АРТУР ЛЕЙВИН

— Уловка. Ну конечно, — сказала Морвенна, поджав губы и приняв еще более жесткую позу, чем обычно. — Мы должны были догадаться.

Рай Котан был бледен. Поимка Агроны была способом помочь исцелить василисков и их отношения с остальным Эфеотом. Я практически видел, как в глазах Рая быстро прокручивались расчеты, когда он прикидывал последствия этой ошибки.

Я едва не рассмеялся. Это казалось таким неправдоподобным, таким абсурдным. Как я мог упустить это? Я бы в буквальном смысле оборвала нити Судьбы, связывающие его с…

Связывающие его с настоящим Агроной, — закончил я, и что-то щелкнуло. Десятки мыслей рассыпались и разветвлялись под действием Королевского Гамбита, в моей голове одновременно протекало множество различных мыслительных процессов.

Каждый из них был связан с одной точкой. Судьба. Каким-то образом это сыграло на руку Судьбе.

«Значит, все это время Агрона просто... был кукловодом этого костюма из плоти Вритры из глубин своего жуткого замка?» — Отвращение Реджиса смешалось с моим собственным. — «Хм. Ты думаешь, что знаешь парня».

Другая часть моего сознания уже обдумывала последствия этого открытия. Мы должны были предположить, что Агрона все еще жив, а это полностью меняло контекст сообщения, которое принес Чул.

Я не могу пересматривать решение остаться, — пронеслось в голове. Отношения, которые я устанавливаю с этими асурами — особенно с молодыми, — будут еще важнее в будущем, ведь если Агрона все еще в Алакрии, это делает Кезесса еще опаснее.

Голос Кезесса привлек внимание к настоящему.

— Кхаэрнос Вритра. — Кезесс практически выплюнул это имя. Он усмехнулся, и когда его глаза на мгновение переместились на меня, они стали грозово-фиолетовыми, почти черными.

— Что это? — он протянул руку и взял Кхаэрноса за плоский подбородок. — Как...

Внезапно Кхаэрнос дернулся, отдернув лицо от Кезесса. Его рог, изогнутый вниз и наружу, как у зубра, ударил Кезесса по виску. Кезесс отшатнулся назад, наливаясь маной и эфиром, воздух вокруг него стал густым, а весь замок словно сжался вокруг нас.

Но мана, сковавшая Кхаэрноса в луче света, скользила по его коже, как вода по восковым перьям утки. Он двигался, ускользая от сковывающего его белого света. Рука, предплечье, плечо были свободны, никто и глазом не успел моргнуть. Изнутри него, сквозь кожу, пробивался черный свет. Казалось, свет одновременно разъедает тюремную камеру и заклинание Кезесса.

Я рванулся вперед, эфир мерцал в моей руке, конденсируясь, формируя фиолетовое лезвие меча, но сырая сила, исходящая от Кезесса, сжимала камеру, как тиски, и я двигался сквозь нее, словно бежал под водой.

Кхаэрнос Вритра зарычал, на его лице появилось отвратительное, мстительное выражение.

Из него вырвался черный свет, словно он был центром бомбы. У меня была доля секунды, чтобы осознать вид раздираемой кожи, а затем все передо мной растворилось.

Я создал плотный барьер из эфира. Рядом со мной Рай Котан сделал то же самое с помощью сцепленных между собой осколков кровавого железа. Черный свет разбился об оба барьера, а затем почти так же быстро отступил. На мгновение я увидел Кхаэрноса и Кезесса: первый наполовину высунулся из световой тюрьмы, по его плоти расползлись черные трещины от молний; второй застыл на месте, кипя, с его спокойного лица исчезли те же черные трещины, которые мерцали и исчезали на его руках и лице.

Затем Кхаэрнос снова взорвался.

Облако тонких, как бритва, черных лезвий света пронеслось по камере.

Несколько, потом дюжина, потом еще больше прорезали барьер, удары были настолько тонкими, что практически скользили между частицами эфира. Я почувствовал резкие толчки по телу, а затем тепло крови. Вокруг меня раздалось ворчание и резкий крик. Из неровных линий моей тени передо мной возникла форма Реджиса, пылающая аметистовым пламенем.

