АРТУР ЛЕЙВИН

Серый свет карманного измерения был поглощен тьмой.

Мана просачивалась сквозь черноту, затуманивая чувства Сердца Мира, как туман, и все следы Кезесса или Агроны исчезли.

Ветер завывал в ушах. Эфир — не мой собственный — тяжело опустился на мои конечности, притупляя все физические ощущения. На мгновение я вернулся в пустую, бесформенную пустошь, в которую я попал при первом падении в Реликтовые Гробницы, почти как будто у меня вообще не было тела. Среди всех моих чувств остался только горький, едкий запах и вкус разложения.

Что-то ударило меня в грудь, и я отлетел назад. Это произошло так сильно и так быстро, что я уже пробивал далекие стены, прежде чем ощущение боли дошло от моего тела до мозга. В моем поле зрения на фоне тьмы взорвались звезды.

Я вяло активировал Шаг Бога.

Сеть соединительной ткани внутри карманного измерения засияла в моем поле зрения, и я кувыркнулся назад через одну точку, чтобы вылететь из другой. Эфирные мечи сгустились вокруг меня в круг, размахивая во всех направлениях. Как антенны, клинки расширили мое сознание настолько, что я почувствовал, как они поразили цель. Железный запах крови окрасил воздух.

Шум ветра, все еще оглушающий меня, усилился, и я опустился на одно колено. Даже несмотря на то, что моя плоть онемела от давления эфира, я почувствовал, как смерть пронеслась над моей головой, почувствовал легкое дерганье волос, когда несколько прядей были оторваны от моего скальпа. Мои собственные клинки кружились вокруг меня, как циклон. Через руки и подошвы ног, прижатые к полу, я почувствовал дрожь приближающегося огромного веса. Я наклонился вперед, снова перейдя в эфирные пути.

Взаимосвязанные точки, открытые Шагом Бога, были легко видны и легко отслеживались, но их отношение к физическому пространству внутри карманного измерения было почти бессмысленным. Тем не менее, я мог разглядеть далекие края большого пузыря, в котором мы находились, и хотя относительность пространства в традиционном смысле почти не существовала внутри карманного измерения, это давало мне небольшое представление о том, где мы находились.

Я снова промчался через Шаг Бога, а затем еще раз, каждый раз в определенное место внутри карманного измерения, чтобы выиграть время для размышлений.

Агрона и Кезесс оба просчитали этот бой, просто им потребовалось больше времени, чтобы прийти к тому же ответу, который я знал уже несколько недель. Теперь я был слишком опасен для них обоих. Как и планировала Серис давным-давно, два бога-царя видели друг в друге большую угрозу и дошли до крайности, чтобы быстро закончить этот бой.

Но расчет изменился. Кезесс и Агрона оба знали, что если они продолжат сражаться друг с другом, в конце концов я убью победителя. Я должен был это сделать. Выбора не было. Я не мог спасти народы Дикатена, Алакрии и Эфеота, если бы Агрона или Кезесс выжили. И поэтому они сначала уничтожили бы меня. Каждый из них думал, что сможет победить другого, когда я умру.

Очевидно, что только один из нас троих мог быть прав.

Шаг Бога принес меня в самую центральную точку сферы карманного измерения. В препятствующей магии, как в темноте, так и в удушающей мане и эфире, было переплетение магии. Когда я мелькал по простраству, я также пытался определить ориентацию заклинаний, ища их точку происхождения. Кезесс, в частности, не был идеально искусен в искусстве исчезать, и его манипуляции с эфиром оставляли явные следы в затуманенной атмосфере.

Используя эфир как скальпель, я пытался хирургически перерезать нити заклинаний, отменяя их. Реакция Агроны была мгновенной и столь же тонкой: он перераспределил удушающую ману, и заклинание проскользнуло мимо моих усилий, как прибойная волна над скалами. Я снова сменил положение, и его заклинание изменилось в ответ, но тьма заметно закрутилась от этого усилия, и на мгновение я увидел бело-серебряного дракона, несущегося на меня, и почувствовал, как ветер вокруг меня стал режущим.

Я отошел, но Реджис остался. Через нашу связь я почувствовал, как он загорелся Разрушением. Он уклонялся от когтей дракона, не пытаясь нанести ответный удар. Вместо этого он выплеснул Разрушение на пол и в воздух, словно пламя в сердце заклинания.

