АРТУР ЛЕЙВИН

Матовый чёрный куб лежал передо мной на кровати, его вес вдавливался в поверхность мягкого одеяла. Он был тяжёлым, тусклым и разочаровывающе пустым, лишённым каких-либо признаков того, что это некое хранилище великих знаний. Если бы я не получил его от последнего остатка джинна, а также не прошёл через долгий и разочаровывающий процесс разблокировки первых двух ключевых камней, я мог бы принять его как какую-нибудь богатую эфиром сломанную реликвию и просто впитать в себя силу.

Сильви сидела у подножия кровати, подтянув колени к груди, и держала взгляд отстранённым, проходящим через куб, чтобы сфокусироваться на чём-то очень далёком. Она слегка сдвинулась с места, нахмурив уголки губ. С момента трансляции ей было неспокойно, хотя она и держала свои чувства в себе.

Наше путешествие обратно на 2-ой уровень реликтовых гробниц прошло относительно спокойно. Сильви не испытала повторения своей первой вылазки, что позволило нам пролететь через зону гигантских деревьев и попасть прямо к порталу выхода. Там нас ждал контингент солдат Денуаров вместе с моей сестрой. Элли оказалась для высоких кровей немного запутанной, так как никто не знал, какое место она занимает в их строгой кастовой системе, что позволяло ей делать всё, что ей заблагорассудится — а это, очевидно, включало в себя приставание и командование целыми отрядами боевых групп высоких кровей.

Однако наше воссоединение было недолгим, так как я поспешил сообщить Серис свои новости. Этот разговор тоже был коротким, так как она попросила дать ей время подумать над тем, что это значит для наших планов. Благодарный за это, я удалился в комнату в Дред Крейвен, чтобы отдохнуть.

После часа спокойной медитации и поглощения окружающего эфира я обнаружил, что мой разум слишком захламлён, чтобы быть спокойным, и поэтому, как это часто бывало с тех пор, как я был вознаграждён самым первым ключевым камнем, я обнаружил, что нацелился на реликвию джиннов, чтобы сфокусировать свой разум.

Теперь, глядя на неё сверху вниз, я должен был задаться вопросом, чего же я надеялся достичь.

В отличие от первых двух ключевых камней, в этот я даже не смог полностью войти. Когда мой эфир пропитал его, я почувствовал, что меня, как и раньше, тянет внутрь, но вместо перехода в эфирное пространство, которое раньше представляло собой некую стену из фиолетовой энергии, меня оттолкнуло назад.

Раздражающий зуд, исходивший от моего ядра, казалось, только усложнял концентрацию внимания.

Признание наличия шрама усиливало зуд, и я не мог не сосредоточиться на нем, мой разум впивался в этот зуд, как ногти.

Эфир больше не задерживался вокруг раны. Кроме шрама, моё ядро, казалось, полностью зажило, и я не ощущал никакого влияния на свою способность направлять или накапливать эфир. Но от этого зуд не стал менее раздражающим.

Выпустив небольшое количество эфира из своего ядра, я почесал его поверхность, чтобы снять зуд, но это ничего не дало. Ощущение было не в ядре, а в глубине моего сознания. Хуже всего было то, что я не мог понять, было ли это реальное физическое ощущение или просто мысль, которая не хотела меня отпускать.

Я запустил цикл, выталкивая и впитывая эфир, отчаянно пытаясь почесать зуд в груди, но при этом испытывая досаду от того, что рана оставила после себя этот шрам, словно памятник моей неудаче. Несмотря на множество ран, некоторые из которых были ещё более тяжёлыми, у меня никогда не оставалось затяжной боли или дискомфорта, с тех пор как я открыл для себя эфир.

— Может быть, сосредоточившись на этом, ты делаешь только хуже? — предположила Сильви.

У меня сдвоенными вспышками пронеслись воспоминания из обоих моих детских лет, когда моя мама и директор школы Уилбек терпеливо объясняли, что если я буду чесать свою раздражённую кожу, то в конечном итоге зуд только усилится.

Вздохнув, я отвлёкся от своих мыслей. Мне нужно было быть намеренным, целенаправленным в том, как я думал — или не думал — об этом. И вот я заставил себя сконцентрироваться на ключевом камне.

