АРТУР ЛЕЙВИН

Перевернувшись на спину, я повернулся в сторону того места, где исчез портал. Что-то поблизости издавало слабый, но тревожный гул, когда тусклый свет разливался по саду: это был сам телепорт. Он тускло светился и выделял достаточно тепла, чтобы завяли цветы, которые он раздавил всего несколько секунд назад.

Я слишком долго смотрел на артефакт, пытаясь осмыслить его. На самом деле я вообще не думал о нём. Скорее, мой разум был разделён между полем битвы в Нирмале и ядром в груди. Артефакт был отвлекающим саваном, набрасываемым на остальные мои мысли. Я ещё не был готов к тому, чтобы начать переваривать всё, что только что произошло.

Краем глаза я заметил движение, и рядом со мной появилась Сильви. Она не могла замаскировать свой страх. Её руки прижались к моему боку, где меня пронзило моё собственное эфирное лезвие, приведённое в движение концентрацией маны Сесилии. Глаза Сильви плотно закрылись, и я почувствовал, как её разум исследует мой собственный, мою рану, моё ядро. Я чувствовал, как она ищет аспект вивум, которому научилась в Эфеоте, точно так же, как я чувствовал пустоту в ответ на её магию.

Её сродство к эфиру изменилось. Её понимание было переписано.

Я схватил её за руки, и её глаза испуганно распахнулись.

«Я уверен, что со мной всё будет в порядке, мне просто нужно время, чтобы вылечиться».

«Но твоё ядро, что если...»

— Я исцелялся и от гораздо худшего, — сказал я вслух, и это чувство было подпорчено, когда от усилия говорить у меня начался приступ кашля, и я выплюнул полный рот крови. — А Чул...

— Без сознания, — тихо сказала она, её голос был напряжен от беспокойства. — Обратная реакция, я думаю, от попытки удержать его форму феникса.

Я кивнул. От этого движения по мне пробежали когтистые раскаты боли.

Свет залил двор, когда с десятка сторон вспыхнули магические прожекторы. Мгновение спустя активировались варды, защитив двери и окна особняка, перед которым мы приземлились.

Однако прошло совсем немного времени, как входная дверь открылась, и палата снова опустилась. Вышел Даррин Ордин, одетый в халат и вытирающий признаки сна с глаз, которые блестели немного диким светом. Очевидно, мы его разбудили.

Он взмахнул рукой, и световые артефакты, глядящие на нас, померкли, позволив мне разглядеть несколько лиц, выглядывающих из окон особняка.

— Грей, что это-… Рога Вритры! — вздохнул он, бросившись через двор ко мне. Он перевёл взгляд с моей раны на лицо, затем на моих спутников и, наконец, обратно, его лицо было бледным. — Пойдём, отнесём тебя внутрь, этой ране нужно...

— Нет, — сказал я, заставляя себя подняться на колени. — Я буду в порядке. Просто... нужна ещё минутка.

Мой разум переместился внутрь, сосредоточившись на моём ядре. Порез на его поверхности был заполнен эфиром. Фиолетовые частицы вдавливались в царапину, где уплотнялись, а затем вплавлялись в поверхность ядра. В то же время эфир выливался и из ядра, подпитывая медленное заживление. Только струйка возвращалась обратно, атмосферный эфир тяготел к моей броне, а затем втягивался в раненое ядро для очищения.

Удар по моему ядру был непрямым, полученная рана не настолько сильна, чтобы пробить твёрдую внешнюю оболочку. Я уже давно не испытывал страха перед травмой, а тут он вернулся в полной мере.

Если бы ей удалось нанести более прямой удар, моё ядро могло бы быть покалечено.

— Поглощение моей маны, должно быть, дало ей какое-то небольшое представление о взаимодействии маны и эфира, — ответила Сильви, прикусив губу. — Хотя я не уверена, что понимаю, что произошло.

Находясь рядом с Сильви, глаза Даррина не отрывались от моего бока, по которому продолжала течь кровь.