Следуя за плетением магии по эфирным путям, я перерезал нити силы Агроны, уклонился от цветущих кровавых железных шипов, потоков чистой маны и кос пустотного ветра, которые преследовали меня, а затем снова исчез. С каждым ударом Агрона корректировал свои действия, но его власть над затуманивающей тьмой слабела. Рев урагана становился тише с каждым Шагом Бога, а чернота превращалась в серое облако.

— Хватит этой тьмы! — зарычал Кезесс, и раздался ужасный разрывающийся звук. Блекнущая серость разорвалась, как занавес, и упала на землю, где погрузилась между камнями, как маслянистый дым.

Разрушение разрасталось от центра нашего поля битвы. Камень, воздух, мана и эфир горели, пока Реджис сосредоточивал всю свою силу на излиянии Разрушения. Без тьмы, которую можно было бы поглотить, оно теперь мчалось в пламени, достигая потолка и проливаясь на нижние уровни. Целые части крепости рушились.

Край пожара внезапно замер. Как ветер, проносящийся по траве, фиолетовые огни все мерцали в мою сторону, застывая в волне, направленной на меня.

Протянув руку с помощью своего эфира, я направил свою силу в его силу и попытался сломать ее.

Темная тень ударила мне в глаза, и острые колючки боли пронзили мою голову. Мои мысли опустели, когда Королевский Гамбит, дрожа, усиливал это ощущение снова и снова. Как стальной кулак в перчатке, время сжалось вокруг меня.

Мой эфир застыл в моих каналах. Я не мог реагировать, не мог сопротивляться эфирному искусству, которое держало меня.

Сцена как будто прыгнула вперед, и у меня закружилась голова.

Агрона стоял прямо передо мной, а в моем грудине был вонзен кровавый железный кинжал. Я очнулся как раз в тот момент, когда острие соскользнуло с затвердевшей поверхности моего ядра. Позади Агроны бушевало Разрушение, фиолетовое пламя стремилось поглотить всё карманное измерение, которое дрожало в моём сознании.

Схватив его за запястье своей вызванной левой рукой, я ударил Агрону по горлу, шагнул вперед и вонзил ему локоть в лицо, обхватил его ногу своей ногой и бросил его на землю, его рука неестественно скрутилась в моем захвате. Его пальцы спазматически сжались, выпустив клинок, который я затем вырвал и вонзил ему в затылок.

Кровавое железо растаяло, прежде чем удар успел попасть, но его лицо все равно отскочило от земли с сильным треском. Я снова поднял руку, и в ней образовался эфирный меч, короткий и идеальный для ударов. Я вонзил его вниз, но когтистая рука из ветра и тени вытянулась из плеча Агроны и схватила мою руку.

Я повернул клинок, чтобы разрезать заднюю часть теневой конечности, но мир перевернулся, и я оказался на спине, глядя вверх на трехрукого Агрону. Одной рукой прижимая мою руку с мечом, а другой прижимая предплечье к моему горлу, его призрачная, теневая конечность вонзилась в рану на моем грудине.

Горячая и внезапная боль пронзила мою грудь. Я ответил прямым ударом в солнечное сплетение Агроны. Сила поднялась и разорвалась между нами, и он отлетел от меня. Я отступил назад, применив Шаг Бога, и появился в центре пространства рядом с Реджисом, ощущая тошнотворную, жгучую боль в сердце.

Я не исцелялся, и мое сердце получило прямой удар.

Чувствуя мое отчаяние, Реджис сделал последний рывок с помощью Разрушения, исчез в нематериальности и проник через мою кожу к моему ядру.

«Фу, противно», — посетовал он, прежде чем воспламениться внутри меня, сжигая порчу и позволяя моему эфиру исцелить мою плоть. — «Ядро выглядит нормально».

Раздался оглушительный грохот, и я поднял взгляд: крепость рушилась, не в силах удержаться, поскольку большая ее часть была поглощена Разрушением. Черный ветер рвал кирпичную кладку, направляя падающие камни в мою сторону.

Я обернул себя эфиром, когда половина Таегрина Каэлума обрушилась на мою голову. Рев лавины ударил по моим барабанным перепонкам. Пыль заполнила мои легкие и щипала глаза. С прикованной эфирной рукой над головой я открыл шлюзы своего ядра и вложил все, что мог, в барьер, пока тонны камней падали на меня сверху, ожидая, ища — а затем Шаг Бога, появившись над последними руинами.