Энергия вспыхнула и вернулась в Кхаэрноса. Еще один кадр: на этот раз трещины были глубокими, испускающими черный свет, его тело почти развалилось; Кезесс в нескольких шагах от него, глубокий порез на шее; мана и эфир между ними сгущаются, пытаясь удержать заклинание Кхаэрноса внутри.

Сжав в кулаке меч из концентрированного эфира, я активировал Шаг Бога и стал ждать.

Кхаэрнос вспыхнул в третий раз. Мана, связывающая Кезесса, начала разрушаться, и из Суверена Вритры наружу вырвалась пустота, распутывающая ману так же, как это могли сделать способности Серис.

Я шагнул в эфирные пути и оказался рядом с Кхаэрносом в пузыре пустоты. Его глаза были насквозь пронизаны красным, сливаясь с радужкой и склерой. Пепельно-серые участки кожи отвалились и разлетелись по земле, обнажив красную плоть. Один из его рогов сломался от силы его собственного заклинания.

Он умирал. Я не совсем понимал механизм заклинания, которое он произнес, но его ядро было разрушено. Я чувствовал, как его осколки, словно шрапнель, разлетаются по его груди.

Почти вся его мана теперь была сосредоточена в единственном оставшемся роге. Я не стал дожидаться удара.

Эфирное лезвие дернулось, встретившись с жесткой, плотной от маны тканью. Оно дернулось, а затем пробило его насквозь.

Рог с грохотом упал на пол, а вокруг нас мана распалась, и пустота растворилась в ничто.

Позади себя я почувствовал, как высвобождается мана остальных. На краткий, яркий миг им удалось сдержать ревущую пустоту, и они остались лежать, спотыкаясь, без противостоящей силы.

Затем их сила разлетелась по всей тюремной камере.

Радикс метнулся вперед, его форма окуталась черными бриллиантами, пронесся мимо меня и схватил Кхаэрноса за горло. Толстые, похожие на камни лианы взметнулись из пола, образовав круг вокруг световой тюрьмы Кхаэрноса, и из них, словно кристаллы, проросли яркие тиловые цветы, а затем выбросили в воздух частицы ярко-белой маны. Оранжевый огонь феникса пронзил запястья, локти, колени и ключицы Кхаэрноса, а толстые цепи из кровавого железа свернулись, словно змеи, и начали обвиваться вокруг него.

— Хватит!

Кезесс обошел странные каменистые лианы. Его бело-золотые одежды были яркими и свежими, не запятнанными багровой кровью, и внешне он выглядел спокойным. С каждым шагом лишь малейшая заминка намекала на скрываемые им раны — это было заметно только благодаря Королевскому Гамбиту.

— Чуть не забыл, — пробормотал он, подходя ближе к скорчившемуся василиску, едва пришедшему в себя. — Кхаэрнос Вритра, такой эксперт в манипуляциях с маной, что ее использование против тебя почти бесполезно.

Радикс хмыкнул:

— Но не такой эксперт в том, что его голову разобьют о камни, как спелый солнечный плод.

Морвенна издала резкий выдох одобрения.

Кроваво-железные цепи сжались, втягивая Кхаэрноса обратно в луч света, который мгновением позже потемнел и стал сочиться кроваво-красным цветом.

— Освободите его, — приказал Кезесс. В его голосе не было никаких эмоций. Он излучал холодную отрешенность.

Остальные отступили, Радикс ослабил физическую хватку, в то время как Новис вспомнил о том, что, как я теперь понял, было несколькими вращающимися огненными крючковатыми орудиями.

Однако цепи оставались — физическая связь внутри багровой тюрьмы маны.

Все остальные были ранены, хотя и не сильно.

Руки Новиса были испещрены тонкими порезами. Из них вырывалось пламя, медленно прижигая раны. Половина лица Радикса была испещрена ранами, похожими на осколочные, но на них уже образовались кристаллические струпья. Половина правой руки Рая была бескровно отрезана, открытая плоть была черной и гладкой. Только Морвенна не показывала явных признаков ранения, но ее окутывала аура чистой маны, исходившей от кристаллических цветов.

Мои собственные раны уже почти затянулись, кожа быстро срасталась. Я не обращал на них внимания, сосредоточившись на Кезессе и Кхаэрносе.

