АРТУР ЛЕЙВИН

Всё вокруг лишилось цвета. Бледный свет окружил Кезесса, образуя силуэт дракона, в то время как тёмное пламя собирало тени вокруг Агроны. Сам Кезесс не двигался, однако пасть дракона раскрылась. Агрона, охваченный пламенем, разделился, и его призрачные копии мгновенно распространились влево и вправо, словно пытаясь окружить нас. Белый огонь вспыхнул так ярко, что я на миг ослеп, поглощая пространство, где только что стоял Агрона.

Я не моргнул, вливая эфир в Королевский Гамбит и выводя возможности божественной руны далеко за пределы того, к чему был подготовлен. Хотя моё восприятие ускорилось настолько, что время и движения двух богов-королей асур замедлились, я с трудом смог за ними уследить.

Голова дракона повернулась в одну сторону, следуя за продолжающим расти кругом теневых, мерцающих образов Агроны. Чистая мана уничтожала воздух, камень и тени одновременно. Глаза самого Кезесса проследовали за кольцом в противоположную сторону — и каждое изображение вспыхивало, превращаясь в эфирный взрыв, стоило его взгляду коснуться их.

Мои чувства, обострённые Сердцем Мира, захлёбывались от потока маны. Казалось, Агрона и Кезесс находились одновременно повсюду и нигде. Их ничем не сдерживаемая сила буквально душила.

Каменный пол под ногами дрогнул, поглощённый дыханием дракона. Я оттолкнулся от небольшого количества атмосферного эфира внутри карманного измерения, зависнув как раз в тот момент, когда пол окончательно разрушился и осыпался вниз, открывая нижний уровень замка.

Эфир излился из моего тела, затвердевая в небольшую вертикальную платформу у моих ступней. Как только я поставил на неё ноги, эфир скопился в моих мышцах, конденсируясь до тех пор, пока не взорвался, придавая мне колоссальное ускорение. Меня резко отбросило назад, оставляя после себя ударную волну в мане и эфире. Одновременно с этим в руке сформировался короткий клинок. Вторая серия эфирных взрывов прошла по плечу и предплечью, превращая выпад мечом назад в настолько мощный удар, что мои кости покрылись сетью трещин.

Удар врезался во что-то неподвижное, и моя инерция мгновенно погасла. Я содрогнулся от остановки, ощутив глубокую, пронизывающую боль. Опустив взгляд, я увидел белоснежную латную перчатку, сжимающую моё запястье. Подняв глаза, я встретился с невозмутимым взглядом Агроны, который лишь слегка приподнял бровь. Передо мной прогремел громоподобный хлопок от того, как воздух схлопнулся вслед за моим сверхзвуковым рывком.

В тот же миг нас поглотила атака Кезесса.

Мы исчезли в белом огне чистой маны.

Чёрная тень прорвалась сквозь белизну, и я инстинктивно поднял руки, защищаясь. Удар отбросил меня назад из огня. К тому моменту, когда мне удалось восстановить равновесие, эфир уже залечивал мои раны, вновь сращивая раздробленные кости и рассечённую плоть.

Пламя рассеялось, и я увидел перед собой выжженные внутренности Таэгрин Каэлума. Пол, а также несколько этажей под ним, осыпались грудой дымящихся обломков. Потолок продолжал рушиться, а комнаты выше искажались и плавились по краям, будто не были полностью реализованы в этом карманном измерении.

Кезесс по-прежнему не двигался, лишь парил в нескольких футах над землёй. Его изысканная одежда оставалась совершенно нетронутой, ни единого волоса не выбилось из причёски. Его взгляд, подобный вспышкам фиолетовых молний, осмотрел руины, однако Агроны нигде не было видно.

Наконец, его пылающие белым светом глаза остановились на мне, и на его губах мелькнула едва заметная гримаса неудовольствия.

В следующий миг я почувствовал, как в моё сознание вторглись.

«А!..» — вскрикнул Реджис от неожиданности. — «Твою мать…!»

И затем мой компаньон был насильно вытолкнут из моего тела. Сначала он расплылся бесформенной массой по разрушенному камню, а затем быстро восстановил физическую форму, ощетинившись и с низким рычанием повернувшись ко мне, глядя на меня враждебно и настороженно.

Моё горло сжалось, и я внезапно перестал дышать.

— Независимо от твоего желания помочь мне, ты сделаешь это.

Эти слова произнёс я, но голос принадлежал не мне. По крайней мере, не только мне. Два насыщенных баритона накладывались друг на друга, один из которых был моим, а второй — Агроны.