Меня пронзила тошнотворная вибрация, когда предыдущие волны Разрушения продолжали распространяться, теперь поднимаясь по стенам карманного измерения. На мгновение я подумал, что Разрушение может поглотить все пространство, поглотив Агрону и Кезесс как одно целое, но холодное осознание правды пришло быстро: Разрушение разорвет сами стены между этой реальностью и внешним миром, выплеснув эту битву в настоящий Таегрин Каэлум волнами аметистового огня.

Реджис прервал поток. Вокруг нас погас яркий фиолетовый свет голодных пламен.

Обрушение прекратилось. Я снова оказался на твердой земле, хотя воздух был густо забит пылью. Сигнатуры маны Агроны и Кезесса выделялись как маяки в отсутствии Разрушения.

Пыль взметнулась в воздух, взбудораженная серебристо-белыми крыльями. Я успел заметить, что крепость снова сформировалась вокруг меня, прежде чем я шагнул в эфирные коридоры. Я появился позади Кезесса, но сразу же исчез, вновь появившись перед ним, когда он повернулся, с длинным золотым мечом в руке.

Мой собственный эфирный клинок ударил по его открытым ребрам, но лорд асур был быстр. Его меч вонзился в место, которое я только что покинул, но его пустая рука вращалась назад, пронзая мое собственное оружие.

Меч растворился, когда контроль над ним был вырван из моих рук. Я споткнулся от удивления, и золотой клинок переместился из его правой руки в левую с эфирным треском. Я поймал последующий удар на левой руке, но другой клинок ударил меня в бедро, на этот раз сзади, и внезапно я почувствовал на себе убийственное намерение Агроны.

Новый меч сконденсировался в моей правой руке, вытянувшись назад в обратном хвате. Я взмахнул им назад в сторону Агроны, когда Реджис снова наполнил его энергией, и клинок закрутился в пламени Разрушения.

Оружие пронзило пустое пространство.

Мой вызванный левый кулак обхватил золотой клинок Кезесса, но когда он его скрутил, рука разбилась, как и мое оружие. Он отвёл меч назад в позе танцора с клинком, и когда он снова бросился вперёд, драконье воплощение поднялось вокруг него и прыгнуло, обрушив на меня свои огромные когти.

Я потянулся к Шагу Бога. Кезесс сжал время и пространство, пытаясь удержать меня там. На этот раз я был готов к этому, прорвался с рыком и исчез в эфирных путях, появившись на противоположной стороне карманного измерения, окутанного эфирной молнией.

Я был в обороне. Я ожидал грубой силы Кезесса, но не его способности нарушать мои эфирные формации. Пока я не был застигнут врасплох его манипуляциями со временем, я мог сдерживать его самую мощную способность, и ни Кезесс, ни Агрона не имели непреодолимого ответа на Разрушение. Пока Реджис не полагался слишком на свою физическую форму — и, следовательно, на свой резервуар — а оставался внутри меня или моего меча, он не должен был исчерпать свой эфир, который был гораздо более ограниченным, чем мой.

Также стало ясно, что пара божественных королей страдала от неспособности работать вместе. Будь то откровенный отказ, естественная несовместимость или провал стратегических усилий, я знал, что в конце концов это может стать моим спасением. Нужно было лишь следить за тем, чтобы Королевский Гамбит отражал их атаки, и искать способ обратить этот саботаж против них.

Когда я вышел обратно на поле битвы, в бедре вспыхнула боль. Там была прорезана броня, а под ней — неглубокая рана. В ране горело черное пламя. Я потянулся к ней с помощью вновь созданной руки, но времени, чтобы заняться огнем души, не было.

Серебристо-белый дракон ждал меня, и на меня обрушился поток чистой маны. Я агрессивно наклонился вперед, чтобы атаковать, обратив трюки Кезесса против него. Он смог в некоторой степени рассеять мою эфирную магию, но я мог сделать то же самое с его маной. В самом сердце пламени формировалось заклинание, мана превращалась в намерение. Используя эфир как пару перчаток, я вырвал корень из его заклинания и изменил его форму.

Атмосферная мана влилась в воссозданную чистую ману, и вокруг меня сформировались четыре меча: по одному от ветра, огня, земли и молнии.

Когда я почувствовал, что под мной формируется мана типа Разложение, я проецировал в нее эфир и сделал то же самое, разорвав связь между влиянием Агроны и самой маной. Вместо черных шипов, выстреливающих из земли, поднялась каменная стена, чтобы защитить мою спину.