Она обволокла мой клинок достаточным количеством маны, чтобы снова направить его на меня. Я был сбит с толку, застигнут врасплох, и когда вторая вспышка маны прошла, пронзив меня насквозь, я среагировал слишком медленно.

Я почувствовал внезапный прохладный комфорт в боку, когда эфир понемногу начал просачиваться из моего ядра в рану, сшивая мышцы, кости и внутренние органы. Поток крови начал замедляться.

Вокруг моего ядра большая часть эфира заполнила царапину, хотя в результате заживления остался слабый шрам, на который ушла большая часть эфира из моего ядра. Сам шрам зудел, скорее, как отсылающее ощущение в глубине моего сознания, чем на поверхности ядра. Я не мог оторваться от него. Подобно солдату, разглядывающему в зеркале свежезажившую рану, я мысленно прощупывал рубцовую ткань, вжимаясь в дискомфорт, пытаясь понять его.

Только когда рваная кожа на боку начала заживать, я отвернулся от шрама, а вместо этого неуверенно потянулся к своим рунам. Не для того, чтобы активировать их, а просто чтобы убедиться, что они реагируют. Реквием Ароа покалывал мой позвоночник, затем Сердце Мира горел и притягивал к себе окружающую нас атмосферную ману. Они сработали, как и ожидалось, хотя оба были... тяжелее, чем следовало бы.

Я устал, и моё ядро почти опустело. Вздохнув, я выпустил эфир из каналов и закрыл глаза, давая себе время, необходимое для исцеления.

Я слышал, как Даррин вернулся в свой дом, скорее всего, чтобы сообщить детям о том, что происходит. Сильви отошла от меня, чтобы ещё раз проверить состояние Чула, её беспокойство задерживалось в глубине моего сознания через нашу связь.

К тому времени, когда моя рана затянулась, я чувствовал себя хорошо и по-настоящему измотанным. Я давно не помнил, чтобы моё ядро было так напряжено, и уж точно не с момента формирования его третьего слоя. Мне нужно было время, чтобы восстановиться и поглотить эфир — гораздо больше, чем тот скудный атмосферный эфир, который был доступен здесь.

Поднявшись на ноги, я открыл глаза и снова посмотрел на артефакт телепортации.

Гул утих, как и свечение утекающей маны. Вытащив артефакт из разрушенной грядки, я понял, что он тёплый на ощупь, а по бокам кованого металла идёт тонкая трещина. Любопытствуя, я использовал свой скудный запас эфира, чтобы направить ману, необходимую для активации устройства. Зуд шрама стал более выраженным.

Телепорт отвечал на мои усилия, но проливал свет даже на такое незначительное применение маны.

— Теперь ты не выжмешь из него больше, чем один-два использования, — сказал Даррин, вновь появляясь во дворе в простой дорожной тунике и бриджах. Когда я посмотрел на него, он кивнул в сторону артефакта. — Они действуют не больше этого, даже такие мощные, как этот. Не уверен, что я бы вообще доверял ему с такой трещиной. — Улыбаясь, он протянул руку, и я крепко сжал её. Его взгляд опустился на то место, где моя броня снова закрыла трещину. — Рад видеть, что всё не так плохо, как казалось.

— Я пока не уверен в этом, — пробормотал я, но потом поймал себя на том, что не могу не улыбнуться ему в ответ. — Извини, что взбудоражил твой дом. Это было единственное место, о котором я мог подумать, учитывая ситуацию, в которой мы оказались. Но мы не можем оставаться здесь надолго. Мне просто нужно поднять на ноги моего спутника и…

— Грей-Артур, есть вещи, которые ты должен знать, — сказал Даррин, его голос был низким и срочным, а выражение лица напряженным. — Аларик здесь. Его, конечно, не разбудила сигнализация по периметру, старый пьяница, но он уже должен был выползти из постели и надеть пару штанов. Прежде чем убегать, послушай, что он скажет.

Серьёзный вид Даррина заставил меня задуматься. После минутного колебания я кивнул.

