СЕСИЛИЯ

Я уставилась на место, где был портал, его остаточный образ всё ещё виднелся на фоне ночной тьмы и трущоб внизу. Мой разум был пуст, ярость битвы была смыта шоком от её внезапного окончания. Даже кричащая боль от раны в боку казалась приглушённой, отстранённой, пока она качала кровь по моей руке.

Я потерпела неудачу. Грей был там, прямо передо мной, но я не смогла его остановить. Я позволила ему сбежать...

Я просто не могла разобраться в этом. Я была Наследием. Мой контроль над маной был таков, что я могу вытянуть её из ядра ещё живого асуры, и всё же Грей сравнялся со мной — ранил меня, даже чуть не убил. Если бы я не почувствовала искажение в мане, где появилась его атака, возможно, он бы так и сделал. Снова.

Хотя мне удалось привлечь лишь небольшое количество маны дракона, этого было достаточно, чтобы получить искру озарения: Грей, очевидно, мог манипулировать взаимодействием между эфиром и маной, используя одну силу для перемещения и направления другой, даже доходя до того, что отклонял или отменял заклинания с мана-атрибутами с помощью своего эфира. И через ману дракона я увидела возможность повторения того же самого в обратном направлении.

Эти две силы давили друг на друга, и поэтому любое применение маны вызывало небольшие изменения в окружающем эфире. Я не понимала этого раньше — я едва знала, что такое эфир, — но теперь я начала понимать.

Но я была слишком самоуверена. Количество маны и огромная ментальная воля, которые потребовались для того, чтобы едва сдвинуть с места зачарованное оружие Артура, даже застигнув его врасплох, были просто катастрофическими. Стиснув зубы, я не могла отделаться от ощущения, что упустила возможность. В следующий раз, когда я встречусь с ним — а я не сомневалась, что такой раз обязательно будет, — он будет готов к этому.

По крайней мере, стало ясно, что Агрона ошибался, считая ядро Грея простым любопытством. Или же он скрывал, насколько сильно контроль Грея над эфиром влияет на его планы. Я не могла быть уверена в том, что он понимает или не понимает. Какая-то часть меня желала, чтобы я была достаточно умной, чтобы осмыслить ситуацию и понять, что Агрона может получить от Грея, Нико и меня, но такое стратегическое мышление никогда не было моей сильной стороной.

От порывистого ветра, вызванного заклинанием Нико, мои волосы разлетелись по лицу, когда он догнал меня. Мои глаза встретились с его, но я быстро отвела их, не в силах вынести его взгляд.

Он был бледен, его лицо было окровавлено и избито, а ядро измотано, ему с трудом удавалось удерживать фокус с помощью посоха, который позволял ему направлять своё заклинание. Даже летая, он держался за левый бок, куда его ударил Грей. Он представлял собой не более чем сломанные кости и лужи крови, удерживаемые вместе ушибленной кожей.

Чувство вины вырвалось из моего живота и, словно лианы, обвилось вокруг моего сердца.

«Должна ли я была его слушать?» — задавалась я вопросом, уже начиная сомневаться в каждом своём слове и действии. Мог ли Грей действительно помочь нам — сделать то, что, как боялся Нико, не под силу даже Агроне? Я не позволила этой мысли укорениться, а вместо этого вырвала её и отбросила в сторону. Сейчас такой возможности было меньше, чем когда-либо, — битва дала это понять.

В глазах Нико был затравленный взгляд, когда он осматривал меня, неуверенность блестела, как слёзы, готовые вот-вот упасть, как будто он не был уверен, действительно ли я там, или он может проснуться, а меня уже не будет.

Я уже привыкла к жёсткому, наполненному яростью Нико этого мира, к тому, кто пошёл на войну за Агрону, кто убивал, чтобы я появилась на свет. Поначалу он пугал меня, когда я только-только пробудилась из пустоты смерти, но мне не потребовалось много времени, чтобы понять необходимость его ярости, его темноты. То, что требовал от нас Агрона, чтобы вернуть украденные судьбой жизни, не могло быть выполнено теми сиротами, которыми мы были на Земле.