Я ударил за спиной, вокруг стены, горящим клинком. Тонкий, изогнутый край ветра рубил бедро Кезесса, а блестящий обсидиановый длинный меч вонзился туда, где, как я предполагал, находилась его горловина, когда он уклонился. Трещащий желтый молниеносный клинок взорвался, и его отголоски запечатлелись в моей сетчатке, хотя я закрыл глаза.

Кезесс уклонился от первой атаки, и его золотой клинок поднялся, чтобы разбить мой земляной. Меч огня вернулся, не найдя цели позади меня, и упал как гильотина на шею Кезэсса. Когда он парировал его, огонь был поглощен его золотым оружием.

Дракон, направивший свое дыхание на Кезесса, растаял в свете и вернулся к нему. Он вновь поглотил его, и его сигнатура внезапно стала сильнее, более концентрированной.

Каменная стена разлетелась на куски, и я отвернулся от Кезесса, чтобы схватить Агрону за запястье, когда он повторил тот же маневр, который ранил меня ранее. Его кинжал был в нескольких сантиметрах от моего бока. Эфир обернулся вокруг моего кулака, и я нанес удар, но он увернулся, выскользнув из моего захвата, как будто был покрыт маслом. Он уклонялся одновременно влево и вправо, снова отображая эхо-копии себя при каждом шаге.

Я чувствовал, как физическая форма Кезесса укрепляется, когда мана и эфир сосредоточиваются в его мышцах, что было признаком того, что он сохраняет оставшиеся силы. Физическая битва, такая как сражение на мечах, требовала меньше энергии, чем продолжение использования магии, которая могла разрушить весь Таегрин Каэлум.

Я с силой наложил свою волю на руну пространства, превратив пространство в разделительную барьер, который пересек путь Агроны и на мгновение отрезал нас от Кезесса. Раздался грохот, пространство искривилось, и на мгновение появились две Агроны, одна слева от меня, другая справа, обе шатаясь. Я направил Шаг Бога и приготовился пронзить обоих Агронов клинком Разрушения, но рана на бедре дала острую боль, когда пламя души проникло глубже в мою систему. Реджис инстинктивно отступил от клинка, проникнув в мое тело, чтобы бороться с пламенем души Агрона.

Я вонзил клинок своего эфирного меча в взаимосвязанную сеть пространственных узлов, и две его части выскочили из Агроны, когда они снова соединились. Агрона мгновенно оказался там, где был вначале, как будто реальность вернулась на свои места. Гладкий разрез испортил его доспехи на левом боку и правом плече, изнутри свободно текла кровь.

Скривившись от боли, он открыл рот. Ни звука не вышло, но мое зрение помутилось, и в ушах раздалась острая боль. Горло сдавило. Дрожащие колени угрожали свалить меня на землю.

Даже когда глаза закатились, я обнаружил волны маны, исходящие от них, и вытащил Разложение, как вырывая сорняк с корнем. Воздух озарился зубчатыми трещинами желтой молнии. Когда стена сгущенного пространства треснула и пропустила клинок Кезесса позади меня, я бросил молнию над головой, чтобы она обрушилась на него со всех сторон.

Связь, соединявшая Агрону с его огнем души, разорвалась, когда Реджис сжег пожирающие пламя с моего тела своими собственными волнами Разрушения. Черный огонь также прожигал раны Агроны, запечатывая их.

Кезесс не спешил, а приближался медленно. Я предположил, что он давал мне время, чтобы еще больше ослабить изолированного Агрону. Сам Агрона ходил из стороны в сторону, как запертое в клетке животное, с почти звериным выражением лица, ожидая, пока его раны заживут.

Я позволил моменту затянуться, обдумывая проблему своих эфирных оружий.

Кезесс показал, что он более чем способен отклонять мои заклинания в самый неподходящий момент. Я не мог сражаться оружием, которое не контролировал полностью. Хотя у меня не было повода использовать принципы манипуляции маной в бою с момента формирования моего эфирного ядра, уроки моей жизни до гробниц — от моей матери и отца, Вириона, профессоров Академии Ксайруса, Копий, Старейшин Хестера, Банда и Камуса и многих других — легко всплыли в моей памяти. Разрушая заклинания, брошенные на меня Кезессом и Агроной, я мог компенсировать и отвлечь внимание от проблемы моего эфирного меча и того факта, что я не мог использовать все силы Разрушения.

