КАЭРА ДЕНУАР

Я похлопала юношу по спине и отошла. Его улыбка была благодарной, но усталой и более чем больной. И все же он улыбался. Это было нечто. Когда он подошел к артефакту телепортации, расположенному в пещерном холле центральной библиотеки Каргидана, русоволосый маг, который должен был провести эту последнюю передачу, произнес мягкие, ободряющие слова.

Молодому человеку было не к чему возвращаться домой. Именно поэтому ему было удобно ждать так долго — чтобы последним из беженцев вернуться к своему народу. Его никто не ждал. Война забрала их всех.

Наша добровольная помощница, представительница крови Каениг, вздрогнула, когда активировала устройство телепортации. Ее мана затрепетала и стала непоследовательной. Тем не менее она потянула за собой устройство, и молодого человека унесло прочь в пульсации пространства и маны. Покончив с этим, она присела на край платформы и вытерла лоб.

— Спасибо, — сказала я, заставляя себя стоять прямо, несмотря на боль в спине и затянувшуюся усталость в глазах. — Передай своему лорду, что его помощь не будет забыта.

Каенигский маг слегка фыркнула:

— Какая бы польза от нее ни была. И все же я полагаю, что эти люди заслуживают смерти в комфорте собственного дома.

Я удержалась от горькой реплики, только повторила слова благодарности, прежде чем развернуться и целеустремленно зашагать к выходу из библиотеки. Правда, цель была лишь фасадом, но не ради других магов, задерживавшихся в библиотеке, а ради себя самой. Я не совсем понимала, что мне теперь делать. Я слишком много времени проводила в маленьком кабинете, который заняла наверху, и не хотела мешать Серис: она уже знала, что последние беженцы должны были сегодня отправиться домой.

Но сам Каргидан мало чем меня привлекал. Хотя дом, каким бы он ни был, находился не так уж далеко, до сих пор я предпочитала оставаться в самой библиотеке. Это была наша оперативная база, где Серис и Силрит пока предпочли остаться, и я была нужна им почти каждый час в течение дня.

Выйдя на улицу, я остановилась и повернулась лицом к позднему полуденному солнцу. Пальцы коснулись грудины, вдавливаясь в кожу. Под плотью, мышцами и костями у меня болело ядро.

Первая волна маны была ужасной. Словно цунами из далекого моря, она нахлынула на нас, а когда схлынула вновь, то унесла с собой нашу ману. Пострадали все маги, но более сильные пострадали сильнее.

Второй раз было гораздо хуже.

Я снова начала идти, впервые за несколько недель моя цель была неясна. После первого импульса Корбетт и Ленора отступили в реликтовые гробницы вместе с большинством других высоких кровей. Теперь первые два уровня реликтовых гробниц оказались под угрозой переполнения. Поскольку в восстании Серис участвовало так много высокопоставленных восходящих, их организация быстро распалась, и высококровные в каждом городе ограничивали доступ в реликтовые гробницы, где только могли. Это была еще одна готовящаяся катастрофа.

Пока я размышляла о прошедших неделях и пыталась переключить свои мысли на следующие, ноги сами понесли меня в сторону поместья Денуар. Там оставались только те стражники и слуги, которые еще не сбежали из города, но я взяла за правило наведываться туда каждые несколько дней. Кроме того, было бы приятно поспать где-нибудь в более удобном месте, чем койка в моем кабинете.

И без того слабые от битвы и заточения, шока от поражения Агроны и первого импульса маны, второй, как копье, вонзился в сердце каждого мага в Каргидане. Время и предусмотрительность позволили нам подготовить несколько эликсиров для тех, кто оказался в наибольшей опасности от обратной вспышки — а именно, для самых сильных и самых слабых из нас, — что дало Серис и Силриту возможность противостоять худшим последствиям. По крайней мере, это сохранило им жизнь. Но даже если бы эликсиры были предназначены только для тех, кому грозит постоянная травма или смерть, в городе они уже заканчивались.