Теперь, видя беспомощное выражение его окровавленного лица, я не могла не видеть того мальчика, чувствительного, но умного юношу, в которого я неохотно влюбилась.

Но мысли об этом Нико лишь напомнили мне о слабой, испуганной девочке, которой я была. Годы, потраченные на глупые надежды, что в детстве я смогу взять свою Ки под контроль, потом всё это время, проведённое взаперти, эксперименты, их тренировки, вбиваемые в меня каждый божий день, пока всё, о чём я могла думать, — это побег от смерти...

Я открыла рот и приготовился закричать, но разочарование и боль застряли в горле, и от меня излучалась только тишина.

Затем всё остальное нахлынуло снова. Страх, чувство вины, ярость, неуверенность, надежда... но боль пересилила всё это. На мгновение я вспомнила, каково это — умирать.

Вытеснив воспоминания, я прижала обе руки к порезу и залила его маной водного атрибута, желая, чтобы он зажил. Но, хотя я могла успокоить жар или боль, вызванную долгими часами тренировок, я не была целителем.

— Сесил, твоя рана... — сказал Нико, но тут же прервался, когда я махнула рукой, что бы он ни собирался сказать.

Сосредоточившись на мане огненного атрибута, я прижгла рану, закрывая её и останавливая кровопотерю. Я не умру раньше, чем смогу добраться до Таэгрина Каэлума и тамошних целителей, поэтому я выбросила рану и боль из головы.

Нико прочистил горло:

— Стражники и солдаты уже собирались у дворца до того, как мы ушли. Я вернусь и сообщу им о том, что произошло. И... мне нужно найти Дранива, узнать, не остался ли он ещё..

Я насмехалась:

— Ты беспокоишься об этом раздолбанном, сопящем маленьком существе в такое время? Рога Вритры, Нико, у нас есть более важные вещи, чтобы... чтобы...

Я замолчала, вглядываясь в его выражение лица.

Нико сморщил нос, его брови нахмурились, а губы скривились в недоверчивой усмешке.

— Я дал ему обещание, Сесилия. Он помог нам — помог тебе! Я-

На этот раз он оборвал себя. Посмотрев в сторону, он втянул в себя длинный, укрепляющий дыхание воздух. Когда он снова посмотрел на меня, то был уже более спокоен.

— Я ужасно с ним обращался. На протяжении многих лет. Я понимаю, как ты его видишь — как ты видишь всех остальных, — потому что когда-то я был таким же. Вот почему я хочу помочь ему избежать этой жизни.

Вес его слов чуть не выдернул меня прямо из воздуха. Я почувствовала, как мои щёки покраснели от стыда за его наказание.

— Прости меня, Нико. За то, что не сказал тебе раньше о том, что я вспомнила. Я-

Он издал хриплый вздох, где-то между смехом и ехидством.

— Пожалуйста, не извиняйся передо мной. Это не... это...

Он замялся. Когда мокрые глаза, наконец, начали показывать его истинные чувства по грязным и покрытым кровью щекам в виде слёз, он отвернулся и начал медленно лететь обратно к разрушенному дворцу Суверена Экзегеза.

Суверен...

Сжав кулаки, я последовала за ним. Я почти забыла о Суверене! Казалось невероятным, невозможным, что Грей был достаточно силён, чтобы победить полнокровного василиска Суверена и всю его личную гвардию, и после этого у него ещё хватало сил сражаться со мной до победного конца, даже с двумя молодыми асурами на его стороне.

Агроне нужно было немедленно узнать, что произошло. На Суверена было совершено покушение, Коса убита, а наша цель сбежала...

Это был не тот разговор, которого я ждала с нетерпением.

«Ты должна была послушать Нико», — неожиданно прозвучал в моих мыслях голос Тессии.

