АГРОНА ВРИТРА

Мой голос прозвучал в сети психически резонирующих антенн, кристаллических приемников и артефактов ментальной проекции, разбросанных по всему континенту. Проецируемые изображения, которые в данный момент передавались в систему, застыли на месте, искажаясь, как раз в тот момент, когда Кхаэрнос, пустотелый образ в моей форме, был перенесен через отверстие в Эфеот.

— Слушайте меня, и слушайте очень, очень внимательно. Образы, которые вам сейчас показывают, — ложь, горькая выдумка, призванная разжечь страх и неуверенность.

Я позволил лишь самому маленькому пламени своей ярости — возвышающемуся инферно, которым я мог бы зажечь небеса, — просочиться в связь. Те, кто слышал мой голос, дрожали бы и потели, услышав его, но они знали бы, что моя ярость не для них.

— Подстрекатели среди нашего населения хотели бы, чтобы вы поверили, будто эти изображения — доказательство моего поражения, но это выдумка. Те, кто распространяет эти слухи, стремятся лишь ослабить устои нашей нации. Это те же предатели, которые пошли войной против своих, которым я в свою очередь предложил прощение. Они отвергли мою доброту, как и ваше стремление к миру.

Я сделал паузу, давая словам перевариться.

— Я говорил вам раньше, мой народ, что защищу Алакрию и всех тех, кто все еще называет себя верными, от драконов, и я сделал это. Силы Кезесса Индрата были вынуждены скрываться в Эфеоте при одном только моем появлении. Но я знаю, что вы боретесь. Я знаю, что вы ежедневно испытываете свою веру. Последние недели дались вам нелегко, и вы вправе сомневаться, смогу ли я сдержать свою клятву. Я не стану обижаться на вас. Напротив, я покажу вам, чтобы доказательство ваших глаз укрепило веру в вашем сердце.

Сознание Джи-Ай обитало в артефакте ментальной проекции вместе со мной, образно говоря, заглядывая мне через плечо, как нервная жена. Я улыбнулся. Мы как раз подошли к самым приятным моментам.

— Но мне нужно что-то взамен. Частично я уже взял кое-что из того, что мне нужно: ветер, который пронесся по этому континенту, забирая вашу ману и унося ее. Вы перенесли это бремя стоически, как я и знал. Я сказал вам, что я, ваш Верховный Суверен, проведу вас через грядущие опасности, и вы увидите, как это обещание будет выполнено. Я отдал всего себя, чтобы сделать Алакрию такой могущественной и развитой цивилизацией, какой она является, но для того, что должно произойти, мне нужно было вернуть хотя бы малую часть этой силы. Вы, мой народ, более чем достаточно сильны, чтобы разделить это бремя, я обещаю вам.

«В настоящее время мы достигли примерно 70 процентов магического населения континента», — проинформировала меня Джи-Ай, когда я сделал паузу, давая возможность слушателям вникнуть в смысл моих слов. — «Как и ожидалось, эмоции бурные и трудно поддаются оценке. Я бы рекомендовала в отношении асуров придерживаться более жесткого тона».

— Хотя я заставил драконов вернуться, они все еще представляют постоянную и непрекращающуюся опасность для вас, мой народ. Некоторые из вас могут сомневаться, но это лишь потому, что вы не понимаете всей опасности, которую представляет собой Кезесс Индрат. Каждый день вы пользуетесь плодами моей работы в реликтовых гробницах — магией и технологиями, оставленными древней цивилизацией магов. Но вы можете не знать, что именно драконы положили конец этой цивилизации. А почему? Ни по какой другой причине, кроме как за то, что они обладают знаниями и могуществом, которых нет и никогда не будет у самого Кезесса. Вы, мой народ, представляете для него такую же угрозу.

— Именно поэтому сегодня мы нанесем Эфеоту такой удар, от которого он никогда не оправится.

Мои слова разнеслись по всей стране, которую я построил, и пронзили до дрожи в костях мой народ. Моего народа, который был создан из моих мыслей и рожден от моей крови.

«Я закончила изменение полярности системы. В ближайшие несколько минут она будет полностью включена», — Джи-Ай колебалась. Подумав, я подтолкнул ее к продолжению. — «Я повторила расчеты, сколько именно энергии потребуется, и считаю необходимым повторить свои прежние предупреждения: на это уйдет почти все, что у тебя есть. Ты окажешься в страшной опасности...»

«Со мной все будет в порядке», — заверил я ее. Вслух я продолжил, мой голос по-прежнему проецировался на весь континент.