Мои руки сжались в кулаки и задрожали. Шея неудобно изогнулась, и я уставился на Кезесса, чьё лицо лишилось всяких эмоций.

— Вперёд, Кезесс. Он поймал нас обоих в ловушку. Выпусти его внутренности наружу, растопи плоть на его жалких костях. Освободи себя.

Кезесс не двинулся с места и не сказал ни слова. Его взгляд пронизывал меня насквозь, словно он видел ту борьбу, что шла внутри меня — борьбу между моей волей и волей Агроны.

В моей руке сгустился меч из эфира. Он был тёмным и изломанным, а с его лезвия стекала порча, подобно каплям чёрной крови.

Реджис рванулся вперёд, а я резко развернулся, направив клинок ему в горло. Он тут же растворился в тени и эфире, вспыхнул фиолетовым пламенем, и огонь устремился вдоль лезвия. Всё моё усиленное Королевским Гамбитом сознание устремилось внутрь, выжигая в моём теле каждую частицу чужой сущности. Подобно потоку, хлынувшему через узкий канал, я собрал всю эту чуждую сущность в одно место.

Клинок Разрушения взлетел вверх, ударив в сустав моего левого плеча как раз в тот момент, когда эфирная броня раскрылась, обнажая кожу. Меч прошёл сквозь плоть, мышцы и кость без усилий, почти без боли. Испорченная плоть рухнула на землю, сгорая в пламени Разрушения, и сопротивление — та жестокая сила Агроны, пытавшаяся взять под контроль моё тело — исчезло.

Моя броня вновь сомкнулась, покрывая дыру на месте левой руки. Тёмный дым и пламя поднимались от отрубленной конечности. Я выдернул назад свой клинок, который снова стал прямым и сияющим, после чего нанёс удар в центр того облака, где собирался восстановиться Агрона.

Энергия Разрушения ворвалась в самое сердце клубящегося облака, ища что-нибудь, что можно было поглотить. Дым и пламя отступили, распадаясь сначала на два облака, затем на четыре, восемь... Каждое облако несло в себе маленькую искру Разрушения, но и этого было достаточно, чтобы начать пожирать их изнутри. Облака продолжали делиться снова и снова, словно разносило ураганным ветром, пока искры Разрушения не ослабели до полного исчезновения.

Я резко провёл клинком в сторону, используя Шаг Бога, открывая десяток точек соединения. Через каждую из них прошла частица клинка Разрушения, поражая одно из воплощений Агроны. Мгновение спустя десяток облачных форм вспыхнул аметистовым пламенем и исчез. Остальные слились обратно, сформировав нетронутого Агрону.

В этот же миг эфемерный серебристо-белый дракон, окружавший Кезесса, опустил коготь вниз, содрогая это потустороннее отражение Таэгрин Каэлума.

Я ощутил, как время вокруг меня уплотнилось, будто драконий коготь пригвоздил меня к земле. На мгновение я заколебался. Мне не хотелось подчиняться силе Кезесса, но я также не желал полностью сломать заклинание и дать Агроне шанс на побег. Пробежавшись сознанием по переплетённым ветвям своих раскинутых мыслей, удерживаемых в рамках Королевского Гамбита, я едва коснулся истины этого противостояния. Инстинкт самосохранения победил.

Оттолкнув силу Кезесса, как я уже делал ранее, я сбросил с себя его эфирную остановку времени.

Агрона дёрнулся, внезапно замерев. В ткани времени раздался треск, затем он снова двигался — уже сдвинулся — и опять застыл. Агрона тоже сопротивлялся заклинанию. Но теперь уплотнялось не только время — сам воздух и пространство затвердевали, становясь тяжёлыми и осязаемыми. Атмосфера вокруг Агроны начала кристаллизоваться, образуя слегка перламутровую оболочку, похожую на прозрачный алмаз, заключая его дёргающуюся фигуру в саркофаг. Глаза Агроны вернулись в нормальное состояние лишь в тот момент, когда саркофаг полностью сомкнулся вокруг него.

Видя, что Агрона оказался в ловушке, я опустился на одно колено. Моя правая рука легла на аккуратный срез, где я отсёк левую руку. Рана заживёт, но потребуется время.

Пока Кезесс наконец соизволил двинуться, легко шагая по земле, восстанавливающейся под его ногами, я направил эфир из своего ядра. Запечатанная броня на левом плече раскрылась вновь, и эфир хлынул наружу, формируясь не в живую плоть, а в мерцающую фиолетовым цветом копию руки. Я поднялся и осторожно пошевелил новым придатком, сгибая пальцы и вращая суставы. Ощущения были такие, словно это моя собственная рука.

