АРТУР ЛЕЙВИН

На какое-то мгновение горная лощина словно застыла, время не двигалось.

Надо мной возвышался объект нашей охоты, теперь уже поистине колоссальных размеров. Четыре кривые шеи простирались вверх на 60 футов (20м) или более от луковицеобразного, растянутого тела. Шесть конечностей, похожих на хоботы, поддерживали массу существа, каждая из которых заканчивалась перепончатой когтистой лапой. Из груди вперед тянулась пара мясистых птичьих когтей, на концах которых сжимались и разжимались когти длиной в 2 фута (0,5м). Вместо хвоста прорастали бесчисленные щупальца, каждое из которых было увенчано лезвием, костяной луковицей, крюком или когтем, извивающимся и щелкающим вокруг огромного тела.

На каждой длинной шее располагалась голова, похожая на голову трансформировавшегося дракона, длинная и рептильная, каждая из которых была почти идентична остальным. Их ужасные челюсти проходили вертикально между глазами, раскалывая головы посередине.

А между длинными зазубренными зубами в зияющих пастях плясало фиолетовое пламя Разрушения.

Сцена снова пришла в движение, и по лесистой лощине вновь разнеслось бесконечное тявканье, лай и вой тысячи зверей.

Копье из ярко-белой маны, подкрашенной фиолетовым эфиром, пронеслось по воздуху и ударило чудовище прямо в грудь — по крайней мере, должно было. Пламя Разрушения вскинулось, впиваясь когтями в ману и сжигая ее. Копье даже не коснулось черной чешуи.

— Держи дистанцию! — кричал Ривен. Он привлек к себе трех других василисков, и они вместе образовали порывистый барьер из черного ветра, в котором плясали темные фигуры. Однорукий василиск наколдовал шторм из ветра пустоты и кровавого железа, но его заклинание сгорало, как только Разрушение касалось его.

Огромные крылья чудовища забили, подняв ураган, который повалил деревья и отбросил членов нашей охотничьей группы назад. Я следил за Элли одной нитью своего сознания: она была в безопасности на спине Бу за зачарованным барьером, поддерживаемым Виреем и Сильви. Отдельные нити отслеживали движения и заклинания остальных.

Я воздерживался от собственных атак. Эфирный клинок, пропитанный Разрушением, был крепко зажат в моем кулаке, но использование его против предыдущего воплощения монстра только усугубило наше положение.

Фиолетовое пламя вокруг моего меча вырвалось наружу, превратившись в теневого волка — моего спутника. Он покачал головой, глубоко зарычал, а затем бросился прочь. Изнутри божественной руны Разрушения исходило мощное сияние, и, пока он бежал, он начал трансформироваться. Его туловище расширилось и вздулось, шерсть на спине затвердела, превратившись в шипы, а горящая грива стала зазубренными лезвиями фиолетового огня.

Каждый взмах крыльев чудовища разбрасывал по лощине брызги Разрушения. Фиолетовый огонь пожирал камни, деревья и саму землю. Реджис бросился на пути стремительного потока, и из его пасти вырвалась струя фиолетового пламени.

Разрушение пожирало Разрушение.

По позвоночнику пробежала невольная дрожь.

Нужно поскорее закончить эту битву.

Охотничий отряд был в движении. Они отступали группами, каждая раса объединялась, чтобы защитить и поддержать своих товарищей по клану. На мгновение все сосредоточились на том, чтобы собраться и уклониться от атак зверя. Исчезли возбужденные крики и насмешки, вопли и боевые клички. Все лица асур были сосредоточены. Это была уже не охота, а борьба за выживание.

Четырехголовое чудовище поднялось в воздух на 30 футов (10м). Оно крутанулось на виражах и рухнуло на землю среди драконов, разя когтями и щелкая зубами. Под силой чудовища ломались зачарованные щиты. Асуры бросились прочь с ослепительной скоростью.

30-футовые огненные когти пронзили воздух, разорвав венок фиолетового огня и прочертив тонкие царапины по бокам чудовища.

Заклинание едва оставило царапину на пламени Разрушения.

Реджис врезался в чудовище сверху, его челюсти сомкнулись вокруг основания шеи. Кошмарный вой орды, заключенной в брюхе чудовища, усилился, а огонь его Разрушения разросся. По всему телу чудовища появились трещины между чешуей и мясистыми участками меха.