— Однако вам нужно восстановиться. Отдыхайте, восстанавливайте силы и надежду. Скоро мне понадобится от вас еще больше, и я призову каждого из вас, чтобы Алакрия одержала победу над всеми врагами. Обратите свой взор к небу и не бойтесь. То, что вы сейчас увидите, — это проявление вашей силы.

Я позволил связи продержаться несколько секунд в тишине, а затем отключился от проекционных артефактов.

— Твой отказ от настойчивых заявлений повстанцев о том, что ты потерпел поражение, оказался эффективным, — сказала Джи-Ай, ее голос был хорошо слышен в тесной, заполненной оборудованием камере. — В сочетании с сегодняшней демонстрацией силы, по моим расчетам, дальнейшее сопротивление наших будет минимальным. Результаты слишком масштабны, чтобы...

Она прервалась.

Я улыбнулся в воздух.

— Не бойся, Джи-Ай.

Если развоплощенный разум и мог нервно покусывать губу, то Джи-Ай делала именно это.

Я отодвинул стул от артефактов, с которыми разговаривал, и встал во весь рост. Нервы дрожали, а кипящий гнев, который я подавлял в себе, рвался вверх, как пламя на мертвом дереве. Мгновенно воодушевившись процессом обращения непосредственно к моему народу и разрушив слабые попытки Серис заручиться поддержкой, я направил все свои мысли на Кезесса и Эфеот.

Я чувствовал, как в камнях Таэгрин Каэлума пульсирует Жатва, настоятельная и неотвратимая. Мое тело гармонировало с ней: оба были наполнены маной, взятой у населения Алакрии.

Двигаясь быстрым маршем, я вышел из камеры передачи и направился к сердцу своего личного крыла. Я перешагнул через труп талантливого молодого наполнителя, погибшего, когда Таэгрин Каэлум был закрыт. Моя ярость была оправдана. Уничтожение Наследия нанесло катастрофический удар по моим планам, поскольку некоторые аспекты развития теперь были мне недоступны. Но это был еще не конец, и я не был лишен возможности нанести ответный удар своим врагам.

Нужно было сменить направление, вот и все. Зачем еще иметь запасные планы? Я прибавил шагу. В конце концов, целый континент сейчас смотрел в небо, с затаенным дыханием ожидая, когда их повелитель укажет им будущее.

— Я вынуждена напомнить тебе, что успех нам не гарантирован, — вмешалась Джи-Ай. — Даже если ты направишь всю ману, поглощенную для твоего пробуждения, и, исходя из известных параметров, оставишь неизвестными множество переменных, я могу оценить наши шансы на успех лишь в 83%.

— Пожалуйста, Джи-Ай. Это кульминация сотен лет исследований и разработок. Это сработает.

В моих словах прозвучала та же уверенность, что и тогда, когда у нас наконец-то появился сосуд для «Наследия». Но и это не было гарантией. Я напомнил об этом Джи-Ай.

Я спускался по лестнице по нескольку раз за раз, позволяя себе не падать, а лететь, и во мне нарастала настоятельная потребность.

— И все же неудача там не была бы столь катастрофичной — или публичной, — возразила она. — Прости меня, Агрона. Мне не понравилась идея, что ты — или твое факсимиле — сам отправишься на поиски Артура Лейвина, и я сожалею, что не приложила больше усилий, чтобы мой голос был услышан. Вот я и настаиваю сейчас.

При упоминании Артура Лейвина во мне зашевелилась кислая жилка от гнева и нетерпения.

— Твоя неспособность просчитать вероятность этого противостояния была предупреждающим знаком, который мне не следовало игнорировать. В будущем мы оба будем более внимательны к подобным знакам.

Я поджал губы и подбросил в воздух малиновку.

— Знает он об этом или нет, но мальчик только ухудшил положение своего народа. А теперь...

Я сжал кулаки, и каменные стены разлетелись на куски, а трещины разбежались в стороны, словно темные молнии.

— Теперь он увидит, что я действительно пытался быть милосердным.

Я почувствовал, как Джи-Ай отстранилась. Мой гнев вызывал у нее неприятные чувства, я знал. В душе она была ученым, и, хотя тысячелетия в гробницах омрачили ее психику, она не часто выражала гнев. Она хоронила чувства, которые больше не могла правильно испытывать или понимать, за логикой и расчетами. Но если цель оправдывала средства, она никогда не отказывалась сделать то, что должно было быть сделано.

И все же Артур Лейвин засел в моем сознании, как клещ в плоти.