«На первое время сойдёт, пока не вырастет настоящая».

Я встал и внимательно наблюдал за Агроной и Кезессом. Василиск смотрел на дракона из своей кристаллической темницы. Дракон хмуро отвечал на этот взгляд.

— За мою дочь, — тихо, но твёрдо, словно сталь, произнёс Кезесс, поднял руку и сжал её в кулак.

Кристаллический саркофаг схлопнулся внутрь, словно пустая консервная банка. Прозрачный перламутровый камень мгновенно окрасился в багровый, тело Агроны было смято, его кровь и внутренности оказались запечатанными внутри.

Одновременно Кезесс сдавленно вскрикнул от боли, когда чёрный шип пронзил его бок, пробив и ману, и эфир.

Он развернулся, устремив тяжёлый взгляд на единственного, кого видел перед собой — на меня. Я буквально видел, как в его глазах мелькают догадки о том, кто нанёс ему удар.

Сжав покрепче рукоять меча Разрушения, я покачал головой и открыл рот, собираясь ответить на его невысказанный вопрос.

За его спиной кристалл раскололся, растекаясь словно лёд. Кровь и останки исчезли, будто их никогда и не было, и пространство карманного измерения наполнил тёмный, насмешливый смех.

Я вдруг ощутил проникающие щупальца пустоты, ветра и звуковой маны в своём разуме и понял, что это была иллюзия. Резко оборвав чужое вмешательство в моё сознание, я проследил его следы к источнику. Используя принципы подавления маны, я взбаламутил ману собственным эфиром, разрушая заклинание изнутри.

Фиолетовая волна пробежала по всему пространству, ломая иллюзию, но времени увидеть результат не было. Из эпицентра импульса вырвался вихрь из чёрных шипов размером с мою ладонь, заполняя всё пространство. Я спрятал лицо за согнутой эфирной рукой, которая расширилась в виде щита вокруг меня, сотни раз в секунду раскалываясь и восстанавливаясь от ударов, летевших со всех сторон.

Сигнатура маны Кезесса вспыхнула, и белый свет, словно мазок кисти, покрыл карманное измерение. Воздух застыл. Когда сияние ослабло, крепость предстала невредимой, все следы нашей битвы вдруг исчезли. Запах свежего дождя и плодородной почвы словно успокаивал. Чёрные шипы исчезли, а Агрона стоял там же, где был до начала боя.

Я направил на Агрону все свои чувства — Королевский Гамбит, Сердца Мира, ощущение эфира в ядре, собственные зрение, слух и интуицию. Это был он; иллюзия была сломлена.

Агрона был слегка бледен и вспотел. Напротив него Кезесс истекал кровью из раны в боку. Тонкое эфирное заклинание удерживало его на ногах, подавляя эффект проникающей порчи.

Наступила пауза. Агрона, неспособный удержаться от разговоров, заговорил первым:

— Кезесс. Кеззи. Я провёл столетия, готовясь к этому моменту. Неужели ты думал, что я решусь уничтожить всю расу драконов, не научившись защищаться от твоего величайшего оружия? Особенно после того, как вскрылись способности Артура...

Его спокойное выражение лица помрачнело, а взгляд переместился на меня.

— Что касается тебя, Артур. Ты сдерживаешься, пытаясь сохранить силы. Сколько, по-твоему, ты сможешь это продолжать? Было неразумно следовать сюда за нами. Гораздо умнее было бы отправить меня внутрь и закрыть за мной дверь, позволив нам обоим разобраться самим.

Выражение лица Агроны превратилось в хитрую улыбку.

— Но ты просто не можешь иначе, да? Этот твой комплекс героя… Тебе нужно было увидеть всё самому, убедиться, что со мной действительно покончено. Сделать это своими руками, если сможешь.

Его брови поднялись, а взгляд стал вызывающим.

— Так что? Ты сможешь?

Я ответил концентрированным выбросом эфира из ладони прозрачной фиолетовой руки. Послышался глухой хлопок, затем рев, когда конус сиреневой энергии устремился к нему. Агрона исчез, мгновенно сместившись из зоны поражения, затем резко развернулся, устремляясь прямо на меня, в его руке появился чёрный клинок.

