АРТУР ЛЕЙВИН

— Лови!

Один из молодых фениксов издал звериный клекот, послав сквозь деревья огненную фигуру, похожую на хищную птицу. Крупный мана-зверь с зелено-коричневой пестрой шкурой выскочил из зарослей, где он прятался. Заклинание феникса изогнулось в воздухе, пролетело между шестью мощными лапами зверя и прожгло его мускулистую грудь.

Мана-зверь зарычал, рухнув на землю, но звук был недолгим. После одного судорожного рывка мощных конечностей он затих. У существа была вытянутая морда с большими глазами по обе стороны головы под рогами, каждый из которых имел 20-30 зубцов, расходящихся широкой антенной от черепа.

Ривен Котан и один из других василисков поспешили к трупу вместе с фениксом, который нанес удар.

— Чистое убийство, — объявил Ривен, ухватившись за зубцы огромных ветвистых рогов зверя и повернув его голову так, чтобы я мог видеть ее более отчетливо, и обнаружив третий глаз, слепо глядящий из середины головы. — Прекрасный ах'тул. Отличный удар, Оррин.

Феникс, убивший похожего на лося мана-зверя, усмехнулся:

— Он накормит нас всех этим вечером. Может быть, я приготовлю его шкуру и преподнесу ее твоей сестре в качестве подарка за ухаживание... — Он вдруг хмыкнул, когда Ривен ударил его по руке, заставив всех рассмеяться.

Ривен огляделся в поисках своей сестры, которая пришла в качестве одной из четырех василисков, представлявших клан Котан, но она была где-то в другом месте на склоне горы:

— Тебе повезло, что Ромий этого не слышала. Ты бы успел жениться до того, как мы вернемся в Фезерволк Аэри.

— Вряд ли, — сказал другой василиск, все еще смеясь. — Пока Артур не возьмет одну из этих женщин в жены, ни одна из них и взгляда не бросит на другого мужчину.

Реджис разразился хохотом, пока они с Бу осматривали лесистую горную лощину в поисках других признаков движения:

— Он всегда был неравнодушен к принцессам. Не принимай это на свой счет.

Рядом со мной Элли сжала губы в тонкую линию, стараясь не рассмеяться вместе с остальными. Я легонько подтолкнул ее, и она фыркнула и отмахнулась от моей руки.

— Значит, этот зверь не был нашей добычей? — спросил Чул, нахмурившись, наблюдая за тем, как феникс и василиск вместе приступают к разделке убитого. Остальные продолжали подниматься по склону.

— Мы узнаем об этом, когда увидим воочию, — ответил я.

Мои органы чувств вышли за пределы физического тела, ощущая каждое нарушение в эфире или мане.

Пока мы шли, Чул сосредоточенно нахмурил брови.

Сильви была с другими драконами, примерно в полумиле позади. Вместо нее с нами шла Вирея, представительница клана Интара. Она не отходила от Элли, постоянно давая советы и наставления. Большинство фениксов и василисков находились неподалеку, но Зелина повела левиафанов по отдельной тропе через лощину.

Впереди нас гора, казалось, поднималась бесконечно.

— Я забыл спросить, а вы с... — я наклонился поближе, говоря так, чтобы меня слышал только Чул. — Вы с Мордейном все уладили?

Чул хмыкнул и посмотрел на меня в замешательстве:

— Что ты имеешь ввиду под «уладили»?

Я нахмурилась:

— Я просто хотел спросить, прояснили ли вы ситуацию? Пришли к единому мнению? — я заколебался, понимая, что ничем не могу помочь. — Пришли к взаимопониманию?

Над головой Чула будто загорелся огонек, когда он наконец понял:

— Он столкнулся с женщиной, носившей облик твоей возлюбленной, чтобы спасти меня. Я был нужен ему дома, чтобы узнать о тебе все. Он отправил меня, потому что доверял мне и знал, что это то, что мне нужно. Он объяснил это, когда я исцелился, и я чувствовал себя глупо, сомневаясь в его мотивах.

Я моргнул, все еще застыв на части его слов, касающейся «женщины, носившей облик моей возлюбленной». Постепенно мое сознание догнало остальное. Я неловко прочистил горло:

— Ну... это хорошо.