Я много раз просила Серис укрыться в реликтовых гробницах, но она до сих пор сопротивлялась. «Как только я буду достаточно здорова, чтобы путешествовать, я вернусь в свое поместье в Сехз-Кларе. То, что от него осталось», — сказала она с отстраненной улыбкой. — «Кроме того, мне нужно быть здесь, когда вернется Аларик. Мы все еще прорабатываем детали передачи всех доказательств, которые он найдет. Сети вещания Агроны разрушены».

В тишине я поняла, что поместье Серис будет недостаточно далеко. Первые сообщения о втором импульсе говорили о том, что он охватил почти весь континент. Только самые южные районы Сехз-Клара оказались в безопасности.

Это означало, что третий такой импульс почти наверняка поразит всех магов, все еще находящихся в Алакрии. При этой мысли кожа покрылась мурашками.

Тем не менее большинство тех, кто не смог добраться до гробниц, бежали на юг. Реки были забиты парусными судами, дороги — телегами, а попасть во врата телепортации с таким количеством больных и измученных магов было почти невозможно.

Серис знала об этом не хуже меня, так что разговоры о возвращении в ее поместье были пустой болтовней. Я не раз убеждалась, насколько гордой она может быть. Остальное руководство Алакрии было мертво или скрывалось. Сама она могла бы отправиться в гробницы или даже в Дикатен, но осталась в Каргидане, на нулевой отметке, откуда бы ни исходили эти нападения.

Иногда, когда она не замечала, что за ней наблюдают, на ее лице появлялось странное, сосредоточенное выражение, как у шахтера, копающегося в породе, или ученого, погруженного в сложный текст. Она думала, теоретизировала, планировала. По ее мнению, строить планы в безопасности реликтовых гробницах, в то время как те, кому повезло меньше, продолжают страдать здесь, было слабостью, а не мудростью.

Я отшвырнула камень с дорожки. Он отскочил в переулок и напугал маленького мана-зверя, который сердито взвизгнул и бросился прочь.

Улицы были почти пусты. Изредка попадались стражники или слуги, бегущие с посланиями или поручениями к своим хозяевам, прибывающим на пастельном режиме, но это был разительный контраст с обычной суетой Каргидана.

«Скоро и это станет проблемой», — признала я, проходя мимо пустой, закрытой бакалейной лавки.

Предприятия были закрыты, промышленность остановилась. Отдаленные фермы, которые кормили миллионы алакрийцев, живущих в городах, не могли до нас добраться или берегли свои ресурсы для собственных маленьких общин. Реликтовые гробницы были более замкнутыми, на 1-ом уровне было достаточно промышленности, чтобы поддерживать нормальное население. Однако, поскольку многие спасались там от импульсов, их ресурсы тоже скоро иссякнут, и они будут вынуждены вернуться в Алакрию или отправиться на поиски ресурсов в более глубокие зоны.

Мои мысли продолжали метаться по тем же избитым каналам, пока я не добралась до поместья Денуар. Оно стояло на прежнем месте, не изменившись — ну, может быть, немного заросшее и неухоженное, как у дворянина, слишком долго не стригшегося. Стоя у неохраняемых ворот, я осознала истину: я не хотела там находиться.

Корбетт и Ленора уехали. Лаудена больше не было. Кровь была разделена, разбита, воевала сама с собой.

— Как и вся Алакрия, — пробормотал я в дуновение ветерка.

Вместо того, чтобы отдохнуть, как я собиралась изначально, я продолжила идти по улице, решив сделать круг по городу и разогнать свои путаные мысли.

И ноги, и мозг уже устали, когда через три часа я вернулась в библиотеку.

После хаоса, связанного с организацией всех беженцев и солдат, вернувшихся из Дикатена, горстка служителей и оперативников под командованием Серис заставляла библиотеку чувствовать себя еще менее живой, чем если бы она была пуста. Они не обращали на меня внимания, пока я устало шла через библиотеку к кабинету на 2-ом этаже, который я заняла.