Взяв артефакт телепортации, мы затащили бессознательное тело Чула в дом и уложили его на кушетку. Я оставил Сильви присматривать за ним, а Даррин отправил своих многочисленных подопечных обратно в их комнаты, включая расстроенную Браяру.

Когда мы вошли в кабинет, Аларик уже был там и, конечно же, налил себе выпить. За его спиной, там же, где я его оставил, стояла активная половина артефакта Компаса, весело гудящая в неведении обо всем, что произошло с момента моего последнего использования.

Алакрик настороженно посмотрел на меня, когда я сел напротив него. Усталость давила на меня со всех сторон, но я мог сказать, что этот измученный восходящий устал не меньше меня.

— Старик, — сказал я.

— Щенок, — ответил он с фырканьем. Взяв укрепляющий напиток, он вздохнул и уткнулся ладонью в одну глазницу. — Итак, могу ли я предположить, что именно твоё возвращение на наш прекрасный континент вызвало такую бурю дерьма?

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, откинувшись в кресле и скрестив руки.

Аларик вскинул руки, каким-то образом умудрившись не пролить свой напиток.

— Что я имею в виду, ты спрашиваешь. — Он взглянул на Даррина, который лишь пожал плечами. — Отталкивание, парень. Контрнаступления. Высоколобые ополчились на нас. Армии, выходящие из сжимающегося сфинктера Агроны, чтобы отвоевать города, от которых он отказался. Я говорю о многомесячных достижениях, потерянных за неделю. — Даррин уставился на свои руки. Налитые кровью глаза Аларика были сужены, когда он смотрел мимо меня вдаль. Они оба были измотаны... и напуганы, как я понял.

— Расскажи мне больше, — сказал я, наклонившись вперёд. — Серис должна знать, что происходит.

Аларик отхлебнул и осушил свой бокал, после чего пустился в горькое, но подробное объяснение многочисленных потерь, которые понесло восстание только за последнюю неделю.

Силы Серис никогда не были достаточно велики, чтобы создавать армии и совершать прямые нападения на Суверенов. Они полагались на контроль Серис над Сехз-Кларом, чтобы сохранить хоть какую-то опору. За пределами Сехз-Клара борьба в основном велась в тени с помощью шпионов и агентов, которых организовывал Аларик и его связи. После того как Серис отступила в реликтовые гробницы, большая часть активной деятельности повстанцев ушла в подполье. Однако благодаря действиям нескольких отважных представителей высоких кровей им удалось захватить и удержать под контролем несколько городов в Труации, Вечоре и Сехз-Кларе.

Эти города были важными перевалочными пунктами для других действий, в первую очередь для снабжения. По словам Аларика, попытки вернуть города были минимальны, а в течение нескольких недель после падения Сехз-Клара силы повстанцев одержали лишь несколько неожиданных побед.

Но за считанные дни эти города пали, а контролирующие их представители высоких кровей либо призвали свои войска к отступлению, либо были казнены ударными группами лоялистов. Что ещё хуже, сеть связей, информаторов, шпионов и операторов Аларика подвергалась нападениям и убийствам.

— И не по одному, а чёртовыми толпами, — стонал он, его щеки румянились под неухоженной бородой. — Мне пришлось отправить своих предков бежать в горы, чтобы спрятаться. В этом трудно разобраться, парень. Как будто кто-то активировал проклятый Вритрой рубильник и выпустил поток смерти.

Мы продолжали ещё некоторое время, Аларик углублялся в конкретные ситуации, а я слушал и пытался всё это переварить. В свою очередь, я объяснил, что мы с Серис планировали, и рассказал о событиях в Нирмале.

Незадолго до рассвета Чул проснулся, и они с Сильви присоединились к нам, несмотря на мои протесты, что он должен продолжать отдыхать.

— Я слишком долго отдыхал. Это тело чешется, чтобы искупить свою жалкую демонстрацию во время боя, — сказал он, сокрушаясь.

