ЭЛЕАНОРА ЛЕЙВИН

«Ты нужна здесь». — Вот что сказал Артур. — «Я добился некоторых успехов здесь, особенно с младшими асурами».

Но что я могла сделать?

«Вам придется продолжить то, что я начал. Вы двое теперь представляете всех людей, эльфов, дворфов и алакрийцев в этом мире».

Ага, никакого давления, конечно.

С тех пор как он ушёл, его слова снова и снова прокручивались у меня в голове. Это было слишком. Не только из-за его наставлений, но и из-за самого Эфеота — особенно замка лорда Индрата. Каждый повышенный голос сопровождался резким намерением, которое буквально ударяло в меня, выворачивая желудок.

Я укрылась в покоях на верхнем этаже — солярии с балконами, выходящими в двух разных направлениях. Мама, наоборот, едва ли не прилипла к Старейшине Майр. Несмотря ни на что, в ней кипела какая-то яростная энергия. Может, дело в том, что её окружали драконы, владеющие эфиром. А может, всё дело в том, что лорд Индрат отправил Артура один на один с Агроной. Или это было то же гнетущее чувство ответственности, что и у меня, загнавшее меня сюда. Как бы то ни было, мама серьёзно относилась к своей роли матери «Великого Лорда» Артура Лейвина.

Полагаю, ей помогало то, что её целительная магия опиралась на эфир. Для драконов это придавало вес её титулу архонта, и она была невероятно увлечена тем, как эфир влияет на её способности. Даже асуры страдали от ран и перегрузки воли, сражаясь с пространственным разломом, и никто в замке не собирался отказываться от помощи дополнительного целителя.

Я зажмурилась, пытаясь заглушить глухой грохот вдалеке — звук разлетающейся земли — и всплеск колеблющихся сигнатур маны, что последовал за ним. Я никак не могла понять, откуда у неё такая энергия. А сама я чувствовала себя опустошённой. Истощённой.

Надеюсь, Артур скоро вернётся. Нам не место здесь.

— Как думаешь, Тани выпустила бы нас из замка? — рассеянно спросила я Бу, имея в виду мою драконью няньку, что сейчас стояла в коридоре.

Бу, растянувшийся в ближайшем солнечном пятне, зарычал и покачал головой. Увы, я с ним согласилась.

Хотя, по крайней мере, с балконов открывался поразительный вид на рану в небе, и он прекрасно подчёркивал всё экзистенциальное безумие происходящего.

— Что я вообще должна делать? — пробормотала я и снова прокрутила в голове слова Артура.

Здесь у меня были друзья. Может, даже немного уважения от асур, что пошли с нами на охоту. Вирея, Наэсия...

Но станут ли они меня слушать?

И что, в конце концов, я вообще должна им сказать?

Я снова закрутилась в собственных мыслях, повторяя слова Артура, — но вдруг всплыл чей-то совсем другой голос.

— Пока Артур не выберет одну из этих женщин в жёны, ни одна из них не посмотрит ни на кого другого.

Я резко вскинула брови. Это он так хотел? Чтобы я скрепила какой-то союз? Я провела обеими руками по лицу.

— Но он же не может жениться на какой-нибудь принцессе-асуре. У него есть Тессия, — пробормотала я вслух. Мышцы лица непроизвольно напряглись. — После всего, что им довелось пережить, этот мир должен хотя бы дать им немного покоя.

Я раздражённо теребила прядь волос.

Я? Мне что, надо объединить наш клан с другим через брак?

От одной мысли об этом стало нехорошо. У меня ведь даже настоящего парня никогда не было... А Артур всегда решительно выступал против любых романтических связей в моей жизни — хотя, если честно, политический брак и рядом не стоял с романтикой. Да и вообще, сомневаюсь, что он имел в виду именно это.

Бу фыркнул и поднял голову, глядя прямо на меня своими маленькими тёмными глазами. Я опустилась рядом, прижавшись спиной к его тёплому боку, и запустила пальцы в его жёсткую шерсть. Он, казалось, почти не замечал весь окружающий хаос. Честно говоря, я ему немного завидовала — за его спокойствие, за ту уверенность, с какой он принимал всё как есть.

— А если суть в том, что люди почти никогда не получают тот финал, о котором мечтают? — сказала я и повернула голову к Бу. Он опустил подбородок на лапу и лениво посмотрел в мою сторону. — А ты как думаешь, Бу? Если бы ты был принцем клана Лейвин, пошёл бы ты на брак с какой-нибудь медвежьей леди, чтобы заключить союз с другим, более сильным кланом?

Он хмыкнул, отвернулся и закрыл глаза с видом величайшего отвращения.