Впереди нас раздался треск, похожий на треск ломающегося дерева, и земля провалилась под одним из фениксов. Наэсия вскрикнула, и земля вздыбилась. Пять деревьев сомкнулись, словно пальцы гигантского кулака. Пламя фениксов и огонь души вгрызлись в ветви деревьев, ярко-оранжевые, пронизанные черным.

Я рванулся вперед, пуская во все стороны пузыри эфира, чтобы оттолкнуть закручивающиеся деревья. Наэсия прыгнула в черную яму в земле, ухватившись за корень на краю отверстия, чтобы не упасть в бездонную тьму. В яме вспыхнуло пламя, затем появился упавший феникс и, словно подброшенный, понесся по воздуху. Сразу за ним появилась Наэсия, вылетевшая из дыры и приземлившаяся на ноги.

Я толкнул ее, расширяя эфирный барьер. Деревья рассыпались с шумом, похожим на пушечный выстрел, и во все стороны полетели костляво-белые хворост.

— Лесные колдуны, — размышлял Ривен, глядя в яму, пока Наэсия наклонялась, чтобы проверить своего спутника.

Мой взгляд последовал за взглядом Ривена: яма больше не была черной, а ее глубина не превышала десяти футов до дна, покрытого почвой и корнями.

— Засасывает тебя внутрь и заманивает в ловушку, — продолжал Ривен, отвернувшись от ямы. — Затем медленно переваривает твою ману. Неприятный способ уйти из жизни.

Элли, догнав его, обошла яму стороной:

— Это было безумие. Все произошло так быстро.

— У горы есть много способов убить неосторожного, — сказала Наэсия, вставая и поднимая на ноги второго феникса.

Он с досадой провел грязными пальцами по ярко-оранжевым волосам:

— Прости, Нэс. Надо было заметить, — пробормотал он.

Дочь Новиса закатила свои цитриновые глаза:

— По крайней мере, ты не забыл, что летать нельзя.

Мы продолжили путь и в конце концов догнали Зелину, где ее левиафаны расправились с огромным титаном-медведем. Серьезные левиафаны — эта черта скорее связана с их близостью к Зелине, а не с их расой в целом — были в хорошем настроении после того, что, по их словам, было «битвой, достойной многих грядущих рассказов у костра».

Когда мы достигли места, где лесистая лощина переходила в скалистые склоны, покрытые снегом, Наэсия объявила ранний послеобеденный привал. Зажгли костры, приготовили мясо эфеотских зверей, на которых мы охотились в течение дня, и нанизали его на вертел. Вскоре весь склон горы наполнился ароматом жареного мяса.

Я нашел мшистый камень на солнце и присел, наслаждаясь звуками и запахами, пока асуры готовили.

— Приятная передышка, — сказала Сильви, присаживаясь рядом со мной и разделяя мои мысли. — Я понимаю, почему эти ритуалы выдержали испытание временем.

— Они — необходимая отдушина, — сказала Зелина, подходя со стороны других левиафанов. На шее у нее была царапина, которая, похоже, почти зажила. В обеих руках она несла деревянный поднос, уставленный свежими кусками соленого мяса. — Нет, это не медведь-титан, — с ухмылкой сказала она, поймав мой взгляд.

Она поставила поднос между мной и Сильви, а сама присела с другой стороны:

— Без возможности бросить вызов самим себе асуры зачахнут. Или, что еще хуже, начнут воевать друг с другом.

Элли вскочила на ноги и плюхнулась в густую траву у наших ног, разинув рот:

— Ух, я все еще измотана этим подъемом. Мне одной кажется, что здесь невозможно дышать?

— Не знаю, как это работает в Эфеоте, но в нашем мире, чем выше поднимаешься, тем воздух становится разреженнее. — Я глубоко вздохнул и задумался. — Пока я этого не чувствую, но...

— Но ты же не обычный человек, — сказала Элли, закатив глаза. Она заложила руки за голову и ударила пятками по земле. — Хотя, наверное, если я единственный нормальный человек здесь, то это делает меня чудачкой.

— Извини, Эл, но ты всегда была странной, — поддразнил я.