Его тело едва способно контролировать Разрушение. Оно пожирает себя заживо.

Пока две головы кружились, чтобы атаковать Реджиса, две другие, словно змеи, со скоростью, несопоставимой с размерами асур, устремились к нему. Он крутанулся и укусил Наэсию и одного из ее людей сразу. Застигнутая врасплох, Наэсия уклонилась слишком медленно и слишком поздно.

Шаг Бога перенес меня через поле боя. Я появился в тени вертикальных челюстей, сомкнувшихся вокруг феникса. Моя рука взяла ее, и мы снова растаяли в эфирных путях. По моей руке и по руке Наэсии побежали струйки ярко-фиолетовой энергии. Ее челюсть сжалась, губы скривились в решительной усмешке, а глаза по-прежнему были устремлены на зубы, которых больше не было.

Земля вздыбилась, и десятки гигантских кулаков из кровавого железа потянулись к склону горы. Они ухватились за щупальца, ноги, даже за крылья, пытаясь удержать монстра. Разрушение разъедало пальцы и кулаки из черного металла, но чудовище вырывалось.

— Если мы сможем прижать его... — слова застыли у меня в горле.

Вдалеке я увидел, как одна из машущих конечностей чудовища опускается к Бу и Элли. Они были почти раздавлены. Мана серебряного щита, защищавшего ее, уже рассеивалась.

Мои пальцы разжали руку Наэсии, и Шаг Бога снова вспыхнул. Казалось, на активацию божественной руны ушла целая вечность. Ноги уже вгрызались в мягкую, выжженную почву: одна часть моего сознания говорила мне бежать, а другая пыталась снова найти эфирные пути.

Наконец Шаг Бога унес меня прочь. Я оказался рядом с Элли, когда Бу попытался уклониться от стремительно опускающегося когтя. Эфир устремился в мои мышцы и конечности, когда я напрягся.

Шершавая подушечка когтистой лапы, превышающей мой рост, ударила меня. Мое тело содрогнулось от невероятного веса и невозможной силы. Мое ядро сжалось, выталкивая еще больше эфира.

Бу уже начал двигаться, пытаясь унести Элли, но тут из когтей, словно плети, вырвалось аметистовое пламя, пронзившее воздух и землю смертоносным Разрушением.

Я потянулся к ним. Когда я вытянул руку, вокруг нее обвилась плеть Разрушения. Материал моих доспехов трещал и ломался, плавясь под неудержимым напором. Моя плоть и кости больше не выдерживали, и конечность отвалилась, сгорая.

Между мной и Элли вспыхнуло серебро, и тяжесть, давящая на меня, уменьшилась.

Сильверлайт повис между нами. Он вновь обрел форму меча, каким владел Алдир: изящный и витиеватый, светящийся так ярко, что на него было трудно смотреть. Из него вырвался сферический щит чистой маны, отбросивший опускающийся коготь чудовища в сторону, где тот прорыл длинную борозду в каменистой почве.

Железные кулаки, обагренные кровью, больше не захватывали его. Реджис пытался выбраться из груды древесины, куда его отбросило от предыдущей атаки.

Сильверлайт переместился, превратившись в ненатянутый лук, который упал обратно в руки изумленной Элли. Бу широко размахнулся, стараясь удержать Вирей и ее драконов между Элли и монстром, окутанным Разрушением.

Эфир сжался в воздухе, и наш противник задрожал, внезапно замедлившись. Я почувствовал, как Сильви сосредоточилась, пытаясь связать его в кулак сдерживаемого времени.

Реджис снова оказался в воздухе. Он врезался в дрожащую тварь, схватил ее за голову и оттянул шею назад, открыв глубокую рану, которую он нанес во время последней атаки. Контроль над Разрушением обеспечил ему безопасность, позволив задержаться в ауре чудовища.

Зелина организовала своих левиафанов. Они сгрудились вместе, пытаясь наколдовать какое-то мана-искусство. Их внимание было сосредоточено на открытой ране. На другом конце поля боя глаза Зелины встретились с моими. В них не было ни страха, ни хаоса беспорядочных мыслей. Она контролировала и себя, и свою охотничью группу.

Она понимала, что мы не можем убить его. Пока не можем. Сначала нужен план, как не дать ему породить новые и более сильные воплощения.

