АРТУР ЛЕЙВИН

Кезесс отвернулся от огромной раны в небе, его глаза сверкнули, как молния, охватив остальных великих лордов и меня:

— Идемте, — только и сказал он, прежде чем его эфир начал обволакивать всех нас.

Я почувствовал, что меня тащат прочь, и посмотрел на Элли. Стиснув зубы, я сопротивлялся притяжению Кезесса:

— Что ты делаешь?

Он нахмурился, глядя, как эфир сжимается вокруг нас, заметно искривляя воздух:

— У нас нет времени, Артур.

Я задержал на нем взгляд всего на секунду. Майр сдвинулась с места, положив руку на плечо Кезесса. Все остальные великие лорды повернулись ко мне: Радикс нахмурился, Морвенна тоже нахмурилась, а Рай и Новис выглядели бледными, будто им нездоровилось.

Реджис прыгнул ко мне, а Сильви отстранила Элли на полшага и кивнула.

Я отпустил руки, и пространство сомкнулось вокруг меня.

Мы оказались во внутреннем дворе среди низких резных стен из белого камня. Из земли поднимались обвитые плющом колонны, которые становились все выше и выше, направляясь к тому, что, должно быть, когда-то было аркой из такого же камня.

Но теперь...

Разбитые куски арки были разбросаны в виде ореола, парящего в воздухе. Внутри этого ореола пространство искажалось, разрываясь в огромную рану в небе. Сам разрыв переливался маслянистым блеском цветов, словно отражаясь от поверхности пузыря. Эффект авроры здесь был сильнее, окрашивая небо вокруг разрыва, словно кровь, просочившаяся из царапины.

Остальные великие лорды уже двигались. Десятки асур, в основном драконы, образовали полукруг вокруг двух сломанных обломков, обозначавших место, где была арка. Все остальные быстро заняли места в круге, и, поскольку Сердце Мира было активно, я мог не только чувствовать, но и видеть, как частицы маны их заклинаний движутся вокруг разрыва.

Они пытались удержать его.

Несколько драконов работали с эфирными заклинаниями наряду с магией своих собратьев, основанной на мане, — их искусства спатиума служили более мощным компонентом в манипулировании разорванным пространством. Когда к ним присоединились великие лорды, медленный рост раны внезапно прекратился, но сама рана все еще дрожала в небе — апокалиптическая полоса, протянувшаяся от одного края Эфеота до другого.

Реджис вырвался из меня в виде полумрака и поплыл к ране. Я почувствовал, как он схватился за точку и попытался протащить его через нее.

«Они едва сдерживают ее», — отослал он мне ответ, его форма мерцала, как газовая лампа на горячем ветру. — «Давление невероятное. Достаточно, чтобы протащить весь Эфеот насквозь».

С некоторым трудом он изменил курс, опустился рядом со мной и обрел физическую форму большого волка, покрытого фиолетовым огнем.

Через Реджиса я кое-что почувствовал. Разорванное пространство не было Эфеотом, но это был и не мир Дикатена или Алакрии — это не было реальным, физическим пространством этого мира. Это был барьер, отделявший физический мир от... всего остального. От всего остального. Эфирное царство, нефизическое пространство, что там еще было — измерение, в котором Эфеот был надежно укрыт, не находясь ни внутри, ни вне мира, каким мы его знали.

Это была граница, барьер и переход одновременно. Когда она разорвется, Эфеот будет втиснут обратно в это физическое пространство, что приведет к катастрофическим последствиям для обоих миров.

В голове проносились слои понимания. То, что я видел, было одновременно и разрушением, и исправлением. Когда Эфеот будет изгнан, а содержащий его пузырь полностью схлопнется, рана снова затянется, как будто ее никогда и не было, — примерно так же, как Судьба ожидает естественное восстановление эфирного царства.

Я шагнул вперед, проходя сквозь полукруг асур, пока не оказался прямо перед разрушенными ногами арки. По мере того как я приближался, гравитация смещалась, пока сила, давящая на меня, и сила, тянущая меня к ране, не сравнялись. Еще один шаг, и разлом начал бы затягивать меня внутрь.

Сзади раздался голос Кезесса, но Королевский Гамбит ускользал от меня, а концентрация нарушалась, и десятки одновременно удерживаемых мыслей откалывались и ломались, как ветки, слишком обремененные мокрым тяжелым снегом.