Я ждала, когда она начнёт вмешиваться, на самом деле я была удивлена только тем, что она ждала так долго.

«Ты должна была послушать меня. Мы могли бы сейчас спокойно находиться в Дикатене, вдали от Агроны и его амбиций. Артур мог бы нам помочь, я в этом уверена».

Ветер, поднятый моим полётом, унёс моё ответное фырканье в сторону.

«Как будто я могла ему в этом доверять. Даже если Грей не собирался убивать меня, он всё равно бросил Нико и меня в своем стремлении стать королём. Он целеустремлённый, был таким с самого детства. Похоже, он хочет моей смерти настолько сильно, что даже готов убить тебя, чтобы это произошло».

«Он защищался», — холодно возразила Тессия, её сознание извивалось под моей кожей, как паразит. — «И снова ты выступаешь в роли агрессора, ставя его во главе угла, так как история повторяется».

Её голос затих, между нами повисла напряженная пауза:

«Неужели ты такой трус, что заставишь его убить тебя дважды, чтобы избежать жизни оружия? Ты снова взвалила это бремя на него, человека, которого ты когда-то считала своим лучшим другом - того, кого ты когда-то даже любила?»

Горький смех сорвался с моих губ, чтобы затем растаять в ночном воздухе, когда мы приблизились к разрушенному дворцу.

«Любовь... да ну. Я была ребёнком, влюбившимся в первого человека, который был добр ко мне. Кроме того, Грей никогда не был таким — романтичным, и он отказался от меня, как только я проявила к нему интерес. Отказался и от меня, и от Нико. Но Нико никогда не сдавался. Вот почему... вот почему...»

Я тяжело сглотнула.

«Если ты так сильно ненавидишь меня и Нико, зачем помогать мне защищать его?» — спросила я, вспоминая изумрудные лианы, которые вырвались из меня, чтобы поймать руку Грея и не дать ему отрубить голову Нико. — «Ты выпустила из меня силу Хранителя Бузины, всего на мгновение. Ты так уверена, что Грей может — что он помог бы нам, — и в то же время ты не хуже меня знаешь, что он был готов убить нас обоих, если бы у него была такая возможность».

Тессия ответила не сразу. Её дух был колючим, как начало головной боли.

Засмеявшись, я оттолкнулась от неё. Хотя я больше не могла полностью блокировать её, я могла вовлечь её волю в борьбу с моей собственной, заставляя её замолчать.

Я не готова умереть — да и не собираюсь. Раньше я думала, что у меня есть только один выход, и, возможно, в том мире это было правдой. Однако здесь...

Я последовала за Нико в дымящиеся развалины, небрежно призвав тугой ветерок, чтобы очистить воздух.

Здесь у меня есть возможность изменить исход своей жизни. Возможно, я стану оружием Агроны, но только потому, что он — мой лучший шанс получить то, что я хочу. Когда я покончу с этим миром, я вернусь на Землю. Не как Наследие, а как Сесилия, и буду жить спокойной и любящей жизнью с Нико. Я буду...

Даже когда я представляла себе это, мой разум спотыкался об эту мысль. С тех пор как Агрона пообещала сделать так, я принимала это только как то, чего я хотела. Я никогда не просила стать Наследником, а только о том, чтобы мне позволили жить. Но разве уютный домик вдали от городов, политики и войн Земли действительно даст мне это? Смогу ли я пожертвовать силой, которой обладала сейчас, ради жизни, которую я потеряла?..

Дать кому-то такой подарок только для того, чтобы потом отнять его у него? Это была участь хуже смерти.

Разве это не мои собственные мысли, когда я увидела рану Нико? Действительно ли это было самое заветное желание моего сердца — отказаться от всего, что я приобрела в этом мире — от маны?

Тессия ушла вглубь меня, не давая мне продвинуться дальше, и я почти желала, чтобы она это сделала. С кем ещё я могла поговорить, если не с голосом в собственной голове...

