АРТУР ЛЕЙВИН

Это было странное ощущение — снова войти в парадный зал замка Индрат. Я только что покинул его, и все же за час весь ландшафт обоих миров изменился. Нам не только не удалось захватить Агрону, но и он нанес ответный удар, разорвав Разлом, соединявший карманное измерение Эфеота с физическим миром. Хотя моя новая божественная руна больше не была активна, я все еще чувствовал рану в небе снаружи, как давление надвигающейся бури.

Большой зал уже начал заполняться. Судя по всему, некоторые люди еще не успели уйти, а другие поспешили вернуться после появления раны. Сильви, зная о моем приезде, привела маму и сестру, чтобы они стояли у дверей и ждали.

Чул задержался неподалеку с несколькими фениксами, которые уже прибыли. Он ухмыльнулся, но его взгляд быстро вернулся к Наэсии Авиньи, дочери Новиса.

«Я, как могла, держала их в курсе всех твоих дел», — подумала Сильви, когда я вошел в пещеру.

Мама поспешила ко мне. Вместо того чтобы обнять меня, она прижалась лбом к моей груди, а затем легонько ударила меня по плечу слабо сжатым кулаком:

— Почему, почему ты должен быть в центре всего, Артур?

Не в силах заставить себя улыбнуться, я показал ей тусклое, натянутое выражение, напоминающее улыбку:

— Я и есть центр вселенной, мама.

Она издала придушенный, лишенный юмора смешок, а затем обхватила меня руками:

— Что ты собираешься делать?

Через ее макушку я наблюдал, как в зал вливается все больше асур. Те из дальних кланов, кто не присутствовал на предыдущем празднике, начали прибывать, просачиваясь вместе с драконами и гостями, которые находились в других частях замка. Среди них была и Вирей из клана Интира. Она быстро осмотрела зал и поймала мой взгляд. Закусив губу, она кивнула, а затем скрылась в наплывающей толпе.

— Я должен найти Агрону, — тихо сказал я.

Мама сделала шаг назад, а Элли шагнула вперед:

— Что? — сказали они почти одновременно.

Я положил руку на плечо каждого из них:

— Это всегда должно было произойти, но вы нужны мне здесь. — Я наклонился и понизил голос. — От того, что происходит снаружи, нет пути назад. Я добился некоторых успехов здесь, особенно с младшими асурами, но...

Я сосредоточился на Элли, и она невозмутимо встретила мой взгляд:

— Мне просто не хватило времени. Вам придется продолжить то, что я начал. Вы двое теперь представляете всех людей, эльфов, дворфов и алакрийцев в этом мире. — Я указал на потолок, где чувствовал, как рана борется с образовавшимся пространством. — Хорошо?

Мама притянула Элли к себе, не в силах скрыть ужас на лице. Элли, хотя и немного побледнела, сохраняла стоическое выражение лица. Ее губы сжались, и она серьезно кивнула мне.

Краем глаза я заметил, как Верун ворвался в большой зал, а за ним и Зелина. Древний левиафан двигался с такой скоростью и целеустремленностью, какой я от него раньше не видел.

— Это правда? — спросил он, остановившись передо мной и тяжело дыша. — Про Агрону и Кхаэрноса Вритру? О жемчужине? — он схватил меня за плечо с удивительной силой для такого дряхлого человека. — Это правда, Артур?

Прежде чем ответить, я огляделся по сторонам, заметив нескольких асур, которые слишком пристально наблюдали за нами:

— Да, — ответил я, мой голос был мягким, но напряженным.

К моему удивлению, Верун кивнул, его молочные глаза быстро забегали туда-сюда. Его рука опустилась на бок, и он облегченно вздохнул.

— Что...

Не успело слово полностью сформироваться, как в большом зале вспыхнули белые огни, и Кезесс появился перед своим троном. Зал был переполнен асурами, и я увидел, что прибыли все великие лорды, даже Адемир Тиест. Кордри тоже был там. Мускулистый четырехглазый пантеон старался держаться на равном расстоянии между своим лордом клана и лордом Индратом, которому он непосредственно служил в качестве боевого инструктора.