Тем не менее, мне нужно было оружие.

Божественная руна пространства активировалась, образовав в моей руке осколок сгущенного пространства. Черное как смоль и непроницаемое, это «оружие» было невесомым в моей руке. На самом деле, я использовал руку только для того, чтобы помочь своему разуму сформировать его форму, как маг, бормочущий заклинание. Форма удерживалась и двигалась только благодаря моей воле и божественной руне.

Агрона скрутил запястья, и в каждом кулаке образовался зазубренный кинжал из кровавого железа. С шипением сконцентрированной маны он бросился вперед, превратившись в теневую полосу. Сжимая оружие обеими руками, я поймал один из его клинков, отступил назад, парировал второй клинок, ударил его по горлу коротким ударом, уклонился от двух следующих ударов, затем заблокировал удар Кезесса и отклонил атаку в сторону Агроны, прервав удар кинжалом.

Но моя концентрация ослабла, поскольку удерживать и маневрировать клинком оказалось непросто. Пространство распалось в моих руках. Агрона выхватила два черных кинжала, которые полетели по воздуху по дуге. Я выпустил эфирный взрыв, разбив оба оружия, затем высвободил ману, сформировал гранитные пули и бросил их по дуге вокруг себя.

Оставшись без оружия, я бросился вперед, как будто собираясь продолжить атаку голыми руками, но с Шагом Бога переместился на другую сторону моих противников, появившись с новосозданным пространственным мечом, который обрушился на плечо Кезесса. Он поднял сверкающий белый щит из маны, но пространственный клинок прорезал его, как будто щит был сделан из ткани. Кезесс уклонился в последнюю секунду, на мгновение утратив свою грацию, когда по его лицу промелькнул страх.

Клинок снова распался, и мой разум начал работать на полную мощность.

Пространственный клинок был слишком абстрактным, слишком оторванным от реальности. Возможно, со временем я научился бы удерживать его форму, но времени у меня не было.

Золотой клинок Кезесса ворвался в промежуток, и настала моя очередь уклоняться. Из конца клинка вырвался всплеск маны, но быстрый удар эфира прервал заклинание. Я быстро преобразовал его в тонкий струйку воды, которая окутала его туманом, а затем мгновенно замерзла на его коже.

Ожидая внезапной атаки Агроны, я уже двигался, отнимая у него часть импульса, когда он бросился на меня, его клинки прорезая пустое пространство. Я выпустил эфирный взрыв ему в лицо, но он принял его на себя и продолжал наступать, размахивая кинжалом и направляя его в бок моей шеи. Я потянулся за Шагом Бога, но из места, где Кезесс вырвался из льда, пошла каскадная волна эфира, и я потерял равновесие. Отскочив в сторону, я получил удар кинжалом в плечо. Пламя души вспыхнуло в ране, пронзив мои каналы, но Реджис сжег его.

Победа зажглась в глазах Агроны, когда он поднес второй кинжал к моему подбородку. Его мстительная, гримасничающая улыбка через мгновение сменилась яростью и болью, когда моя нога выстрелила вперед в Взрывном Ударе, взорвав его колено с полной силой десятков эфирных разрядов, прошедших через мои ноги и бедра.

Он упал на колено, и я поднял руки, не используя руну пространства, а направляя эфир, который принял форму меча, мгновенно воспламенившегося Разрушением. Если я не мог сосредоточиться на пространственном клинке, то, по крайней мере, разрушение могло бы отразить способность Кезесса нарушить мой эфирный меч. С его помощью я ударил Агрону по затылку. Сразу же ударила разрывающая сила эфирного подавления Кезесса. Реджис усилил хватку над формой, когда клинок пролетел по воздуху, а за ним мерцала зубчатая струя Разрушения.

Реджис, так плотно свернувшийся в форме меча Разрушения, испустил вспышку паники, когда его хватка над эфиром, которым он был пропитан, ослабла.

Пятна фиолетового пламени брызнули мне в лицо и на руки, когда меня отбросило от Агроны. Меня охватила белая горячая боль, а психическая обратная реакция экзистенциального ужаса Реджиса была как ножи в моем мозгу. Он был разорван на тысячу разрозненных кусочков, его живой дух горел в маленьких карманах пламени по всему полю битвы.