Призвав в оставшейся руке новый эфирный клинок, я перестроился.

Одна из драконоподобных голов укусила Реджиса. Я почувствовал его страх и ярость, а также голод — боль, кровь, Разрушение. Божественная руна поддерживал его, и владение нашей руной противостояло владению Разрушением нашего противника.

Небо над нами потемнело, серо-черное, пронизанное красным цветом маны огненного атрибута. Эта мана стремительно сгущалась в шары раскаленного до бела огня и падала метеорами, один за другим бомбардируя чудовище. Большинство из них растворилось в Разрушении, но несколько пробили рваные дыры в обширных крыльях или взорвались на бронированной спине, вызвав у твари крики боли и ярости.

Как один, левиафаны сделали выпад и закружились в своеобразном танце. Впереди прокатилась волна маны, но видимое проявление заклинания было настолько тонким, что я почти не заметил его даже с помощью Сердца Мира и Королевского Гамбита.

Тонкий полумесяц маны вырезался в направлении открытой раненой шеи. Фиолетовое пламя взметнулось вверх, пытаясь достать его, но волна окружающей маны отбила Разрушение, не в силах погасить его, но подпитывая, защищая полумесяц. Заклинание прорезало огонь, а затем и шею.

Я взмахнул оружием вверх, от бедра к плечу. Эфирные пути открылись, и ярко-фиолетовая линия эфирного света прорезала сразу несколько точек.

Из дюжины ран хлынула горящая кровь.

Две из четырех длинных шей и голов рухнули, как поваленные деревья. Одно маленькое крылышко отлетело от луковицы. Нога подкосилась, хромая и волочась.

Время вернулось в нормальное русло.

Две оставшиеся головы зарычали. Существо отпрянуло назад на четырех из шести толстых ног, его птичьи когти рыли воздух, а многочисленные щупальца яростно обвивались вокруг него.

Сильви слабела: постоянное использование искусства эвума истощало ее силы. Реджис летал кругами вокруг раненого монстра, изо всех сил противодействуя его Разрушению. Чул держался в стороне, перебрасываясь заклинаниями с остальными, не рискуя приближаться для нанесения физического удара. Элли выпускала золотые стрелы защитной энергии в каждого асуры, попавшего в волны порывистого огня Разрушения, которые все еще пожирали склон горы, давая им возможность спастись.

Одним слоем сознания я следил за тем, как асуры пытаются прижать чудовище огнем заклинаний, избегая его Разрушения. Зелина и Ривен возглавляли эти усилия, выкрикивая приказы и следя за тем, чтобы атаки не убили его — хотя я не был уверен, что это вообще возможно. С другой стороны, я продолжал двигаться, помогая, как мог, не нанося противнику прямого урона.

Остальные мои мысли были заняты проблемой этих воплощений. Мне вспомнились Реликтовые Гробницы, где эфирные звери могли возрождаться бесконечно. Если так было задумано, то откуда взялось это существо? Казалось возможным, хотя и маловероятным, что древние асуры, создавшие Эфеот, изготовили этого квестового зверя, заложив его потенциал в магию этого места. Не исключено также, что наша добыча образовалась здесь в результате взаимодействия маны асур и эфира, проникающего в Эфеот через барьер, из эфирного царства. Его форма, его гротескная и измученная природа были похожи на физическое проявление гнева, который несет в себе эфир и который описала Судьба.

Одновременно я обдумывал две другие искры нового озарения, которые потенциально могли иметь отношение к битве.

Во-первых, Разрушение.

Мне нужно было суметь отделить бесконечное потребление от асур. Моя рука все еще восстанавливалась, но даже асуры не могли сравниться с моими способностями к исцелению. Было лишь вопросом времени, когда Разрушение чудовища начнет поглощать их одного за другим. Необходимо было как-то оцепить его, ограничив его способность продолжать извергать фиолетовое пламя.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как я придумал план, как избежать внимания Агроны, спрятавшись в карманном измерении, и эта идея витала на поверхности моих многослойных мыслей. Я уже дважды создавал такое карманное измерение: первый раз — почти случайно, вдохновившись рунической магией джинна в момент чистого отчаяния; второй — более целенаправленно, чтобы спрятаться в логове Сильвии между Звериными Полянами и Пустошами Эленуара. Однако это второе карманное измерение было помещено туда не из сентиментальности.

