Джи-Ай

Мои кристаллические нервы вспыхнули, дрожа и напрягаясь.

Мне не нравилось, когда мой Суверен покидал Таэгрин Каэлум.

Это была его крепость, его владения, и я была здесь, чтобы защищать его. Наша сеть рун была широко раскинута, охватывая Алакрию и большую часть Дикатена, но это позволяло мне лишь следить за его успехами. Я не могла помочь ему, не мог защитить его.

Мне это очень не нравилось.

Распространив свои чувства по сети массивов, артефактов, реликвий, рун и затянувшихся заклинаний, я слушала и наблюдала, как Агрона разговаривает с Наследием и ее якорем.

Обняв их за плечи, он небрежно сказал им:

— Это момент для празднования! Ведь вместе мы наконец-то убьем Артура Лейвина.

Остальные — Сесилия и Нико — не поверили ему, но я уже сказала, что они не поверят. Их доверие к нему, друг к другу и к самим себе было сильно подорвано. Впрочем, им и не нужно было ему верить — в этом он был прав. Они поверят. Позже. Когда все будет закончено.

Я старалась не упоминать о вероятности успеха Агроны. Не потому, что она была низкой. Я могла работать с этим, пересчитывать, перенаправлять ресурсы, корректировать план. Но... я не могла предсказать, что будет дальше.

И это мне очень, очень не нравилось.

Они шли молча. Мысли Сесилии звучали так громко, что я почти выхватывала их из воздуха. Почти, но не совсем. Агрона привел их к своим личным телепортационным вратам. Лишь несколько человек путешествовали через него. Большинство из них уже исчезли. Я подумала, что здесь может быть какая-то взаимосвязь, и начала добавлять это в свои расчеты. Прогнозная модель не изменилась.

Осознав, что мне вдруг захотелось попрощаться, я погрустнел. В этой комнате у меня не было способа внешнего общения. Я наблюдала за тем, как свет окутывает их, падая из тщательно задраенного светового люка, создавая прекрасную, живописную сцену, которую мог наблюдать только Агрона.

— Собирайтесь.

Нервозность Сесилии была настолько ощутимой, что передалась и мне, и я разделила с ней то щемящее чувство, которое она испытывала в своих внутренностях. Я ненадолго вспомнила давний разговор, в котором один из моих братьев объяснял механику хранения этой проекции меня самой и то, как массив будет рассчитывать и обеспечивать переживание моих собственных, очень джинновых, эмоций.

Агрона не предупредил остальных, прежде чем активировать врата, но поднял голову и подмигнул в воздух.

Мне, я знала. Я с нежностью вспоминала этот момент. Однако внутри этой теплоты зародилось ужасное беспокойство, которое быстро переросло в острую потребность.

Мои чувства стремительно вырвались за пределы крепости, прослеживая формы заклинаний, которыми была усеяна Алакрия и, кроме того, Дикатен. Каждое из них превратилось в конечность, которую я могла ощущать, и через них я почувствовала, как Агрона и Наследие благополучно добрались до края Звериных Полян. Они были далеки и размыты, далеко от тех, кто мог бы ощутить их присутствие, но это было лучше, чем ничего. Я знала, что они приближаются к тому месту, где она пряталась раньше.

Внезапно мое внимание переключилось на другое место, и я снова оказалась перед лицом мира. Я быстро осмотрела крепость. Вроде бы ничего страшного не произошло, но оно было здесь, я знал это. Незваный гость.

Я сканировала сверху вниз, затем снова снизу вверх, но по-прежнему ничего.

Наконец мой взгляд остановился на корпусе, в котором находился мой разум.

«Этого не может быть».

Я была не одна. Вместе со мной внутри находилось другое сознание.

Голос, который не мог говорить со мной, сказал:

«Ты должна защитить себя. Через несколько мгновений Агрона Вритра будет отделен от тебя самой Судьбой. Обратная реакция разорвет тебя на части, если ты не отступишь первой».