Время как будто застыло, когда мой раздробленный Королевским Гамбитом разум пытался сосредоточиться на сотнях деталей одновременно. Оттуда, куда меня отбросило взрывом, я мог разглядеть Агрону, корчившуюся на земле в пятидесяти футах от меня. Кезесс стоял дальше, не затронутый взрывом Разрушения. Я был уверен, что этот ублюдок запланировал это, используя мои собственные способности, чтобы нанести потенциально смертельный удар одновременно мне и Агроне.

Однако в тот момент мне было все равно, поскольку я пытался сосредоточиться на Реджисе — или, вернее, на тех частях его, которые я еще мог почувствовать.

Эхо его боли и страха доносилось до меня со всех сторон, но сильнее всего — из Разрушения, пожиравшего мою плоть и доспехи, даже когда я лежал там. Однако без него я не мог использовать руну Разрушения, не мог...

Надежда билась в моей груди вместе с моим учащенным сердцем. Реджис, казалось, целую вечность назад, взял божественную руну, чтобы спасти меня от самоуничтожения. Если он все еще был здесь, то и божественная руна тоже.

Эфир вытекал из меня и попадал в огонь, обволакивающий мое тело. Я погрузил его в пламя, испытав вспышку сознания Реджиса, прежде чем энергия была уничтожена. Это сознание в ответ схватило меня, толкая что-то. В отчаянии я взял это, и эфир отступил, втягиваясь в меня, возвращая богатство в мою физическую форму.

И я почувствовал это. Божественная руна, символ прозрения, сначала моя, потом Реджиса, а затем общая для нас обоих. Она находилась внутри разбитого куска моего спутника, меньшего, чем струйка самонаправленного эфира.

Сделав обоснованное предположение, я поглотил эфир. Вместе с ним пришла руна Разрушения.

Время ускорилось. Я едва успел поднять свою вызванную руку, чтобы поймать падающий золотой клинок. Раздался раскат грома, мой эфир задрожал, а затем рука обрушилась. Меч пронзил мою броню и вонзился между ребер. Я почувствовал, как его острие ударилось о камень под мной. Из клинка излучался свет, освещая меня изнутри, мана Кезесса вырывалась из моей кожи.

Я сопротивлялся, принимая ману, освобождая ее и преобразуя в нечто иное с помощью своего собственного эфира. Она вытекала из моих пор в виде пара, прилипая к его коже, мгновенно нагреваясь до высокой температуры, прежде чем улетучиваться, изгоняемая его более сильным контролем.

Но это было лишь отвлекающим маневром. Внутри я цеплялся за руну Разрушения, стремясь к этому контролю. Мое тело болело, когда руна жгла мою спину, как будто какая-то его часть все еще пыталась разорвать меня на части. Внезапно все Разрушение, все еще поглощающее карманное измерение, стало ясно в моем уме. Я мог питать его, раздувая пламя, или я мог заморозить его, толкнув в сторону своих врагов.

Вместо этого я втянул его, призвав все это Разрушение к себе. Реджис все еще был жив в огне, и мне нужно было...

Меч Кезесса извернулся, и эфир и мана расширились между моей незащищенной кожей и реликтоым доспехом, который разорвался и разлетелся во всех направлениях. Из моего горла вырвался вздох. Мое зрение затуманилось, и мое ядро, казалось, сжалось в груди.

Я ждал горьких или резких слов. Я ждал победной речи. Времени, всего, что дало бы мне время. Но Кезесс был холодно эффективен и отказался дать мне единственное, что мне было нужно. Вместо этого золотой клинок был вырван из моего тела, его хватка плавно скорректировалась, и затем он снова вонзился в мою горловину.

Я потянулся к Шагу Бога, к своему мечу, к своей броне, к своей связи с Реджисом — я потянулся ко всему сразу, каждая ветвь Королевского Гамбита боролась за ограниченные возможности моего физического тела. Это было как будто я падал и хватался за руку, которая была слишком далеко. Моя сила ускользнула из моих пальцев, и клинок вонзился в меня, пронзив меня насквозь и глубоко вонзившись в пол.

Боли не было...

Кезесс, тяжело дыша, широко раскрыл глаза, его костяшки пальцев побелели от того, что он опирался на рукоять. Капля пота повисла на секунду на его носу, прежде чем упасть. Я смотрел, как она падает, приземляясь на мое плечо. Вернее, проходя сквозь мое плечо и разбрызгиваясь на пол под мной.

Я был слегка теневым и смутно бесплотным.

— Гах!