Я усмехнулась — нервно, почти на грани истерики.

— Вот ты, конечно, командный игрок...

Он снова фыркнул, и я побелела.

— Ты понял, о чём я.

Его тело задрожало у меня за спиной. Я прижалась к его пушистому боку и закрыла глаза, стараясь хоть ненадолго унять шум мыслей в голове.

Одна из раздражающих сигнатур маны, что вечно сновали по замку, вдруг привлекла моё внимание: она явно направлялась в мою сторону. В коридоре послышались голоса, и тут в комнату заглянула Тани — а другая женщина-асура тут же зашагала прочь быстрым шагом.

— Прошу прощения, леди Элеанора, — сказала зеленоволосая дракон с натянутой улыбкой. — Вас вызывают.

— Вызывают? — в ступоре переспросила я.

Она только кивнула и осталась стоять, ожидая.

Бу встал и подтолкнул меня носом, заставляя подняться на ноги.

— Ладно, ладно, — пробормотала я, поднимаясь с его густой шерстью в качестве опоры. — Посланник хоть сказал, о чём речь?

Асуранка-стражница вежливо покачала головой.

— Собирают нескольких наследников, но это всё, что мне известно. — Оглядевшись, она понизила голос: — Но думаю, это для вашей безопасности.

— Хорошо. Тогда веди, — сказала я, махнув в сторону двери.

Она снова улыбнулась, кивнула и резко развернулась, зашагав по коридору.

Мы петляли по величественным залам, мимо распахнутых дверей, ведущих в просторные апартаменты, гостиные, кабинеты и другие помещения, назначение которых я даже не могла угадать, пока не начали спускаться всё глубже в недра замка. Атмосфера была жуткой — по пути нам встретилось всего несколько стражников и слуг, хотя я отчётливо чувствовала подавляющее присутствие обитавших здесь могущественных существ.

Внизу винтовой лестницы, полностью загораживая проход на площадке, стоял молодой асур с густыми волнистыми волосами цвета воронова крыла с синеватым отливом и кожей с лёгким зеленовато-болотным оттенком. Он говорил с другим стражем Индрата, скрестив руки на груди.

— Я должен быть рядом с отцом, а не сидеть взаперти в каком-то бункере. Клан Грандус не встречает смерть в бегстве.

— Пожалуйста, лорд Раэдан, я… — Страж обернулся, заметив Тани и меня, прочистил горло и поспешно отступил в сторону, освобождая проход в смежный коридор: — Это приказ не только от леди Майр Индрат, но и от вашего дяди. Великие лорды были непреклонны.

Титан нехотя отошёл, явно ещё не закончив спор, и Тани провела меня мимо. Она обменялась кивком с другим стражником, тот же — стоя спиной к Раэдану — бросил ей утомлённый взгляд. Когда мы проходили мимо, Бу тихо зарычал, предупреждающе, и я почувствовала, как взгляд титана впивается мне в спину. Молодой аристократ, похоже, прекратил препирательства и вместе со своим стражем пошёл следом за нами.

Я нервно зашаркала ногами, чувствуя, как в груди зарождается тревога. Бу издал глубокий успокаивающий гул и перешёл на шаг рядом со мной, прижимаясь к стенам коридора и изредка сбивая с места гобелены и картины.

Прокашлявшись, я спросила:

— Так что вообще происходит?

— Просто мера предосторожности, — сухо отозвался второй страж позади.

— Он имеет в виду, что нас изолируют как назначенных выживших… если всё пойдёт по худшему сценарию, — проворчал титан.

— Великие лорды устроили так, чтобы вы были под надёжной защитой, — снова заговорил другой страж. — Это личное убежище лорда Индрата, переданное в ваше распоряжение, леди Элеанора, а также других наследников. Почти все остальные мобилизованы для помощи в стабилизации земли и пространственной раны. Это и большая честь, и необходимая мера...

Раэдан отмахнулся от продолжающихся объяснений, и больше мы не говорили ни слова до самого прибытия.

Тани вела нас всё глубже в сердце замка. Туннели становились всё грубее, словно высеченные прямо в камне горы. Она остановилась у изящной двери из обугленного дерева, украшенной тонкой резьбой с инкрустацией из серебра и золота. От неё исходило слабое магическое гудение.

Когда Тани коснулась изящных кованых ручек, вспыхнула искра, и движение маны перехватило у меня дыхание. Дверь открылась плавно, выпустив тёплый воздух, голоса — и аромат копчёного мяса и свежеиспечённого хлеба. Тани жестом пригласила нас войти.