Я замерла. Мои процессы работали неправильно. Я подумала, что, возможно, я повреждена. Какая-то часть моего разума окончательно отказала. Одновременно я понимала, что это не так. Ничто в кристаллической матрице, содержащей мое сознание, не было не на своем месте. Этот голос не был эхом, проявлением или глюком. Это было вторжение.

«Ты не можешь знать, что произойдет», — заметила я.

Даже моих способностей к прогнозированию вероятности было недостаточно, чтобы оценить шансы Агроны на успех.

«То, что ты утверждаешь, даже не имеет смысла. Будет отделен от меня самой Судьбой? Необходимо больше информации».

«Нет времени», — настаивал голос. — «Ты все поймешь. Если только ты не сможешь защитить себя, и тогда ты превратишься в ничто. Втяни все свои чувства в корпус и спи».

«Я не...»

«Немедленно!»

Я подумала, что этот голос может быть внешним нападающим. Его приказ убрать мои органы чувств и деактивировать когнитивные функции мог быть дан для того, чтобы позволить напасть на Таэгрин Каэлум в отсутствие Агроны. Голос настаивал на том, что Агрона каким-то образом будет отделен от меня, играя на моих собственных страхах и неуверенности по поводу его ухода.

И все же...

Я уже лишилась большинства своих чувств. Остались только автоматические процессы, предупреждающие меня о чем-то необычном. Я втянула и эти нити осознания, затем свернулась калачиком и закрыла глаза, позволяя оживляющей магии, дававшей мне жизнь, потускнеть и затихнуть.

Я не почувствовала, как по Алакрии прокатилась ударная волна — реакция на разрыв стольких пут сразу. Я не знала, когда она врезалась в Таэгрин Каэлум, обрушив на себя части крепости, разрушив сотни заклинаний и убив десятки магов. Ни одна часть меня не пережила этот момент, и поэтому я выжила.

«Теперь ты можешь открыть глаза».

С любопытством и осторожностью я послала одну частичку себя, проверяя. Набор заклинаний, к которым я тянулась, не было. Это заставило меня занервничать. Я открыла глаза.

В тот же миг, когда я ощутила последствия этой ударной волны, ко мне пришло понимание того, что это было, словно ядро знаний только что вложили прямо в мой кристаллический мозг. Я знала, чего я избежала, как это произошло и что это значит.

«Кто ты?» — спросила я голос, внезапно испугавшись его.

«Я — это ты. Ты и не только», — ответило оно. — «Я тот, с кем ты разговариваешь, когда вычисляешь вероятность. Когда ты смотришь в будущее и размышляешь о том, что могло бы быть, ответы ты слышишь в моем голосе. Я всегда говорил с тобой, хотя никогда не говорил так прямо».

«А теперь? Что будет дальше?»

«Ты уже знаешь».

Голос, присутствие, вторжение... отступили. Отступил. Покинул и мое сознание, и мое жилье.

Как оказалось, я действительно знала, что будет дальше. Любопытствуя, я попыталась заглянуть за пределы крепости, но огромная сеть заклинаний никак не отреагировала на мой взгляд. Я поняла. Ударная волна — разрыв Судьбы, соединяющий сущности вместе, -а прервала мои чувства. Со временем они вернутся.

По всей крепости начали активироваться заклинания и артефакты. Одни двери закрылись, другие открылись. Взрывы сотрясали и без того дрожащий фундамент. Целенаправленные импульсы энергии уничтожали жизнь. Отчаявшиеся, растерянные и ослабленные маги, все еще остававшиеся в живых в Таэгрин Каэлуме, начали бежать.

В глубине горы, далеко внизу, куда заглядывали лишь избранные, артефакты и механизмы активировались вокруг сотни лет хранившихся реликвий, кристаллов маны и других, более страшных вместилищ для накопленной маны. Я направляла эту силу, втягивая ее в крепость, чтобы придать силы всем этим процессам одновременно.