Позади меня Кезесс сосредоточенно накапливал энергию для новой атаки. Давление исходящей от него раскалённой белой силы было настолько сильным, что я едва не упустил из внимания тонкие иголки маны, конденсирующиеся прямо из моей собственной тени. Вместо того чтобы готовиться отражать удар Агроны, я активировал Шаг Бога на шесть метров назад, оставив после себя ряд чешуек брони там, где несколько тончайших шипов вырвались из-под пола. Я активировал руну снова и снова, но шипы возникали везде, куда я перемещался, щёлкая словно зубы.

Если бы не Королевский Гамбит, я бы ни за что не смог их всех избежать. Атаки Агроны были слишком быстрыми, чтобы их мог уловить только глаз или чувство маны. Моё сознание, моё внимание распространились вокруг меня, позволяя сосредоточиться одновременно на сотнях мельчайших деталей.

Серебристо-белый дракон двинулся вперёд, его крылья обвились вокруг Кезесса, блокируя любые шипы, целившиеся в него. Сам он по-прежнему стоял на одном месте с закрытыми глазами. Я снова и снова перемещался по пространству, вынужденный избегать шипов Агроны, что росли из земли, воздуха и моей собственной тени, в то время как Кезесс, казалось, оставался в полном спокойствии.

Но нет, это было не совсем так. Импульсы времени, ускоряющиеся и замедляющиеся в быстром темпе, отталкивающие и притягивающие нас с Агроной, не раз спасали меня.

И всё же, я оказался недостаточно быстр.

Едва появившись, покрытый эфирной молнией, бегущей по поверхности моей брони, я ощутил, как один из шипов пронзил ступню и вышел сквозь колено. Боль мгновенно сменилась онемением, зрение затуманилось, и контроль над моими божественными рунами начал ускользать. Острая боль вспыхнула в бедре, груди и шее. Я опустил глаза и увидел, что меня насквозь проткнули несколько тонких шипов, источающих чёрную жижу.

«Разрушение!» – рявкнул внутри меня Реджис. – «Выжги его...»

Моё затуманенное сознание переключилось на столб обжигающе-белого света, вырвавшегося из центра огромного зала. Кезесс закончил накапливать своё заклинание и теперь вытянул руку вверх, направляя луч. Каменный пол над и под ним начал рушиться, расходясь кругами наружу. Его глаза резко открылись, остановившись на Агроне, и сузились. Он резко опустил руку вниз.

Столб рассёк крепость пополам, словно гигантский меч, протянувшийся от самых корней мира до небес, горящий светом и жаром солнца. Даже сквозь паралич тела я ощущал, как он обжигает мою кожу. Глаза наполнились слезами, но я не мог их закрыть; лицо онемело. Пол подо мной исчез, и я начал падать.

На мгновение я увидел две половины крепости, нависшие надо мной, равномерно разделённые и медленно удаляющиеся друг от друга. Солнечный свет проникал сверху сквозь мутную серость внешнего барьера карманного измерения. Затем обе половины замка обрушились друг на друга, словно гигантские каменные ладони, и свет исчез.

Моё тело завертелось в воздухе, и я увидел сотни этажей внизу, расколотых так, словно сдвинулись тектонические плиты, открывая под собой глубокую пропасть. Я падал в эту пустоту, неспособный контролировать ни тело, ни магию.

Меня окутали тени, замедляя падение. Вокруг было темно, за исключением мерцающего фиолетового света. Свет становился ярче, и я почувствовал, как огонь охватывает моё тело. Между одним прерывистым вдохом и следующим онемение исчезло, сменившись адской болью.

Я закричал.

Разрушение. Фиолетовый огонь горел в моей крови. Он пожирал меня изнутри.

Боль отступила, и я судорожно втянул в себя воздух, чувствуя, как эфир хлынул исцелять мою разрушенную кровеносную систему. Зрение было размытым, мысли путались и замедлялись.

— Тише, принцесса, тише, — пробормотал знакомый голос надо мной.

Я медленно покачивался в темноте, пока мои чувства постепенно возвращались.

Сверху доносились грохот и взрывы, мимо нас продолжали сыпаться обломки.

Я ощутил, как сознание Реджиса осторожно проникло в моё, проверяя, в порядке ли я. Без Королевского Гамбита, рассеявшегося вместе с другими божественными рунами, ему было легче пребывать в моей голове.

Я инстинктивно забился в панике, мысленно хватаясь за мысли, которые не должен был думать, и заталкивая их обратно в темноту.

— Эй-эй, спокойно, принцесса, это всего лишь я, — настороженно произнёс он, слегка отстраняясь. Его движения были неловкими, учитывая, что он буквально держал меня на весу.