Пробегая через крепость, я думал о том, что сказала мне Джи-Ай после моего возвращения. Полученное ею предупреждение и упоминание о Судьбе смущали. Я считал, что мои исследования судьбы закончились с потерей Наследия, но, похоже, мы с судьбой все еще были как-то связаны. Но еще больше меня смущал вопрос, который возник у меня в голове.

Как Артур Лейвин связан с Судьбой?

И все же, хотя я уже далеко зашел за тот рубеж, когда не мог считать Артура Лейвина простым любопытством, я не склонялся и к страху перед ним. Когда стены рухнут, Артур и Кезесс будут стоять под ними.

Я отогнал эти мысли и начал уходить в себя, собирая огромное количество очищенной маны, которая поступала в мое тело, чтобы вновь пробудить мой дремлющий разум.

Интерфейсная комната была маленькой и, по необходимости, неприметной. Рунические узоры были выгравированы на столе в форме полумесяца, который доминировал в шестиугольном куполообразном помещении. На фиолетовом песчанике стен были вырезаны инкрустированные серебром линии, притягивающие внимание к тщательно рассчитанным точкам в пространстве. Свет сквозь купол преломлялся так, что глаз с трудом мог понять его смысл. Вся комната несла в себе ощущение рассеянности и дискомфорта, побуждая любого, кто на нее наткнется, отвернуться.

Когда дверь закрылась за мной, она стала невидимой, а серебристые линии, окаймляющие ее, стали частью общего дизайна.

Я долго стоял перед столом, вглядываясь в ослепительное множество символов и фигур. Я сам разработал заклинания, вплетенные в него, — хитроумный сплав изобретательности василиска и понимания джиннами того, как магия связывает мир воедино.

Цивилизация джиннов охватывала весь мир и распространялась в то измерение, где они разместили свои реликтовые гробницы. Как я узнал за эти столетия, когда я выуживал знания из гробниц, заклинательные формы, которыми они покрывали себя, давали им контроль над маной и эфиром, который даже асуры не могли понять. Они умели строить и соединять все виды порталов, и на протяжении всего времени существования своей цивилизации использовали эти знания разнообразно и интересно. Наиболее творчески они использовали реликтовые гробницы.

Поэтому им также пришлось овладеть особыми знаниями о том, как расширять, закрывать и даже дестабилизировать порталы, на которые они так сильно полагались.

Мана начала прыгать и искриться вокруг меня, когда я подключился к интерфейсу. Мои руки легли на стол, аккуратно расположившись над рядом соединенных рун и фигур. Интерфейс впитывал мою ману, и свет мерцал сквозь символы желтым, зеленым, красным и синим. Сам артефакт ничем не управлял процессом; только я знал конкретные последовательности маны, которые нужно было вложить в определенные рунические массивы, чтобы активировать целевой массив.

— Кажется, все работает, как и ожидалось, — сказала Джи-Ай, ее голос раздался из воздуха.

Я почувствовал, что мои глаза начинают терять фокус, и перевел взгляд наверх. Свет разливался по куполу и расплывался по комнате, расписывая стены прыгающими, искаженными изображениями, которые быстро таяли, не успевая превратиться в нечто осмысленное. Однако с каждой секундой свет фокусировался на самой центральной точке камеры, как раз там, где я стоял.

Я начал быстро моргать. Глаза закатились, и мне показалось, что я могу споткнуться. Как раз на пике этих ощущений я отнял руки от пультов управления.

Мое зрение изменилось. Я смотрел на горы Клыка Василиска, как будто стоял на самой высокой башне Таэгрина Каэлума. Вид был слегка искажен, туманный и неровный, словно сквозь витражное стекло. Я чувствовал Джи-Ай рядом с собой, несмотря на то что ни у кого из нас не было физической формы.

— Я помогу тебе сориентироваться, — сказала она.

Чувствуя, как наклоняюсь вперед, мы начали удаляться от крепости. Сначала медленно, потом все быстрее. Зазубренные горные вершины проносились внизу, а затем исчезали, когда перед нами открывался Вечор. Я замедлил шаг, сворачивая влево и на юг. Мне хотелось увидеть Город Викториус, увидеть все эти лица, устремленные в небо в ответ на мои слова. Однако когда я попытался спуститься ниже, мое зрение болезненно затуманилось.

— У нас нет хорошего ракурса с Таэгрин Каэлума, — заметила Джи-Ай, оттаскивая меня назад. — Мы должны сосредоточиться. В буквальном смысле.

— Это была шутка? — спросил я, поднимаясь и снова набирая скорость по направлению к береговой линии.

— Да. Но если это было не смешно, то это потому, что чувство юмора досталось мне от тебя.