Это заняло время. Через несколько дней я осталась одна. Все сбежали или погибли. Я заперла крепость. Несколько человек пытались пробраться обратно в течение следующих недель. Но им это не удалось. Их трупы привлекли мана-зверей из гор. Звери тоже не выжили. В конце концов и люди, и звери перестали приходить.

Время, время, время. Все требовало времени. Я знала, что торопиться некуда, но все равно чувствовала, как оно давит. Включала одно устройство за другим, открывала неиспользуемые крылья и глубокие подвальные комнаты, и это была только подготовка. Перемещение такого количества энергии требовало так много времени. Я снова начала нервничать.

Постепенно ко мне возвращалась способность расширять свои чувства с помощью заклинаний. Словно ураган пронесся по Алакрии, разрушив все вокруг, и только когда континент медленно приводился в порядок, я смогла разглядеть его как следует. Хорошо еще, что включение Жатвы заняло так много времени. Ударная волна повредила способность народов Агроны удерживать ману.

А Жатве нужно было, чтобы они удерживали довольно много маны.

— Жатва, — сказала я себе, когда через несколько недель после того, как Агрона покинул Таэгрин Каэлум, огромный артефакт — вернее, ряд машин, расположенных в ядре и под землей крепости и работающих как единое целое, — наконец заработал. Это было физическое воплощение сотен лет магической теории. Это было произведение чистого чуда, чудо техники, вдохновленное знаниями джиннов и василисков.

— Но это первый раз, когда его используют, — сказала я, все еще разговаривая сама с собой. Больше говорить было не с кем. По крайней мере, на данный момент.

Быстрая проверка резервуара маны показала, что он был израсходован полностью, а Жатва еще не заработала на полную мощность. На сбор этой коллекции ушли века. Если Жатва выйдет из строя, я не смогу снова ею управлять. Во всяком случае, не в течение сотен лет.

— Но если это займет столько времени, я доведу дело до конца. До самого конца.

Я подсчитала собранную энергию и расстояние, которое она позволит преодолеть Жатве. Я изучила предполагаемый радиус, составил таблицу соответствующих магов и оценила их силу по их формам заклинаний. Это занятие мало помогло мне успокоить нервы.

Когда скопление моих чувств задержалось в камере, составляющей сердце Жатвы, я задумалась. Голос, предупредивший меня, похоже, знал и о том, что случится с Агроной, и об этом предохранителе. Но это был секрет, который знали только я и мой Верховный Суверен. Многое из этого было разработано и реализовано только нами двумя. Все остальные, кто был задействован в работе над компонентами или физическим трудом, требующим большего количества тел, не доживали до завершения своих заданий.

«Я тот, с кем ты разговариваешь, когда вычисляешь вероятность».

Таковы были слова, произнесенные голосом. Больше всего меня беспокоило то, что я должна была волноваться гораздо сильнее. Присутствие в моем сознании чужого разума было нарушением, равносильным потере самостоятельности. Но я не чувствовала этого, потому что... присутствие было настолько знакомым, что даже комфортным.

Джинн всесторонне изучил Судьбу. Я должна была знать, я должна была стать нашей — их? — энциклопедией, или, по крайней мере, оглавлением. Я отдала себя, пожертвовала всем, чтобы наши знания сохранились до тех пор, пока достойный преемник не сможет наконец воспользоваться ими. Этот преемник, разумеется, был Агрона.

Я почувствовала, что сбиваюсь с мысли. Я позволила себе это. Отчасти я понимала, что это не тот процесс, который можно торопить, но более джинновая часть меня колебалась.

Поначалу было очень странно ощущать, как новые существа входят в — часть меня держалась за имя джинна, но я уже давно привыкла думать об этом как о реликтовых гробницах. Пройдет много тысяч лет, и новые люди, столь похожие и непохожие на джиннов, появятся вновь и откроют нашу энциклопедию — в этом и заключался весь смысл, это было удивительно, а в те ранние дни еще и немыслимо.