Успокоив свой разум, я активировал Сердце Мира и начал пытаться манипулировать эфиром ключевого камня различными способами. Непосредственное вливание эфира в него притягивало мой разум к нему, но я получал отпор, так и не войдя во внутреннее царство камня. Реакции на эфир и ману, присущие реликвии, заставляли внутреннюю структуру дрожать от неудобства, как будто я рисковал сломать её, но не делали ничего, чтобы открыть её для меня или раскрыть её содержимое.

— Не знаю, почему я так беспокоюсь о том, что сломаю его, как будто он уже... сломан... — я замялся, осознание стёрло моё разочарование и заменило его внезапным настороженным волнением.

Хмурый взгляд Сильви углубился, и она села прямее, молча наблюдая за мной.

Шрам на моем ядре снова зачесался, когда я активировал его, вливая ману в Реквием Ароа. Эфирные частицы потекли по моим рукам и прыгнули к ключевому камню, жужжа над матовой поверхностью, а затем были втянуты в реликвию. Закрыв глаза, я позволил своему разуму течь вместе с ними, и меня снова потянуло внутрь. Передо мной простиралась тьма, полная далёких точек света.

Затем меня неловко засунули обратно в собственное тело.

— Ты это почувствовала? — спросил я, слишком взволнованный, чтобы быть разочарованным. — В этот раз что-то определенно было по-другому.

Сильви покачала головой и придвинулась чуть ближе:

— Но почему?

— Божественная руна позволяет мне как бы... сдвинуть время через предмет, повернуть вспять время у того, что сломалось. — Я подумал о портале выхода из заснеженной зоны, где я встретил Три Шага и других Когтей Тени. Затем я вспомнил о видениях потенциального будущего, которые я видел, когда пытался открыть понимание того первого ключевого камня. — То ли из-за моих собственных неудач в понимании, то ли из-за какого-то естественного предела, обусловленного моим сродством с эфирными искусствами спатиума, я не смог овладеть им, не так, как Сердцем Мира. Есть... ограничения.

Тем не менее, мне очень хотелось продолжать попытки, ведь я добился некоторого прогресса -- или, по крайней мере, думал, что добился.

Снова активировав Реквием Ароа, я позволил аметистовым усикам самостоятельно тяготеть к ключевому камню, не управляя ими напрямую. Я целенаправленно сдерживал свой разум, не желая втягиваться в камень, чтобы затем снова вырваться наружу, что помешало бы мне отслеживать прогресс Божественной руны.

Эфирные частицы жужжали над ключевым камнем, некоторые погружались в него, но только чуть ниже поверхности. Я чувствовал, что они висят там, подвешенные, почти дрожащие от подавляемой цели, поскольку моё намерение преобладало над естественной склонностью частиц.

Я был уверен, что Реквием Ароа — это ключ, но некоторые ключи поворачиваются иначе, чем другие.

Я понял, что это моё намерение. Точно так же, как мне пришлось целенаправленно рассматривать шрам определённым образом, чтобы он не прорывался в моё сознание, мне пришлось направить руну с определенным намерением. Потому что это не просто позволяло мне исправить статичный объект, но и манипулировать тем, как время воздействовало на этот объект.

В этом и заключался ключ. Реликвия не была сломана или нуждалась в починке, но, возможно, для того чтобы она открылась, её нужно было привести в соответствие с определенным состоянием, в котором она находилась.

— Изобретательно, — пробормотал я, удивляясь уму джинна, который создал такую головоломку.

Почувствовав, что начинаю ухмыляться, я скорректировал то, как я мысленно держал божественную руну, и начал проталкивать эфир через ключевой камень. Я представлял себе, что это не ремонт какого-то сломанного внутреннего компонента, а скорее поворот стрелок часов назад, приводящий в движение ряд шестерёнок внутри.

Пока эти метафорические шестерёнки вращались, я оказывал давление на реликвию, пытаясь облегчить вхождение в ключевую сферу внутри.

Комната снова погрузилась в темноту. И медленно, очень медленно темнота уступила место сливово-фиолетовому, затем светло-розовому, и наконец я оказался перед стеной аметистовой энергии.

Это сработало, но меня не протащило через эфирный барьер, и я не мог протолкнуться в него.

Но теперь я знал, что нужно сделать. Было четыре ключевых камня. Каждый из них был необходим для того, чтобы продвинуться в понимании аспекта Судьбы. Поскольку Реквием Ароа привёл меня к этому моменту...