Одна-единственная яркая мысль сдерживала похмельную усталость, как яркий свет в тумане.

Ядро, эфирные каналы и чистая физическая сила моего псевдоасуранского тела сработали автоматически; яркие потоки аметистовых частиц пронеслись сквозь меня, вниз по позвоночнику; моя новая божественная руна — чистое, дистиллированное понимание, одновременно совершенно новое и абсолютно знакомое, — заискрилась у меня за спиной.

Очертания мира изменились под влиянием моего взгляда. Не так, как под Сердцем Мира, когда я сфокусировался, чтобы увидеть частицы маны, или Шаг Бога, когда я открыл эфирные пути, или даже как Королевский Гамбит, когда я открыл свой разум для множества различных возможностей. По сравнению с ними эти были такими маленькими, такими узконаправленными.

Теперь же я чувствовал... связь. Более широкий взгляд на окружающий меня мир.

Я чувствовал пространство вокруг себя, как оно лепилось и расширялось. Эфеот был слишком большим миром, сжатым в слишком маленькой атмосфере. Родина асур существовала не просто в физически ограниченном пространстве, как мир Дикатена и Алакрии — или даже мой старый мир Земли. На протяжении всех веков своей истории Эфеот продолжал расти, постоянно освобождая место для развития цивилизации асур.

И все же Эфеот не был центром моего внимания. Рана в пространстве была яркой, четкой и ужасной, если смотреть на нее с моей новой точки зрения. Божественная руна не изменила моего физического зрения; свет не стал изгибаться по-другому, не открылось никакого нового измерения в трехмерном пространстве. Это было похоже на то, как если бы мое ядро дало мне шестое чувство в отношении эфира. Я почувствовал, как пространство разворачивается вокруг меня, и понял — потому что должен был понять, ведь проницательность, позволившая мне познать Божественную руну, включала в себя и знание действия самой руны, — что я могу прикасаться к пространству и лепить его, как глиняную фигуру.

Мои руки поднялись — скорее как в каком-то ритуале, чем по физической необходимости, — и мои ментальные пальцы начали нащупывать края разрыва. Визуальные проявления искаженного света, благодаря которым разрыв был виден невооруженным глазом, рябили по мере того, как изменялась форма самого пространства. Постепенно, все более уверенно, я начал втягивать края внутрь, разглаживая их и заставляя пространственный барьер закрыться.

Вдалеке, хотя я и не мог разобрать смысл их слов, до меня стали доноситься звуки, издаваемые асурами. Вздохи, мольбы, бесформенные слова в ободряющих тонах. А потом...

Пространство затрещало.

Давление, создаваемое раной, — сила, втягивающая Эфеот в мой мир, — было слишком велико, чтобы края раны могли полностью сойтись.

Сменив тактику, я начал сворачивать пространство вдоль рваных краев раны. Складки обхватили саму рану, удерживая ее на месте, словно скрепки в пергаменте. Пространство вокруг разрыва задрожало, но давление было снято с асур, которые в данный момент сражались, чтобы предотвратить его дальнейшее расширение. По крайней мере, на данный момент.

Как только мне это удалось, я начал терять контроль над Божественной руной. Концептуализация пространства таким образом была чуждой, и удерживать в голове разнообразные и конкурирующие представления было утомительно. Я уже чувствовал напряжение усталости за глазами, как нарастающую головную боль.

Я слегка попятился, когда Божественная руна потускнела.

Сзади меня раздался строгий голос:

— Что ты только что сделал?

Я повернулся и встретился взглядом с Кезессом: его глаза сияли, как два кровавых граната, отражая алый свет авроры:

— Мы выиграли время, но... я не знаю, как долго это продлится.

— Нет, Артур. — Он сделал шаг вперед, и мир Эфеота, казалось, сдвинулся вместе с ним, сужаясь ко мне. — Что ты только что сделал? Как... — он не мог остановить свое внимание, чтобы не устремиться вверх, втянуться в притяжение разорванного неба, как это рисковал сделать сам Эфеот. — Ты многое от меня скрываешь.