— Кислорода здесь становится все меньше, но и маны тоже. — Зелина осмотрела лес, словно наблюдая за тем, как вокруг нас струятся частицы элементальной маны. — Эфир заменяет ее. Мы, асуры, чувствуем это как стеснение в груди.

— Значит... Артур снова стал чудаком, — сказала моя сестра после минутного раздумья. — Хорошо.

Неподалеку Бу доедал остатки туши мана-зверя, подаренные ему одним из асур. Он поднял голову и посмотрел туда, где грыз свой обед на здоровом расстоянии от нас. Наступила пауза, а затем огромный медведеподобный зверь-хранитель издал почти человеческий смешок.

— Спасибо, Бу, — сказала Элли, улыбаясь своему товарищу. — Я знала, что ты меня не бросишь.

Бу фыркнул и засунул морду обратно в тушу.

Из подлеска появился Реджис, повернулся кругом, а затем опустился рядом с Элли, положив подбородок ей на плечо:

— Надеюсь, мама Лейвин в порядке со всеми этими асурами. Как-то странно, что мы оставили ее там без защиты.

— В клане Авиньи она в такой же безопасности, как и в любом другом месте, — сказал я. — В большей безопасности, чем с нами, это уж точно.

Элли задумчиво чмокнула губами:

— Держу пари, она нежится в горячих источниках, попивая пряное варево феникса. Клянусь, все, что они делают, пахнет корицей...

Какофоническое рычание заглушило конец слов Элли.

Мы все замерли, каждый из нас смотрел в разные стороны. Казалось, звук исходил отовсюду сразу, словно тысяча призрачных гончих внезапно заполнила горный лес.

— Наша добыча! — крикнул Чул, направляясь к нам со стороны костра фениксов.

Я знал, что он прав. Я не знал, как именно, но каждый инстинкт в моем теле горел уверенностью в том, что охота состоится.

Снова раздалось блеяние, более громкое и сгущенное. Все наши головы одновременно повернулись в сторону шума.

— Вперед! — крикнул я, вскакивая на ноги и выбегая с поляны. Чул, Сильви, Элли и Реджис были прямо за мной.

— Охота началась! — крикнул Ривен откуда-то сзади. В одно мгновение склон горы ожил от звуков возбужденных призывов и тел, пробивающихся сквозь заросли.

Громовые раскаты сместились вправо и повели нас обратно по склону горы. Королевский Гамбит и Сердце Мира засветились золотым светом, когда я напитал их эфиром. Время, казалось, замедлилось, пока накладывающиеся друг на друга слои моего сознания искали любой признак нашей добычи.

Горная лощина была оживлена шумом и маной. Нити заклинаний асур скрещивались в воздухе передо мной, когда каждый из нашей двадцатки искал добычу. Среди этих заклинаний я чувствовал, как Элли направляет свою звериную волю, как ярко проявляется ее связь с Бу.

Я сфокусировал внимание на источнике крика, когда Королевский Гамбит помог мне пробиться сквозь эхо и шумопоглощающий эффект леса.

Казалось, что весь этот шум исходит из одной точки.

Не сбавляя скорости, я обшаривал подлесок в поисках хоть какого-нибудь признака движения. Вопли были настолько громкими, что трудно было определить, насколько далеко находится их источник, но я знал, что он должен быть в пределах видимости.

Движение на периферии привлекло мой взгляд вправо: Зелина бежала параллельно мне, держа в каждой руке по короткому мечу. Ее голубые глаза на мгновение встретились с моими, и уголок ее губ приподнялся. Она поставила левую ногу на пень поваленного дерева, подпрыгнула в воздух, оттолкнулась правой ногой от другого дерева и метнула меч в правую руку.

Он рассек воздух с достаточной силой, чтобы оставить после себя заметную рябь.

Сквозь просвет в подлеске я увидел белую вспышку. Меч собирался нанести удар.

Но в следующее мгновение меч с глухим стуком ударился о землю, подняв в воздух тучу земли.

Внезапно слева от нас раздалось рычание, и с впечатляющей скоростью понеслись прочь.