Я прокашлялся, стёр кровь с глаз и взял контроль над полётом, высвобождаясь из его хватки. Реджис принял форму Разрушения, его массивные крылья быстро взмахивали, удерживая его в воздухе. Нас окружала тёмная каменная порода со всех сторон и сверху. Внизу простиралась пустота. Каждые несколько секунд стены и потолок вздрагивали.

— Пришлось выжечь яд Агроны из твоего тела, — пояснил Реджис, пока мой мозг восстанавливался и мысли пытались догнать происходящее. — Потолок снова сомкнулся над нами.

Направив эфир в Сердце Мира, я попробовал ощутить присутствие Кезесса и Агроны, ожидая уловить отголоски их битвы где-то высоко наверху.

Но я ничего не почувствовал. Даже без активного Королевского Гамбита я мог предположить, что Агрона отбросил нас в угол карманного измерения и замкнул его вокруг нас.

Также было очевидно, что это ловушка. Осторожно, проверяя своё состояние после того, как Разрушение текло по моим каналам — как кровяным, так и мана — я вновь направил свежий эфир в Королевский Гамбит. Моё сознание вновь воспламенилось, открываясь множеству мыслей и возможностей, когда корона засияла у меня над головой.

— Он хочет, чтобы я пробил брешь обратно в остальную часть изолированного пространства. Карманное измерение разорвётся, и он воспользуется этим, чтобы сбежать, попытавшись запереть нас с Кезессом внутри.

— Это может сработать? — спросил Реджис, между его зубами вспыхнуло Разрушение.

Я лишь пожал плечами, из-за чего моё тело качнулось вверх-вниз в пустоте.

— Если бы я знал наверняка, что смогу запереть их обоих здесь, пока они не сгниют, я бы это сделал. Но это творение Агроны. Он понимает его лучше, чем я.

«К тому же», — добавил я мысленно, отдельно от связи с Реджисом, — «если видения последнего ключевого камня развернутся так, как я их видел, то я всё равно не смог бы долго удерживать карманное измерение».

На мгновение я осторожно прощупал границы карманного измерения с помощью своей новой божественной руны спатиума. Затем эфир устремился в Реквием Ароа. Мягкий золотистый свет пролился сквозь сердитое фиолетовое свечение пламени Реджиса, частицы божественной руны заструились по моей руке в пустое пространство, собираясь на стенах и потолке. Это заняло некоторое время.

Камень начал крошиться, словно тысячи насекомых пожирали его изнутри. Грохот и удары битвы сверху стали громче, стены задрожали сильнее. Разрушенные, наполовину сформированные этажи пронеслись вниз по стенам, а потолок раскрылся, снова закрылся и снова раскрылся с огромной скоростью. Хоть мы и не двигались, казалось, будто мы стремительно проносимся вверх через разрушенные недра Таэгрин Каэлума.

Стены и потолок окончательно растворились, и я снова оказался стоящим на растрескавшемся, но целостном полу зала-реликвария, где началась битва. От разрушительной атаки Кезесса, техники, похожей на Пожирателя Миров, стёршей всю эту фальшивую крепость, не осталось и следа. Вместо этого огромные чёрные шипы пронизывали помещение от пола до потолка, словно наклонные колонны, а угол зала превратился в подобие чёрной лавы. В воздухе плавали белые светящиеся капли, похожие на пыльцу, и в момент моего появления ближайшие из них резко отпрянули в стороны.

Инстинктивно я ощутил, что не стоит прикасаться к белым шарикам, от которых исходила убийственная аура Кезесса.

— О, Артур, как неизменно тебе удаётся одновременно разочаровывать и впечатлять, — раздался голос Агроны справа от меня. Он стоял, сложив руки на груди, на лице его застыла насмешливая ухмылка. Однако вся левая часть его тела была почерневшей, словно сильно обожжённой — как кожа, так и некогда белоснежные доспехи.

Слева стоял Кезесс. Он всё ещё держался с видимым спокойствием, однако серебристо-белый призрачный дракон вокруг него выглядел бледнее и отдалённее, чем прежде. У самого Кезесса появилось ещё два небольших ранения, которые сильно кровоточили. Чёрные прожилки яда, уже потускневшие, ползли по его шее и щеке, а кожа вокруг вен отдавала болезненным зелёным оттенком.