Я почувствовал, что мои брови приподнялись, а в лице появилось выражение разочарованного изумления:

— Твой мир рушится у тебя на глазах, и это первое, что ты хочешь сказать? — я покачал головой, кривая, разочарованная ухмылка скривила уголки моих губ. — Я только что получил новые знания, которые сформировали Божественную руну во время нашей «великой охоты». Я могу чувствовать и, в некотором роде, напрямую манипулировать пространством. У меня еще не было времени, чтобы полностью испытать свои возможности, и я не могу полностью закрыть разрыв. В конце концов, эти складки пространства вырвутся на свободу, и дыра снова начнет расти. — Я и не пытался сдержать резкость в своем тоне.

К моему удивлению, Кезесс никак не отреагировал. Вместо этого он повернулся к остальным:

— Сосредоточьте все свои усилия вокруг тех точек в пространстве, где края разлома как бы смыкаются. Укрепите эти точки, и мы сможем продлить время, которое выиграл для нас лорд Артур. — Отдав приказ, он повернулся и зашагал прочь. В языке его тела было что-то такое, что явно выражало ожидание, что я последую за ним, как и другие великие лорды.

Я подумал о том, чтобы просто не следовать за ним, когда остальные великие лорды выстроились за Кезессом. Невероятная тяжесть давила на глаза, и мне не хотелось ничего, кроме как вернуться к семье, солгать и сказать, что все будет хорошо, а потом закрыть глаза на несколько часов.

Вместо этого, вздохнув, я стал следовать за остальными.

«Старый Дракон выглядит немного пьяным», — заметил Реджис, не отставая от меня. — «Если честно, Агрона, похоже, выиграла этот поединок».

«Будем надеяться, что это не так», — ответил я, хотя в тот момент я был способен солгать не только Реджису, но и самому себе.

Как только мы удалились от асур, помогавших перевязывать рану, Кезесс остановился. Когда он заговорил, его голос пронесся по воздуху, словно отзвук далеких горных вершин, он исходил из ниоткуда и отовсюду одновременно, обжигающим жаром поднимаясь от холодного белого камня пола широкого двора:

— Лорд Лейвин, ты должен немедленно вернуться в Алакрию. — Секундная пауза, едва заметное колебание, затем,— Я поручаю тебе убить Агрону Вритру.

Пока остальные лорды слушали Кезесса, каждый из них смотрел в разные стороны. Морвенна смотрела на меня, а твердые, как камень, глаза Радикса сверлили Кезесса. Рай Котан наблюдал за небом, вглядываясь в рану, словно мог увидеть весь путь к сердцу Таэгрин Каэлума, где Агрона, без сомнения, ликовала от успеха. Новис же, напротив, отвернулся от раны, устремив взгляд к горизонту и мерцая маной.

Я несколько секунд вертел ответ во рту, прежде чем произнести его вслух:

— Может, сначала займемся твоими людьми? Мы должны начать эвакуацию Эфеота...

— Глупости! — огрызнулась Морвенна, раздувая ноздри со звуком, похожим на шелест листьев. — Мы не позволим ни одному василиску-изгою разрушить весь наш мир...

Радикс повернулся к ней со скоростью серебряной пантеры, и его собственный, гораздо более глубокий голос без труда прозвучал в ее голосе:

— И все же кажется, что он именно это и сделал! — с каждым словом лорд титанов, казалось, вырастал на несколько дюймов. — Соскребите кору со своих глаз, леди Мапелия.

— Мы все были слепы к истинным намерениям восстания Агроны, — сказал Рай, его тон был успокаивающим. — Теперь наши глаза открыты.

Новиса пробрала дрожь, а по его коже и одежде заплясали языки пламени:

— Но так ли это? — он повернулся и ткнул пальцем в рану. — Что, во всем пылающем огне Бездны, мог задумать Агрона?

Я шагнул вперед, в центр лордов асур, каждый из которых едва сдерживал свою катаклизмическую мощь:

— Это совершенно очевидно.

Все пять великих лордов переключили свое внимание на меня, их лица выражали разную степень недоверия. Только Кезесс выглядел так, словно понимал, к чему я клоню.

— У нас нет на это времени, — сказал Кезесс, прервав дальнейшее обсуждение. — Лорды. Мы не позволим нашим людям потерять надежду на выживание Эфеота или веру в нас. Соберите тех, кому больше всего доверяют ваши кланы и общины, и вернитесь в мой замок в течение часа. Я сделаю заявление. — На мгновение никто не двинулся с места.