Голос Реджиса был как звуковой разрыв в мякоти за моим левым глазом, и я вздрогнул, скрутившись в комок, мое тело двигалось вокруг и прочь от меча, как будто его не было. Или как будто меня не было.

Фиолетовый огонь прилипал к моей нематериальной форме, окутывая меня Разрушением, пока я стоял. Я чувствовал Реджиса не как маленькую, туманную форму, скрывающуюся в моем ядре, а как тысячу частиц, распространенных по всему моему телу, соединяющихся со мной, становящихся частью меня. Ранее взрыв разорвал его на части, и в отчаянных последствиях, когда я собрал его воедино, он полностью слился со мной, не только делясь мыслями или даже эфиром, или божественной руной, но становясь единым существом.

Он спас меня. В последнюю секунду он преобразил меня. Теперь, через божественную руну Разрушения, я сосредоточился на том, чтобы удержать его на месте, сохраняя разрозненные части внутри себя, пока он не сможет восстановиться должным образом.

В то же время я осмотрел свою левую руку, которая теперь существовала не как вызванная эфирная конечность, а как форма чистого Разрушения.

Кезесс воспользовался тем, что он ошибочно принял за отвлечение внимания, и бросился вперед, снова нацеливая свой клинок на мою горло. Моя рука взметнулась вверх и поймала его посередине. Разрушение поглотило клинок, сломав его пополам. Острие продолжало гореть на земле между нами, пока Кезесс отбрасывал рукоять.

За его спиной Агрона с трудом поднимался на ноги. Василиск был тяжело ранен, его доспехи были прожжены во многих местах, а плоть под ними не была обожжена, а вырезана. Темный огонь мерцал по краям его ран, пытаясь их залечить. У одного из его рогов отсутствовала половина зубцов.

«Можешь удержать эту форму?» — спросил я Реджиса, вникая в его сознание, обеспокоенный тем, насколько он казался рассеянным и несосредоточенным.

«Три удара», — прохрипел он в моем сознании, его голос был как сводящее с ума эхо. — «Еще несколько, и ты просто... будешь играть с этим».

Я сделал шаг в сторону Кезесса. Он вытолкнул чистую ману, подкрепленную эфиром, образовав щит между нами. Когда я сделал еще один шаг, я оказался в эфирных проходах, появившись перед Агроной. Он выплюнул проклятие, и пол под моими ногами взорвался черными шипами, которые прошли сквозь мое бесплотное тело и сгорели в Разрушении.

Моя рука небрежно протянулась. Пальцы, сформированные Разрушением, разорвали броню и плоть, а затем обхватили его ядро. Его глаза расширились, бледные, испачканные кровью губы бессмысленно шевелились. Я осторожно держал ядро, пока она растворялась, уничтоженная Разрушением. Он был мертв, еще до того как его тело соскользнуло с моей руки.

Его тело с окончательностью ударилось о разбитые камни. Безжизненные глаза укоризненно смотрели на меня, как будто он считал этот конец каким-то образом несправедливым.

Я обернулся и увидел Кезесса, обезоруженного и на пределе сил, смотрящего на тело Агроны.

— Итак. Наконец-то Агрона Вритра мертв.

Его слова были тяжелыми. Первыми, произнесенными за долгое время. Он печально покачал головой.

— И все же его интриги по-прежнему угрожают положить конец всему, над чем я работал. Я думал, что найду покой в его смерти.

— Возможно, ты найдешь покой в своей собственной, — сказал я, мой голос искаженный Разрушением.

Но я не переместился к нему, как к Агроне. Я чувствовал, как Реджис борется, как иссякают его последние силы. Продолжать удерживать форму Разрушения означало бы лишить его всего. Сжечь его, как хворост, ради нескольких секунд дополнительной силы. И все же, даже несмотря на холодную логику Королевского Гамбита, я не стал этого делать. Он был не просто оружием, которым можно было махать, пока оно не сломается.

Я вытолкнул из себя его части.

В прыгающих искажениях моих многочисленных теней из тьмы вынырнул маленький волчонок. Я освободил руну Разрушения, и пламя угасло, когда я снова сконцентрировался в плоти и костях. Боль моего физического тела вернулась, из моей отрубленной левой руки снова хлынула кровь. Эфир хлынул в рану — и во все остальные — чтобы начать процесс исцеления.