Сам того не замечая, в большом зале стало очень шумно, но с появлением света шум утих. Кезесс не стал терять времени. Он сделал два шага вниз с постамента, на котором стоял его трон. Сбоку стояла Майр, она грациозно шагнула к нему и просунула свою руку через руку Кезесса. Вместе они сделали еще один шаг вперед, и яркое белое освещение померкло, оставив их в свете прожекторов, выделявшихся на фоне остальной части зала.

— Собравшиеся жители Эфеота, мне нет нужды объяснять, почему было созвано это собрание, — начал Кезесс. — Каждый из вас видел огромную рану в небе, и большинство из вас уже слышали, что она образовалась в результате прямого нападения Агроны Вритры.

Даже присутствие Кезесса не смогло сдержать прилив страха и разочарования, вызванный этими словами.

— Пожалуйста, лорд Индрат! Скажи нам, что мы должны сделать, чтобы...

— …Остановить Эфеот, чтобы он не истек кровью из раны...

— …Почему здесь, когда мы должны готовиться к...

— …Так что же вы собираетесь делать!?

— Молчать! — это слово отразилось от стен и многократно повторилось эхом. Но это был лорд Тиест, а не Кезесс, который вышел вперед, оглядывая собравшихся асуров. — Наш мир истекает кровью, а вы, представители наших якобы великих кланов, кудахчете, как птенцы виверны, и умоляете своего лорда? Что он должен, по-вашему, делать?

Адемир стиснул зубы, и в его голосе послышалась неловкость.

— Что вы собираетесь делать, братья? Что вы делаете здесь и сейчас? — внезапно патеон повернулся к Кезессу. — Зачем ты собрал нас всех вместе, Индрат? Почему мы здесь, а не там, сражаемся, чтобы закрыть рану в небе, или, если нужно, готовимся бежать из своих домов?

Кезесс встретилась взглядом с Адемиром, и сила их противоположных характеров стала ощутимой. Рядом со мной Элли вздрогнула и сделала шаг в сторону. Я поддержал ее, положив руку ей на спину.

— Мы все здесь, — начала Майр, плавно отвлекая внимание от происходящего перед нами противостояния, — именно для того, чтобы не поддаваться страху и сомнениям.

Она улыбнулась, ее молодое лицо сияло:

— Агрона давно сделал так, что нам трудно и опасно преследовать его, но, как известно большинству из вас, наша большая семья из асур стала на одну расу больше.

Большинство присутствующих в зале обернулись и посмотрели на меня или моих спутников — мой клан, — одарив нас в разной степени обнадеживающими, испуганными или растерянными взглядами. Однако, когда Майр продолжила говорить, все внимание вновь было приковано к ней:

— Великий лорд Артур Лейвин из расы архонтов представляет собой новую и лучшую надежду на восстановление справедливости в отношении этого гротескного нападения, совершенного Агроной из изгнанного клана Вритра...

— Да, мой брат по мести! — раздался голос Чула, обрушившись на тишину подобно лавине.

Кезесс продолжал, не обращая внимания на прерывание Чула:

— И пока он возвращается в мир своего происхождения, будьте уверены, что клан Индрат будет усердно работать над тем, чтобы рана была закрыта.

— Вы посылаете человека за Агроной Вритрой? — спросил кто-то, и его голос затерялся в толпе.

— Нет, — ответил Кезесс, его голос заглушил остальные, которые начали бормотать по всему залу. — Мы посылаем архонта, чтобы разобраться с Агроной Вритрой. Лорд Артур провел большую часть своей жизни, борясь с действиями Агроны против людей своего мира, защищая Эфеот издалека, и он обладает уникальными возможностями для того, чтобы восстановить справедливость. Что же касается нас...

— Простите меня, лорд и леди, — перебил лорд Тиест. В его тоне не было ни капли сожаления. — Конечно, вы привели нас сюда не для того, чтобы лгать нам?

В зале воцарилась мертвая тишина. Мама нервно оглянулась на меня; я жестом показал, что все будет в порядке.