— Вперед! — проревел он.

Морвенна подскочила, как будто ей дали пощечину. Камень треснул, и из-под земли внезапно выросло дерево: его серебристый ствол поднялся над нашими головами, а затем разветвился и распустил золотые листья. Она отвесила Кезессу чопорный поклон, затем повернулась и вошла в дерево, которое распахнулось, чтобы принять ее. Как только она скрылась из виду, золотые листья начали опадать, а серебристая кора отслаиваться, обнажая быстро гниющую древесину. Через несколько мгновений вокруг наших ног осталась лишь подстилка из листьев, а все дерево исчезло.

Тем временем Радикс погрузился в землю, исчезнув столь же полно, хотя и менее эффектно. Новис подпрыгнул в воздух, и его тело превратилось в трансформировалось птичью форму, покрытую перьями цвета огня и пепла. Он помчался прочь с невероятной скоростью, исчезнув из виду всего за несколько секунд.

Остался только Рай, лорд Великого клана Котан. Он прочистил горло:

— Ни один василиск, пока еще живой, не встанет на сторону Агроны. Он не представляет нас, лорд Индрат. Можете быть уверены в этом.

Кезесс усмехнулся:

— Неужели кровь Вритры так сильно отличается от крови Котана?

Рай поморщился, но точный характер его выражения было трудно разобрать. Он отвесил учтивый поклон, затем повернулся и сделал шаг вперед. Из камней поднялся черный вихрь, поглотил его и рассеялся. Повелитель василисков исчез.

— Нам обоим пора уходить, — сказал я, глядя на последние золотые листья, разбрасываемые угасающим вихрем. — Собери своих лучших воинов. Мы вместе уничтожим Агрону.

— Нет.

Одно слово, ни одной мысли, ни одного мгновения колебаний. Совершенно без возможности спорить.

Я насмешливо улыбнулся и вскинул руки вверх:

— Даже сейчас?

Кезесс повернулся ко мне спиной и зашагал прочь от асур, которые все еще пытались предотвратить расширение раны. Я прижал ладони к глазам, словно пытаясь сбить нарастающее давление в черепе, а затем нехотя последовал за ним. Эфир потек вниз, в Божественную руну Королевского Гамбита, и я почувствовал, как мое сознание разлетелось на десятки различных ветвей, нитей и слоев.

— Хорошо, — язвительно заметил Кезесс. — Возможно, с активным эфирным искусством ты сможешь понять то, что я тебе сейчас скажу.

Мне не пришлось сдерживаться, чтобы не ответить: холодная логика стольких пересекающихся мыслительных процессов не обиделась на его колкости:

— Во что бы то ни стало, просвети меня.

Кезесс не перестал идти вперед и не обернулся, чтобы поговорить со мной. Он пробирался сквозь все более плотные полустены, увитые плющом, вокруг маленьких журчащих фонтанчиков, под арками из спутанных лоз и белого камня:

— Дважды я наносил прямой удар по Агроне. Первая попытка была предпринята вскоре после того, как он бежал из Эфеота. Когда моя дочь отправилась за ним... — Кезесс тяжело вздохнул, его плечи поднялись и опустились в резком движении. — За ним последовал весь клан Вритры, а также члены других кланов василисков и даже несколько асур, не являющихся василисками.

— Ты уже объяснял это раньше, — заметил я, гадая, не пытается ли он отвлечь меня.

— Конечно, — ответил он с неожиданной усталостью в голосе. — Битва разорвала континент на части, почти расколов его надвое и приведя к образованию нового моря и горного хребта. Нападение должно было стать решающим. Я послал даже больше верных солдат-асур, чем считал нужным...

Одна ниточка моего сознания зацепилась за его фразу. Что он имеет в виду под «считал нужным»?

— Несмотря на то, что я убил многих его последователей и еще больше его алакрийцев, силы, достигшие его крепости, Таэгрин Каэлума, просто исчезли. Когда много веков спустя я поручил Алдиру убить Агрону и тем самым немедленно прекратить войну между вашими двумя континентами, половина его команды в мгновение ока исчезла. Ни одно из этих событий не дало нам четкого представления о том, что и как сделал Агрона. В обоих случаях мы были вынуждены отступить из вашего мира.