Теперь их магические сигнатуры ощущались куда отчётливее. Вероятно, моё возвращение заняло больше времени, чем казалось, потому что оба асуры явно ослабели, будто их схватка длилась уже несколько дней. Хотя, как подсказывала другая часть моего сознания, и маны, и эфира здесь было крайне мало. Само карманное измерение истощало их, усугубляя слабость обоих. Несмотря на громкие слова Агроны о том, что это его территория, он явно чувствовал себя не лучше Кезесса.

Я покрутил повреждённым плечом, вновь концентрируясь на формировании эфирной руки. Мой собственный резерв энергии, сосредоточенный в четырёхслойном ядре, был велик, но не безграничен. Тем не менее, пока асуры были сосредоточены друг на друге, я удерживал свои позиции — именно на это я и рассчитывал.

Реджис встал между мной и Агроной, его пламя неестественно металось вокруг тела.

— Ты хочешь, чтобы мы сражались вечно, Агрона? — спросил Кезесс, в голосе которого сквозила усталость и боль. — Два бессмертных, запертые в карманном измерении и обречённые на вечную борьбу?

Агрона тихо рассмеялся, покачивая головой.

— Ты можешь быть старше, чем сама земля, породившая Эфеот, но бессмертным ты никогда не был. На самом деле, тебя вполне можно убить!

Он внезапно вскинул руки. Зазубренные чёрные линии сформировали стену между нами и им, мгновенно испаряя белые капли света при соприкосновении. Такая же энергия перескочила на один из столбов и разошлась дальше по другим, выстраиваясь в причудливую сеть. Белые шарики метнулись к чёрным линиям, с шипением и треском сгорая при столкновении.

Я попытался использовать Шаг Бога, но эфирные пути оказались перекрыты чёрными линиями. Однако в этот момент я заметил, что чёрная энергия, прыгая от столба к столбу, не была случайной — она складывалась в форму руны.

Глаза мои расширились, и я шагнул в эфирные пути, но не вышел из них сразу.

Давление было невероятным, подавляющим, невыносимым. Меня словно сжимало до состояния чистой эссенции. Я мгновенно осознал, что, останься я чуть дольше, меня ждала бы участь Байрона: мой эфир был бы выдавлен из тела и возвращён обратно в пустоту.

Тянувшись, падая, карабкаясь, летя к ближайшей точке выхода, я вывалился обратно в помещение, обливаясь холодным потом.

Кроваво-чёрные столбы разрушились, белые шарики исчезли. Теперь Агрона стоял перед Кезессом, опустившимся на одно колено. Агрона положил руку на голову Кезесса и повернулся ко мне, почувствовав моё появление.

— Любопытно, что это карманное измерение соприкасается с эфирным миром, хотя вряд ли это открытие будет иметь значение в ближайшем будущем. Впрочем, если твоя смерть не освободит меня отсюда, возможно, я смогу сбежать через эфирный план.

Я проигнорировал его, сосредоточившись на Кезессе и пытаясь избавиться от ощущения близкой смерти, которое всё ещё кружило голову. На шее Кезесса ясно выделялось кроваво-чёрное клеймо, повторяющее руну, созданную Агроной между столбами. Я не полностью понимал использованную Агроной магию, но хорошо видел суть руны. Несмотря на её сложность, она явно напоминала рунные оковы для подавления маны.

Взгляд Кезесса встретился с моим. Несмотря на магию, запечатывающую его силу и подчинённую позу, его глаза оставались полными властной решимости.

Использовав Шаг Бога, я оказался между Кезессом и Агроной. Моя настоящая рука легла на шею Кезесса, эфирная — поднялась к лицу Агроны, выпуская очередной поток эфирной энергии. Агрона схватил меня за запястье, отводя ладонь в сторону, и луч лишь скользнул по его уже обожжённому боку. В другой руке мелькнул кинжал, лезвие которого мгновенно рассекло мой запястье, а затем рванулось вниз — к моей шее.

Одним ветвлением сознания я направил эфир в Реквием Ароа. Вторым — укрепил свою броню и щит. Третьим — начал заново формировать отрубленную руку. При этом я одновременно просчитывал траекторию молниеносного удара Агроны.

Я едва заметно откинул плечо назад. Чёрное лезвие скользнуло по поверхности брони, срезав пару пластин, но не причинив вреда. В следующее мгновение челюсти, охваченные Разрушением, сомкнулись на плече Агроны — Реджис в своей боевой форме пытался оттащить асуру назад.