«Похоже, перед отъездом все станет интереснее», — подумал Реджис, его глаза блестели в предвкушении.

«Это не то «интересное», что нам сейчас нужно», — напомнила ему Сильви. То же самое волнение, что бурлило под землей по нашей связи, было ощутимо и в зале, отчетливо проявляясь в языке тела сотни или более присутствующих. О чем думает Тиест?

Этот вопрос подтолкнул меня к осознанию. Мои глаза сузились, и я сосредоточился на Кезессе, который, нежно сжав руку, отошел от Майр. Свет, казалось, еще больше потускнел и сфокусировался, так что только Кезесс был полностью освещен.

— Даже сейчас, Адемир, ты смирился с этой чехардой поиска виноватых? — губы Кезесса скривились, обнажив зубы, как у зверя. — Сейчас не время для твоих подстрекательств. Ты разделишь наш народ в тот самый момент, когда мы...

— Поиск виноватых? — насмехался Адемир. — Подстрекательство? Если я и недоволен, милорд, так это твоим неудачным руководством. Слишком долго ты...

— Пантеоны! — крикнул Кезесс, и его голос преобразился, отразившись от камней замка, — это был полноценный рев дракона. — Ваши дома скоро могут пролиться сквозь рану и обрушиться на берега Дикатена! В настоящее время кланы Лейвин и Индрат работают над тем, чтобы предотвратить такую участь, а ваше руководство стремится использовать этот момент, чтобы уничтожить нас в угоду себе!

Адемир прорычал, его ярко-фиолетовый глаз на правой стороне его головы уставился прямо на меня:

— Даже во время конца нашего мира, каким мы его знаем, Кезесс Индрат стремится найти наилучшую опору — его пята на наших шеях.

— Хватит, — ответил Кезесс, его голос снова стал холодным и почти безэмоциональным. — Это чрезвычайная ситуация. У нас нет времени на подобные ссоры. Я призываю немедленно отстранить клан Тиест от роли великого клана пантеонов. — Зал взорвался воплями ужаса и яростными криками. — Эта роль будет возобновлена в тот момент, когда Эфеоту больше не будет угрожать смертельная опасность.

Я плотно зажмурил глаза. Адемир, конечно же, был прав. Это был продуманный маневр Кезесса. Почти невероятно, чтобы он был таким мелочным, даже в разгар крушения всего его проклятого мира. Почти.

И все же, убрав Адемира, он укрепил лидерство асур и создал условия, в которых другие кланы пантеона смогут усерднее добиваться его расположения в надежде подняться до ранга великого клана.

Руки Адемира метнулись к оружию, и на мгновение показалось, что вся комната балансирует на острие ножа, где одного неверного слова, сказанного не в то ухо, было бы достаточно, чтобы баланс изменился в сторону насилия.

Скрежеща зубами, я активировал «Шаг Бога», и эфирные пути мгновенно перенесли меня через всю комнату. Я появился между Кезессом и Адемиром, окутанный эфирными молниями, которые прокатились по моим рукам и ногам. Сердце Мира подняло мои волосы вверх, и корона света, представляющая Королевский Гамбит, обвилась вокруг них, паря над моей головой.

— Ваш дом умирает. — Я окинула долгим, тяжелым взглядом асур, собравшихся в большом зале. — Лорд Индрат хочет, чтобы вы все вернулись в свои дома. Успокойте свой народ. Подготовьте их к тому, что должно произойти. Потому что ваш народ напуган, а когда боги пугаются, начинают происходить плохие и глупые вещи. — Я встретил и задержал взгляд четырех обращенных вперед глаз Адемира. — Все вы! Ваша задача — ограничить эту глупость, пока те, у кого есть шанс все исправить, делают это.

Глаза Адемира впились в мои. Я не отшатнулся. Вокруг двигались люди. Сильфы во главе с леди Аэринд уже вылетали из комнаты. Гамадриады тоже удалялись из замка, хотя Морвенна осталась. Новис все еще разговаривал со своими людьми, но они, похоже, были готовы к отъезду. Чул покинул фениксов и ждал вместе с остальными членами клана.