Та часть меня, что слушала и переваривала его слова, распалась на несколько одновременных и конкурирующих между собой мыслепотоков. Я перестал ходить и сел на одну из полустен, скрестив руки. Кезесс прошел вперед еще футов десять, затем остановился и повернулся, чтобы посмотреть на меня.

Кезесс был осторожен в объяснении того, чего хотел Агрона, когда я столкнулся с ним после битвы с рейфами за Олудари. Он переплетал ложь с правдой и прятал то в истории, то в легенде. Но во время этих разговоров Кезесс упустил несколько деталей, которые теперь казались очень красноречивыми...

«Вместо того чтобы развязывать катастрофическую войну, невзирая на нашу способность победить, я послал убийц, настолько многочисленных и могущественных, насколько мог рискнуть».

«Нападение должно было стать решающим. Я послал еще больше верных асуранских солдат, чем считал разумным...»

Даже во время недолгого пребывания драконов в Дикатене Кезесс послал так мало воинов, причем в основном молодых и малосильных...

— Что-то пугает тебя больше, чем Агрона. — Слова прозвучали ровно, как простая констатация факта. — Думаю, пришло время рассказать мне истинную причину, по которой ты боишься покинуть Эфеот.

Один мускул на лице Кезесса дернулся, и на мгновение — впервые за все время, что я его знаю, — он выглядел постаревшим. Морщины не расползлись по его лицу, как потрескавшаяся пустынная глина, но сам его дух, казалось, внезапно ослаб, как у спринтера, достигшего предела своей выносливости. Его сила втянулась в него. Его веки дрогнули, а губы побледнели, сжавшись в тонкую линию.

Это было так быстро и так незаметно, что я сомневался, заметил бы я это, если бы не Королевский Гамбит.

Затем он сглотнул, и усталости, которую я увидел, как будто и не было, и я на секунду задумался, не привиделось ли мне все это:

— Сила — это как маяк, Артур. Она светит далеко-далеко, привлекая внимание тех, кто бросит ей вызов, склонится перед ней, будет умолять и просить, или даже тех, кто силой возьмет ее в свои руки. — Пауза, затем: Ты сам из двух миров. Ты знаешь, что существует не только мана и эфир, но и другие виды магии. Как я уже говорил, все, что я делал, было направлено на то, чтобы сохранить этот мир, ведь во тьме есть вещи куда хуже Вритры.

Когда он произнес последнее слово, его взгляд переместился на рану. Мой взгляд последовал за ним, и мы вместе вгляделись в темноту вокруг голубой, зеленой и коричневой поверхности моего мира.

Все разрозненные нити моего сознания сомкнулись. У меня никогда не было причин задумываться о других мирах, помимо Земли и моего нового дома. Тот факт, что существуют другие планеты, населенные иными существами, использующими магию, не порожденную маной, эфиром или ки, казался очевидным, если учесть заявление Кезесса, и все же я совершенно не задумывался об этом.

Мой разум, усиленный Королевским Гамбитом, мчался к дюжине одновременных размышлений. Я открыл рот, чтобы попытаться задать дюжину вопросов одновременно, но прервал себя.

Кезесс воспользовался возможностью и продолжил говорить:

— Послушай меня, Артур. Эта часть — безопасность всего рода асур — является моим бременем. Эфеот, мир, его место в большом космосе. Все то, в чем ты меня обвиняешь. Моя ноша, ты понимаешь? Сейчас, как бы ни крутились твои шестеренки, ты должен сосредоточиться на одной-единственной важной реальности: найти и уничтожить Агрону Вритру — вот твоя задача. Я не совсем понимаю, почему, но полагаю, что ты стал тем, кто ты есть, именно для того, чтобы теперь ты мог победить Агрону. Какая бы сила ни мешала асурам, отправившимся на встречу с ним, возможно, ты сможешь ей противостоять.

Моя челюсть беззвучно работала, пока я перебирал десятки ответов в поисках подходящего. Я думал о воспоминаниях о Саэ-Ареуме и падении джиннов, о ярости, которую испытывала вторая проекция джиннов по отношению к драконам, о картинах падения одной цивилизации за другой. Я вспомнил объяснение Судьбы о эфирном царстве и о том, как оно было неестественно связано. Каждое из этих событий открывалось перед Королевским Гамбитом, как страницы книги, их уроки и темы расходились в моем сознании, когда я вписывал их в новое объяснение, предложенное Кезессом.