С моим сознанием, запутавшимся в ключевом камне, направление эфира в Сердце Мира требовало времени. Моя связь с божественной руной была далёкой и неуверенной, но я был уверен в своём курсе и поэтому никогда не сомневался в том, что пытаюсь сделать.

В моём зрении появились десятки белых линий чистой маны, выплёскивающиеся из узких щелей в барьере, невидимые без зрения частицы маны.

Наклонившись вперёд, я проскочил в одну из щелей. Она прорезала эфир, как лабиринт, но, следуя за следами маны, я легко прошёл через неё. И появился внутри того, что я мог описать только как эфирную грозу.

Фиолетовые облака эфира разрывались зарядами горячей белой маны с шумом, похожим на звон разбивающегося стекла, вспышки следовали одна за другой с тошнотворной частотой. Через несколько мгновений я почувствовал, что мои виски начинают болеть и гореть, а моё сознание уже вытягивается из сферы камня обратно в тело.

Я стиснул зубы и упёрся в ощущения, заставляя себя двигаться вперёд.

В меня ударил заряд маны, и мой разум всколыхнул воспоминания.

«Всё нормально. Я в порядке, Арт».

Голос Тессии. Нежный. Её руки, мягкая ласка...

Я опустился на холодный, твёрдый пол. Рыдания рвались из моего горла. Голова покоилась на коленях Тессии.

Её руки были тёплыми, удерживая меня на якоре, её голос был похож на магию целителя, облегчающую боль...

Второй заряд ударил в меня с другой стороны, и внезапно эмоции улетучились, оставив меня в пустоте, когда я рассматривал последствия столкновения технологий и магического развития, размышляя о том, как может выглядеть Дикатен через три, четыре, даже пятьсот лет.

*Вспышка*

Желчь поднялась у меня в горле, когда я вспомнил лекцию о дифференциации мана-зверей, когда учился в Академии Ксайруса.

*Вспышка*

8 лет. Служанка, стоящая в дверях дворянского поместья, с любопытством смотрит на меня сверху вниз.

«Привет. Меня зовут Артур Лейвин. Я полагаю, что моя семья в настоящее время проживает в этом поместье. Могу ли я поговорить с ними?»

Знакомый голос на заднем плане:

«Элеонора Лейвин! Вот ты где! Ты должна перестать бежать к входной двери каждый раз, когда кто-то...»

Глаза моей матери расширились, её слова остановились на полуслове, чашка выпала из её рук.

Перед мамой — маленькая девочка, ослепительные карие глаза смотрят на меня с невинным любопытством, пепельно-коричневые косички по обе стороны головы.

Заряд за зарядом, перебрасывая меня от одной случайной мысли, воспоминания или размышления к другой, пока мне не стало казаться, что мой череп расколется посередине.

Я отпустил руку, и царство ключа вышвырнуло меня наружу. Я открыл глаза и почувствовал жжение от пота.

Сильви была совсем рядом со мной, с тряпкой в руке, тщетно пытаясь вытереть мне лицо.

— Вот и ты. Я очень волновалась. Ты какое-то время был полым, как будто твой разум был абсолютно пуст.

Сердце колотилось в груди, а боль за глазами всё ещё была очень сильной.

«Прости», — подумал я, в горле слишком пересохло, чтобы говорить спокойно. «В этот раз всё было... по-другому. Больно».

— Что ты видел? — Сильви прощупывала мой разум, и я открылся ей, вытянув вперёд события, происходившие внутри ключевого камня. — О, я вижу.

«Это замок, как мне кажется. Чтобы пройти через него, мне нужно прозрение, содержащееся внутри...»

— Недостающий ключевой камень, — сказала Сильви вслух, когда я подумал об этом. Она покачала головой. — Полагаю, тогда ты будешь ставить приоритет на его поиск?

Я вздохнул и потёр глаза:

— Похоже на то.

— Может быть, тебе стоит прогуляться? — предложила Сильви, передавая мне влажное полотенце для рук. — Я уверена, что твоя сестра хотела бы поговорить с тобой больше, чем пару минут.

«Ты мог бы навестить меня, знаешь ли», — раздался голос Реджиса с другого конца зоны. — «То, что я застрял с головой в банке, а ты можешь телепатически общаться со мной через реликтовые гробницы, не означает, что этот жест не будет оценён по достоинству. К тому же, мне кажется, я могу превратиться здесь в огурчик».