Я отступила от состязания воли, больше не пытаясь заставить её замолчать. Но тем не менее она молчала.

Нико сдвигал в сторону обломки, на которых я могла почувствовать слабый след маны Дранива. С передней части дворца доносились крики.

— Я разберусь с солдатами, — тихо сказала я, прикусив губу. Когда он не ответил, я оставила его и вылетела через частично обрушившийся вестибюль.

Там уже собралось сто или больше магов, хотя они и не проникали на территорию дворца.

Пожилой мужчина в тяжёлых пластинчатых доспехах и с длинными висячими усами вышел вперёд.

— Наследие, — сказал он, опустившись на одно колено в поклоне. Позади него все солдаты сделали то же самое. Он простоял в поклоне приличное количество времени, а затем посмотрел на меня, прося разрешения встать.

Я дала согласие, кивнув головой.

— На Суверена совершено покушение, — объяснила я, приглушив свой голос маной ветра так, что только он мог разобрать слова. — Во дворце не осталось живых, но тебе нужно вызвать магов и начать тушить пламя, чтобы оно не распространилось. И подготовь заявление для города, чтобы объяснить разрушения, но не объявляй ничего, связанного с Экзегезом. Дальнейшие инструкции ты получишь в ближайшее время.

Лицо мужчины стало безучастным, он уставился на меня, ничего не понимая.

— Пошлите кого-нибудь подготовить ближайшие телепортационные врата, чтобы они немедленно доставили нас в Таэгрин Каэлум, — добавила я, прежде чем отвернуться.

Пролетев обратно сквозь дым и обломки, я обнаружила Нико, склонившегося над Дранивом, который был раскрыт и теперь подпирал основание разрушенной стены, запрокинув голову в бессознательном состоянии. Я была удивлена тем, насколько нормальным он выглядел.

— Он будет жить? — спросила я, стараясь казаться обеспокоенной, но не чувствуя, что мне это вполне удалось.

— Думаю, да, — ответил Нико. — Но у него проломлен череп и сильный отёк. Мне нужно отвести его к целителю, но...

— Не в Таэгрин Каэлум, — закончила я, когда он заколебался, понимая. — Я скажу Агроне, что он умер.

Несколько секунд челюсть Нико молча открывалась и закрывалась, прежде чем он наконец заговорил.

— Будь осторожна. Не лги ему, если можешь этого избежать. Когда я разберусь с Дранивом, я вместе с городскими силами разберусь с делами здесь, а потом последую за тобой.

Я кивнула, но он не смотрел в мою сторону. Потянувшись, я почти положила руку ему на плечо, но остановилась.

«Проклятое тело», — с горечью подумала я, прежде чем отвернуться.

Когда я добралась до комплекса, где размещались телепортационные ворота, они уже были настроены на Таэгрин Каэлум, как я и приказала. Охранники пропустили меня без предисловий, и я оказалась в глубине крепости Агроны. По шуму и суете было ясно, что все в курсе произошедшего и находятся в состоянии повышенной готовности, но я также обнаружила некоторую растерянность в реакции. Хотя я получила привычные поклоны и поскребывания при своём появлении, я ожидала, что в комнатах телепортации меня будет ждать сообщение или приказ от Агроны, но ко мне никто не подошёл.

На самом деле в том, как обслуживающий персонал и солдаты наблюдали за тем, как я прохожу по комнате, чувствовался явный страх: большинство из них избегали моего взгляда, а другие визуально пожирали меня, затаив дыхание, словно ожидая, что я отдам им приказ.

Я становилась всё более напряжённой по мере того, как пробиралась вверх по крепости, и никто меня нисколько не останавливал. Только когда я начала подниматься по лестнице, которая открывалась в зал, соединяющийся с личным крылом Агроны, я начала понимать. Надо мной кто-то кричал и вопил, от её ярости сотрясались самые камни.