— Этот враг был твоей слабостью, — подхватила Сильви. — Если бы ты столкнулся с любой другой Косой, ты бы...

— Нет, он прав, — вклинился я. — Это было жалко — но я такой же. Лучшее, что мы можем сделать, это научиться на этом, признать свои ошибки и стать сильнее.

Скрежеща зубами, Чул пристроился в углу кабинета и до конца разговора озирался по сторонам.

Перекати-поле, видневшееся из окна кабинета, только-только превращалось из чёрного в оранжево-серый с первыми лучами рассветного света, когда нас снова прервали.

Внезапный и быстрый стук в дверь кабинета заставил нас всех дёрнуться, но прежде, чем кто-то успел позвать входящего, дверь распахнулась, и в неё вбежала Брайар.

— Мастер Даррин! Трансляция от Агроны!

Мы все обменялись настороженными взглядами, а затем поспешили за ней в гостиную, оборудованную большим проекционным кристаллом. По поверхности кристалла с огромной скоростью проносилось изображение гор Клыка Василиска. Когда я шагнул в зону действия телепатического поля, то услышал в голове бодрый, нервный голос:

[...Повторяю, через две минуты прозвучит обязательное сообщение от самого Верховного Суверена. Все алакрийцы должны слушать. Повторяю, обязательное...]

Я отступил за пределы поля и бросил на Даррина любопытный взгляд.

Нахмурившись, он пожал плечами.

— Принудительные трансляции не являются чем-то неслыханным, но они довольно редки. Мы даже не получили ни одной после того, что произошло на Викториаде.

— Проекционный артефакт просто активировался и начал бормотать об обязательном сообщении, — добавила Браяра, скрестив руки, глядя на проекцию.

— Итак, послание от самого Агроны Вритры, — размышлял Чул, входя и выходя из телепатического поля. — Если бы только я мог набить его злобную морду через этот кристаллический артефакт.

Брови Аларика приподнялись, и он бросил на Чула забавный взгляд.

— Я начинаю понимать, где лежат его сильные и слабые стороны.

Я слабо улыбнулся.

— Если бы мы только могли, Чул.

Мы все молча ждали, пока повторяющееся сообщение не прекратилось и сцена не растаяла вдали.

На кристаллической проекции появилось лицо.

— Это действительно сам Верховный Суверен... — прошептала Браяра, и по ней пробежала дрожь.

Агрона выглядел строго, но его суровость несколько скрашивалась сверкающим орнаментом на рогах. Он несколько секунд смотрел на нас из проекционного кристалла, прежде чем наконец заговорил.

[Мой народ Алакрии], — начал он, его слова были целеустремлёнными и чёткими, — [дети Вритры. Сегодня я обращаюсь к вам напрямую... к каждому из вас. Слушайте внимательно, потому что мои слова предназначены для вас].

Он снова сделал паузу, и я оглядел комнату: в ней находились несколько подростков, а также домработница Даррина, Соррел. Все они выглядели заворожёнными. Только Аларик, Чул и я, казалось, были способны мысленно отстраниться от того, что мы видели. Даже Сильви смотрела широко раскрытыми глазами, её губы слегка растянулись, когда она погрузилась в это видение. Но я чувствовал её эмоции и некоторые её мысли, и у неё была совсем другая причина для такой заинтересованности.

«Мой отец...» — мысленно обратилась она ко мне, чувствуя, как мой разум соприкасается с её. — «Я не могу не задаваться вопросом... это все еще кажется таким неправдоподобным. Что могло свести вместе Сильвию Индрат и Агрону Вритру?»

Даже через проекцию была видна сила его личности. Если и было время, когда Агрона Вритра не отдавался своим жестоким и социопатическим импульсам, то, возможно, именно тогда Сильвия влюбилась в него. А может быть, он всегда был таким же, но обманул её, заставив увидеть то, чего не было на самом деле.

Я внимательно проанализировал восторженное лицо Сильви.