Отпечаток воли Сильвии все еще существовал в ее тайном убежище. В моем ядре больше не было ее воли, и поэтому для создания второго карманного измерения мне нужна была ее искра, то углубление, которое она оставила в мане благодаря многомесячному ритуалу телепортации и заклинаниям остановки времени.

У меня не было частички Сильвии, которую можно было бы использовать в качестве катализатора для создания карманного измерения, чтобы заключить зверя в клетку, а значит, нужен был другой способ. Но мы были близки к барьеру, отделявшему Эфеот от эфирного царства. Я уже ощущал этот барьер в Эверберне у фонтана и еще раз на берегу деревни левиафанов, Экклесии. И здесь, на вечно карабкающейся горе фениксов. Эфеот сам по себе был в некотором роде карманным измерением. Оно все еще было связано с физическим миром, в котором существовал мой мир, но было защищено барьером, который влиял на саму реальность, содержал пространство, время и жизнь вместе.

Именно тогда, в промежутке между одним моментом и другим, когда множество слоев моего сознания работали вместе, как зубчатые шестеренки сложной машины, я понял, что нужно делать.

— Отступайте! — крикнул я.

«Ко мне», — мысленно я передал команду Реджису. — «Сильв, оставайся с Эль. Ты нужна мне за барьером».

Оба моих спутника вздрогнули, когда на них обрушилось сразу множество мыслей, но я сдержал худший из эффектов, сосредоточив свое послание и намерение.

Предлагая направление, я в то же время изливал очищенный эфир и формировал его.

Гибридизированное чудовище взмахнуло оставшимися крыльями и взвилось в воздух. Сдвоенные пасти слюнявили горящую черную слюну, а вой гончих стал настолько громким, что грозил перекрыть Королевский Гамбит.

Мана, тяжелая и теплая, как одеяло, опустилась на меня, заглушая ужасный шум. Я оглянулся и посмотрел на Элли: она сосредоточенно контролировала ману вокруг меня, создавая своего рода буфер для поглощения звука. Я подмигнул ей, а затем шагнул вперед.

Мир начал пульсировать и бежать, словно я стоял внутри стеклянного шара, а стекло было еще горячим и выдувалось в форму.

Напряжение было сильным, но я был готов к нему. В первый раз, когда я сформировал такое карманное измерение, оно убило меня, или убило бы, если бы не жертва, принесенная Сильви. Второй раз потребовались часы тщательных манипуляций, пока я перебирал нити оставшейся магии Сильвии. Теперь у меня были лишь секунды.

«Сильв, мне нужно время».

Через нашу связь я почувствовал, как Сильви потянулась к искусству эвума, которое она практиковала с момента возвращения из яйца. Она устала — напряжение ее способностей было значительным, — но, преодолевая усталость, она черпала понимание и вдохновение в вялости собственных умственных способностей и передавала эти ощущения в эфир, который дрожал и выгибался, сжимаясь.

Нахлынувшее чудовище замедлилось, взмахи его крыльев стали неожиданно вялыми. Над ним возникло яркое копье света, и мана заструилась, подобно песчинкам в песочных часах, опрокинутых почти в горизонтальное положение. Стая огненных хищных птиц, стремительно летящих к зверю, превратилась в бездеятельный круиз по воздуху.

Но Реджис стремительно летел по полю боя, трансформируясь по мере приближения, а эфир продолжал кружиться, набирая скорость, вместо того чтобы замедляться. Шар застыл в тот самый момент, когда Реджис, теперь уже не более чем тень, прошел сквозь мою плоть и вошел в мое ядро.

Остальной мир исчез.

Внутри карманного измерения остались только я и зверь. В море бесцветной и беспросветной энергии плавал остров из раздробленной и распавшейся земли, а внутри простой стальной сферы отражалось открытое небо.

Чудовище ударилось о границу моего карманного измерения, сотрясая его. Пламя Разрушения разлилось по стальной поверхности, но в ней не было физической материи, которую можно было бы поглотить. Это был просто конец, и на этом само Разрушение остановилось. Зверь в бешенстве заскрежетал когтями по внутреннему пространству. Одна голова высунулась, кусая пустоту. Другая повернулась ко мне. Забив крыльями и прижимаясь телом к внутренностям карманного измерения, чудовище зарычало и выпустило струю фиолетового огня.