Не успела я открыть тяжелую, окованную железом дверь, как она сорвалась с петель прямо передо мной. Она ударилась о противоположную стену и взорвалась, превратившись в паутину из раздробленного дерева и искореженного металла.

Прежде богато украшенный коридор лежал в руинах.

Предметы, украшавшие стены, были сброшены вниз, мебель раздавлена, толстые ковры разорваны и сожжены. Рог дракона пронзил стену. Красные и оранжевые перья, почерневшие от пламени, были разбросаны повсюду и усеивали пол, словно многочисленные пятна крови.

Посреди этих обломков стояла Мелзри.

Она стояла ко мне спиной. Пока я смотрела, она издала вой и послала полумесяцы чёрного огня в барьер, мешающий ей продвигаться дальше по коридору. Пламя с треском ударилось о барьер, но едва ли даже заставило ману дрогнуть в ответ.

Она внезапно развернулась, её глаза вспыхнули, зубы оскалились, мана закипела в заклинаниях вокруг её рук.

— Ты! — крикнула она. Она указала на меня, мана корчилась в её руках. — Ты бесполезная сука, ты должна была...

Я помахал рукой перед собой, словно смахивая паутину.

Её заклинания потускнели. Её глаза как-то ещё больше выпучились, рот открывался и закрывался, как у тонущей рыбы.

— Где Агрона? — спросила я, глядя мимо неё на барьер.

— Он... он не будет... — она заколебалась, сдуваясь. — Он не хочет видеть меня. Меня. Виесса умерла - но он даже не хочет увидеть меня!

— Он здесь? — спросила я, всё ещё не встречаясь с ней взглядом. Было что-то настолько неуютное в том, чтобы видеть, как Коса выглядит так жалко, что я не хотела этого признавать. — Агрона. Он здесь?

Зарычав, она крутанулась и снова ударила плетью по барьеру.

— Откуда, чёрт возьми, мне знать! Если он и есть, то не показал своего проклятого лица. — С трудом вдохнув, она закричала «Трус!» во всю мощь своих легких.

Её голос действовал мне на нервы, заставляя меня вздрагивать. Почти не придавая внимания, я смахнула ману со всего вокруг неё, вытягивая её даже из её тела.

Она споткнулась, как будто её ударили, в замешательстве посмотрела на меня через плечо, а затем рухнула на землю, потеряв сознание.

Я чувствовала себя немного плохо, зная, что обратная реакция, которую она почувствует, когда проснётся, будет поистине ужасной. Но в то же время я надеялась, что помогаю ей. Даже спасаю её от самой себя. Если бы она встретилась с Агроной в своём нынешнем состоянии, разговор не прошёл бы гладко. Лучше бы она проспала худшую часть своего горя. Я надеялась.

Барьер, препятствующий её проходу, открылся передо мной, как занавес, и так же легко закрылся позади. Я прошла через двери дальше, затем в личное крыло Агроны.

Я видела лишь часть этой стороны Таэгрин Каэлума. Агрона позволял мне приходить и уходить, когда я хотела, в определённое время, но предупреждал, чтобы я не слишком глубоко исследовала его пространство. Это опасно, говорил он мне, когда я только начинала осознавать свою реинкарнацию, и я должна была ограничиться прямым поиском его, если я входила в это крыло.

Расширив свои органы чувств, я искала сигнатуру его маны.

По всей крепости светилось множество источников маны, некоторые из них были даже асурами, я была уверена, но Агроны среди них не было.

Я никогда не видела, чтобы он отсутствовал в Таэгрин Каэлуме. Уверенная в том, что он находится глубоко внутри, его сигнатура маны скрыта его собственными действиями или каким-то аспектом барьера, которым он окутал всё крыло, я двинулась вперёд.

Каждая комната, через которую я проходила, была богато обставлена и украшена трофеями его многовекового правления. Особенно ему нравились части тела других рас асур, такие как рога и крыло, которые до истерики Мелзри украшали прихожую. Но, похоже, он также собирал самые разнообразные портреты и гобелены, покрывая стены десятками таких украшений.