Кезесс наклонил голову в сторону, его взгляд на мгновение задержался на Реджисе, а затем он стал искать свой меч. Мои глаза последовали за ним и обнаружили маленький тусклый кусок рукояти — все, что осталось от прекрасного золотого оружия.

Я кивнул.

— Ты все еще отец Сильвии и дед моего союзника. Вооружись.

Фыркнув так, как было совершенно не свойственно ему, Кезесс наклонился и поднял свою сломанную рукоять. Произошло скручивание эфира, и золото, казалось, потекло из его ладони по рукояти к сломанному лезвию, а затем вышло наружу, придав мечу его первоначальную форму. Через мгновение оружие было полностью восстановлено. Он посмотрел на него на мгновение, а затем с размахом указал острием на мои пустые руки.

Я тоже посмотрел на них. Сколько раз я бывал в такой ситуации? Стоя напротив лидера другой великой нации, судьба миллионов людей зависела от перекрещенных клинков. Как король, я сражался с десятком разных клинков на протяжении многих лет. Ни один из них не выделялся как особенный. Здесь, в этой жизни, я действительно владел только одним клинком. «Баллада Рассвета», части которой лежали в красивой шкатулке в моем внепространственном хранилище.

Еще до того, как я успел об этом подумать, различные нити моего разума сложили пазл воедино. Я должен был догадаться об этом раньше, но, возможно, мне следовало проявить немного снисходительности. Я сражался за свою жизнь. Тем не менее, теперь все было так очевидно.

Ключом было мое собственное ядро.

Моя руна хранилища открылась при одной мысли, и шкатулка появилась рядом со мной, удерживаемая сгущенным эфиром. Крышка открылась, и осколки вылетели наружу, кружась вокруг шкатулки, а затем соединились, приняв примерно свою естественную форму. Руна пространства излучала золотистый свет, когда я формировал осколок затвердевшего пространства вокруг «Баллады Рассвета», используя его, чтобы сконцентрировать форму клинка, точно так же, как я построил свое эфирное ядро вокруг осколков своего разбитого мана-ядра.

Выражение лица Кезесса было нечитаемым. Он поднял свое оружие в виде салюта.

— Пусть последняя смерть откроет путь к лучшему будущему, — мрачно сказал он.

Я осторожно взял «Балладу Рассвета». Серый свет отразился на осколках, проливая сине-зеленые лучи через клинок и придавая ему прозрачное сияние. Я повторил его салют.

— Точно мои мысли.

Мы двинулись одновременно. Он бросился вперед, взмахнув длинным мечом, как рапирой, и лезвие превратилось в золотое пятно. Я поднял «Балладу Рассвета», чтобы парировать его удар. Полетели золотые искры, и мы пролетели мимо друг друга. Я повернулся, готовясь к следующему удару.

По «Балладе Рассвета», пропитанной пространством, стекала тонкая струйка крови.

Кезесс повернулся, чтобы посмотреть на меня, снова держа только рукоять меча. Прошло несколько мгновений, прежде чем плотная мана и эфир высвободились там, где плоть уже разделилась. Он рухнул на землю, разорванный пополам по центру своего тела.

Я подумал о джиннах, которые тренировали меня, о Джи-Ай. Я подумал о Ханеуле и леди Сае-Арум. И об отце Чула. А потом я подумал обо всех тех цивилизациях, которые уничтожил Кезесс. Я не думал, что кто-то из них пожелал бы ему такой быстрой смерти. Но для меня его смерть не была наказанием. Как и отделение Наследия от Сесилии, это было просто следующим необходимым шагом.

Клинок пространства развернулся, и остатки «Баллады Рассвета» вернулись в свою коробку, прежде чем исчезнуть в моем межпространственном хранилище. Затем, наконец, я полностью освободил божественную руну, позволяя сжатому пространству вокруг карманного измерения вернуться в нормальное состояние. Эффект внутри кармана был мгновенным. Стены начали растворяться, когда это пространство разрушилось, и я почувствовал, как меня отбрасывает обратно в физический мир.

Реджис поднялся рядом со мной, хромая, и я наклонился, чтобы поднять его. Он обмяк в моих руках. Я стиснул челюсти, сдерживая дискомфорт от разрушения пространства, и приготовился к удару.

В последний момент, перед тем как карманное измерение исчезло и мы вернулись в Таегрин Каэлум, Реджис наклонил голову и бросил последний, измученный взгляд на два тела.

— Похоже, ты был лучшим фехтовальщиком...