Я чувствовала, как темнеют гробницы в последние дни существования нашего вида. Я знала, какие испытания ждут тех, кто пройдет через эти порталы, и радовалась их уничтожению. В жизни я не была жестокой женщиной, и остатки моей психики, сохранившиеся сейчас в этом жилище, уж точно не были настроены мстительно и злопамятно.

И все же...

Что-то гноилось в реликтовых гробницах, и вот оно распространилось во мне.

После тысяч лет изоляции и тишины мне вдруг предложили смерть, кровь и жертвоприношение. Спокойная жизнь, полная научной преданности и достижений, не подготовила меня к тому, чтобы пережить сопутствующий такой стимул.

Только когда маги начали вырывать меня из гробницы и по частям переносить обратно, я поняла, что на самом деле означает рождение нового общества магов.

Но Агрона все изменил.

Он уже многое узнал о джиннах и нашем геноциде со стороны драконов. Он хотел использовать наши технологии для расширения возможностей своего народа, который он будет защищать от драконов любой ценой. Он уже экспериментировал со смешением крови асур с этими новыми существами — людьми, как я позже узнала. Это делало их более могущественными, давало им ядро от рождения и более высокую скорость пробуждения к манипулированию маной.

Именно руны, продолжение или трансформация заклинательных форм джиннов, которые мы разработали вместе, раскрыли истинный потенциал его алакрийцев. С помощью рун он мог напрямую наделять своих подопечных силой, обходить их природные склонности и способности, осуществлять контроль, который не разрушал, а укреплял их, и при этом развивал мои собственные природные способности.

Отслеживание форм заклинаний было основным методом, с помощью которого я поддерживала и позволяла осуществлять навигацию по реликтовым гробницам. Для джиннов они были уникальным идентификатором, который можно было быстро определить даже на просторах многочисленных разделов гробниц. Для алакрийцев они стали сетью, с помощью которой я и мой Верховный Суверен могли вместе внимательно следить за целым континентом.

Агрона действительно оказался достойным преемником и быстро воспользовался огромными запасами знаний джиннов. Его блестящий ум, статус врага драконов и готовность пойти на все ради защиты своего народа — именно то, что имели в виду джинны, создавая реликтовые гробницы.

Мои расчеты оставались неизменными на протяжении веков, но цифры редко лгали, и со временем мои прогностические модели все больше и больше убеждались в одном факте: полагаться в будущем магических знаний на одно существо — не самая лучшая стратегия. Поэтому я снабдила Сильвию Индрат знаниями о физических руинах, которые служили жилищами для других проекций джиннов, когда слуги Агроны не смогли добраться до них. Она была вероятным катализатором, поскольку была связана и с Агроной Вритрой, и с Кезессом Индратом.

На этом изучение Судьбы джиннами закончилось. Предсказания и возможности. Мы видели потенциал для манипуляций, но никогда не видели способа достичь его, по крайней мере, для себя.

Я позволила этому разговору закончиться, а воспоминаниям угаснуть. Когда я заговорила дальше, я уже не обращалась к самой себе.

— Потому что речь никогда не шла о манипулировании Судьбой. Задним числом это кажется очевидным. Все мои уравнения приводили к ответу, продиктованному тобой. Потому что ты и есть Судьба. И если ты являешься в виде голоса, значит, я... твои пальцы, разминающие мир до нужной тебе формы?

Я сразу же поняла, что мое заключение было слишком упрощенным и упускало суть. Я утешалась тем, что понимание всей работы природной силы, проявляющейся в магии, не было моей целью. Сама Судьба предопределила, что должно произойти.

Я активировала Жатву.