Я не видел никаких признаков того, что он был нечестен. Он не ерзал и не проявлял беспокойства. Не было ни учащения пульса, ни смещения глаз. Но он был нестареющим асурой, и я на собственном опыте убедился, как он ведет себя, когда контролирует себя, и когда этот контроль ослабевает. Я не мог припомнить случая, чтобы он был со мной так прямолинеен и откровенен, как сейчас.

«Ты можешь признать его слова, но думай сам, принцесса. Даже его правда используется для манипуляций», — неуверенно подумал Реджис, который до этого молчал и отключился от нашей ментальной связи из-за Королевского Гамбита.

Я мог бы улыбнуться. В тот момент мы с Реджисом не совсем совпадали. Он не ощущал основную часть моих мыслей, поскольку ни Реджис, ни Сильви не могли разобраться в совокупности процессов, вызванных Королевским Гамбитом. Я мог бы улыбнуться, потому что понимал, что должно произойти. Многое можно простить, особенно если обидчик раскаивается и готов измениться.

— Я понимаю, Кезесс, — сказал я наконец. — Спасибо, что был честен со мной.

Брови Кезесса сошлись на долю дюйма, когда я повторил эти слова, но в остальном он не подал виду, что понял их.

— Я найду Агрону и покончу с ним раз и навсегда. — Я посмотрел на рану и подумал: «А потом мне придется найти способ справиться с этим».

Однако вслух я продолжил:

— Мне следует немедленно выдвигаться или ты хочешь, чтобы я остался на это твое «заявление»? В любом случае, мне нужно собрать свой клан.

Кезесс скрестил руки и постучал пальцем по подбородку:

— Было бы хорошо, если бы ты был там. Вряд ли час или два будут иметь значение для выживания любого из миров, но присутствие всех девяти великих лордов, несомненно, поможет нашему народу почувствовать постоянную стабильность.

Я приподнял бровь и стал возиться с лозой плюща:

— Всех нас?

Кезесс бросил на меня язвительный взгляд:

— Да, да. Мы не можем позволить, чтобы эти разногласия между мной и Адемиром продолжались. Я не сомневаюсь, что даже такой упрямый пантеон, как он, будет готов на время отбросить свой гнев, учитывая, что нам предстоит.

Я натянул улыбку и сполз со стены:

— Тогда давай выдвигаться. Если нет ничего еще?

Кезесс заколебался:

— Прежде чем мы вернемся... — он посмеялся — воздушный, едва слышный звук. — Артур, спасибо тебе. Твои действия раньше, против Кхаэрноса, и твои усилия здесь, с этой раной... — его глаза, ставшие сердитыми, синюшно-лилового цвета, устремились в небо позади меня. — Я знаю, что ты не совсем доверял моим намерениям, но ты смог преодолеть наши... разногласия и работать на моей стороне.

Он выпрямился и поднял подбородок:

— Я не слеп к тому, что я в долгу перед тобой. Поверь, что со временем я верну этот долг. Возможно, есть вещи, которые я намеренно скрывал от тебя все эти годы, но разрыв Агроной завесы между мирами вполне мог свести на нет тысячелетия усилий по обеспечению безопасности как твоего, так и моего мира. Со временем все прояснится.

— Итак, — сказал он, подняв руку и проведя ею по воздуху, словно отодвигая занавес. Я почувствовал, как его сила проходит сквозь меня, и понял, что он пытается разорвать печать, которую наложил на меня, чтобы обеспечить наш обмен информацией для защиты Дикатена.

С запозданием я выпустил эфир, который связал, чтобы имитировать его заклинание, но сам уже разрушил его.

Кезесс моргнул, внешне недоумевая, а затем испустил единственный искренний смешок:

— Ну, конечно, ты это сделал. — Он закатил глаза. — Неважно. Идем, Артур. Несмотря на предстоящие трудности, для нас с тобой, по крайней мере, я верю, что это новое начало.

Он повернулся, и пространство перед ним начало сворачиваться, а его способность к телепортации потянула нас обратно в замок Индрат.

В последние мгновения перед тем, как заклинание забрало меня, я позволил своему выражению лица упасть, и мой взгляд холодно и остро устремился на его спину.