В конце концов, Агрона не стеснялся манипулировать даже самыми близкими ему людьми. С помощью заклинания, вживлённого в её яйцеклетку ещё до её рождения, он смог вселиться в её тело даже из Алакрии. Это было откровение, которое почти разрушило доверие между мной и Сильви. Теперь я мог только надеяться, что её смерть и возрождение разорвали эту связь, но меня беспокоило то, что у нас не было возможности узнать наверняка.

[Вот уже несколько месяцев этот континент разделён раздорами восстаний и гражданской войны], — продолжил Агрона. — [Будьте уверены, я не держу зла на тех из вас, кто участвовал в этом конфликте. Такое состязание воль, будь то между соотечественниками, генералами или даже Суверенами, в конечном итоге только укрепит нас как народ. Конфликт необходим, чтобы расти в силе].

Он сделал паузу, его алые глаза, казалось, смотрели прямо в мои.

[Но раздор в неподходящее время может также ослабить всех нас, и именно поэтому я говорю с тобой сейчас. Ворота Эфеота были открыты, и драконы прошли через них. Они уже противодействуют большей части нашей работы в Дикатене, сводя на нет то хорошее, за что вы и ваша кровь боролись, за что умирали. Но их насилие распространяется не только на тот далёкий континент. Они проливают кровь прямо здесь, в Алакрии, в самом сердце Этрила].

Выражение лица Агроны стало жёстким, его глаза пылали, как огонь.

[Дракон убил Суверена Экзегеза, прежде чем скрыться, как трус в ночи. Тысячи свидетелей видели, как асура колесил над его дворцом, вдыхая ману и смерть. Сотня или больше дворцовых служащих погибли вместе с ним, беспомощные против такого натиска — обычные алакрийцы, сожжённые в пыль только за то, что работали в поддержку другого клана].

[Война между Алакрией и Дикатеном закончилась. И так же должен закончиться этот конфликт между каждым верным алакрийцем и сторонниками Серис Бескровной. Драконы намерены захватить и Дикатен, и Алакрию. Те же самые существа, которые придумали ложь о божественности асур, те, кто долгое время скрывался в Эфеоте и выносил лишь приговор тем, кого они называли «низшими», не предоставляя никакой помощи ни провизией, ни магией, чьи нападения на этот континент привели к появлению Моря Вритры и унесли сто тысяч жизней, теперь решили забрать всё, что вы и ваши кровные предки с таким трудом построили].

В наступившей тишине единственным звуком было недоверчивое хмыканье Чула.

[Из-за вмешательства союзника драконов, Копья Артура Лейвина...]

Я моргнул, застигнутый врасплох его упоминанием обо мне. Несколько человек в комнате повернулись, чтобы посмотреть в мою сторону.

[ …Я не смог подготовить Дикатен к такому развитию событий, но я защищу Алакрию и всех, кто всё ещё называет себя верными алакрийцами, от вторгшихся драконов]. — Агрона поднял подбородок, его голос становился всё громче и горделивее по мере того, как он говорил.

[Конечно же, с вашей помощью. Этот континент должен стоять крепко, объединившись под моей властью. Прошло время Кос и Суверенов, владычества клана Вритры. Теперь я, Агрона, лично проведу вас через грядущие опасности].

Его выражение лица смягчилось, и он понимающе улыбнулся нам.

[Никакого наказания не понесут те, кто участвовал в этом восстании, лишь бы они сложили оружие и немедленно вернулись к своей обычной жизни. Но, поскольку я не могу принять никакого внутреннего раздора, который ослабит нас перед лицом этого врага, со всеми, кто откажется, мы будем разбираться немедленно и с предубеждением. Призовите своих кровных, соседей и друзей отложить на время свои мелкие обиды. Завтра мы сделаем шаг вперёд как нация. Единая нация].

Агрона закрыл рот и едва заметно кивнул головой, отчего украшения на его рогах покачнулись и заискрились. Затем проекция померкла, и кристалл погас.