По мере того как я исследовала всё глубже его крыло, добираясь до комнат, которых я раньше не видела, я поняла, что там рассказывается своего рода история. Спуск. Из света во тьму. Это была, как мне показалось, метафора бегства Агроны из Эфеота, рассказанная в портретах и декорациях. Осознав это, мне стало... грустно, и на какое-то время я забыла, что я там делала.

Моё внимание привлекла странно расположенная лестница. Хотя вышележащий уровень продолжал распространяться, эта лестница, прерывающая в остальном богато украшенную столовую, настолько выделяла себя, что я почувствовала себя вынужденной спуститься, как и история, которую рассказывали декорации.

Убранство верхнего этажа осталось позади, и я вошла в узкие залы из холодного камня. Туннель поворачивал и снова поворачивал, пересекаясь с десятком других, словно лабиринт. Двери были вставлены на странных расстояниях и в необычных местах, и когда я решила заглянуть за одну из них, то обнаружила небольшую комнату с единственной стеклянной сферой, покоящейся в узкой выемке на вершине небольшого постамента.

Я прикоснулась к холодному стеклу, но никакой реакции не последовало, и тогда я отступила из комнаты и закрыла за собой дверь.

Обойдя несколько следующих дверей, я наугад открыла ещё одну. Комната за ней была пуста, если не считать круглой решётки в полу, через которую постоянно бежала струйка воды. Вода, казалось, текла из самих стен, просачиваясь из камня.

Оказавшись в конце одного разветвленного туннеля, я открыла дверь, чтобы заглянуть внутрь, и перевела дыхание.

Проскользнув внутрь, я закрыла за собой дверь и уставилась вниз на предмет, занимающий большую часть пустой комнаты. Это был стол длиной около шести футов и шириной около трёх футов. Как и раньше, при взгляде на него меня охватило чувство неправильности, словно по моим рукам и ногам ползали невидимые насекомые. Поколебавшись, я провела пальцами по рифлёным рунам, таким же неразборчивым, как и в прошлый раз, когда я их видела.

Стол, на котором я очнулась после своей Интеграции.

«Интересно, что означают эти руны», — подумала Тессия, внезапно всплыв на поверхность. — «Расшифруй их, и ты узнаешь, чего на самом деле пыталась добиться Агрона, когда ты пробудилась».

Внезапный приступ страха пронзил меня, ускорив пульс. В тот же миг я поняла, что зашла слишком далеко. Что бы ни представлял собой этот стол, что бы ни делали эти руны, Агрона будет в ярости, если узнает, что я его нашла. Даже если он не накажет меня, он прикажет перенести стол на другое место или даже уничтожить его, я была уверена. Если бы он так поступил, я бы не смогла показать Нико руны в их полном виде. Нико не зашёл далеко с тем следом маны, который я взяла в прошлый раз, но если бы он увидел всю систему рун, то, возможно...

Я поспешила из комнаты, убедившись, что дверь закрыта, и быстро двинулась по другому коридору, затем по следующему, увеличивая расстояние между собой и артефактом с рунами.

«Притормози, а то забудешь, где ты-».

Так неожиданно, что я чуть не вскрикнула, я завернула за угол и оказалась лицом к лицу с молодой женщиной в халате. Она отшатнулась от меня с такой силой, что предмет в её руках - круглая пластина из хрусталя, излучающая разноцветный свет, - вырвалась из её рук и с жутким треском упала на землю.

Ветер, тепло и свет заполнили коридор. Молодая женщина закричала, свет растворил её на моих глазах.

Когда шум утих, а свет померк, она полностью исчезла, а артефакт, который она несла, был не более чем разбитым осколком кристалла на полу.

— Что ж, очень жаль.

Я обернулась на голос, сердце колотилось в горле.