Наконец Адемир прервал наш зрительный контакт. Он наполовину отвернулся, а затем приостановился, глядя на меня одним ярко-фиолетовым глазом всего лишь мгновение, прежде чем завершить свой поворот. Когда он быстрым маршем пересек зал, его люди отстали от него. Многие бросали назад полные ярости взгляды. Через несколько секунд Кордри отделился и последовал за другими членами клана Тиест.

Штормовые фиолетовые глаза Кезесса на долю секунды метнулись к Кордри - взгляд был слишком быстрым, чтобы его можно было заметить, если бы не Королевский Гамбит.

Я повернулся к Кезессу:

— Это было мелочно, — сказал я шепотом, чтобы слышали только он и Майр. Громче я добавил: Я немедленно ухожу. Я оставляю мать и сестру на твое попечение.

Мои брови приподнялись на дюйм.

«Я верю, что они будут в безопасности и в очень хороших руках», — мысленно я отправил сообщение Сильви, которая повторила мои слова — правда, более вежливо — Веруну и Зелине.

— Хорошо сказано, лорд Артур, — сказал Кезесс. — Удачи.

И это, похоже, было все, что он хотел сказать, поскольку лорд драконов повернулся и быстрым шагом направился прочь, на встречу с соседней группой драконов во главе с Преа Интирой.

Майр широко улыбнулась:

— Увидимся по дороге, — сказала она, протягивая мне руку. Я позволил ей взять свою, и мы направились к выходу. Сильви, Реджис и Чул шли в ногу с нами. Реджис стал бесплотным и переместился в мое тело.

Элли и мама стояли в стороне, мама цеплялась за руку сестры. Я держал Элли в фокусе, и мои глаза слегка расширились, как будто я мог передать все, что нужно было сказать, одним только взглядом. Мне не нужно было волновать их еще больше.

Потом мы вышли из парадного зала и пошли по оживленному коридору, увешанному гобеленами, картинами и статуями. Я не обращал на них внимания, поскольку видел большинство из них и раньше, а в тот момент меня это волновало еще меньше.

— Артур, пожалуйста, знай, что тебя отправляют не одного, — сказала Майр, ее тон был насыщенным, но слова очень мягкими. — Никто — и я действительно имею в виду, что никто — не понимает угрозу, которую представляет собой Агрона, лучше, чем Кезесс. Он не намерен, чтобы ты делал это без посторонней помощи.

Она больше ничего не говорила, пока мы не достигли массивных парадных дверей, выходивших на хрустальный мост:

— У меня есть кое-что для тебя. — Она протянула ко мне руку, и я, должно быть, напрягся, потому что она сдержалась. — Если ты позволишь?

Уголок ее губ язвительно искривился:

— В конце концов, ты всегда сможешь сломать его сам, если захочешь не пользоваться им.

Думая, что понимаю, я позволил ей прижать руку к своей груди. Эфир струился и танцевал между нами, обволакивая меня и прикрепляясь к моему ядру, моим каналам, самому эфиру, завязываясь и перевязываясь, пока не стал казаться неразрывно связанным внутри меня.

— Другой конец соединится с Кезессом, — просто сказала она, делая шаг назад.

— Можем ли мы доверять этому «дару»? — спросил Чул. Он стоял, широко расставив ноги и скрестив руки, и хмуро смотрел на Майр.

Майр наклонила голову на несколько градусов в сторону и печально посмотрела на него:

— О, дитя джиннов и клана Асклепия. Как же мы тебя обидели. — Голос ее сорвался, и ей пришлось сделать паузу, чтобы сдержать эмоции. — Я бы скорее усомнилась, если бы ты нам доверял. — Ее рука протянулась и взяла меня за подбородок. Рука, как я понял, была морщинистой от возраста. — Ты можешь доверять мне, Артур. Пожалуйста.

Ее слова проникли внутрь меня, захватили что-то холодное и скрытое и сломали его — барьер недоверия, который я воздвиг с тех пор, как узнал правду о геноциде джиннов.