Светящиеся частицы божественной руны затанцевали на клейме, оставленном в плоти Кезесса. Я не мог сомневаться — времени не было. Я знал: единственный предел возможностей этой руны — глубина моего понимания. Я знал, что Агрона перенёс это клеймо, что оно появилось только сейчас. Я убедил себя: этого достаточно, чтобы обратить его вспять.

Частицы света вонзились в клеймо, отматывая само время вспять для той маны, из которой оно было соткано.

Позади меня Агрона растёкся дымом и тенью, ускользая из хватки Реджиса. Чёрные крылья раскрылись за его спиной. С их взмахом налетел тёмный ураган, и Реджиса отбросило прочь, словно осенний лист на ветру.

Из Кезесса хлынул ярчайший свет, пронизанный разъярёнными фиолетовыми молниями. Там, где свет касался Агроны, по его телу и броне расходились трещины. Тёмные крылья рассыпались. Он вскинул руку, закрывая глаза.

Я создал эфирное лезвие и попытался рвануться вперёд, но чёрные крылья вновь взорвались вокруг него — две изогнутые формы на фоне белого света. Они ударили вперёд, и я оказался раздавлен между светом и тьмой.

Я не столько увидел, сколько почувствовал, как замок рушится вокруг нас. Мы зависли в сфере пустоты, где ничего не существовало, кроме несовершенного равновесия между светом и мраком.

Реальность обрушилась обратно. Я стоял на коленях, окутанный эфирной бронёй. Моя амуниция была изодрана в клочья. Сотни мелких порезов кровоточили тонкими струйками.

Передо мной шатался Агрона. За спиной — поднимался Кезесс.

Эфемерный дракон вновь обрёл форму и набросился, вцепившись челюстями в одно из крыльев Агроны. Агрона метнул руку с кинжалом — тот взвился в воздух и рассыпался на тысячу лезвий.

Я активировал Шаг Бога и руну пространства, одновременно развернув его, перенаправив поток. Стена из лезвий исчезла и обрушилась сверху прямо на Агрону. Там, где они его касались, они таяли и растворялись, поглощённые его телом.

Кезесс шагнул вперёд, и дракон вновь вцепился в Агрону серебристыми когтями, опрокинул на пол. Второй шаг — и из пасти дракона вырвался луч чистой маны, поглотивший фигуру Агроны. Я поднял эфирную руку, прикрыв глаза от ослепительного света.

В самом центре пламени извивалась женщина. Средних лет, со светлыми волосами и золотыми узорами на лице. Я видел её портрет в замке Индратов.

Её глаза распахнулись от ужаса, и она закричала. Крик был таким мучительным, что меня замутило.

— Папа, прошу! Хватит, папа! Ты убиваешь меня...

Лицо Кезесса исказилось от ярости. Он подался вперёд. Дракон рванулся вниз, смыкая пасть на образе Сильвии, разрушая пол и уносясь в образовавшуюся воронку. Кезесс задышал чаще, моргнул, попытавшись отступить, — но вокруг дракона обвились чёрные цепи и начали тянуть его глубже.

Кезесс прижал ладонь к груди, в его взгляде появился ужас, какого я никогда не видел. Королевская Гамбит соединил разбросанные точки. Я поморщился и прыгнул в кратер, следом за драконом и Агроной.

Надо мной мелькнула тень — Реджис растворился в воздухе и вновь воссоединился с моим ядром. По руинам крепости разнёсся смех, и мы продолжили падение.

Стенки кратера рушились, превращаясь в копья из раскалённого кровавого железа и вонзаясь в тело призрачного дракона. С каждой раной, с каждым метром падения, его сила таяла. Вижу, как потоки маны и эфира тянутся вверх, обратно к Кезессу, — он пытается отозвать свою силу. Но слишком многое заключалось в этом воплощении. Без него он не сможет тягаться с Агроной.

Внизу дракон яростно вырывался из цепей, извивался, рычал и когтями рвал тень Агроны, скользившую под ним. Его дыхание сыпалось вокруг, но тщетно.

А потом, в миг между двумя выбросами чистой маны, я почувствовал: один из потоков маны изменил направление. Он больше не возвращался к Кезессу — он уходил вниз, к Агроне. Он поглощал силу дракона, усиливался за счёт Кезесса.

Я протянул эфирную руку к связи между Кезессом и его драконьим воплощением. Как и прежде с золотыми нитями, я заострил пальцы — и перерезал её. Из кратера вверх эхом донёсся крик боли, и дракон растаял в чистой мане, закружившейся и вскоре рассеявшейся. Агрона моргнул в изумлении.