Бу протиснулся вперёд, тотчас же уткнувшись в землю в поисках источника аппетитных запахов, но я обернулась к стражнице:

— Мама тоже будет здесь?

Тани только пожала плечами — как-то изящно, даже это у неё выглядело грациозно.

— Думаю, она всё ещё с леди Майр. Не могу говорить за неё, но, полагаю, вашу мать вскоре отправят сюда.

Я с трудом подавила детское желание потребовать, чтобы мне немедленно привели маму. В конце концов, со Старейшиной Майр она, наверное, в большей безопасности, чем где бы то ни было.

Поклонившись, я коротко махнула рукой и последовала за Бу в зал.

— Элеанора!

Ривен из клана Котан вскочил с места у небольшого разноцветного костра. Он был одним из нескольких уже находившихся в помещении — все сразу повернулись к нам с титаном.

— Значит, тебя тоже посадили под замок? — В голосе у него звучала нарочитая бодрость, но в ней пряталась резкость.

Титан, шедший буквально по моим пятам, ответил первым:

— Мои просьбы о том, чтобы помочь клану удержать родные земли, остались без ответа, — прорычал он и бросил испепеляющий взгляд на Тани и стража, которые молча закрыли за нами дверь.

— Похоже, мы ждём ещё нескольких, — сказала феникс, которую я не знала. — Нас собираются поместить в некое подпространство. Даже если Эфеот рухнет на старый мир, те, кто окажется внутри, останутся невредимы.

— Да, но как же остальные члены наших кланов? Наши родители? — подала голос Ромии, сестра Ривена, её голос был натянутым, полным беспомощного раздражения.

Я прикусила губу, подумав о маме… а потом — об Артуре. Если здесь было страшно, то с чем же он столкнулся?

Бу утешающе ткнулся мне в бок своей головой.

Титан смотрел на меня так, будто я сошла с ума, и только тогда я поняла, что стою посреди комнаты, уставившись в пол с открытым ртом. В горле вибрировал недосказанный вопрос. Я резко захлопнула рот и снова огляделась.

Вирея, Наэсия и Зелина уже были здесь. С ними — по нескольку представителей из их кланов, судя по всему. Все они расположились в креслах и на диванах, расставленных полукругом вокруг камина. Невысокие столики были уставлены едой и напитками. В стороне стояла дриада с древесной кожей, потягивая что-то из деревянной кружки и явно не участвуя в разговоре.

Комната напоминала одновременно пещеру и роскошный зал отдыха. Стены были как из обсидиана — гладкие, блестящие, с острыми природными гранями. В отличие от прочих помещений замка Индрата, здесь не было ни украшений, ни росписей на потолке. Лишь четыре статуи золотых драконов в человекоподобном облике стояли по углам зала. С усиленным зрением, дарованным волей Бу, я смогла прочитать табличку с именем, прикрепленную под ближайшей статуей, на которой она была названа героиней войн Рейфов, времен, когда Эфеот еще даже не существовал.

В это трудно было поверить.

— Давай, Элли. Садись, располагайся поудобнее. Ты тоже, Раэдан. Похоже, нам тут долго сидеть, — Ривен вернулся на своё место, перепрыгнув через спинку дивана и задев сестру. Та в ответ дала ему кулаком по плечу.

Титан хмыкнул и занял прямую, жёсткую спинку кресла чуть поодаль от общего круга.

Бу фыркнул, толкнув меня носом. Я усмехнулась, взяла ломтик мяса, с которого ещё капал сок, и бросила ему, после чего взяла себе булочку с лесным ароматом и зелёными прожилками — скорее, чтобы занять руки, чем поесть. Я не имела ни малейшего понятия, зачем вообще здесь нахожусь и что говорить этим божествам. Вирея похлопала по дивану рядом с собой, и я плюхнулась туда. Она тут же обняла меня, как родную сестру, давно потерянную и, наконец, найденную, и её сила окутала меня так бережно, что я почувствовала себя укутанным младенцем.

Ривен и Ромии устроились вместе в большом, густо подбитом кресле напротив меня. Наэсия, дочь Новиса Авиньи, сидела в мягком, гнездоподобном кресле рядом с диваном, который я делила с Виреей. Зелина мерила шагами пространство между двумя золотыми статуями на противоположной стороне зала, далеко от дриады.

Бу с трудом протиснулся в центр круга и плюхнулся прямо перед камином, почти полностью заслонив его собой. Вирея и Наэсия переглянулись, а затем тихо рассмеялись. Снаружи они выглядели непринуждёнными, но под поверхностью чувствовалось напряжение. Бу наблюдал за ними — и за всеми остальными — настороженно, его маленькие круглые ушки дёргались без остановки.