Я улыбнулся, несмотря на обстоятельства, и провёл пальцами по груди. Под кожей пульс уже бился медленнее, но это только вернуло внимание к моему истощённому ядру и зудящему шраму на его поверхности. Ощущение этого шрама стёрло улыбку с моего лица.

— Да, мне лучше проверить, как там все, — признал я, потягиваясь, когда встал. — Идёшь?

Сильви покачала головой и опустилась на освободившееся место.

— Мне очень жаль, Артур. То, что я узнала, когда мы впервые вошли в гробницу, и наша борьба сейчас — я чувствую, что мне нужно время, чтобы осмыслить это. Эти силы ещё не совсем ощущаются как мои. Мне просто нужно время, чтобы всё обдумать.

— Я могу помочь, если хочешь, — сказал я, сам ещё не очень желая выходить из комнаты.

Она слегка покачала головой:

— Я планировала попросить Реджиса помочь мне. Наверное, в качестве моего резонатора.

«Мило, надо же чем-то заняться», — передал он нам мысленно.

Поняв, что она имела в виду, я потрепал волосы своей связи, на что она ответила игривым шлепком по моей руке, и вышел из маленькой комнаты.

Один из слуг стоял на верхней площадке лестницы, и, увидев моё появление, он поспешил подойти, поклонился и сказал:

— Леди Серис вышла, но просила передать, что она пришла к какому-то решению и была бы признательна за возможность поговорить с вами при первой же возможности. Она попросила, чтобы я не беспокоил вас, а подождал до-...

Я поднял руку, отсекая дальнейшие слова:

— Спасибо, я ценю это. Сообщение получено.

Они поклонились и поспешили прочь, исчезнув на лестнице.

Я шёл медленнее, проверяя комнаты вокруг своей на наличие Элли, Каэры или Чула, но их не было. В пивной внизу тоже было пусто, если не считать пары охранников. Ещё двое стояли за дверью, но ничего не сказали, когда я проходил мимо. Я подумал о том, чтобы спросить об остальных, но почти сразу же понял, что этого делать не нужно.

По городу пронёсся грохот, и я почувствовал ману Чула с половины зоны.

Вслед за шумом повторяющихся сотрясающих взрывов я вышел за границу квартала восходящих и оказался в открытом парке, где под фальшивым небом ярко горела зелёная трава. Фруктовые деревья усеивали парк, давая тень для столов и стульев, на которых сидела горстка высококровных — их положение было понятно по одной только одежде — и играла в Распри Суверенов.

Всплеск маны, раздавшийся неподалёку, всколыхнул листву на деревьях, вызвав злобные взгляды сконцентрировавшихся высококровных.

Следуя по улице, которая проходила мимо этого парка, я вскоре оказался на небольшой открытой арене. Полуметровые трибуны окружали затопленную боевую яму, окружённую защитным полем маны. Несколько десятков зрителей, заполнивших трибуны небольшими кучками, наблюдали за тем, как Силрит и Чул сражаются друг с другом на арене внизу.

Двое мужчин стояли чуть поодаль друг от друга, Силрит говорил намеренно спокойно, повторяя движение рукой, показывая что-то Чулу. Я не удивился тому, что Чул искал Силрита для тренировок и спаррингов. Если рассматривать их чисто с точки зрения силы, то Чул — полуфеникс — намного превосходил вритра-кровного Слугу, но Силрит всё равно был, скорее всего, самым сильным бойцом в войсках Серис, и он активно участвовал в войне, пока Чул прятался под Звериными Полянами, ведя жизнь пацифиста.

Я держался в стороне, полуприкрывшись одним концом трибуны, не желая мешать двум воинам, но с любопытством наблюдая за их спаррингом.

Вложив эфир в уши, я услышал, как Силрит продолжает говорить:

— Что касается... «сжигать себя, как пылающую свечу», то я понимаю, что ты имеешь в виду. Твоё тело мощное, и поскольку ты знаешь, что можешь быстро исчерпать свою ману, ты опираешься на это, сильно напрягаясь в начале боя. Но это приводит лишь к тому, что ты ещё быстрее сгораешь.