Фиолетовый огонь вспыхнул по всему моему телу; внутри моего ядра Реджис соединил со мной божественную руну Разрушения, создав ауру Разрушения через мою плоть.

Окружающее меня Разрушение перегрызло атакующее вражеское Разрушение, и две противоборствующие силы пожрали друг друга.

Секунду спустя я промелькнул через маленькое карманное измерение, когда чудовище обрушилось на меня, его оставшиеся когти и зубы раздирали и рвали заряженный воздух, который я оставил после себя.

— Теперь только ты и я, — сказал я, сомневаясь, что ужасный конгломерат частей и деталей услышит меня за воем, доносящимся из его раздутого брюха.

Поняв, что моей плоти нет под его раздирающими когтями, оно замешкалось, повернуло шеи, чтобы посмотреть на меня. Глаза, пылающие Разрушением, сузились.

Я смотрел на него с земли. Его головы висели более чем в шестидесяти футах надо мной, вращаясь взад-вперед. Глазами Сильви я увидел и внешнюю сторону карманного измерения: внезапно стало тихо, пламя Разрушения померкло. Гора лежала в руинах, а остальные члены охотничьего отряда удивленно озирались по сторонам. Сильви была моей связью за пределами карманного измерения, а я — ее внутри.

Она чувствовала мой зов, слышала мои потребности внутри моего разума.

— Давайте закончим эту охоту.

Существо шипело, хлопая крыльями, и гнало себя вперед. Затем, так же внезапно, как закрывается книга, свет внутри карманного измерения стал серым, чудовище замерло, и вопли монстров в его брюхе благословенно затихли.

«Так... немного легче», — сосредоточенно подумала Сильви. — «Пространство гораздо меньше, и вас только трое. Я могу потерпеть... минуту. Может быть, две».

Это было недолго, но я знал, что она делает все возможное.

Я полностью переключил свои способности, усиленные Королевским Гамбитом, на вторую новую точку озарения.

Накануне вечером, сидя у костра после того, как все улеглись спать, я продвинулся в работе над давней идеей. С помощью Шага Бога я открыл одну из точек, через которую можно было ступить, чтобы путешествовать по эфирным путям, и оставил ее открытой. Эфир просочился через нее, окрасив наш костер в фиолетовый цвет.

По сути, я проделал дыру прямо из этой реальности в эфирное измерение. Сам того не подозревая, я уже некоторое время использовал эфирные пути для путешествий по эфирному пространству. Узнав об этой связи, я предположил, что смогу открыть собственные пути в эфирное царство, но прошлая ночь стала моим первым шагом в этом направлении.

Теперь мне нужно было идти гораздо дальше.

Остановив время в пузыре своего карманного измерения, я начал действовать.

Теоретически что-то внутри чудовища создавало или генерировало эти новые воплощения. Из его смерти рождалась еще более сильная версия самого себя. С каждым возрождением оно не только становилось сильнее, но и, казалось, принимало изуродованные черты своих охотников — нас, включая даже мастерство Разрушения, когда я использовал этот аспект, чтобы убить его.

Даже после всего, что я узнал, я не понимал, как такое возможно, но я не тратил много своих умственных способностей на то, чтобы разобраться в этом. Важнее, чем то, как это произошло, было то, как я мог это остановить.

Вернувшись в прошлую ночь, я потянулся к тому чувству, которое испытал перед камином, прежде чем сон Сильви прервал меня.

Снова, когда Шаг Бога показывал мне отдельные точки, соединенные эфирными путями, я представил себе дыру между эфирным царством и моим карманным измерением. На этот раз я искал точку соединения внутри раздутых кишок ужасного, замороженного чудовища. Я нащупывал эту точку, чувствуя и слушая, как учила меня Три Шага, теперь уже более уверенно, но понимая, что время на исходе.

Тускло и отдаленно, едва ощутимо сквозь эвум Сильви, останавливающий время, и неподвижное пламя Разрушения, открылась дыра. Раньше эфир просачивался в Эфеот извне. Теперь же, когда само чудовище действовало как пробка, что-то еще пыталось выйти наружу, в эфирную сферу. Отверстие было еще недостаточно большим, поэтому я потянул сильнее, заставляя его расшириться.

Ткань между реальностями сопротивлялась.