Когда наша охотничья группа повернулась, чтобы преследовать его, Наэсия и Вирея оказались впереди. Бу и Элли отстали, и Сильви замедлила шаг, чтобы не отстать от них. Тяжелые шаги Чула сотрясали землю с каждым шагом, когда он мчался рядом со мной, продираясь сквозь густой подлесок и случайные поваленные деревья, словно разъяренный шипастый вепрь.

Снова полетели заклинания и атаки, но я видел лишь белые вспышки среди зеленого и коричневого.

Склон горы полыхнул оранжевым, и стена огня охватила склон впереди нас. Я замедлил шаг, сосредоточившись всеми чувствами на лае.

Прямо передо мной два куста раздвинулись. Из них выскочило маленькое белое существо. У него были слишком большие уши, заостренная морда и огромный кустистый хвост. Его тело покрывал мех вперемешку с чешуей, а из крыльев, прижатых к спине, росли белые перья. Его когтистые, перепончатые лапы, казалось, почти не касались земли, когда он бежал.

Его бока пульсировали в такт какофонии воя и лая, которые, казалось, исходили не из пасти зверя, а изнутри его тела.

Время, казалось, замедлилось, сжимаемое эфирными искусствами Сильви, когда округлая булава Чула обрушилась на крошечное существо. Земля задрожала, повалив близлежащие деревья, но теперь мы были позади. Повернувшись, я как в замедленной съемке наблюдал, как существо пронеслось между ног испуганной Элли. Бу бросился на него, но медведь-хранитель как будто двигался в замедленной съемке, а маленький зверек продолжал бежать без остановки.

Эфирные пути засветились в моем видении, указывая направление, по которому мне нужно было идти, чтобы встретиться с маленьким зверьком. Светящийся фиолетовый меч был зажат в моем кулаке, но я не решался нанести удар. Что-то казалось мне... неправильным, и я колебался. Река времени снова понеслась вперед с обычной скоростью.

Мимо меня с невероятной скоростью промчались асуры, среди которых был и Чул. Реджис прижался к моему боку, дрожа в предвкушении погони: «Что мы здесь делаем, шеф?»

Я не знал. Я возобновил погоню, но уже без прежнего рвения.

Сильви и Элли, которые до этого шли сзади, теперь возглавили погоню. Хотя Элли держала Сильверлайт в одной руке, она не пыталась его использовать. Вместо этого на пути существа одно за другим возникали сгущенные кольца ярко-белой маны. Оно носилось по ним зигзагами, уворачиваясь от ярких стрел огня феникса, черных шипов и трещащих ударов водяного хлыста. Каждый раз, когда казалось, что заклинание вот-вот поразит цель, зверь исчезал в подлеске и появлялся вновь, ни разу не прервав звериного воя.

Все новые и новые заклинания стали обстреливать лес впереди нашего отряда, асуры стали настигать нас.

Наша добыча перепрыгивала с колышка на колышек, когда земля вспыхивала полем кровавого железа. На него опустился огненный ястреб, но когда птица исчезла во вспышке ярко-желтого света, лисоподобное существо было уже в двадцати футах от него, ныряя под спиральный сгусток, сотканный из водяных цепей. Лозы и ветви обвились вокруг его ног, но в последнюю секунду он проскочил.

Небо потемнело, когда Вирея наколдовала сотни зарядов чистой маны. Деревья повалились, а земля разорвалась под силой заклинания. Вся наша группа была вынуждена остановиться, когда заклинание пронеслось вперед, словно грозовая туча, прочертив путь через лощину.

И все же, когда заклинание угасло, за спиной продолжался вой.

Сквозь какофонию шума пробился тонкий, высокочастотный визг.

Рядом со мной Элли задыхалась, ее лицо исказилось от сосредоточенности:

— Я... я нашла его!

Подбежав к дереву, Наэсия уцепилась за ствол, зажав его между ног. Она вытянула руки, словно натягивая тетиву лука. Между ее руками вспыхнуло пламя в виде лука и стрелы. Так же быстро она выпустила зачарованную стрелу.