— Твои инстинкты к бою сильны, впрочем, не сомневайся в себе в этом отношении. Однако ты сильно полагаешься на них. Для врага, достаточно сильного, чтобы противостоять грубой силе твоего первого натиска, это сделает тебя предсказуемым. Тебе нужно учиться, чтобы дополнить инстинкт, чтобы ты мог варьировать свою тактику, тем более что ты стремишься стать ещё и более эффективным.

— Именно этим я и занимаюсь, — сказал Чул, пожав своими широкими плечами.

Силрит кивнул:

— Конечно. А теперь давай обменяемся ещё несколькими ударами. Я хочу посмотреть, как ты применишь на практике тот удар, который я тебе показал.

Чул отступил на несколько шагов, а Силрит встал в оборонительную позицию, подняв руки вверх и сфокусировав взгляд. Чул рванулся вперёд, и его кулаки разлетелись в серии сокрушительных ударов. Силрит использовал минимальную силу, чтобы отклонить удары, позволяя силе Чула помочь в тонком смещении опоры Силрита.

Они сделали паузу, и Силрит предложил корректировку действий Чула, после чего они повторили упражнение снова. По мере того, как шум их спарринга усиливался, мой улучшенный слух ослабевал, и я не мог разобрать разговоры и инструкции, передаваемые между ними, но я видел, как быстро Чул настраивался и совершенствовался. В его тренировках чувствовалась целенаправленность, которой я раньше за ним не замечал.

Его позор, полученный от рук Косы Виессы, похоже, стал тем доказательством, в котором он нуждался, что одной его родословной недостаточно, чтобы принести ему победу. Несмотря на то, что я был более чем вдвое старше, даже с учётом обеих моих жизней, Чул во многом был ещё мальчиком. Его мать была схвачена, заключена в тюрьму и убита Агроной, а вся раса его отца была истреблена Кезессом. Он представлял себя праведным мстителем. Я так и видел, как он фантазировал о том, как выйдет из Очага, чтобы в одиночку победить и Кезесса, и Агрону, восстановив справедливость для своего народа.

Мне не нужно было представлять, что он почувствовал, когда понял, что этого не произойдёт.

Они переключились на другую тренировку: Силрит ставил Чула в оборону и заставлял его блокировать серию всё более мощных ударов. Через несколько минут Силрит даже достал свой меч, заставив Чула защищаться голыми руками, и всплески маны от каждого обмена звучали как раскаты грома, которые гремели по всей зоне.

По какой-то причине вид такого сосредоточенного Чула помог мне расслабиться. Хотя я был слишком поглощён собой, чтобы признать это, я беспокоился о том, как последствия нашего поражения отразятся на его психике. То, что он проявил такую психическую стойкость, казалось лучшим вариантом развития событий, а значит, у меня было меньше поводов для беспокойства. Я покинул арену с улыбкой, мысленно обращаясь к Каэре и сестре.

На поиски Элли ушло больше времени. Её не было у портала восхождения, и никто из стоящих там охранников её не видел. Лауден из Высокой Крови Денуар предложил выслать поисковую группу, но я заверил его, что это не срочно, и продолжил поиски.

Чистая мана Элли была уникальна, но она была не так заметна, как в шоу, устроенном Чулом и Силритом, и я не мог почувствовать её с такого расстояния. В итоге к ней меня привело нечто совсем другое.

Когда я пробирался по бульвару Суверена, используя Сердце Мира для поиска маны, я чуть не налетел прямо на Майлу, которая несла корзину, полную ароматной еды.

— Профессор! — сказала она, делая небольшой скип от волнения. — Я надеялась столкнуться с вами с тех пор, как услышала, что вы вернулись. Я... — она замешкалась, когда мой взгляд скользнул от неё, чтобы просканировать улицу. Она повернулась, чтобы посмотреть через плечо, нахмурившись. — Что-то не так?

Я потёр затылок, вынуждая себя улыбнуться.

— Нет, я просто ищу свою сестру. Я…

— О! — Майла покачивалась вверх-вниз на пальцах ног. — Извините, конечно. На самом деле именно туда я сейчас и направляюсь. Коса Серис предложила нам тренироваться вместе, Сету, Элеоноре и мне, и мы тренировались, пока вас не было. Она прожорлива, ваша сестра. Едва ли перестанет тренироваться, но потом... — она бросила на меня неуверенный взгляд. — Полагаю, в этом есть смысл, учитывая это.

Я протянул руку, предлагая взять корзину, и Майла передала её.

— Можешь взять меня с собой?