Я отперла дверь, быстро проверила, нет ли чего лишнего, и опустилась в потертое кожаное кресло за своим письменным столом. Там я просидела несколько минут, уставившись в пустоту. Мои мысли наконец-то были благословенно спокойны.

Но спокойствие длилось недолго. Тревога — едва уловимое, но навязчивое желание что-то сделать — закралась в душу, как черви под кожу. Открыв письменный стол, я потянулась к одному свитку. Я проверяла его несколько раз в день, но прошло уже некоторое время с тех пор, как он в последний раз менялся и показывал мне что-то, кроме старых сообщений.

Мой пульс участился, когда я увидела новые слова, нацарапанные на поверхности.

Волнение сменилось разочарованием, когда я прочитала сообщение, написанное Лирой Драйде, которое затем было передано с ее двустороннего свитка на мой собственный через огромное расстояние между континентами. От Артура в Эфеоте по-прежнему не было ответа. Казалось, Артур вряд ли вернется в ближайшее время. Мы даже не могли быть уверены, что он получил наше сообщение, которое ушло к полуасуре Чулу.

«Это был ненужный, граничащий с глупостью риск, на который я бы не пошла», — поймала я себя на мысли. Я отмахнулась от нее и продолжила читать.

Согласно записке, было получено предварительное разрешение на возвращение небольшого числа алакрийцев на Дикатен, если мы того пожелаем. Лира ясно дала понять, что это произошло благодаря работе Тессии Эралит. Звериный корпус — новый арсенал машин Дикатена, наполненных мана-зверями, — был переведен в Эленуар, чтобы установить дополнительные артефакты телепортации дальнего действия и наблюдать за процессом.

Я отложила свиток, позволив ему частично развернуться. Эта новость была неожиданной, да и время для нее было неподходящим. Вероятно, многие алакрийцы захотят вернуться в деревни, созданные между Звериными Полянами Дикатена и Эленуаром, но мы только что закончили помогать людям покинуть Каргидан. В данный момент я даже не знала, с чего начать это предложение о новом переселении людей.

— Возможно, с лотереи. Похоже, у нас есть время подумать об этом, по крайней мере... — мой голос был пустым и усталым даже для меня самой.

Моя дверь внезапно открылась, без стука.

— Разговариваешь сама с собой, девочка? — раздался хрипловатый голос. — Надеюсь, ты не слышишь голоса в своей голове?

Аларик ввалился внутрь с таким видом, будто его занесло ветром. Серис, придерживая дверь, вошла в кабинет следом за ним. Моя наставница была одета в простое и удобное черное платье, которое ниспадало до самого пола, создавая впечатление, что она сама парит над полированными половицами. Ни манеры, ни черты лица не выдавали ее усталости или расстройства.

Я встала.

— Аларик. Ты вернулся. — Мой взгляд метнулся к Серис. — Успешно?

— В некотором роде, — проворчал пожилой восходящий, опускаясь в кресло напротив стола.

Серис тоже опустилась на стул — пожалуй, единственный признак слабости, который она проявила.

— У нас есть ключ к записи. — Она протянула мне через стол маленький кусочек резного кристалла. — Мы еще не смотрели ее.

Ее взгляд метнулся к проекционному артефакту, стоящему на моем столе.

Мой пульс участился, когда я зарядила кристалл-накопитель и активировала проекцию. Аларик протянул руку и пустил свою ману в виде серии импульсов, которые я распознала как мана-ключ.

Пока мы ждали появления проекции, я спросила:

— А что с наполнителем?

— Мертв. Сердечная недостаточность, бедный ублюдок. — В ответ Аларик хмыкнул, но глубокого чувства скорби не выразил. — По крайней мере, он успел передать мне последовательность импульсов маны, прежде чем его забрали на тот свет.

Я нахмурилась, но ничего не сказала.

На голой стене появилось изображение густого, бесконечного леса. Угол наклона записывающего артефакта слегка изменился, когда маленький анимированный артефакт скорректировал свое положение. Несколько секунд ничего не происходило. Какая-то внешняя сила внесла искажение в визуализированную запись, и птицеподобный артефакт отклонился влево.