Время словно снова замедлилось, когда я увидел, как огненная стрела прочертила ярко-оранжевую линию сквозь прерывистые тени. Маленький зверек был виден, его нога была связана ореолом маны Элли. Звереныш судорожно извивался, его тонкий крик был слышен лишь под более громким ревом, доносившимся изнутри.

Стрела вонзилась в тело, пронзив его за левым плечом — идеальный выстрел.

Я с тошнотворной болью в животе наблюдал за тем, как маленькая белая фигурка перевернулась на спину и упала без движения.

Наша охотничья группа замерла, прислушиваясь. Как ни странно, шум от тысячи тявкающих, лающих и воющих зверей не прекращался.

Внутри меня нарастала нервная энергия. Реджис, Чул, Элли, Сильви и я собрались вместе. Остальные асуры начали двигаться, кружась вокруг воющего трупа, но все еще держась далеко позади.

Элли оглянулась на меня, ее глаза расширились:

— Я привязала, но...

— Я видел, — ответил я, не отрывая взгляда от тела. Я прищурился, внимательно разглядывая бока. Это было похоже на...

Покрытая чешуей плоть бока зверя внезапно напряглась, словно что-то давило на нее. Несколько асур вскрикнули.

— Стойте на месте! — воскликнула Наэсия. Вместо огненного лука она держала в обеих руках копье, только копье было разломано на три части, каждая из которых была соединена небольшой цепочкой. Желтые языки пламени бегали вверх и вниз по ее рукам и по всей длине оружия.

— Мне не нравится звук этой штуки.

Не успела она произнести эти слова, как из маленького трупа хлынула кровь, а плоть на его боку прорвалась. Когти вырвались из тела зверя. За ними последовали длинные, покрытые чешуей конечности. Через несколько мгновений над развалинами трупа стояло существо в несколько раз больше маленького, похожего на лису зверя. Из раздутого брюха нового существа доносилось то же призрачное рычание.

Оно извивалось и крутилось, как лиса, загнанная в угол волками, но это новое существо не было лисой.

Это чудовище не было похоже ни на кого из тех, кого я видел раньше. У него было широкое рептилоидное тело с выпуклым животом, вокруг которого прорастало множество несочетаемых конечностей. Когтистые руки, ползучие щупальца с лезвиями и тонкие голые конечности, заканчивающиеся когтями, поддерживали его вес между четырьмя распростертыми крыльями, два больших крыла над парой меньших. Шкура представляла собой гротескную смесь желтого меха, зеленой и синей чешуи и морщинистой розовой плоти.

Длинная шея скользила взад-вперед, как у змеи, а из вытянутой, покрытой костями головы смотрели чисто белые глаза. Из зубастой пасти с шипением капала ярко-зеленая слюна, которая шипела и пищала везде, куда попадала.

Чул зарычал и прыгнул вперед, его булава прочертила в воздухе яркую огненную линию.

Несмотря на то что существо было размером с лунного быка, оно двигалось со скоростью серебряной пантеры. Когда оно метнулось в сторону, его щупальца вырвались наружу, и их лезвия прочертили по плоти Чула сразу в полудюжине мест.

Я бросил взгляд на сестру; она кивнула в ответ, а затем прыгнула на Бу. Они отступили назад, когда Элли начала применять свои поддерживающие заклинания.

Над моим позвоночником засветился Шаг Бога, и эфирные пути втянули меня внутрь.

Фиолетовые молнии пронеслись по моим конечностям, и я взмахнул зачарованным клинком, направив его в основание шеи чудовища. Оно взвизгнуло, и я поймал одно из небольших крыльев, отделив его от тела. Щупальце хлестнуло меня по ноге, и я изменил направление взмаха, блокируя удар и отсекая щупальце одним движением.

Лес озарился синим и желтым, черным и белым. Дюжина различных заклинаний обрушилась на только что родившееся чудовище. Я отразил удар щупальца, отступил назад, когда в меня вонзилось крыло, и рванулся вперед, чтобы нанести новый удар по шее.

Скрещенные мечи Зелины успели первыми. Скользя друг по другу, клинки рассыпали искры и, словно ножницы, отсекли длинную шею от раздутого, деформированного тела. Чудовище обмякло, его крылья слабо подергивались, а отрубленная шея свернулась сама собой, как умирающий червь.