Лицо Майлы засветилось, как осветительный артефакт.

— Конечно! Думаю, за время совместных тренировок мы почти стали теми, кого можно назвать «друзьями». Даже Сет немного расслабился из-за всего этого дикатенства, но... — она заколебалась, внезапно почувствовав себя неуверенно. — Я подумала, что это может сделать это место чуть более... ну, весёлым, понимаете? А Элли, похоже, не против пообщаться с алакрийцами, даже если раньше это были только тренировки...

Я нахмурился, и её глаза расширились.

— Надеюсь, мы не переборщили! Может быть, вы не хотели, чтобы она подружилась с алакрийцами...

— Нет, я рад слышать, что у неё здесь были товарищи. — Я не стал озвучивать, что чувствовал вину за то, что оставил её и Каэру, несмотря на то, что понимал, что это было лучшее решение. — На неё всегда было много глаз. Много давления из-за того, что... я такой, какой я есть.

— Я даже представить себе не могу... — Майла потеряла фокус, опустив взгляд, а затем внезапно вернулась к текущему моменту. — Точно, Элли. Она здесь!

Пока мы шли, Майла поддерживала непрерывный поток светской беседы, рассказывая об исследованиях, в которых они с Сетом помогали друг другу, по крайней мере, в той мере, в какой она их понимала. Она неловко обходила тему моего присутствия в их жизни как причину их необычайно сильных даров.

— Хотя, если честно, я уже готова вернуться домой... — она бросила на меня быстрый взгляд, оценивая мою реакцию. — Я не хочу идти на войну в Дикатен. И я действительно не хочу сражаться с драконами. — Она вздрогнула, обхватив себя руками.

Я вспомнил сообщение Агроны. Действительно ли эти люди будут избавлены от его гнева, если они просто согласятся сложить оружие и разойтись по домам, оставив всё это восстание позади и отказавшись от того, что они надеялись получить? Это было трудно представить. Но, конечно, даже Агрона не стал бы наказывать таких детей, как Майла и Сет, за то, что они втянулись во всё это, даже не понимая, что происходит.

Мои мысли зацепились за корягу.

Даже если бы их не наказали, они всё равно оказались бы в состоянии войны с Эфеотом. Майла была Часовым, причём потенциально сильным. Сколько времени пройдёт, прежде чем она окажется там же, где и сестра Сета...

Агрона может и не наказать её, но он сожжёт её как хворост в своём конфликте с Кезессом, и даже не узнает, что сделал это.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — сказал я после слишком долгой паузы.

Через некоторое время мы добрались до охраняемого комплекса. Маг на воротах, похоже, знал Майлу в лицо и пропустил её без вопросов. Он несколько секунд рассматривал меня, потом, похоже, принял решение и пропустил меня во внешний двор.

Прежде чем я увидел Элли, я услышал тихий стон Бу и звон мана-стрел. Её рука была окутана светящимся слепком маны, лук натянут, на тетиву наложена мана-стрела. Правую часть двора занимал тир, а большие двери открывались в остальные помещения комплекса. Изнутри доносился сильный гул маны, а по всему зданию было разбросано множество мана-знаков.

Бу поднял голову и хмыкнул. Элли посмотрела на меня через плечо, её брови сжались в маленький хмурый кружок, затем она снова повернулась к своей цели и выпустила стрелу. В полёте стрела разделилась на несколько стрел, каждая из которых поразила отдельную цель, а затем взорвалась контролируемым всплеском маны, подняв вверх облако обломков.

Сет, который сидел у ближайшей стены с закрытыми глазами, вздрогнул и чуть не упал со своей скамейки. Открыв глаза, он смущённо ухмыльнулся. Увидев меня, стоящего рядом с Майлой, ухмылка сползла с лица.

Я поднял руку в знак приветствия, вспомнив, когда видел его в последний раз. Я не винил его за то, что он расстроился из-за меня. В конце концов, в один момент я был его профессором — даже наставником, — а в другой он наблюдал, как я сражаюсь с двумя Косами, после чего исчез из его жизни, не сказав ни слова. И это было до того, как он узнал, что я враг Алакрии.

— Эй, смотрите, кого я нашла! — сказала Майла, её бодрый тон звучал несколько принуждённо, когда она взяла свою корзину и поспешила к остальным. — И, гм, я также принесла еду.