Королевский Гамбит все еще был активен. Я уже впитывал в себя все детали этого момента, каталогизируя каждый аспект ее внешности, ее тон, каждый показатель честности или обмана, который я узнал за всю свою жизнь.

Я взял ее запястье в свою руку и осторожно опустил ее руку подальше от моего лица.

— Попробуем, да? — но я позволил себе слабо улыбнуться. — Ради Сильвии.

Я не мог почувствовать мысли Сильви — они были отвлечены от Королевского Гамбита, — но услышал ее едва уловимый вздох. Губы Майр побледнели, когда они прижались друг к другу. По тому, как ее взгляд метался туда-сюда между моими глазами, как она выпрямилась и сдвинула брови, я понял, что только что задел за живое.

Она преуменьшает значение смерти своей дочери, но Майр очень остро ощущала эту потерю. Она и сейчас ее чувствует. Я прокрутил эту мысль у себя в голове, подхваченную многочисленными нитями моего усиленного божественной руной сознания.

Майр кивнула и сделала шаг назад:

— Ради Сильвии. — Ее пальцы исполнили изящный танец в воздухе, и перед мостом открылся портал. В золотом портале отражалась кроваво-красная аврора. Края его истерлись и закрутились, а на юношеском лице Майр появилось сосредоточенное выражение: Вперед, быстро. Удержать барьер между мирами в его нынешнем состоянии довольно сложно.

Она заколебалась, а потом добавила:

— Не забудь о моей связи, Артур.

Я обдумал, что ответить, понял, что в этот момент между нами больше не может быть слов, и шагнул вперед.

Будто крюк для подвешивания мяса вонзился мне в ребра, и я застонал от боли, споткнувшись о темноту. Реджис вскочил на ноги из моей мерцающей тени, пошатнулся и зарычал.

Я крутанулся, оглядываясь на портал, который с этой стороны дико трясся и извивался. Когда Сильви шагнула через него, она задыхалась, а ее глаза закатились назад. Я схватил ее, не давая упасть.

— Спокойно, Сильв, с тобой все в порядке, — утешающе сказал я, притягивая ее к себе. — Это был просто портал.

Не успела она прийти в себя, как из портала вывалился и Чул. Он выругался и выплюнул струйку крови, затем повернулся и окинул взглядом пространство:

— Ба! Что это за фокус с черным огнем?

— Я в порядке, — сказала Сильви, отстраняясь от меня. Пока она говорила, портал разорвался в клочья, а потом и вовсе исчез. — Похоже, вернуться в Эфеот будет довольно сложно.

Реджис фыркнул:

— Вернуться? Кому это нужно? Скоро он сам переместиться к нам.

Чул вытер кровь с губ:

— Будем надеяться, что нет, мой маленький друг.

— Эй, кого ты называешь «маленьким»? — спросил Реджис, хотя его сердце не было занято этой шуткой. Он уже повернулся, чтобы оглядеть место, где мы появились. — О, эй, посмотрите на это.

Мы все посмотрели в ту сторону, куда указывала его морда.

Я понял, что мы находимся в открытой пещере. Несмотря на то что пещера находилась под землей, она была ярко освещена десятками плавающих светильников. Мои ноги утопали в тяжелом ковре мха, а стены были такими же зелеными от вьющихся мхов и лиан.

Мое внимание привлекло не большое дерево, растущее в центре пещеры, а роща из гораздо меньших деревьев, выстроившихся в аккуратный ряд на другом конце, отчего пещера стала еще больше похожа на рощу, в честь которой ее назвали.

Майр отправила нас прямиком в Вильдорал, и чтобы...

— Тесс! — воскликнула Сильви, когда Тессия обошла ствол дерева и нахмурилась в нашу сторону.

Руки Тессии были частично подняты, и вокруг нее сгущалась мана. Заклинание, созданное ею, было мгновенно снято, и на ее лице расплылась широкая ухмылка. Выражение ее лица расплылось и исчезло почти так же быстро, как и появилось:

— Дедушка, Артур и Сильви здесь, — сказала она, не сумев скрыть напряжение в голосе.