За этим последовала тишина. Медленно дети повернулись, чтобы посмотреть на Даррина, но он смотрел на меня. Взгляд Аларика был устремлён в пол, хмурый взгляд был вытравлен на его морщинистой коже. Чул тоже наблюдал за мной, как бы отвлекаясь от моей реакции, но Сильви отошла в сторону, повернувшись спиной к комнате и закрыв свой разум.

— Отдыхайте, вы все, — сказал Даррин через минуту. — Сегодня никаких тренировок или работы по дому. Идите и наслаждайтесь свободным временем.

Браяра фыркнула:

— Скорее, пойдём и поваримся в нашем экзистенциальном раздрае. — Но она, как и остальные, сделала то, что ей сказали, и, шаркая, вышла из гостиной.

Когда служанка не сразу последовала за ними - она всё ещё смотрела вперёд на проекционный кристалл с одурманенным выражением бледного лица, — Даррин положил руку ей на плечо.

— Соррел?

Она подпрыгнула, одна рука подлетела ко рту, чтобы сдержать слабый крик.

— И-извините, мастер Ордин. Простите меня.

Она шатко поднялась на ноги и поспешила из комнаты.

Пока я смотрел, как она уходит, я обдумывал сообщение Агроны. Не столько его конкретику, сколько замысел. Как оно повлияет на людей. На обычных людей, таких как Соррел.

— Интересно, что он назвал тебя по имени, — размышлял Даррин. — То, что он объединил тебя с драконами, поможет ему обратить всю популярность, которую ты завоевал в Алакрии, против тебя.

— Но почему твой народ поддержал эту змею, а не драконов? — Чул хмыкнул, проведя рукой по своим оранжевым волосам, отчего тёмный оттенок закрутился и заблестел, как дым. — Мой клан не питает любви к тирану Индрату, но он не хуже Агроны.

— Дьявол тебе знаком, — ответил Аларик, его голос был низким, усталым рычанием. — Что может быть лучше, чем угроза жизни под каблуком сапог другого клана асур, чтобы заставить людей забыть, как ужасно Вритра с ними обошлись. И вы, ребята, — он указал морщинистым пальцем на мою грудь, — дали им идеальный маленький кусочек пропаганды.

Он покачал головой и рухнул в кресло, разминая пальцами виски.

— По крайней мере, это объясняет внезапный разворот нашей судьбы, — сказал Даррин, с беспокойством наблюдая за Алариком. — Агрона, должно быть, давно планировала этот ход. Убийство... ну, подожди минутку.

Он бросил на меня растерянный взгляд:

— Итак, он сваливает вину за смерть Экзегеза на драконов, что достаточно легко сделать, даже если бы ты не привёл во дворец настоящего дракона, чтобы убить Экзегеза... Но кто же тогда на самом деле убил Суверена?

Его внимание переключилось на Сильви.

— Леди... простите меня за неосторожный вопрос, но возможно ли, что это была ваша... кровь? Сородич? Другие драконы?

Сильви пожала плечами и одновременно покачала головой, отчего её пшенично-светлые волосы зашевелились вокруг рогов.

— Я не знаю точно, но... не было ощущения, что там побывал дракон.

Взгляд Даррина снова переместился на меня.

— Тогда кто, как ты думаешь?

Его слова звучали как чавканье на вздыбленной поверхности моих мыслей. У меня было не больше идей, кто мог убить Суверена, чем когда мы только нашли труп. Я был уверен, что нам не хватает лишь какой-то маленькой детали, которая помогла бы собрать всё воедино.

Почему эта загадка возвращает мой разум к отсутствующему третьему ключевому камню?

«Как ты думаешь, они связаны между собой?» — подумала Сильви. По тону её мыслей я понял, что она не убеждена в этом. — «Как... какая-то третья сторона, которая случайно движется по тому же пути, что и мы?»

Вздохнув, я занял место напротив Аларика и устало провёл рукой по лицу, изо всех сил стараясь отвлечься от зуда шрама.