Сет жёстко кивнул мне, взяв пару булочек с начинкой из мяса и сыра. Он тут же засунул одну из них в рот, уставившись на другую, пока жевал.

Бу посмотрел на Элли и что-то прорычал.

— Я пока не голодна, — сказала она, выпустив стрелу, которая по спирали превратилась в несколько лучей света, которые быстро вспыхивали, из-за чего на них трудно было смотреть.

Бу снова зарычал, на этот раз ниже.

— Нет. Мне нужно идти дальше. Моя рука чувствует себя нормально, — ответила она, и в её тоне проскользнула злость.

Майла перевела взгляд с Элли на Сета, а затем неловко улыбнулась мне.

— Хм, в общем, Элли смогла рассказать нам много всего интересного о вашем континенте. Это было довольно... интересно... — она замялась, когда я подошёл к сестре.

Осторожно положив свою руку на руку Элли, я сказал:

— Эль, если даже Бу говорит об этом, то, наверное, пора сделать перерыв. Ты собираешься причинить себе боль...

— Я справлюсь, — огрызнулась она, выпуская зажатую стрелу. Она зашипела и не достигла цели, безвредно разорвавшись о каменную стену. Угрюмо нахмурившись, она сделала быстрый выстрел, заставив стрелу изогнуться и закрутиться в воздухе так, что она попала в другую цель.

Я молча наблюдал за ней, сосредоточившись на её сломанной руке и на том, как она напрягала её каждый раз, когда натягивала лук. По мере того, как она стреляла, я понял, что она также активирует свою форму заклинания, чтобы толкать и тянуть ману по всему телу в упражнении по усилению контроля над ней, что, по словам Лиры, было необходимо для полноценного использования заклинаний, которые она давала.

Умно, — подумал я, гордость мешалась с беспокойством.

Наблюдение за тем, как моя сестра так сильно нагружает себя, лишь напомнило мне о множестве способов, которыми я потерпел неудачу. Моей самой важной целью в этой жизни всегда была безопасность моей семьи. Трудно было утверждать, что мне это удалось, когда я наблюдал за тем, как моя раненая сестра тренируется убивать наших врагов.

Я взглянул на Сета и Майлу, которые сидели на скамейке и молча ели. Майла запоздало отвела взгляд в сторону, пытаясь сделать вид, будто не слушала внимательно.

Сделав шаг ближе к сестре, я перевёл взгляд на мишени вдалеке.

— Я не смог этого сделать, — тихо сказал я, боясь увидеть выражение её лица. — Я не смог её спасти.

Наступила пауза, прежде чем Элли выпустила очередную стрелу:

— Да, я так и поняла.

Она выстрелила ещё раз, потом ещё. Импульсы маны от её формы заклинания значительно увеличились, а затем... по ней пробежала дрожь. Стрела исчезла с тетивы, и даже её заклинание, казалось, пошатнулось, мана стала вливаться и вытекать из её сломанной руки. Она задыхалась от боли, и лук выскользнул из её рук и шмякнулся на землю, после чего она опустилась на колени.

Бу застонал и защитно бросился к ней, уткнувшись носом в её волосы и фыркая. Золотой свет струился из него, наполняя Элли.

Майла и Сет были на ногах. Майла прикрывала рот одной рукой, а другой сжимала руку Сета в белой судорожной хватке. Сет жевал внутреннюю сторону губы и выглядел нервным.

Я потянулся к Элли, но она отбила мою руку свой здоровой рукой:

— Я сама справлюсь! — огрызнулась она, прижимая сломанную руку к животу. Медленно мана сочилась вокруг неё, воссоздавая гипс. Но по тому, как пот выступил на её лбу и как дрожали её плечи, я понял, что ей невероятно больно.

— Эль, позволь мне...

— Я сказала, что поняла! — крикнула она, отстраняясь и впиваясь взглядом в моё лицо. — В чем смысл, в любом случае!

Она упала обратно на спину и обхватила туловище рукой, в её наполненных гневом глазах наворачивались слёзы.

— Нам пришлось стольким пожертвовать — вытерпеть столько — тебе пришлось постоянно оставлять нас с мамой, а мы до сих пор не можем даже спасти тех, кого любим! — с каждым словом её голос становился всё громче и хрипловатее, пока она не стала кричать. — Я хочу, чтобы папа вернулся! Я хочу, чтобы Тесс вернулась. Я хочу, чтобы мой брат вернулся!