— Любопытно, что многие из этих старых реликвий джиннов так опасны, не правда ли? Посмотрим. — Агрона встал рядом со мной и посмотрел вниз на разрушенную реликвию. — Ну что ж. Я попрошу кого-нибудь спуститься, чтобы убрать этот беспорядок. О, не будь такой расстроенной, — добавил он, оценив мой внешний вид.

Моя челюсть болталась, как будто её вывихнули, и я чувствовала, как кровь приливает к моему лицу.

— Они будут счастливы, что им не придётся соскребать её внутренности со стен, понимаешь? Хорошая чистая дезинтеграция — даже пыли не осталось. Это действительно подвиг. — Агрона протянул руку, и я взял её, мой разум онемел, а губы дрожали. — А может быть, тебя так расстроила не внезапная смерть этого молодого учёного — и, надо сказать, весьма талантливого — наполнителя? Что ж, тогда продолжай. Я полагаю, что ты не по своей прихоти забралась в моё личное убежище, Сесил, дорогая.

«Защищай свои мысли!» — Тессия кричала в моей голове, заполняя каждый уголок моего сознания.

Когда я заставила Мелзри замолчать и прошла через барьер наверху, я контролировала своё внутреннее смятение и была готова к встрече с Агроной. Теперь же я чувствовала себя рассеянной и плохо подготовленной, и вторжение Тессии этому не способствовало. Но я знала, что должна держать свои мысли в порядке, иначе он будет читать меня, как детскую книжку.

Глубоко вздохнув, я отогнала все мысли о столе с рунами, о разбитой реликвии, о внезапной смерти молодой женщины и даже о Тессии Эралит.

Я нашла Грея. Он убил Суверена Экзегеза. Мы сражались и... Коса Виесса и Дранив больше не с нами.

— Я остановилась, выдернув свою руку из руки Агроны, и глубоко поклонилась, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие.

— Простите меня, Верховный Суверен. Грей сбежал.

Я ждала ответа, но его не последовало. В конце концов я подняла взгляд сквозь серебристо-серые волосы, упавшие мне на лицо. Агрона спокойно наблюдал за мной, его брови были слегка приподняты, а на губах застыл намёк на кривую улыбку.

— О, это тот самый Артур, я прав? — прикусив губу, он снова протянул руку, и я взял её. — Как плохое яйцо, всплывающее на вершину кастрюли, он просто отказывается сдерживаться, не так ли?

Я уставилась на Агрону, совершенно не понимая его настроения. Внешне он выглядел почти... легкомысленным? Но я не могла доверять его внешним эмоциям.

Усмехнувшись над моим выражением лица, он слегка покачал головой, отчего украшения на его рогах зазвенели.

— Позволь мне открыть тебе маленький секрет, — сказал он, жеманно улыбаясь. — Артур Лейвин-Грей делает именно то, что мы от него хотим.

— Ч-что? — спросила я, не в силах остановить себя, чтобы не подавиться словом. — Но ты же приказал...

— Хорошая сталь выковывается в жарком огне, не так ли? — перебил он, шевеля бровями вверх-вниз. — Ты — инструмент, он — инструмент. Инструменты нуждаются в заточке, закалке — милости просим, в случае с Нико инструмент нужно было сломать и перековать целиком.

Я тяжело сглотнул. Именно так действовал Агрона. Лавирование, внезапные переключения крайних черт характера, расплывчатость... Он всегда знал, как застать противника врасплох. И прямо сейчас он обращался со мной как с соперником.

— Нико чуть не умер. Я чуть не умерла, — огрызнулась я, останавливаясь, чтобы указать на рану в боку, кровь пропитала мою одежду. — Если ты действительно... закаляешь нас или что-то в этом роде, что ты делаешь для того, чтобы мы не рассыпались?

Агрона, казалось, совершенно не волновало, что он смотрит вниз на кровь, окрасившую половину моего торса.

— Согласна ли ты, Сесилия, что битвы выигрываются силой?

Я почувствовала ловушку в его тоне, но не смогла её разглядеть.