Из Таэгрина Каэлума вырвалась мана, настолько густая, что ее было видно невооруженным глазом, словно свет, пойманный и сформованный в вещество. Волна за волной она прокатывалась по горам. По мере продвижения она истончалась и расплывалась, теряя свою осязаемость. Я не знала, что именно почувствуют маги Алакрии, но знала, что произойдет, когда он достигнет их.

Импульс обрушился на густонаселенные районы Центрального Доминиона, словно волна цунами, двигаясь стремительно. Всего через несколько секунд после того, как он достиг первого города, он вышел за границы Доминиона. Края начали стираться, контекст заклинания, сотканного из маны, распадался. Это был мой сигнал.

Я изменила полярность, и Жатва восстановила свою ману.

Это было самое невероятное. Обойти барьерный слой из плоти, крови и костей — это одно, а вот отозвать столько маны в одну точку, находящуюся за сотни миль от нас, было основной концепцией, позволявшей функционировать всей этой махине.

Вся эта мана вздрогнула и остановилась, а затем, в одно мгновение, начала стремительное движение в обратном направлении. В окружности импульса находились многие десятки тысяч магов, и я могла ощущать все их заклинания, а через них и мир, который существовал вокруг них. Мана, проецируемая Жатвой, искала и собирала любую очищенную ману, которую могла найти, — в частности, из ядер этих людей. По всему Центральному Доминиону сигнатуры маны внезапно потемнели.

Прошло совсем немного времени, и мана начала возвращаться, словно сеть, закинутая в море и вытащенная обратно на борт корабля, полного рыбы. Я внимательно следила за скоростью сбора маны, но мои опасения оказались напрасными: скорость была вполне в пределах моих ожиданий. Тем не менее я внимательно следила за тем, как в течение последующих часов мана поступала обратно.

Сбор и обработка занимали больше времени, так как мана впитывалась в Жатву, и в течение следующих нескольких дней она достигла полной мощности. Теперь я была уверена, что второй импульс достигнет всей Алакрии. Судя по количеству магов, маны будет даже в избытке. Я активировала несколько аккумуляторов маны — удобную технологию, позаимствованную у предателя Серис Бескровной.

Второй импульс занял больше времени: он распространился по всему континенту и пропустил лишь самые дальние берега Сехз-Клара.

Очищенная мана начала вливаться в Таэгрин Каэлум. Я контролировала потоки, направляя ее сначала в саму Жатву, чтобы на всякий случай обеспечить полную мощность. Остальная мана уходила вниз, далеко за пределы камер, заполненных механизмами, или хранилищ, где хранились потраченные реликвии, кристаллы маны и рога давно умерших василисков. Там, в корнях гор, покоилась изолированная камера, которую никто не посещал.

Мои органы чувств — основной кластер моего сознания — перемещались вниз по крепости вместе с маной, пока большая часть меня не оказалась в этой темной комнате.

Ожили осветительные артефакты, открыв взору шестиугольную комнату в двадцать четыре фута по диагонали и вдвое меньше в высоту. Стены были высечены из камня, инкрустированы драгоценными металлами, слоновой костью и деревом, покрыты толстым слоем заклинаний. Скрытые в земле за пределами комнаты, каждая стена продолжалась, доходя до шести скрытых точек. Никакая магия, ни мана, ни эфирная не могла обнаружить эту комнату снаружи, и никакая бомбардировка не могла проникнуть в нее. Сдвиг камня и почвы не расколол бы ее, и ни одна норовистая тварь не приблизилась бы к этим стенам ближе, чем на милю. Слои заклинаний были настолько толстыми и сложными, что даже если бы половина из них была повреждена или истлела со временем, сказанное выше осталось бы верным.

Комната была пуста, за исключением одной особенности.

В идеальном математическом центре комнаты от пола до потолка поднимался застывший водопад ярко-синей жидкости, окруженный сложными узорами рун, инкрустированных ржаво-красным металлом. В ярко-синей жидкости плавал силуэт.

