумала Сильви, поражаясь.

Голодные глаза Сесилии смотрели на то, как по её руке и между пальцами течёт фиолетовая мана — драконья мана. На мгновение она, казалось, потеряла дар речи, почти... поражённая.

Краем глаза я увидел, как Чул подпрыгнул в воздух, его кулак обвился когтем из фигурного пламени. Сесилия, сосредоточенная на мане, которую она впитала от Сильви, не успела среагировать.

Кровавые железные шипы показались из её тени, когда коготь полоснул её по горлу, поймав и отклонив удар. Жар заклинания Чула прорезал чёрный металл и полоснул по челюсти Сесилии, когда она отшатнулась. Мана сгустилась в таран, который врезался в Чула и отбросил его в сторону.

Сесилия поднесла руку к челюсти, но от удара на её светлой коже остались лишь полоски пепла.

Нико поднялся из кратера, образованного его телом, с посохом в руке, все четыре драгоценных камня которого светились. Из его носа и рта свободно текла кровь, а рука безвольно свисала на бок. И всё же, наблюдая за тем, как Чул тяжело приземляется на ноги среди обломков, он не терял энергии, чтобы лететь за ним, а шипы из кровавого железа пускал впереди себя, как дюжину чёрных стрел.

Сильви взмахнула крыльями, закрутилась в воздухе и бросилась на Сесилию с когтями, клыками и хвостом.

Вновь вызвав свои эфирные клинки, я бросился на помощь своей связи. Со всех сторон на Сесилию обрушились яркие лучи фиолетовой энергии. Один из них ударил в плечо, но отскочил от естественного барьера маны. Другой вонзился ей в бедро, но отскочил в сторону. Хвост Сильви выбил её из равновесия, и мой третий удар пришёлся точно по рёбрам.

Мана поддалась, и эфирное лезвие вонзилось в плоть.

Она выкрикнула проклятие, и земля исчезла у меня из-под ног. Спрыгнув с шаткой глыбы затвердевшего эфира, я ринулся вперёд всеми четырьмя эфирными клинками сразу, отбросив Сесилию назад в свою связь. Коготь Сильви обрушился на Сесилию, у которой отказали ноги, и она опустилась на одно колено.

Выстрелы маны вырывались из Сесилии наружу, осыпая огромное тело Сильви. Я чувствовал, как она слабеет с каждым ударом.

Боевой рёв Чула наполнил воздух, когда я почувствовал, что Нико пытается лететь в нашу сторону. Я разделил своё внимание: большую часть времени я рубил и резал Сесилию своим зачарованным оружием, но немного внимания уделял битве между Чулом и Нико.

Чул боролся с Нико в воздухе, посох оттянулся поперёк горла Нико. Нанеся нисходящий удар, он впечатал гораздо более мелкого Нико в землю лицом вперёд, затем его кулаки окутало оранжевое пламя, и он начал колотить моего старого друга.

Чёрный шип поднялся с земли и пробил предплечье Чула, но он лишь вырвал шип, повернул остриём вниз и поднял над головой, готовясь вонзить его в лежащего Нико.

Яркий свет поглотил поле боя прежде, чем удар успел упасть.

«Сильви!» — мысленно крикнул я, чувствуя, как из неё вытягивают ману.

— Ты должен был знать, что не сможешь долго продержаться против меня. — Голос Сесилии разнёсся по полю боя, когда свет померк и стал виден поток маны, льющийся из Сильви в Сесилию.

Моё сердце пропустило несколько ударов, когда отчаяние овладело мной. Эфирные пути звали меня, и я ступил на них.

Я появился между ними, мана лилась мимо меня со всех сторон, но я не ослаблял своей концентрации на божественной руне Шага Бога. Передо мной во все стороны открылись пути молний.

Между Сесилией и мной была почти непроницаемая оболочка из перекрывающихся слоёв маны. Концентрация маны была настолько сильной, что деформировала даже эфирные пути, отклоняя их так, что они выпучивались, расплывались и становились трудноуловимыми.

Я прислушался. Мимо гула маны, криков Нико и Чула, сердитого дыхания Сесилии. Сквозь треск пламени и стук камней. Я слушал, как учила меня Три Шага, манящий зов эфира.

И я повёл меч вперёд.

Лезвие скользнуло по дорожкам, исчезнув чуть выше моей руки и появившись снова внутри щита, чтобы скользнуть вверх, в её рёбра и между ними.

Её тело пришло в движение почти перед самым появлением клинка, и удар пропустил её сердце.

Я отвёл меч назад, приготовившись к новому удару, но тут появилось что-то ещё. Я на мгновение замешкался, не понимая, что я вижу. Лезвие моего меча было окутано маной с лавандовым оттенком. Внезапно что-то другое стало контролировать лезвие, и оно закрутилось в моём запястье, чтобы полоснуть по моим собственным рёбрам. Когда окутанный маной эфир ударил по моим доспехам, мана Сесилии вырвалась из неё, вбивая в меня моё собственное оружие.

Меня качнуло назад, и острие клинка прошло сквозь мой эфирный барьер и реликтовую броню, вгрызаясь в плоть и кости под ней, прежде чем поразить моё ядро.

Тошнота вырвала все силы из моих конечностей, причём настолько сильная и непрекращающаяся, что я упал на колени. Меч исчез, мой эфирный барьер растворился, Сердце Мира потускнело, и даже моё ощущение атмосферных частиц эфира вокруг поля боя то появлялось, то исчезало.