— И войны выигрываются за счет стратегического применения этой силы. Да.

— Не совсем так, нет. Битва состоит не только из уровней силы. Если бы это было так, то Кезесс — с его гораздо большей численностью и ресурсами — давно бы успешно убил меня.

Агрона снова начал идти, и мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

— Независимо от того, кого ты изучаешь – низших или асур, — в жестоких конфликтах есть универсальная истина. Факторы, окружающие битву, — эмоции, взаимодействие отношений, пересечение ожиданий и усилий — не менее важны для исхода, чем сила сражающихся.

— Хотя в игре Распри Суверенов может быть практически бесконечное количество комбинаций ходов, ты ограничиваешь диапазон творчества соперника не тем, что меняешь игру, а тем, что меняешь их. Например, мне было известно, что Артур покинул Дикатен с низшим фениксом. Для этого не было бы никаких причин, если бы он не намеревался взять этого низшего с собой в бой. Драгот был бы плохой парой для такого воина, и поэтому я оставил его там, где он есть, стуча своим толстым рогатым черепом о щиты Серис.

— Способности Виессы... — начала я вслух, а потом замялась.

Агрона ободряюще кивнул, словно я была малышом, делающим свои первые шаги.

— Жаль, что она умерла, я полагаю, но она служила своей цели. Влияние низшего на битву было уменьшено и даже превратилось в преимущество, нарушив способность Артура сосредоточиться на тебе и заставив его защищать своих спутников, пока ты была не так ослаблена.

Я почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодный озноб. Я не сказала ему ничего из этого, он прочитал это в моих мыслях.

Агрона на мгновение замолчал, его глаза проследили за движениями моего тела.

— В конце концов, похоже, что ты смогла поглотить часть маны его драконьей связи, пусть даже только небольшое прикосновение.

Этого было слишком много, чтобы усвоить всё сразу, и при этом я старалась держать свои мысли в узде. Крепко зажмурив глаза, пока за ними не вспыхнули белые пятна, я сосредоточилась на дыхании. Только после того как я снова открыла глаза, я почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы заговорить.

— Так что же ты-мы-хотим, чтобы Грей делал?

Сделав паузу, он прижал палец к губам и посмотрел вверх, как бы размышляя.

— Я никогда не встречал другого человека, который мог бы манипулировать эфиром так, как он. Джинны, конечно, знали больше, могли работать с эфиром так, что это выглядело как, ну, магия, — сказал он с резким смешком. — Но они работали с ним. Для них это был инструмент, кирпичики в стене. Как ты думаешь, Артур прожил так долго, потому что он... что... более могущественный, чем я? Более умный, чем я? Лучше подготовлен, чем я? О, Сесил, дорогая...

Он разразился тихим смехом, его тело дрожало рядом с моим, пока мы шли по узкому коридору.

— Признаюсь, когда Нико и Каделл загнали его в угол, когда они заявили, что Тессия Эралит — твой сосуд, я списал его со счетов, решив, что он мёртв и больше не нужен. Но после Викториады...

Я покачала головой, не в силах решить, говорит ли Агрона правду или просто прикрывает свои ошибки.

— Но Рейфы...

Он пожал плечами, и это движение на мгновение выбило меня из колеи.

— «Тигель». Нужно было, так сказать, поднять температуру. Целая боевая группа рейфов была как раз достаточна для того, чтобы стать решающей. Либо они убьют его, либо он раскроет свою силу. Если быть честным, то я был бы весьма разочарован, если бы это было первое.

«Но ты поставил передо мной задачу найти его и убить. Ты знал...»

Словно прочитав мои мысли, я поддержала челюсть и закалила волю против такой возможности, Агрона бросил на меня обеспокоенный, родительский взгляд и сказала:

— Вы с Греем сейчас нужны друг другу, Сесилия. Ты — молот, он — наковальня. Именно там, где вы встретитесь, откроется истина о силе в этом мире.