Кезесс смотрел на суверена-вритру, который уже не парил в центре красного луча, а стоял на коленях в центре, и черные цепи сковывали его — как мне показалось, без всякой необходимости. Он выглядел так, будто в любой момент может умереть.

— Его собственная сила пожирает осколки его ядра, — заметила Морвенна, подойдя ближе. Она изящно подняла руку, и вокруг нее, словно светлячки, заиграли вихри маны. — Не думаю, что даже мое исцеление сможет его спасти.

— Спасти? — хмыкнул Радикс, рассеянно почесывая алмазные струпья на лице. — По моему профессиональному мнению, лучшим вариантом было бы ускорить его кончину.

Рай Котан печально посмотрел на своего собрата-василиска — единственный, кто проявил хоть какую-то эмоцию, кроме горького отвращения или кипящего гнева.

— Морвенна права. Эта техника пустоты... она не предназначена для того, чтобы от нее можно было оправиться. — Он опустился на колени перед Кхаэрносом. Его пальцы протянулись к отрубленному рогу, но он не прикоснулся к нему. Он поднял глаза на Кезесса. — То, что осталось от пустоты, поглотит его изнутри.

Я едва ощущал это: голодные узлы маны атрибута Распада, словно черви, двигались по его телу, поедая его на ходу.

Энергия уходила из Кезесса, и камера, казалось, прогибалась. Багровый свет потемнел и приобрел пурпурный оттенок. Внутри камеры света мана застыла, как и отваливающаяся кожа, которая все еще отслаивалась от тела Кхаэрноса. Он больше не дышал, застыв во времени.

— Если понадобится, мы можем выиграть время. Я могу сделать так, чтобы твоя смерть длилась столько, сколько потребуется, Кхаэрнос. И это будет неприятно. Каждая тянущаяся секунда будет казаться тебе веком. Бесконечная загробная жизнь, в которой ты медленно деградируешь, а облегчение от смерти так и остается недоступным. — Он сделал паузу. — Если только ты не захочешь говорить по собственной воле. Возможно, Кхаэрнос Вритра, тебе не хочется защищать своего Верховного Суверена Агрону и его секреты...

Время в камере снова пришло в движение. Кхаэрнос сплюнул кровь и черный гной, стекавший по голому подбородку:

— Вы с Агроной достойны друг друга. Надеюсь, вы разорвете друг друга на куски.

— Значит, это не то, на что ты подписывался, — спросил я, внимательно наблюдая за ним: Королевский Гамбит помогал мне анализировать каждое его движение. Впрочем, даже без божественной руны было ясно, что у него не было ни нужды, ни сил пытаться обмануть нас.

Его взгляд обратился ко мне, и в его выражении не было узнавания:

— Почему этот низший говорит в моем присутствии? Я – Кхаэрнос Черный Бич, Суверен...

— И мясная марионетка, — сухо сказал я, прервав его. Реджис фыркнул, стоя позади великих лордов.

Кезесс, который снова остановил время в камере, когда я заговорил, бросил на меня взгляд. В нем не было юмора, но его глаза ненадолго посветлели до лавандового цвета, а затем снова потемнели:

— Неужели Агрона послала тебя сюда с целью попытаться лишить меня жизни? — затем он отпустил движение времени.

Кхаэрнос злобно нахмурился:

— Нет. Но когда я открыл глаза и первым, что я увидел, было твое лицо, я только и думал, как бы по нему вдарить.

Остальные зашевелились, но Кезесс жестом попросил тишины.

— Тогда зачем ты здесь? — спросил Кезесс. Его тон был ровным, ярость, которую он раньше открыто выражал, теперь была скрыта.

Кхаэрнос пожал плечами — или попытался пожать. Ему это не совсем удалось, но, тем не менее, чувство было передано:

— Ты мне скажи.

— Ты действительно ничего не помнишь? — спросил Рай, явно не убежденный.

— Все это время — десятилетия, потенциально существовал как Агрона? — добавил я, так же сомневаясь.

На его лице появилась яростная гримаса:

— Десятилетия? Вот предательский ублюдок.