Я поспешил к ней, отбросив Сердце Мира и Королевский Гамбит. Когда я приблизился, она остановилась. Слабая дрожь пробежала от кончиков ее пальцев вверх по рукам, а затем вниз по позвоночнику. Я взял ее руки и крепко сжал их.

— О, Артур, — вздохнула она, прикусив губу. — Все так боялись. Леди Серис сказала, что ты, скорее всего, скоро прибудешь, но...

Мои брови удивленно поднялись:

— Серис здесь?

Тессия кивнула, ее пальцы скользнули между моими, чтобы скрепить наши руки. Она подняла свою правую руку и мою левую и посмотрела на них в глубоком раздумье:

— В течение часа после того, как эта... штука появилась в небе. Она говорит, что Агрона что-то сделал. — Ее лицо сжалось в маленький хмурый уголок. — Ты можешь...?

Я покачал головой. Сильви и Чул подошли, и моя связь придвинулся, чтобы крепко обнять Тессию. Чул отошел на почтительное расстояние, а Реджис зашагал вокруг дерева.

Тессия ненадолго отвлеклась, разглядывая остальных:

— Значит, ты здесь из-за Агроны.

Не успел я ответить, как ко мне подлетел розовый плод размером с нектарин. Мне пришлось отвести Тессию в сторону, словно я вел ее в танце, чтобы вырвать плод из воздуха. Второй полетел в сторону Реджиса, который сорвал его и проглотил, не жуя. Еще два полетели в сторону Сильви и Чула. Сильви засмеялась, ловко поймав свой, но Чул уклонился, и тот с мокрым шлепком ударился о камень, разбрызгав сок по земле.

Вирион откусил кусочек своего фрукта и мрачно усмехнулся:

— Тучи сгущаются, и штормовой ворон летит на горьком ветру, да, малец?

— Дедушка, — сказал я, ощущая прилив сентиментальности.

Вирион подошел и прикоснулся своим лбом к моему, затем поцеловал Тессию в макушку, его взгляд задержался на наших переплетенных пальцах:

— Рад, что ты здесь, хотя будь я проклят, если знаю, что ты собираешься делать с этим. — Он жестом указал на крышу.

Я посмотрел на обсидиановый купол, мерцающий в свете плавающих огней. Где-то за ним, сквозь пески пустыни Дарвиш, по небу тянулась та же рана, что была видна в Эфеоте.

— Если верить леди Серис, она тянется до самой Алакрии, — покачав головой, сказал Вирион. Неожиданно он сильно ударил меня по бицепсу. — В общем, все, понятно, теряют рассудок. Хорошо, что ты успел добраться сюда до того, как кто-то совершил настоящую глупость.

Забавляясь, я подумал о параллели между словами Вириона и моими собственными в разговоре с асурами:

— Есть ли у нас кто-нибудь в боевой форме? Звериный корпус? Гильдия авантюристов?

— Они идут за Агроной, — сказала Тессия, наполовину раздраженная, наполовину гордая.

— Конечно, они идут, — сказал Вирион, задумчиво глядя вдаль. — Лучше немедленно сообщить Серис и дворфским лордам.

— Я пойду, — сказала Сильви, уже шагая в обратном направлении к единственному маленькому входу в пещеру. — Я выиграю для тебя тридцать минут. — Она одарила меня знающей улыбкой, затем повернулась на пятках и зашагала прочь. — Реджис, ты должен отправиться в глубокие лаборатории и забрать Врена Каина и Гидеона.

Он закатил глаза и пустился рысью за Сильви:

— Забрать? Я что, похож на золотистого ретривера?

Вирион обошел нас и посмотрел на Чула:

— Здесь одна из твоего клана. Солей, целительница. Она была...

— А, Солей? — перебил Чул, наводя резкость. На мгновение он потерял ориентацию, вероятно, ища сигнатуру ее маны, затем вернулся и сделал несколько шагов, а затем резко остановился. — Мой брат Артур, я хотел бы получить твое разрешение отправиться на поиски сестры моего клана. Мне не терпится узнать, что привело одного из Асклепиев из Очага, а также узнать больше о планах Мордейна.