Я усмехнулся и почувствовал, как мое физическое тело переместилось куда-то очень далеко. Мир покачнулся, быстро меняя фокус и расплываясь.

— Не двигайся, — напомнила она мне, как будто я не сам все это построил и спроектировал.

— Да, дорогая.

Вскоре море простиралось вокруг нас во всех направлениях, а мир представлял собой лишь изогнутый голубой простор, насколько хватало нашего проекционного зрения. Однако с каждым мгновением его скорость только увеличивалась, пока вдали не показалась земля. Почти через мгновение мы уже летели над сушей, побережье Дикатена осталось позади, и мы смотрели вниз на Звериные Поляны. Наше движение вперед мгновенно остановилось, но импульса не было. Тем не менее я почувствовал, что мои ноги слегка подрагивают, так как я инстинктивно приготовился к силе удара.

— Я сверяю записанные изображения с дисплеем, — сообщила мне Джи-Ай. В моем воображении ее язык слегка высунулся между зубами, когда она полностью сосредоточилась на своей задаче. — Вот. Этот узор идеально совпадает с линией деревьев на записи. А здесь земля полностью взорвана.

Я сосредоточился на том месте, куда она указала, и наш взгляд переместился.

Звериные поляны вокруг того места, где Сесилия сдерживала драконов, представляли собой сплошное опустошение и руины. Куски металла и хрусталя были разбросаны на сотни футов, а земля носила следы всевозможных магических атак. Я все еще мог видеть кольцо, в котором наши артефакты для проекции щита образовали барьер.

Я перевел взгляд вверх. Разлома в Эфеот не было видно, но я знал, что он там. Возможно, Кезесс снова закрыла его, но это не сделало его полностью герметичным. Это отрезало бы Эфеот от мира и в конечном итоге убило бы его и всех, кто в нем находился. Эта мысль вызвала на моем лице ухмылку.

В небе появилось призрачное изображение разлома, как он выглядел в записи Серис.

— Выстраиваю все в ряд. Разлом, когда он был открыт, находился именно там, — сказала Джи-Ай.

Я включил систему наведения, и изображение стало резче, цвет стал неестественным, а текстура сгладилась, пока не стала плоской, как отражение картины.

Я крепко зажмурил глаза и больше не открывал их, пока не начал видеть за веками клубящиеся цвета и воображаемые образы.

Я снова был в интерфейсной камере. Медленно опустив голову, я осмотрел стол перед собой.

— Осталось сделать только одно.

Взмахнув маной, я активировал последовательность действий.

— Ты будешь нужен в ядре Жатвы, — напомнила мне Джи-Ай.

— Да, да. Я — живая батарейка, чтобы сделать возможной эту мою великую работу.

Несмотря на легкомысленный тон, я быстро зашагал вперед. Ноги оторвались от земли, и я полетел. Дверь в интерфейсный отсек распахнулась передо мной. Стена в комнате за ней выгнулась наружу и рухнула, когда я прошел сквозь нее, чтобы выбрать более прямой путь. Через несколько мгновений я добрался до одной из многих шахт в крепости, позволяющих совершать вертикальный полет. Набрав скорость, я плюхнулся в темноту и вылетел в пещерное пространство, опутанное пульсирующими трубками и кабелями, полными маны.

Ядро моей машины протянуло ко мне ярко-белые нити маны и потянуло за собой. Сердце заколотилось, а заимствованная мана, обогащающая меня, зажужжала в ответ, и резонанс, который я ощутил ранее, усилился в несколько раз. Что-то сверкнуло в моем сознании, и я вдруг оказался связан с каждым из миллионов магов Алакрии, чью ману я теперь нес в себе яркими линиями золотых нитей.

У меня перехватило дыхание. Я словно вернулся в аппарат наведения, словно смотрел на мир сверху вниз, как истинный бог; все мои люди лежали передо мной, их мана отдавалась мне, как молитвы, их лица были обращены к небу, ожидая исполнения моей воли.

— Понятно, — вздохнул я, прозрение успокоило мой праведный гнев. — Так всегда и должно было быть.

Я приблизился к ядру — гигантской белой сфере, сгущенной из природных кристаллов маны и созданной по образцу органического ядра маны. Оно потянулось сильнее, стремясь поглотить очищенную ману, которую я держал в своем теле. Я знал, что могу удержать ее — ядро было не настолько сильным, чтобы вырвать ее у меня, — но это была причина, по которой я оказался здесь. Хотя образ золотых нитей исчез еще быстрее, чем появился, я все еще видел их эхо в своем сознании, связывающее меня со всем моим народом. Я знал, что это должно было стать конечным результатом всего эксперимента алакрийцев.