Радикс хихикнул, и звук отразился от каменных стен:

— Ты не был добровольным участником его заклинания.

— Добровольным? — слово вырвалось из горла Кхаэрноса, рваное и кровавое. — Он превратил меня в свою... — он сверкнул на меня глазами. —Марионетку из плоти. Нет, я не был согласен. Деградация! — он скрежетал зубами, но эта вспышка, казалось, истощила его силы. Его голова откинулась, а глаза затрепетали. — Я ничего... не помню об этом. Я могу сказать вам... только одно: вы были глупцами, раз позволили нам жить так долго.

Он застыл на месте, последнее слово с трудом сорвалось с его кровоточащих губ. Темные черви маны, пожирающие его изнутри, тоже остановились, замерли.

Я обошел Кхаэрноса по кругу, вглядываясь во Вритру:

— Почему он не помнит? Это очень похоже на то, что Сесилия делала с Тессией, а она почти все это время была в сознании.

Рай встал, отворачиваясь от грозного взгляда:

— Агрона Вритра специализируется на подчинении разума, искажении восприятия и даже переписывании памяти. Его присутствие в голове этого жалкого подобия василиска было бы слишком сложно преодолеть.

— Так ты не думаешь, что он лжет? — спросил я, прислонившись к стене, чтобы видеть всех лордов. — Что это не очередная манипуляция Агроны? Как попытки покушения...

— Она провалилась, — просто ответил Кезесс, но под холодной внешностью скрывалось тлеющее напряжение, а его рука дернулась к ребрам.

— Что же тогда это говорит об Агроне? — спросила Морвенна. Целительные мотивы ее лоз на протяжении всего разговора перетекали к остальным. Теперь она отмахнулась от них. Они втянулись обратно в пол, не оставив никаких признаков того, что здесь когда-то присутствовали. — Должно быть, он все еще где-то там.

— Он что-то делает в Алакрии. Серис отправила мне послание. Чул принес его. — Я резко вдохнул и оттолкнулся от стены. — Мне нужно вернуться. Если он потерял своего... фактотума... тогда он может быть в отчаянии и уязвим.

Новис взглянул на Кхаэрноса, все еще подвешенного в вязком бордовом свете и неподвижно обвитого тяжелыми черными цепями. Остальные сосредоточились на Кезессе.

Кезесс был задумчив, его пальцы рассеянно постукивали по гладкой челюсти. Его глаза, казалось, потеряли фокус, когда его мысли устремились куда-то вдаль. Затем он снова заговорил:

— Да. Нам нужно знать, что он задумал, раз уж его загнали в угол. Тебе и твоим спутникам следует немедленно отправиться в Алакрию и разведать обстановку. Прежде чем мы сможем...

Внезапно земля затряслась. Весь замок содрогнулся, словно гора под ним рухнула. Снаружи, словно издалека, донесся странный звук, нечто среднее между порывами ураганного ветра и разрывом прочной ткани. Кезесс покрутился, вглядываясь сквозь стены и пол в магию, которая поддерживала их и удерживала его замок воедино.

Морвенна, Рай, Новис и Радикс смотрели на него с одинаковым ошарашенным выражением лица:

— Что...

Свет — не вспышка, скорее отражение в далекой воде — и Майр. Она все еще была в своей юной форме. Под ее кожей дрожала едва скрываемая паника.

— Великие лорды, скорее...

Пространство сомкнулось вокруг нас. Мы перестали стоять в камере и оказались перед парадными воротами. Перед нами простирался многоцветный мост, ограждавший подступы, но никто не смотрел вниз. Все асуры, как один, смотрели вверх.

— Нет...

Холодный ужас сковал меня, вцепившись в сердце и легкие.

Я услышал свое имя в мыслях и на ветру, овевающем скалы под замком Индрат: Сильви, непонимающая, испуганная. Я не ответил. Я не мог.

Стоя рядом с Кезессом и Майр Индратами и позади них, в окружении других великих лордов, я смотрел в небо и силился понять, что же я вижу.

Казалось, небо просто вскрыли, словно по его поверхности провели титаническим клинком, открыв отверстие в его плоти и обнажив то, что находилось под ним. По его краям неистово билась аура, красная и фиолетовая, как сырая кожа вокруг формирующегося синяка на краях свернутого пространства.