Вокруг меня в воздухе вспыхнул десяток эфирных клинков, каждый — под контролем одного из каналов Королевского Гамбита. Они вращались, рассекали, били в унисон. Копья кровавого железа, щиты из уплотнённого ветра Пустоты и хлысты пламени души крутились вокруг Агроны, отражая удары с такой же филигранной точностью.

И в этот миг отвлечённости я свернул пространство под ним.

Он врезался в него на полной скорости, даже не успев осознать — и всё содрогнулось. Пространство лопнуло, как стекло, и вся карманная реальность затряслась, будто вот-вот схлопнется. Руины крепости ринулись вниз следом за нами, и всё стало пылью.

Я не заметил, когда мы перестали падать. Мы не приземлились — мы просто остановились. Взмахом руки я изогнул пространство, рассеяв облако пыли вокруг нас.

Агрона лежал на земле, его висок был рассечён. Он приподнялся на локте и смотрел на меня воспалёнными, злыми глазами. Напротив, на одном колене стоял Кезесс, опираясь на дрожащую руку. Воздух карманного измерения пах озоном — от израсходованной силы.

Я возвышался над двумя измождёнными богами, как будто заставил их склониться. Горькая ирония. Я с трудом сдержался, чтобы не выговориться, не бросить им в лицо всё: их преступления, их поражения, их ошибки — каждую. Мысли, ускоренные Королевским Гамбитом, шли по кругу, как и в самом начале, когда мы только ступили в это пространство.

Слева от меня — Агрона. Он притащил меня в этот мир, чтобы стать якорем для реинкарнации Сесилии, преждевременно вырвав меня с Земли. Он сделал оружием мой дом, мою семью, моих друзей. Его влияние на мою жизнь — это череда боли и потерь. Но именно благодаря ему у меня появилась семья, связь с Сильви. Я едва успел проснуться в этом мире, как уже понял, чем он является на самом деле: вторым шансом. И этот шанс я получил благодаря действиям Агроны.

Справа — Кезесс. Он исказил этот мир, мой дом, ради своих жестоких целей, укрыв свой народ, свою семью в безопасности, пока здесь он поднимал и рушил цивилизацию за цивилизацией. Он был постоянен, непоколебим, никогда по-настоящему не поставлен под сомнение. Он удерживал свой мир в состоянии стазиса — равновесия, столь устойчивого, что его народ больше не мог меняться, даже если бы от этого зависело их выживание.

Агрона усмехнулся. Тело, лежащее на земле, растаяло, и он оказался в нескольких шагах от иллюзии.

— Почему ты медлишь, мальчик? — Он скользнул взглядом мимо меня, в сторону Кезесса. — Думаешь, с кого из нас начать...? — Не дождавшись ответа, продолжил: — Ловко ты всё устроил: отсёк большую часть силы Кезесса. Это изначальный план или удачно подвернувшийся шанс? Хитро, но чересчур очевидно. Дать нам ослабить друг друга и выбрать момент, чтобы вышибить почву из-под ног. Можешь не отрицать — я вижу твои настоящие мысли, Артур. Ты больше не сдерживаешься, мальчик.

Я фыркнул презрительно.

— Глупо, — пробормотал Кезесс.

Я нахмурился и обернулся наполовину, не сводя глаз с Агроны. Тот смотрел на меня в упор.

— Я всегда знал, что твоя близорукая добродетель не позволит тебе по-настоящему принять мою точку зрения, — произнёс он. — Когда всё закончится, мне бы всё равно пришлось избавиться от тебя и твоей семьи... если кто-то из вас вообще выживет. И всё же, ты умело скрывал свои настоящие намерения до сих пор. Быть может, я даже питал слабую надежду, что мы всё-таки сможем сотрудничать. Но ты никогда этого не планировал, не так ли?

Моё лицо помрачнело. Я начал медленно отступать, чтобы не оказаться прямо между двумя асурами. Я мог бы солгать, попытаться сохранить этот шаткий союз с Кезессом ещё немного — ровно настолько, сколько нужно, чтобы довести дело до конца. Но я так долго таил эту ложь, не признаваясь даже самому себе, что больше не мог это выносить. Я знал, к чему это приведёт, но по резкой ухмылке на моём лице было ясно — я готов.

— Нет. Никогда.

Кезесс отряхнулся, скривившись в усмешке, и посмотрел на Агрону. Агрона в ответ усмехнулся. Два лорда асур, лидеры своих кланов и рас, возможно, самые могущественные существа этого мира, одновременно повернулись ко мне.