Мерцало темно-аметистовое пламя. Одно крыло дернулось. Пара глаз сфокусировалась на мне.

За пределами сферы Сильви дрожала; ее разум начал разрушаться.

Большая часть моего сознания была посвящена другим вещам, мыслям, работающим параллельно с моим основным фокусом. Я вспомнил слова Зелины. Ниточка за ниточкой я приводил в порядок разветвленные слои своего разума, освобождая голову от всех мыслей, кроме абсолютной сосредоточенности на пробитой между мирами дыре. Она слегка расширилась.

Чудовище вырисовывалось, пробиваясь вперед, борясь с контролем Сильви.

Меня охватило холодное осознание. Я был сосредоточен еще на одной вещи, и у меня не хватало сил на обе. Глубоко вздохнув, я отпустил свою власть над карманным измерением.

Сфера, в которой мы находились, лопнула, и мы вывалились обратно в реальный мир. Сильви удерживала свое заклинание, но оно разлетелась на куски, и чудовище заскрежетало когтями по земле, а его головы-близнецы опустились ко мне.

Монстр остановился так же внезапно, как и начал двигаться.

Обе его головы отклонились назад и вниз, к выпуклому туловищу. Внезапно оно перевернулось на спину и принялось царапать когтями свое брюхо.

Внутри него продолжался вой, но он был приглушенным, тусклым. Отдаленным.

Я держал острие открытым внутри его тела. Я не мог видеть, что происходит внутри зверя, но отчетливо ощущал это.

Портал втягивал в себя мертворожденные будущие воплощения, вырывая их из этого мира. Каждое из них горело искрой Разрушения, которую я вложил в его плоть, когда умерло последнее воплощение. Слабые и лишенные своего потенциала, эти потенциальные будущие звери сгорали. Один за другим, потом десятки и сотни. Тысяча, потом еще одна тысяча. Невозможно было определить точное их количество.

Но Разрушение сожрало их всех в холодной пустоте эфирного царства.

Вокруг меня кричали асуры. Кричала Элли. Но я не мог воспринимать их слова.

Все мое сознание было полностью сосредоточено на одной задаче: удержать открытой дыру между мирами.

Пламя его Разрушения обратилось внутрь и теперь пожирало самого зверя. И все же, когда в его кишках появился портал, а под чешуей — Разрушение, казалось, что он не может или не хочет умирать.

Его когти тянулись ко мне. Хвосты-щупальца хлестали и резали во все стороны. Челюсти двух оставшихся голов тянулись ко мне.

Василиски, фениксы, драконы и левиафаны бросились на мою защиту, обрушив на чудовище все, что у них было. Заряды, пули и бесформенные проявления сложной маны резали, жгли и вгрызались в его плоть, расширяя растущие раны чудовища и заставляя его отступать от меня.

Левиафан был пойман одной огромной ногой, придавившей человека к земле смертоносными когтями, пропитанными Разрушением. Двойные короткие мечи Зелины плавились, рассекая ногу чудовища, отсекая ее и отправляя вниз по склону. Реджис вгрызся в плоть левиафана, закрывая его от Разрушения, которое могло бы его поглотить.

Вирея сотворила изогнутый щит, отделивший меня от чудовища, но колючий хвост зацепил ее за ногу, повалив на землю и отправив в обрыв. Ее тело исчезло в обломках.

Десятки кроваво-железных полумесяцев обрушились на чудовище, перерубив щупальца и пригвоздив одну из шей к земле. Оставшиеся когти прорыли огромные борозды, когда вторая голова сомкнулась прямо передо мной, обрызгав меня слюной Разрушения.

Чул бросился вперед, не обращая внимания на фиолетовое пламя, вырывающееся из шкуры чудовища. Его булава с круглой головкой полыхнула огнем феникса, и он вогнал ее в зажатую голову. Череп чудовища раскололся и разлетелся на куски, выплеснув вместо мозгов черную кашицу.

Последняя оставшаяся голова откинулась назад, издав мучительный крик, и тут же фиолетовый огонь перекинулся на кожу Чула. Его грудь и руки мгновенно вспыхнули.

Мимо меня пролетела золотая стрела, нацеленная ему в спину. Когда она ударила, вокруг него возник сияющий барьер, на мгновение давший Разрушению еще что-то для горения и оттеснивший его от плоти. Я попытался собрать эфир и ману, чтобы отвести его от него, но не мог сосредоточиться, едва двигался, иначе рисковал потерять контроль над порталом.