В поле зрения появилось несколько фигур, стремительно летящих над верхушками деревьев. Искажение усилилось, затем изображение нормализовалось. Фигуры, всего восемь, промелькнули мимо. Записывающий артефакт спрыгнул со своего места и последовал за ними. Четверо из них были в сознании: двое летели впереди, двое позади. Остальные четверо находились в горизонтальном положении, лежа в воздухе, их тела дрейфовали на ветру между остальными. Мне показалось, что я узнаю четырех спящих, но ракурс был плохим.

— Ну, это ни черта не стоит, — проворчал Аларик.

— Тихо, — приказала Серис. Голос у нее был мягкий, но приказной тон — абсолютным.

Мы наблюдали за записью еще несколько минут. Артефакт накренился, взяв более крутой угол, чтобы оказаться над небольшой группой, которая замедлила ход, когда достигла места, где лес был весь изрыт. Я узнала разбитые части нескольких устройств, похожих на те, что Серис использовала для замораживания порталов реликтовых гробниц.

Именно тогда мы наконец смогли хорошо рассмотреть каждого из восьми человек.

Между четырьмя асурами лежали Артур, Сильви, Сесилия, которая, как мы уже знали, превратилась в Тессию Эралит, и самого Агрону. Верховный Суверен был без сознания, его голова болталась даже в таком магически поддерживаемом состоянии. Видя его в таком состоянии, я почувствовала себя крайне неуютно, и мурашки побежали по коже моих рук.

— Волосатый затылок Вритры, это действительно он, — сказал Аларик, его голос был едва слышным стоном под дыханием.

— Это?..

— Сам Кезесс Индрат, да, — сказала Серис в ответ на мой незаконченный вопрос. — С ним Чарон Индрат, предводитель драконьих сил, ранее захвативших Дикатен; Виндсом Индрат, его глаза и голос в нашем мире; и четвертый дракон, женщина, должно быть, жена Кезесса, Майр, хотя я и не могу утверждать это со стопроцентной уверенностью.

Пока продолжалась запись, я сосредоточилась на Кезессе. Он выглядел гораздо моложе, чем я могла предположить, черты его лица были резкими и плавными. Яркие светлые волосы свисали до плеч, развеваемые ветром во время их полета, и он был одет в богатую бело-золотую ткань. Не знаю, чего я ожидала, учитывая миф о его существовании, но этот... относительно обычный человек оказался не таким.

В записи появилась мерцающая, искаженная расщелина.

— Проем в Эфеот, — пояснила Серис. — Артефакт не смог запечатлеть его должным образом.

Кезесс и Майр обернулись, чтобы посмотреть на землю позади них. Они обменялись несколькими словами, но звука не было, а записывающий артефакт летел слишком высоко, чтобы можно было разобрать их слова. Затем они развернулись и поплыли вперед, исчезая в портале, который мы не могли толком разглядеть. Один за другим остальные члены группы последовали за ними.

Записывающий артефакт сделал несколько кругов вокруг площадки, а затем заложил крен и умчался в другом направлении, вероятно, к заранее намеченному месту добычи.

— Достаточно ли этого? — спросила я, повернувшись к своей наставнице. — По-моему, все довольно ясно. У Кезесса есть Агрона. Все остальные суверены мертвы или пропали без вести, как и Косы. А рейфы исчезли. Алакрия свободна от клана Вритры.

— Достаточно для чего? — спросила Серис, хотя слова ее были обращены не ко мне. Вместо этого она обратилась к воздуху, а затем огляделась вокруг, словно надеясь, что он ответит ей. — Те, кто способен поверить, но ждет доказательств, будут убеждены. Есть и те, кого не убедят никакие доказательства. — Она покачала головой, словно очищая ее от паутины. — Тем не менее, когда большая часть населения будет уверена, что Агрона не вернется, мы сможем предпринять более конкретные шаги.