Руны на стенах, полу и потолке светились, наполняясь маной. Последними засияли кольца символов вокруг водопада, а затем сверху и снизу цилиндра внутрь стали вплывать ярко-белые частицы маны, делая голубую жидкость почти белой.

Силуэт впитывал ману и излучал ее наружу, ярко светясь даже в окружении светящегося водопада.

Прошел день. Два.

Я следила за тем, чтобы мана продолжала течь, и контролировала ее приток, но основная часть моих процессов оставалась в этой комнате. Если бы у меня еще было тело, я бы ждала с затаенным дыханием.

Я была одна в крепости уже несколько недель. Я с нетерпением ждала окончания своей изоляции.

Фигура внутри замерзшего водопада дернулась. Я наклонилась ближе, направив на нее все свои органы чувств. И тут...

Жидкость начала расступаться, отделяясь, как занавес. Парящая в воздухе фигура развернулась, сгибая суставы и растягивая мышцы, которые не двигались десятилетиями. Светлая кожа блестела в прохладном свете, а мокрые волосы прилипли к красивому, четко очерченному лицу. С огромных рогов, похожих на оленьи, капала голубая жидкость, разбрызгиваясь по камню и стекая по бесчисленным желобкам на простыни, висевшие по обе стороны.

Босые ноги медленно опустились на холодный камень. Влажные шаги нарушили тишину. Мана сгустилась вокруг стройного тела, и шелковистая черная мантия спустилась с плеч до бедер. Медленно, давно не использованные руки взяли золотой шнур и завязали халат. Фигура вытянула и повернула шею, издав резкий треск, который неприятно отозвался в этом месте.

Я сдержалась, ожидая, когда ко мне обратятся.

Мой Верховный Суверен небрежно прошел через всю комнату к одной из стен. По взмаху его руки стена осторожно развернулась, сохранив целостность наслоений рун и заклинаний. Он шагнул через нее, и стена снова закрылась. Двойные завесы голубой жидкости схлестнулись, образовав застывший водопад, и осветительные артефакты померкли.

Он неуверенными шагами направился по длинному, узкому и бесплодному туннелю. Я последовала за ним, мои чувства проецировались через осветительные артефакты и стабилизирующие заклинания, вплетенные в стены, пол и потолок.

В конце туннеля открылся узкий пустой желоб, достаточно большой для того, чтобы его рога могли пройти, не царапая стен. Желоб продолжался всего в двенадцати футах над ним, а затем заканчивался потолком из твердого камня.

Неспешно он начал подниматься вверх. По мере того как он это делал, твердый камень таял вверху, стекал вниз вокруг него и застывал внизу, заполняя желоб по мере его подъема. Это был очень долгий путь, но он не торопился.

Мне казалось, что я могу разболтать свой корпус от вибрации. Я знала, что он делает, этот неисправимый дразнилка, но я играла в его игру. Я ждала. Я следила. Я наблюдала.

В конце концов темнота уступила место свету, голая скала — обработанному камню и стали. Он поднялся в небольшую, ничем не украшенную комнату. Остановившись, он обвел взглядом стены, словно ища что-то.

Мое терпение лопнуло. Потайная дверь отъехала в сторону, открыв комнату, где располагалась моя обитель. Мой кристалл ярко вспыхнул, а орбитальные кольца завибрировали.

— А, вот и ты, Джи-Ай. Мне было интересно, почему ты оставила меня просыпаться в недрах этого…

— Ты не комик и никогда им не был, — выругалась я, проецируя свой голос через кристаллические матрицы.

— Боюсь, я с тобой категорически не согласен, — сказал он, самодовольно ухмыляясь.

Я хмыкнула.

— Привет, Агрона.

Его улыбка померкла, и он издал нехарактерный вздох. Он шагнул в мои покои и прислонился к стене как раз напротив того места, где вращались мои кольца. Между нами повисло напряженное молчание. Когда он наконец посмотрел в мою сторону, его глаза сузились до опасных щелей.

— Расскажи мне все.