Разрушение сожрало черную чешую и плоть, обнажив темные мышцы и яркие кости. Еще одно воплощение вцепилось когтями в мясо, вспарывая живот, но портал — пульсирующий диск черно-фиолетового цвета — уже поглотил нижнюю половину воплощения. Прежде чем оно смогло вырваться на свободу, его уже не было.

Кости ломались, пожираемые багровым огнем, а затем и мускулатура. Воплощение за воплощением вливались в портал в центре, вопя от ярости и ужаса, и какофония становилась все мягче с каждым мгновением.

А потом наступила тишина. Последний мертворожденный ужас был унесен прочь. Разрушение поглотило последнюю часть чудовища, а затем, не имея больше топлива для своего бесконечного голода, умерло и пламя, даже то, что окружало Чула и раненого левиафана.

Я с рваным вздохом отпустил свои божественные руны.

Портал исчез, и мои чувства притупились. Я опустился на колени и сделал длинный, медленный, вздрагивающий вдох. Уши заложило, как будто я оказался под водой. Или как будто было так тихо, что мой мозг придумывал шум, чтобы заполнить пустоту.

А потом...

В голове зажглось озарение, и я снова полностью проснулся. Яркое жгучее желание новых знаний ужалило меня.

Огромная рука схватила меня за запястье и рывком поставила на ноги. Я впился взглядом в восторженное лицо Чула, который осматривал меня на предмет ран, и его внимание остановилось на моей отрубленной руке. Золотистое сияние заливало его лицо и отражалось в глазах: один был голубым, другой - оранжевым.

Я усмехнулся, когда новая божественная руна дала о себе знать, подключившись к вновь образовавшемуся озарению.

Похоже, он был смущен моей ухмылкой и отступил на шаг назад:

— Ты здоров, мой брат по мести?

Когда золотистое сияние новообразованной божественной руны угасло, я переключил внимание на окружающую обстановку.

Склон горы был разрушен. Некогда идиллическая лощина превратилась в разорванную и вздыбленную яму. Скалы, деревья и почва были поглощены Разрушением, стершим даже следы могущественных заклинаний асур.

Первое лицо, которое я нашел, было лицо Сильви. Она сидела в грязи, покрытая потом и землей, ее плечи вздымались и опускались, когда она пыталась перевести дыхание. В ее глазах была заметна нехватка фокуса, но благодаря нашей связи я почувствовал, как она потянулась ко мне, чтобы заверить о том, что не стоит переживать.

Затем я взглянул на Элли. Ее мана сильно уменьшилась: эликсир, полученный от лорда Авиньи, был израсходован, но моя сестра была в удивительно хорошей форме, учитывая только что пережитую битву.

Наэсия приближалась к тому месту, где сгорел зверь. На земле белело небольшое пятно. Остальные асуры — похоже, все выжили, хотя большинство из них были ранены, некоторые — серьезно, — собрались вокруг нее в свободный круг. Она опустилась на колени и подняла небольшую белую фигурку. Из-за левого плеча все еще торчала огненная стрела.

Юная феникс коснулась стрелы, и та погасла в дымке пепла.

Медленно, словно о чем-то глубоко задумавшись, она подошла к нам с Чулом. Глаза всех присутствующих асур следили за ней в терпеливом молчании.

Посмотрев на меня со сложным сочетанием благоговения и ужаса, Наэсия протянула маленький труп.

— Победителю — трофей.

Я видел, как то же выражение в той или иной степени отразилось на лицах остальных асур. Мы вместе прошли через огонь; когда мы покидали Фезерволк, я пользовался их уважением благодаря своему титулу. Теперь это чувство было гораздо более реальным и искренним: вера.

Голова прислонилась к моему плечу. Не глядя, я понял, что это Сильви. С другой стороны ко мне подбежала Элли и взяла мою руку, прижав ее к себе. Реджис зашевелился во мне, зависнув возле моего ядра и поглощая из него эфир. Чул скрестил руки и засиял.

Сородичи сцепили руки и били по спинам усталыми кулаками. Левиафаны обхватили василисков за плечи, а драконы и фениксы свалились в усталые кучи из тел, и их торжествующие голоса зазвучали над склоном горы.