— Я не знаю, — сказал я, отвечая сразу на вопросы Сильви и Даррина.

«Вполне возможно», — мысленно добавил я для Сильви.

Я задыхался, привлекая настороженные взгляды всех, кроме Сильви, которая следила за моими мыслями по мере их возникновения.

— Всё в порядке, Артур? — спросил Даррин.

— Да, просто... неважно, — сказал я, понимая, что не смогу объяснить Даррину свои мысли.

«Твой сон-спаситель из гробниц, голос, который ты слышала. Твоё перерождение и изменение сродства к эфиру, тот факт, что ты существовала для спасения моей души ещё до своего рождения. Это потенциально создаёт некий парадокс, верно? Что, если действительно существует третья сторона? С учётом того, что здесь задействованы искусства эвума, это можем быть даже мы, перемещающиеся по какой-то параллельной временной линии или...»

Я отмахнулся, чувствуя, как мысли Сильви наталкиваются на мои собственные.

«Самое простое объяснение часто бывает самым точным», — сказала она, процитировав какого-то учёного, о котором мы оба узнали в Академии Ксайруса. — «Может быть, я ошибаюсь, но я не чувствую связи между реликвией, Сувереном и моим спасителем. Хотя, ради интереса, если мы каким-то образом вернулись в прошлое, чтобы забрать реликвию, то, где она? И если ты был настроен убить Экзегеза, зачем идти напролом и убивать его? Потому что тебе было суждено потерпеть неудачу?»

«Не я, а... ты. Несмотря на её аргументы, я начинал видеть картину более отчётливо. Когда твоё понимание ветви эфира эвума станет достаточно глубоким, возможно, ты сможешь вернуться в прошлое и завладеть реликвией. Если битва с Экзегезом окажется слишком сложной, Сесилия могла бы получить преимущество против меня после этого. И... что если голос, который ты слышишь, — это твой собственный, сообщения, отправленные назад сквозь время?»

Сильви на мгновение задумалась, внимательно наблюдая за мной.

«Ты когда-нибудь слышал об эфирном искусстве, которое позволяет возвращаться в прошлое?»

«Реквием Ароа может повернуть время вспять», — отметил я.

«Однако это не одно и то же. Совсем».

Она бросила на меня острый взгляд.

«А как же тогда твоё пребывание на Земле, наблюдение за моей жизнью? Что это было, если не путешествие во времени? Я...»

Она поджала губы, и её скептицизм только усилился.

«Но я не могла ничего изменить. Ты даже не знал, что я там была».

«Я продвигаюсь», — признал я, откинувшись в кресле и вздохнув ещё раз. Даже по спирали.

— Самое простое объяснение часто бывает правильным, — повторил я вслух.

Даррин поднял голову, размышляя о чём-то своём. Аларик почесал бороду, но не сводил глаз с живота. Чул хрустнул шеей и зашагал по комнате.

— Но убить Суверена — полнокровного асуру — задача не из простых. Однако существует короткий список тех, кто мог бы это сделать. — Я поднял кулак, все мои пальцы были загнуты внутрь. Подняв указательный палец, я сказал: — Ещё один Суверен.

— Или дракон, — сказала Сильви, и я поднял второй палец.

— Рейфы обучены убивать асур, — сказал я, подняв третий палец.

— Ты? — сказал Чул, остановившись и качнув головой в сторону. — Но тогда я знаю, что это был не ты. Хм... Остальные члены моего клана давно перестали быть воинами, но этот Экзегес тоже не показался мне таким уж сильным. Мордейн или кто-то из других мог бы убить его, возможно.

Кивнув, я поднял свой мизинец.

— Агрона, — хмыкнул Аларик. — Или его питомец — Наследие. По сообщениям одного из моих друзей на передовой в Сехз-Кларе, эта неестественная сука может высасывать ману прямо из тебя.

Я опустил руку, обдумывая его слова. Мои глаза коснулись глаз Сильви, когда я представил себе труп Экзегеза. Пепельная, натянутая кожа, впалый вид, слепые бесцветные глаза, словно из его тела выкачали кровь...