Всё, что я мог делать, — это стоять на месте, позволяя эмоциям Элли захлестнуть меня.

— Я просто... так зла. И я чувствую себя такой беспомощной. Я ничего не могу сделать сама, ничего не могу изменить! Неважно, насколько сильной я стану, я никогда не буду достаточно сильной, чтобы что-то изменить на войне, где даже ты можешь проиграть бой. И это пугает меня, Артур — это пугает меня.

— Иногда мне хочется, чтобы мы все по-прежнему жили в Ксайрусе или даже в Ашбере — просто как обычные сельские дети, как любая другая девочка моего возраста. Я могла бы просто смотреть на эту великую фигуру по имени Артур Лейвин и в глубине души знать, что он защитит меня и всех, кого я люблю, решит все наши проблемы, а большие важные дела я могла бы оставить таким могущественным людям, как он. Но я не могу.

Она пристально смотрела мне в глаза, её челюсть напрягалась, когда она сжимала зубы.

— Потому что этот человек — мой брат, и я вижу, как даже могущественные люди вокруг меня борются, и я знаю, что этого может быть недостаточно — их может быть недостаточно — тебя может быть недостаточно — и поэтому я должна что-то сделать, но я просто никогда не буду достаточно сильной, чтобы это имело значение...

Слова выплёскивались из неё до тех пор, пока у неё не осталось дыхания, и тогда она сдулась, с трудом переводя дыхание, пытаясь и не пытаясь держать себя под контролем.

Когда я потянулся к ней, рядом со мной появился Сет и опустился перед Элли. Майла села рядом с ней, обхватила её рукой и положила голову на плечо Элли, не обращая внимания на огромного медведеподобного мана-зверя, нависшего над ними.

— Я... понимаю, через что ты проходишь, Элеонора, — с замиранием произнёс Сет. — И ты права. Насчёт всего этого. Вритра, но я скучаю по своей сестре. И раньше я думал о ней точно так же, понимаешь? Я... — он сделал паузу, стиснув челюсти, чтобы сдержать свои эмоции, прежде чем заговорить снова. — Не думаю, что я когда-либо чувствовал себя таким беспомощным, как в тот момент, когда пришло известие о её смерти. Я ненавидел вас, дикатенцев, за это, и я ненавидел высококровных и клан Вритра за то, что они послали её. Но... думаю, ещё больше я ненавидел себя. Она была так настроена на то, чтобы вылечить меня, в чём я нуждался, — я всегда был болезненным, хрупким, — и я подумал, что, возможно, она не стала бы добровольно выполнять такие опасные задания, если бы этого не было... ну, ты поняла.

Элли замолчала. То ли потому, что они были её ровесниками, то ли просто не её брат, но она, казалось, была более готова принять комфорт, который они предоставляли в этот момент.

— Профессор Грей... — Сет прочистил горло. — Хм, Артур... твой брат... он был первым человеком, который заставил меня почувствовать, что меня заметили, что я чего-то стою, после смерти Цирцеи. Как будто кому-то не всё равно. — Он покачал головой, на его лице появилась изумлённая улыбка. — А потом я узнал, что он даже не с этого континента. Это действительно выбило меня из колеи, понимаешь?

На мгновение он замолчал, затем, казалось, вспомнил, что говорил.

— В любом случае, я хочу сказать, что ты никогда не знаешь, кто будет обладать властью в твоей жизни, или на чью жизнь ты повлияешь. Может быть, ты не такая сильная, как Коса или Суверен. Это не обязательно должно быть тем, как ты изменишь мир. Может быть... может быть, ты просто добра к кому-то.

Румянец внезапно пополз вверх по его шее к щекам.

— Я не знаю, я просто... ну, я просто хотел сказать тебе, что ты не одинока.

Он протянул руку и неловко похлопал её по ладони, после чего встал и сделал шаг назад. Неуверенно, краем глаза он посмотрел на меня. Я благодарно улыбнулся, и он снова посмотрел на землю.

Я начал говорить, желая что-то добавить — что угодно, -- но поймал взгляд Бу. Медведь-хранитель сочувственно кивнул мне, и я понял, что он имел в виду. С ней всё будет хорошо. То, что нужно было сказать, уже было сказано, и Элли была в хороших руках.

Кивнув ему в ответ, я повернулся и ушёл.