Однако в отличие от пореза, нанесенного клинком, рана в небе была не ровной и чистой, а зазубренной, словно ее разрывали когтями и зубами или тупым предметом. Вокруг авроры небо было серым и унылым, и создавалось впечатление деформации, словно небо — как и весь Эфеот — было согнуто в сторону раны.

Как черная дыра.

Но не сама дыра заставляла мою кровь бежать по жилам, как ледяная вода.

Рана была не просто отверстием в пустоту, в черно-фиолетовый эфирный мир или в усеянную звездами пустоту глубокого космоса. С другой стороны было совсем другое небо, по-прежнему затянутое облаками, светло-голубое, по краям переходящее в пурпур, а затем в черноту. А внутри этого неба — голубой шар.

Два земных шара разбавляли голубой цвет зеленым и коричневым. Один - простой квадрат или ромб, разрезанный пополам неровной горной грядой. Другой, изломанный и изрезанный, по форме напоминал скрюченный рогатый череп...

А между ними — огромное и пустое море: Дикатен и Алакрия.

Я стоял как во сне, видя перед собой мир, который не совсем правильно соединялся, словно я вышел из одной комнаты в доме и оказался не в той смежной комнате.

Вид через рану был неидеальным, его рассекал фиолетовый ветер и искажал свет, но я знал, на что смотрю: разлом, соединявший Дикатен с Эфеотом, был открыт. Даже пока я наблюдал, искаженные края раны расширялись, обнажая все больше и больше мира за ее пределами.

Я сглотнул, мои ноги отяжелели, а разум двигался с плавностью ржавых шестеренок.

Эфеот был вырван из нашего мира и заключен в барьер или пузырь, находящийся за пределами реального пространства в отдельном измерении, чем-то напоминающем эфирную сферу. Они сталкивались друг с другом, причем барьер вокруг Эфеота опирался на эфирную сферу. Я знал, что Эфеот не сможет существовать бесконечно, но...

Я не знал, что делать. Я ожидал, что медленное обращение асур на мою сторону, эвакуация Эфеота и реинтеграция асур обратно в физический мир будут делом десятилетий, а то и сотен лет. Но сейчас, стоя в беспомощности, я наблюдал, как мир, в котором я возродился, с каждой секундой становится все ближе и ближе.

Позади меня раздался тихий вздох, и я обернулся: Сильви, Элли и мама остановились, увидев рану. Реджис бежал за ними, воспринимая происходящее.

Выражение лица Сильви стало жестким, а я наблюдал за тем, как Элли и мама балансируют на грани душевного срыва. Элли бросилась ко мне, обхватив меня руками. Мама была немного более сдержанной, но лишь немного.

— Что происходит? — Элли спросила задыхающимся шепотом в то самое время, когда мама спросила чуть более спокойно:

— Что это значит, Артур?

Стоя в кругу семьи, я хотел дать любой другой ответ, но не смог:

— Я не знаю.

АГРОНА ВРИТРА

Прислонившись к парапету, я смотрел, как рябит и распахивается небо. Путь в Эфеот, похожий на горлышко захлопнувшегося водоема, теперь разрывался на части, и в небе образовалась прореха, протянувшаяся от Звериных Полян Дикатена, через море и над горами Клыка Василиска Алакрии. По его краям вспыхнули бурные красно-фиолетовые аура: сама реальность отступила, и барьер, удерживающий Эфеот в его собственном царстве, рухнул от точки соединения наружу.

— Я пытался сделать это другим путем — сказал я, глядя в израненное небо. — Все, что мне было нужно, — это сила, которую ты скрывал бесчисленные века. Ты мог бы умереть, и этот мир — оба мира — могли бы продолжать жить, возвращаясь к естественному порядку своего существования. Но ты просто... Не хочешь. Не отпускаешь. Не уходишь.

Мои слова замерли, когда рана распахнулась еще шире. Сквозь нее я начал видеть свет и цвет.

Дом.

Или то, что когда-то могло быть домом. Но больше нет.

— Все, что ты построил, все, за что ты цеплялся с самого начала, рухнет. И я возьму то, что мне нужно, пробираясь через обломки.