Мысли Сильви подтвердили, что с ней и Элли все в порядке, а беглый взгляд не выявил у Чула опасных для жизни повреждений.

«Как же заставить эту тварь замолчать!?» — мысленно произнес Реджис, шагая из стороны в сторону и наблюдая за свежим трупом, из которого продолжало доноситься дикое блеяние.

Я отпрыгнул назад, когда вскрылся бок и что-то внутри вырвалось из второго трупа.

Оружие и заклинания разбились о появившийся ужас.

Это новое чудовище было в три раза больше предыдущего и по размерам не уступало молодому трансформированному дракону. Три головы, каждая из которых немного отличалась друг от друга, срывались с длинных шей.

Огонь феникса и волны чистой маны перекатывались по темной чешуе, почти не оставляя следов. Шип из кровавого железа ударил его в грудь, но шип разбился о шкуру.

Мечи Зелины, яркие от влитой в них маны, поразили одну из трех шей, прочертив тонкую линию, по которой потекла темно-красная кровь. Одна из голов повернулась к ней лицом. Челюсти раскрылись, и из них вырвался аметистовый луч чистого эфира.

Снова окутанный эфирными молниями, я появился перед ней. Между нами и лучом образовалась стена из моего эфира, словно щит, и две противоборствующие силы с треском и искрами столкнулись друг с другом. Воздух наполнился запахом озона, а затем луч потускнел.

Чул был рядом с чудовищем. Он снова и снова бил по нему своей раскаленной булавой, с каждым взмахом пламя пробивалось сквозь трещины в круглой голове.

С земли взметнулись оковы маны, связывающие множество несовпадающих конечностей и каждую из трех длинных шей. Одним взмахом крыльев враг разрушил заклинание моей сестры, и его гротескная форма была поднята с земли.

Сконцентрировав эфир, я рванулся вверх. Эфирный клинок прорезал прочную чешую у основания горла, но не перерубил шею. Когда импульс изменился и я снова начал падать, я взял клинок в обе руки, вливая в него эфир, чтобы лезвие стало длиннее и толще.

Шея повернулась, и отвратительная, похожая на череп голова оказалась напротив меня, из ее пасти струился аметистовый свет эфира.

Размахнувшись со всей силы, я нанес удар по линии пореза, нанесенного Зелиной. Лезвие на мгновение затрещало, а затем скользнуло по чешуе, плоти и кости. Голова отлетела в сторону, зависнув в воздухе.

Средняя голова взметнулась, и струя перегретой воды, словно гейзер, вырвалась мне в лицо. Атака содрала с меня защитный эфир и плоть под ним, даже когда я использовал Шаг Бога.

Оказавшись на земле, я немного подождал, пока мое зрение восстановится, а глаза и веки заживут. Королевский Гамбит переместил ту часть моего сознания, которая была сосредоточена на боли, далеко на задворки.

Зелина смотрела на меня с ужасом, а потом с удивлением, пока мои раны затягивались, но я не обращал на них внимания. Над нами враг превратился в центр роя заклинаний. Сеть ярко-белой маны запуталась в его крыльях, трещащий шторм посылал в него молнию за молнией, а огненные пальцы проникали под чешую, в глаза, рот и нос двух оставшихся голов. Заряды и снаряды разных стихий осыпали его подбрюшье, а оружие из чистой маны, не удерживаемое ни одной физической рукой, кололо и резало конечности, шеи и крылья.

Я сдерживал свои собственные атаки.

Каждый раз, когда убивали это ужасное чудовище, из его раздувшейся туши рождалась более сильная версия. Даже сейчас вой тысячи призрачных гончих заглушал почти все остальные звуки. Неужели цикл будет повторяться до тех пор, пока он не станет слишком сильным, чтобы мы могли его убить?

Другая нить размышлений сосредоточилась на самом монстре. В его чертах непристойно, почти бессмысленно сочетались дракон, феникс, василиск и левиафан. В нем горели эфир и мана; не случайно он проявился с помощью эфирной атаки. Это чудовище было создано специально для этого испытания. Добыча была отражением охотников.