Я прижал одну руку к боку, и между пальцами хлынула горячая кровь. Не было ни внезапного прилива эфира к ране, ни зудящего тепла, когда плоть снова сцепилась.

Я потянулся к Шагу Бога, но никакого ответного свечения от крестца на моём позвоночнике не последовало.

«Артур!» — Сильви закричала в моей голове одновременно с тем, как она издала страшный рёв.

Глаза Сесилии расширились, из уголков её рта потекла кровь, и она впала в неверие. Её руки были прижаты к кровавой ране в боку, где мой клинок вырвался из межреберья.

Мимо неё пронеслась пылающая огнём и светом тварь. Я увидел лишь очертания крыльев, ослепительно ярких на фоне чёрного неба, прежде чем горячие когти обвились вокруг меня и подняли вверх, затем подул горький теплей ветер, и мы помчались прочь от дворца, город Нирмала быстро уменьшался позади нас по мере того, как мы набирали высоту.

«Сильви!» — отчаянно подумал я, паника корчилась в моих кишках.

«Я здесь!» — практически кричала она в моем сознании, её нервы были расшатаны, она была настолько слаба от того количества маны, которое у неё забрали, что с трудом поддерживала драконическую форму. — «Но они идут, Артур».

Я уставился сквозь темноту на далёкий дворец, тлеющий крошечными язычками пламени и посылающий вверх маленькие шлейфы чёрного дыма, которые собирались в небе над ним. В ночи появилась искра, словно падающая звезда, преследующая нас по небу. Медленнее, перебирая ногами в воздухе, за нами гнался Нико.

Чул издал пронзительный вопль, расколовший ночное небо, как гром.

— Не смог доесть слизистую... мелкий...

Луч белого горячего света расколол небо, едва не пробив крыло Чула.

— Не могу... продолжать... лететь... вверх... — стонал он, его голос был хриплым и полным огня.

Я потянулся к руне внепространственного хранения и артефакту телепортации внутри, но она не отреагировала.

Я боролся с тем, чтобы успокоить быстрое биение своего сердца, чтобы сосредоточиться, и обратил свои чувства внутрь, осматривая свое ядро. Рана была глубокой и обильно кровоточила. Моё чувство эфира быстро исчезало, но я мог периодически ощущать сами частицы.

Весь эфир, пытающийся исцелить моё тело, был сосредоточен на моём ядре. Удар прочертил на его поверхности яркую линию, и мой исцеляющий эфир медленно заполнял её, не обращая внимания на остальные части тела.

— Артур… не может…

Сердце подскочило к горлу, когда я плюхнулся вниз, а Чул — снова в гуманоидной форме — перевернулся в воздухе рядом со мной, когда моя кровь дождём хлынула вверх мимо нас обоих.

Чёрная на чёрном тень приблизилась к нам, и Сильви подхватила каждого из нас в свои когти как раз в тот момент, когда мимо пронёсся ещё один луч маны.

«Мы не сможем далеко уйти Артур. Ты ранен. Серьёзно ранен».

Не имея времени и сил на объяснения, я просто впустил её в свой разум, потянувшись к эфиру вокруг своего ядра. Я заставил его течь вниз, к руке, где находилась форма заклинания для внепространственного хранилища. В ответ появилась струйка. Я снова надавил, сильнее, умоляя, впечатывая своё намерение в эфир. Ещё немного отделилось.

Заклинание покалывало в моей плоти.

Ругаясь, я провёл предплечьем по острию когтя Сильви, оставив после себя глубокий порез.

Ещё одна струйка эфира пошла по моей руке.

Мой разум связался с пространством внепространственного хранилища, где хранилось моё оборудование, и я достал врата телепортации. Сильви сместила свой коготь, чтобы прицепить его рядом со мной.

«Чёрт, я не могу его активировать», — подумал я.

Почувствовав намерение Сильви, я наблюдал, как она встряхнула Чула в другом когте, а затем сильно ущипнула его, даже когда она нырнула под третий луч от Сесилии.

Чул скрипнул зубами, возвращаясь в сознание.

— Га, что?..

— Артефакт телепортации! — буркнула Сильви.

Его глаза с трудом сфокусировались на мне, затем на приборе, приколотом рядом со мной.

— Тебе нужно... активировать устройство... — я поперхнулся, кровь заполнила мой рот, пока я говорил.

Сильви свела когти вместе, а Чул положил руку на вершину артефакта. Его мана текла слабо.

Сильви задыхалась, когда в неё ударил луч, и мы нырнули в воздух. Её когти ослабли, и артефакт телепортации сместился. Я обхватил его руками, моя голова поплыла, когда моя рана взорвалась болью от движения и усилия.

«Она догоняет!»

Чул выкачал ещё маны, и я запрограммировал устройство.

«Сильв, трансформируйся», — подумал я, ожидая.

Её собственные мысли вернулись ко мне не в виде слов, а в виде чистого неверия, приправленного подозрением, что я потерял рассудок из-за потери крови.

«Просто сделай это!»

Она повернула голову и посмотрела на меня сверху вниз, встретившись с моим взглядом. Смирение просочилось сквозь нашу связь, и она внезапно окуталась маной. Когти вокруг меня, Чула и артефакта отступили, и Сильви снова стала похожа на девочку-подростка. Мы упали.

Я активировал артефакт.

В воздухе под нами появился портал, и мы все погрузились в него.

На другой стороне мы рассыпались по земле, как брошенные кости, артефакт телепортации подпрыгивал, прежде чем врезаться в середину розового куста.

Развернувшись, я уставился через портал на разъярённое лицо Сесилии, когда сияющий овал погас.