— Но Сесилия, похоже, была так же удивлена, обнаружив, что Суверен мёртв, как и мы, — сказала Сильви, размышляя вслух. — Если она... истощила его ману, то она хорошо сыграла свою роль. Может быть, Агрона был готов пожертвовать Экзегезом, чтобы Сесилия получила заряд энергии для поединка с тобой?

В тишине я почувствовал, что Сильви надеется, что так оно и есть, и что Сесилия действительно не была достаточно сильна, чтобы в одиночку сражаться с нами до победного конца.

Я неожиданно встал.

— Мы не знаем, и здесь мы не приблизимся к ответам. Нам нужно вернуться к Серис. — Я бросил виноватый взгляд на Даррина и Аларика. — Мне очень жаль. Я бы хотел предложить больше, но...

— Не нужно, — сказал Даррин, хлопая меня по руке. — Мой дом не имеет прямого отношения к восстанию. Я просто отставной восходящий, обучающий нескольких детей. А что касается Аларика...

Он снова бросил на старшего настороженный взгляд.

— На самом деле его здесь нет. А если и был, то он точно не связан с заговором Серис. А если и связан, то я никак не мог этого знать. В конце концов, мы просто старые собутыльники.

Я начал выходить из комнаты, но был вынужден остановиться и дать последний совет.

— Делай то, что он говорит. Прекрати сражаться. Отправь своих людей домой. Позволь мне и Серис действовать дальше. В войне между драконами и василисками вы будете раздавлены.

Аларик насмешливо хмыкнул.

— Ты виноват в том, что я снова в это втянулся. Ты и твоя связь с этой Косой. Ба. Но, полагаю, ты прав. Никогда не поздно уйти на пенсию в третий раз, я полагаю.

Я улыбнулся, благодарный:

— До встречи.

Даррин слегка помахал рукой, но Аларик только сморщил нос и снова уставился на свой живот.

Я ушёл, мои спутники шли за мной по пятам, и вернулся в кабинет, где всё ещё ждал Компас.

Я приостановился перед ним, раздумывая.

— Мы не можем снова оставить его здесь. Поскольку артефакт телепортации почти не работает, компас может понадобиться нам. Перемещение через гробницы — лучший способ избежать проницательных взглядов Агроны и Кезесса, и, возможно, это наш единственный способ пробраться между Алакрией и Дикатеном, двигаясь дальше.

— Есть идеи? — Сильви спросила, поглаживая рукой поле энергии, окружающее реликвию.

— А можем ли мы быть уверены, что у леди Сильви не случится очередной приступ? — спросил Чул, незаметно глядя на неё уголком глаза.

— Вот и надейся, — вздохнул я. — Проходи. Я буду прямо за тобой.

Сильви прикусила губу. Чул лишь пожал плечами и шагнул прямо в портал. Когда я кивнул, чтобы она следовала за ним, Сильви нерешительно сделала это и исчезла в мерцающем овале, висящем в воздухе.

Потянувшись, я ощутил эфиром форму портала. Активация моего ядра послала глубокую, пульсирующую боль по всему телу и усилила зуд от шрама.

В эфире портала чувствовалась знакомая атмосфера, не имеющая ничего общего с тем, что я уже пользовался им раньше. Любопытствуя, я активировал Шаг Бога, чтобы видеть пути, не ступая на них. Уверенная ухмылка расплылась по моему лицу.

Продолжая использовать канал Шага Бога, я полностью сосредоточился на портале, прислушиваясь к его специфическому резонансу среди множества других точек вокруг меня. Когда я убедился, что он у меня есть, я схватил Компас и деактивировал его.

Эффект был мгновенным. Сам портал начал вдавливаться внутрь против моей воли, но точка в пространстве, которая соединялась с молниеносными путями, была видна для меня точно так же. Подождав достаточно долго, чтобы положить Компас в свою руну хранения, я шагнул в отверстие.