Но в данный момент эта мысль была пустяковой. Она не помогла мне узнать, как его убить. Если нанести удар, не уничтожив его, то в результате появится другое, более сильное существо.

«Реджис, ко мне».

Чувствуя мой дискомфорт, Реджис до сих пор сдерживался. Теперь он прыгнул ко мне, став бесплотным. Его тело растворилось в моем. Наши мысли переплелись.

«Давай сделаем это».

Над ними корчился монстр, отбиваясь от непрерывной бомбардировки. Из одной пасти на асур лились струи перегретой воды — слияние водного и огненного атрибутов маны, а из другой вырывались черные облака огня души.

Сделав вдох, чтобы успокоиться, я шагнул в эфирные пути, открытые Шагом Бога.

Мы с Реджисом появились в воздухе в двадцати футах перед нашим врагом, когда он надвигался на нас. Головы обоих мгновенно сцепились, и потоки маны, вырывающиеся из его пасти, направились ко мне, а Реджис влился в эфирный клинок, уже крепко зажатый в моих руках.

Позади меня застыла платформа из чистого эфира. Я прижал к ней ноги и направил эфир в каждую мышцу, сухожилие и сустав. Десятки маленьких взрывов эфира устремили мое тело вперед за один, почти мгновенный шаг.

Фиолетовое пламя Разрушения заплясало по моему клинку, рассекая воздух. Вслед за Взрывным Шагом эфир заискрился по плечам, спине и рукам, разгоняя мой удар. Лезвие встретилось со зверем в месте соединения двух оставшихся шей. Только обостренные чувства Королевского Гамбита позволили мне осознать свое перемещение в пространстве, когда я пронесся под летящим трехголовым чудовищем.

Я закрутился в воздухе, оказавшись далеко за концом хвоста существа. Из выпуклого живота, рассеченного моим ударом от одного конца до другого, хлестала алая кровь. Даже когда я наблюдал за происходящим, раздался громовой раскат моего удара, и красный дождь, рассыпаясь ореолом, обрушился на лес.

Разрушение танцевало в ране, пожирая кровь по мере ее падения, опустошая гротескное чудовище. Пламя Разрушения прожгло в крыльях дикие дыры, и прежде чем дуга моего Взрывного Шага начала разворачиваться обратно к земле, зверь, на которого мы пришли охотиться, рухнул на землю.

Я зацепился за верхушку дерева и бросился назад, к фиолетовому костру, который был телом чудовища.

— Держитесь подальше, — призвал я, махнув рукой асурам. Моя сестра и связь уже отошли подальше — обе знали, на что способно Разрушение. Для остальных же это был первый раз, когда они видели подобное.

Их благоговение и страх были очевидны в сжатых челюстях и бледных лицах.

Из горящего открытого живота показалась голова, она извивалась взад-вперед на волнистой шее, широко разевая пасть в беззвучном крике. Разрушение плясало на черной чешуе и тлело в черных от ненависти глазах. Он уже горел, не успев появится на свет, что и было моей целью.

Разрушение будет сжигать и пожирать, пока не останется ничего.

За ним последовала вторая голова, потом третья, потом четвертая. Каждая из них была почти идентична, как дракон, у которого челюсти раскололи морду не в том направлении, вертикально, а не горизонтально.

Охваченные разрушением когти копались в земле, отчаянно пытаясь вырвать на свободу остальную часть огромной массы.

Слишком поздно я понял разницу между тем, чтобы гореть и быть охваченным пламенем.

Четыре вертикальные челюсти разжались, и из них хлынули волны фиолетового огня.

Ривен врезался в свою сестру, отбросив их обоих с дороги. Сильви, Элли и Виреа вместе закрыли себя и еще троих серебряным щитом, который затрясся под натиском. Наэсия вспыхнула оранжевым огнем, как свеча, и огромные крылья потянули ее назад, прочь от огня. Под ногами Зелины земля бежала, как вода, и она исчезла в ней, когда заросли вокруг нее превратились в пепел, а затем и вовсе в ничто.

Я застыл на месте, когда чудовище закончило освобождаться. Под ним Разрушение расправилось с остатками своего предшественника. Но Разрушение не питалось им.

И все же гончие снова завыли.