Я подавил ухмылку и отвесил ему серьезный поклон:

— Конечно, Чул. Я бы тоже хотел узнать, чем Мордейн может помочь.

Он ответил на мой жест с забавной серьезностью и побежал прочь, его тяжелые шаги были слышны до тех пор, пока он не начал спускаться по винтовой лестнице, которая вела обратно в Лоденхолд, дворец дворфов.

Все еще держа Тессию за руку, я направился к ряду деревьев:

— Они сильно выросли с тех пор, как я был здесь в последний раз.

— О, не беспокойся, — ворчливо сказал Вирион. — Мы оба знаем, что ты здесь не для того, чтобы разговаривать со стариком о его садоводстве. — Он повернулся и пошел прочь, направляясь к домику на ветвях большого центрального дерева. Через плечо он сказал: Как только ты закончишь целоваться с моей внучкой, надеюсь, ты сможешь уделить десять минут своему старому наставнику, прежде чем снова побежишь спасать мир.

— Дедушка! — воскликнула Тессия с протестом.

Я усмехнулся, несмотря на себя, и на мгновение бремя всего, что еще ждет меня там, ослабло:

— Не награждай его столь желанной реакцией. Он будет делать это еще чаще.

Она тряхнула своими серебристыми волосами и устало вздохнул:

— Это правда. Он дразнил меня тобой с тех пор, как мне было всего лет пять? — Она стала более мрачной. — Боже, кажется, что это было несколько жизней назад.

Я остановился, потянув ее за руку, чтобы она повернулась ко мне лицом. Взяв обе стороны ее лица в свои руки, я притянул ее к себе и поцеловал. Она напряглась, но лишь на мгновение, прежде чем склониться в поцелуе. Мы так и стояли, почти неподвижно, две статуи, застывшие в нежном выражении медленно завоевываемой любви, оба все еще боясь отдаться страсти, но еще больше боясь оторваться от нее из страха, что это может быть в последний раз.

Но в конце концов медленный, застывший поцелуй все-таки прервался. Тессия шагнула ко мне и обхватила руками мою спину, а ее голова легла на мое плечо. С одного из редких деревьев высотой двенадцать футов, под которыми мы стояли, сорвался листок, упал вниз и запутался в ее волосах. Я уставился на него, так похожий на кулон, который я подарил ей в ту ночь, когда мы дали обещание над Стеной.

— Что будет дальше? — спросила она, крепко обхватив меня руками, словно боясь, что ее слова могут спугнуть меня.

Было что-то глубоко интимное в том, что ее руки прижимались к моему позвоночнику, где под кожей покоились божественные руны. Я понял, что все еще держу барьер — буквально слой затвердевшего эфира между нами, броню, которую я никогда не снимал. С некоторым усилием я все же снял его, выпустив эфир, чтобы он вновь впитался в мое ядро.

Тессия дернулась, когда барьер между нами растаял, подсознательно уловив его исчезновение, даже если не знала, что именно изменилось.

Я зарылся лицом в ее серебристые волосы и поцеловал в макушку:

— Я подумал, может быть, мы могли бы перестроить старый дом моих родителей в Эшбере, — сказал я. Мои пальцы провели по нежной коже ее бока, слегка обнажив рубашку, которая задралась, когда она прижалась ко мне. — Только побольше. С большим количеством комнат для гостей.

Тессия хихикнула, прижимаясь ко мне:

— Звучит прекрасно. Мне нравится, когда много гостей. Но... ты же знаешь, я не это имела в виду.

— Я знаю, — сказал я ей в волосы. — Но... давай сейчас поговорим о чем-нибудь другом, кроме Агроны, Эфеота и асур. — Игриво подхватив ее на руки, я закружил ее, а затем бросил нас обоих на толстый мох.

Она пискнула, игриво отшлепала меня, а потом схватила за шею и втянула в поцелуй, ее губы с интересом авантюриста двигались по моим.

И какое-то время мы просто существовали в объятиях друг друга. Я отбросил мысли о ране в небе, о предстоящей битве, о невыполнимой задаче — спасти асур и их дом. На несколько коротких минут мы просто были вместе.