— Впечатляющий страж-зверь, — неожиданно произнёс Раэдан. Мрачный титан бросил ещё один кусок мяса, и Бу ловко перехватил его прямо в воздухе. — Маловат, конечно, но он ещё молод. Узы между вами сильны. Это… удивляет меня.

У меня глаза чуть на лоб не полезли.

— Ты чувствуешь нашу… связь?

Он хмыкнул — даже немного похоже на Бу.

— Я Раэдан, сын Рокфорда и племянник Радикса, из клана Грандус. Полвека я обучаю существ, подобных твоему Бу.

— О. — Я прикусила губу, а затем, не зная, что сказать, откусила булочку.

— Элеанора, ты, кажется, ещё не знакома с Эйтни из клана Гренривер? — вежливо сказала Вирея, указывая на отстранённую дриаду.

Я знала, что дриады — самые малочисленные среди асур, и потомство у них появляется крайне редко. В клане Мапеллия не было молодых представителей, так что эта дриада, скорее всего, была для них чем-то вроде наследницы.

Эйтни вежливо кивнула, но ни улыбки, ни ответа не последовало.

Затем последовали ещё несколько представлений. Некоторые из присутствующих были участниками нашей охоты, других я знала только по именам — из изучения эфеотского двора.

— Это так унизительно, — прошипела Ромии брату. — Нас хранят, как хрусталь, пока все, кого мы знаем, жертвуют собой на передовой.

— Мы исполняем свой долг в качестве прекрасных символов, дорогая сестра, — с игривой усмешкой прокомментировал Ривен, хотя в глазах его не было ни капли веселья.

Я поёрзала, теребя край булочки и отщипывая крошки.

— Ненавижу быть в заперти, — в это время говорила Наэсия Вирее. — Клянусь, у меня уже крылья ноют — так и просятся вырваться отсюда и унести меня прочь из замка.

— По крайней мере, ты понимаешь, зачем ты здесь, — тихо сказала Вирея. Даже с усиленными чувствами мне пришлось напрячься, чтобы уловить её слова. — Я думала, что прохожу обучение, а это оказалось подготовкой к брачному союзу с мужчиной, которого я даже не встречала. — Она слегка побледнела и бросила на меня быстрый взгляд: Без обид, конечно, Элли. Для меня это… огромная честь…

Я отмахнулась от извинений — даже не знала, что ответить.

Феникс, которая говорила ранее, видимо, тоже услышала, потому что наклонилась через спинку нашего дивана:

— Жаль, что союз через брак не оформили раньше. Клан Авиньи бы только выиграл от такой связи. — Она ухмыльнулась. — А если бы Наэсия была не заинтересована… я бы с радостью показала новому великому лорду свои достоинства…

Я понимала, что должна что-то сказать, но не знала, как вклиниться. Вместо этого я начала ковырять шов на подушке и словно съёжилась, втягиваясь внутрь себя, под тяжестью этого разговора всё глубже погружаясь в мягкие подушки дивана — будто меня вот-вот проглотит. В ушах запульсировал глухой звон, заглушая всё вокруг, а в груди нарастало давление.

«Прости, Артур», — подумала я в панике. — «Я… я не справляюсь. Я сейчас…»

Теплая волна энергии, которую я сразу узнала как присутствие Бу, накрыла меня — и давление отступило, холодная грань паники растворилась. Я встретилась взглядом с его маленькими тёмными глазами и медленно выдохнула.

«Спасибо, дружище…»

Дверь снова отворилась, и в зал влетели две эфемерные силуэты с тонкими, дымчатыми волосами — бледные сильфы. Их представили как близнецов из клана Аэринд: Эолия и Бореас. Их положение в клане и степень родства с леди Аэринд остались для меня не совсем понятными. Они были абсолютно неразличимы. Их глаза, цвета летнего неба сквозь лёгкие облака, скользнули по комнате, задержавшись на подносах с едой. Ни сказав ни слова, они подплыли к еде, взяли по горсти ягод и начали по одной закидывать их в рот — полный мелких острых зубов.

— Рада знакомству, — сказала я после завершения представлений.

Они уставились на меня, продолжая жевать ягоды.

Ни один не проронил ни слова.

Ривен рассмеялся, встал и подошёл к близнецам, обняв их за шею с обеих сторон.

— Эолия, Бореас! Рад вас видеть. Не обращай на них внимания, Элли. Сильфы редко спускаются с облаков, а когда и спускаются, головы у них всё равно остаются где-то там, наверху.

По залу пронёсся порыв ветра, и близнецы плавно вывернулись из-под руки василиска.

— Все мы будем жить в облаках, когда это закончится, — проговорили они хором.