Я поняла, что она имела в виду. Доминионы были без руля, раздробленные на сотни мелких фракций, мало чем отличавшихся от городов-государств, управляемых высокопоставленными представителями высоких кровей. Организация и лидерство были нужны сейчас как никогда. Уже не в первый раз мне захотелось, чтобы Серис поднялась и взяла на себя эту мантию. И все же, как бы я ни уважала свою наставницу, я также знала, что Алакрии необходимо избавиться от старой структуры управления, а не заменять одного Вритру другим.

Серис деактивировала проекцию и достала кристалл-накопитель. Повертев его в руках, она передала его Аларику:

— Проследи, чтобы все были готовы к экстренной трансляции. Мы не сможем охватить все вокруг, учитывая, в каком беспорядке сейчас все находится, но мы подготовились как можно лучше.

Аларик кивнул, вставая. Я уловила, как его взгляд задержался в одном из углов кабинета. Он запнулся и замер на мгновение, прежде чем прочистить горло:

— За дело. Все готовы.

Старый восходящий устало подмигнул мне, а затем покинул нас. Я смотрела ему вслед с любопытством и беспокойством, но с какими бы демонами он ни боролся, это были его собственные проблемы.

Мы с Серис сидели в тишине минуту, может, две. Трудно было думать о времени, когда весь мой мозг был переполнен мыслями, некоторые из которых были уместны, а другие - гораздо менее значимы.

Тишину нарушила моя наставница:

— Ты хорошо поработала, Каэра. Если я еще не сказала этого, я хочу, чтобы ты знала. Ты справилась с этим переходом, с этими людьми, как нельзя лучше.

Я прикусила щеку, поднимая взгляд от стола, чтобы встретиться с ней глазами. Она опиралась локтем на подлокотник своего кресла, а щека ее покоилась на руке. Она казалась... меньше. Не то, чтобы уменьшилась, но была более обычной, чем обычно…

«Более реальной», — призналась я себе. Раньше я смотрела на нее как на что-то другое, но мы слишком много времени провели вместе, чтобы я по-прежнему воспринимал ее как некое божество. Вслух я сказала только:

— Спасибо, леди Серис.

— Я понимаю, что не очень хорошо разбираюсь в людях, — продолжила Серис. Ее взгляд переместился на среднее расстояние. — Я вижу проблемы и решения. Жизнь — это ряд действий, которые приводят к определенному результату. Люди становятся задачами или препятствиями. Инструментами, которые нужно использовать.

Я нахмурилась, пытаясь понять, что и почему она мне говорит:

— Людям редко нравится, когда их используют как инструменты.

— Нет, не нравится. — Ее взгляд оставался расфокусированным, но брови сошлись, и между ними появилась тонкая линия. Ее губы сжались в бледную линию. — Ты другая. Ты видишь потребности отдельного человека в общей картине. Деревья в лесу, так сказать.

— Я... — я замешкалась, сглотнула и стала возиться с полуразвернутым свитком на моем столе. — Спасибо? — повторила я, не желая, чтобы эти слова прозвучали как вопрос.

Серис слегка кивнула, не глядя на меня:

— Алакрия сейчас в большей опасности, чем когда-либо. При всех своих недостатках наши асуранские лидеры, остатки клана василисков Вритры, защищали нас от других, если не от самих себя. Теперь мы раздроблены и раскрыты. Наши маги слабы, наше население напугано.

Я откинулась назад, скрестив руки на груди:

— Именно поэтому ты должна быть в гробницах, восстанавливать силы и избегать импульсов, истощающих ману.

— Ты предполагаешь, что их будет больше.

Я одарила свою наставницу язвительной улыбкой:

— Не играй со мной в жеманство. С таким количеством вытягиваемой маны? В горах Клыка Василиска, а возможно, и в самом Таэгрине Каэлуме, активировалось нечто, требующее невероятного количества энергии. Перепуганное население, о котором ты упомянула, превратилось в батарею. Ты знаешь, для чего это нужно?