Я прижал обе руки к шершавой внешней стороне гигантского ядра. Оно было теплым, и содержащаяся в нем мана запульсировала от моего прикосновения, как учащенное сердцебиение.

— Ну, давай. Возьми его.

Я отпустил свою хватку маны.

Скручивающиеся петли белой энергии соединили меня с ядром, пока Жатва делала свою работу, поглощая всю энергию, которую она подала в мое тело, чтобы пробудить меня. Сфера становилась все ярче и ярче, пока я не был вынужден закрыть глаза, а затем еще ярче. Даже сквозь веки она ослепляла. Я начал потеть и дрожать. Зубы болели, когда я их сжимал. Земля трещала под ногами.

— Помедленнее! — предупредила Джи-Ай, ее голос звучал серебристым звоном сквозь треск маны. — Несколько подсистем начинают перегружаться, и, — раздался слабый звон, похожий на треск стекла, — само ядро может разорваться, если ты не будешь осторожен.

Дрожа, я сосредоточился на том, чтобы просто дышать и сохранять сознание. С мрачным весельем я понял, что именно так, должно быть, чувствовали себя мои подданные, когда Жатва вытягивала ту же ману из их собственных ядер. Я усилил свою волю, заставляя и направляя процесс поглощения в равной степени. По мере того как мое тело слабело, воля становилась все более твердой в своей решимости. Я упустил свою первую возможность поработать с Наследием, по крайней мере, на данный момент. Здесь я не потерплю поражения. Без этой силы не было пути вперед.

Секунды тянулись как часы. Жатва полностью опустошала меня, выжимая из моего тела все до последней капли собранной маны. С каждым мгновением я слышал тихий треск хрусталя. Сейчас или никогда.

83%, — язвительно подумал я про себя.

Концентрированная мана миллионов алакрийских магов сгущалась вверх через самую высокую башню Таэгрина Каэлума. Очень издалека послышался треск камня.

— Внешние стены рушатся. Башня не может выдержать такую плотность маны. Центральная структура осталась нетронутой. Передача маны... 100%.

Как только голос Джи-Ай зазвучал в моих ушах, я почувствовал, что Жатва дернулась. Его полярность была изменена, что заставило ее собрать всю собранную ману в одну точку. Разумеется, я уже сфокусировался на цель.

— Покажи моему народу, к чему привела его сила, — приказал я.

Джи-Ай нажала на курок.

Мое сознание вырвалось из тела под действием чистой силы высвободившейся маны. Я снова оказался над крепостью — в самой мане, ее части, сияющей ярче, чем солнце над Таэгрин-Каэлумом, — и луч чистого, поистине белого света прорезал небо. Близлежащая горная вершина взорвалась, и осколки от ее разрушения разлетелись по равнинам Вечора на сотню миль.

Мгновенно луч проложил тот же путь, который я задал в системе наведения. Он пересек океан за одну секунду. Мои глаза снова открылись, когда я вернулся в себя в точке падения. Я лежал на спине, мои рога стучали о каменный пол при каждом незначительном движении.

— Я должен... увидеть...— слабо сказал я, перекатываясь и пытаясь встать. Большая часть моей собственной маны была вырвана из меня в ту последнюю секунду, когда мое сознание было утянуто вместе с лучом.

— Спокойно, Агрона. Ты истощен больше, чем мы рассчитывали...

— Я должен это увидеть! — рявкнул я, карабкаясь вперед на четвереньках, пытаясь встать. Ноги выскользнули из-под ног, колени ударились о землю, но я почти не почувствовал этого, лишь отчаянно оттолкнулся.

У шахты, ведущей наверх, мне пришлось остановиться и собраться с силами. Я не мог лететь на крыльях одного лишь отчаяния и желания.

— О, Агрона...— сказала Джи-Ай. Я почувствовал, что ее взгляд устремлен в небо. Как и остальные преданные Алакрии и мне.

Я глубоко вдохнул и обратился к колодцу своей силы. Мои ноги оторвались от земли. Я слегка покачнулся. Мои кулаки сжались. Я стабилизировался.

Я начал подниматься по желобу. Не так быстро, как хотелось бы, но этого было достаточно.

— Не говори мне. Не говори ни слова. Я должен испытать это сам.

Тоннель поднял меня достаточно высоко, чтобы я мог покинуть крепость через балконное окно в своем личном крыле. Я наполовину летел, наполовину тянул себя вверх по внешней стене на крышу с парапетом. Там мне наконец открылся ясный вид на небо в нужном направлении.

Я смотрел в благоговейном ужасе и плакал.

— Пусть падет завеса.