На самом деле я не собиралась задавать этот последний вопрос. Я всегда ожидала, что Серис знает больше, чем говорит мне. Разделять и запутывать — вот ее манера. Это позволило ей зайти так далеко и продержаться так долго — и тем, кто следовал за ней, в том числе и мне. Я была уверена, что у нее есть какое-то более глубокое понимание этих импульсов, и обычно не стала бы выпытывать у нее больше, чем она хотела мне рассказать.

Но я устала. И я боялась.

Она посмотрела мне в глаза и выдержала мой взгляд, внезапно снова став стальной, уже не маленькой, а словно пылающая звезда.

— Нет, но я знаю другое. Агроне тысячи лет, может быть, десятки тысяч. У него самый острый и коварный ум из всех живых существ, которых я когда-либо встречала. Я ни разу не видела, чтобы он подвергал себя опасности.

Я поняла, что она не могла заставить себя произнести вслух. Поражение Агроны было таким внезапным и полным, даже без боя. Такому старому солдату, как Серис, трудно с этим смириться.

Я встала и подошла к окну за своим столом, глядя вниз, на западную лужайку библиотеки. Она была пуста, а там, где она не заросла, ландшафт был раздавлен палатками и спальными кроватями или растоптан сотнями беженцев, прошедших через нее за последние дни.

Мне пришлось смочить губы, чтобы заговорить, и мне потребовалось сознательное усилие, чтобы голос не дрожал.

— Артур дал нам этот шанс. Даже если он не может быть здесь сейчас, он защищает нас от Эфеота, я в этом не сомневаюсь. Мы не можем цепляться за страх собственного прошлого. Мы должны смотреть в будущее, которое мы сами создадим.

Серис почти неслышно улыбнулась, заставив меня повернуться к ней лицом:

— Как я уже сказала, ты другая. Нам понадобится...

Дверь открылась без стука, и в нее снова вошел Аларик:

— Все готово. Она будет транслироваться на весь континент, насколько это вообще возможно, прямо сейчас. Завтра это повторится в другое время, а затем каждый день по мере необходимости. Не обойдется, конечно, без отпора, но... — он пожал плечами и откинулся в свободное кресло.

Я снова активировала проектор. Оно сразу же приняло бы экстренную передачу, как только та началась.

Это не заняло много времени. Изображение сместилось, показав леса Звериных Полян. Изображение застыло и исказилось.

Через телепатическое поле, созданное проекционным артефактом, раздался голос:

«Народ Алакрии. Верховный Суверен Агрона Вритра повержен. Алакрия свободна».

Вот и все. Простое сообщение, призванное напугать и привлечь внимание. На следующий день будет выпущено другое сообщение, которое со временем будет обновляться и становиться все более сложным, подстраиваясь под ответ. Нас подготовили к этому шагу еще до того, как мы узнали, что покажет запись.

Я снова наблюдала за тем, как Агрона, Артур и остальные были унесены Кезессом и его драконами. Изображение, казалось, замедлилось и сфокусировалось на Агроне, когда он только появился, так что было легче понять, что это он. Записывающий артефакт взлетел и последовал за ним, последовательность ускорилась, чтобы быстрее достичь конечного пункта назначения.

Затем она снова замедлилась, когда перспектива позволила лучше рассмотреть Агрону. Нельзя было не заметить, что Артур был частью картины, но его присутствие будет объяснено в дальнейших сообщениях.

Искажение разлома прокатилось по картине, и Кезесс с Майр растворились в ней. Тело Агроны приблизилось, и...

Изображение замерло. Я вздрогнула, когда через телепатическое поле прямо мне в голову раздалось статическое гудение. Искажение от неучтенного портала начало распространяться по изображению, как горящий кусок пергамента, чернея в середине. Вскоре все изображение стало черным и пустым.

— Проклятье, что же эти идиоты... — слова Аларика прервались, когда в наш разум ворвался другой голос.

Мои глаза расширились, и я резко повернулась к Серис. Ее руки были сложены перед губами, ноздри раздувались, зрачки были расширены.

«Мой народ Алакрии», — раздался из темноты вкрадчивый баритон.