— Ну, главное, чтобы вообще жить… — попыталась вставить я, но шутка тут же увяла на губах. Я одарила близнецов чем-то между кривой улыбкой и извиняющимся взглядом и тут же перевела глаза на Бу в поисках хоть какого-то утешения от неловкости. Он только раздражённо покачал головой.

— Я просто хотела сказать, сейчас ведь всем страшно.

Раэдан хмыкнул:

— Именно поэтому мы должны быть где угодно, только не здесь, в заперти. Без обид, леди Лейвин, но у меня мало терпения для болтовни, когда на кону судьба моего клана — и всей моей расы.

— Она знает, Раэдан, — резко ответила Наэсия. — Ты же понимаешь, что это её брат был отправлен вниз, в старый мир, чтобы справиться с Агроной? Мы все хотим помочь, но мы здесь, потому что нам велено. Это тоже часть нашего долга, разве нет?

Раэдан промолчал, только хмыкнул. А вот Ривен с готовностью подхватил:

— Вот именно!

Заговорила Вирея:

— Мама сказала мне, что части Эфеота уже начали проваливаться в старый мир. Наш дом рушится — и в этом разрушении уничтожает её родной мир. — Она сжала мою руку. — Так что, может, немного болтовни — как раз то, что нам нужно, чтобы прийти в себя.

Раэдан фыркнул:

— Хорошо. Мы почти ничего не знаем об архонтах за пределами замка Индрата. Расскажи нам об этом Артуре Лейвине.

Я замерла, не ожидая вопроса.

— Особо и не о чём рассказывать… — пробормотала я, но тут же прикусила язык. — Хотя нет, это неправда. Просто… я не совсем понимаю, что вам хотелось бы услышать. Полагаю, вы ведь почти ничего не знаете о людях, которых называете «низшими», и о нашем мире, да?

Он нахмурился, и я поняла, что нечаянно его задела.

— Я просто имею в виду, что у вас не было повода изучать нашу культуру. До приезда в Эфеот я и сама ничего не знала об асурах. Но теперь узнала столько всего… — Я невольно улыбнулась уголком губ. — Например, что Ромии храпит, как железный гиацинт, а потом всё валит на Ривена.

— Эй! — Ромии скрестила руки и надулась, а её брат разразился хохотом.

— Я понимаю, что, может быть, мне не место среди вас, — продолжила я, чувствуя, как с каждым словом становится легче. — Этот весь титул архонта… Я ведь не асура. Это только формальность. Артур, возможно, что-то другое, но я не уверена, что смогу рассказать о нём так, чтобы вы поняли наш клан и наш народ. Потому что я, моя мама… мы просто люди. И это, по иронии, даже немного забавно. Моя жизнь всегда была такой — я вечно где-то не на своём месте.

Сам факт того, что я не растерялась, обнаружив на себе пристальные взгляды всех асуров в зале — всех, кто сейчас слушал меня с живым вниманием, — о многом говорил.

— Я пробудилась довольно рано для человека… — начала я. — Эм, это значит, что у меня сформировалось ядро, если кто не знает. Но произошло это только потому, что Артур мне помог. Он уже тогда был… другим. И, наверное, я тоже стала другой — потому что он был другим. Я выросла в летающем городе под названием Ксайрус…

— У вас есть летающий город? — хором воскликнули близнецы-сильфы, тотчас оживившись.

— Да! — с воодушевлением отозвалась я, приободрившись от их интереса. — Он называется Ксайрус, и его создали древние маги… или, точнее, джинны, как они на самом деле назывались. Ксайрус — это как пузырь, кусочек мира, оторванный от остальной цивилизации. Я росла там, рано пробудилась, постоянно слышала рассказы о брате и его безумных приключениях, у нас дома постоянно бывали знатные гости, даже глава магической академии…

Я замялась, понимая, что сбиваюсь на болтовню, и всё ещё не до конца зная, что именно хочу сказать.

— Я дочь пары скромных, давно отошедших от дел авантюристов. Ничего особенного. Но когда всё пошло наперекосяк, и Артура арестовали, мы с мамой оказались в пещере, скрытой магией, под охраной провидицы и эфеотского мана-зверя, подаренного мне существом, которое я всерьёз считала божеством. Честно, это, пожалуй, лучшее описание состояния «не на своём месте». Казалось, будто кто-то другой подменил мою жизнь своей. Или я — оказалась в чужой. А потом всё стало ещё страннее. Мы жили в летающем замке с королями и королевами, окружённые величайшими магами — людьми, эльфами, дворфами…

Бу зарычал, и я не удержалась от смешка. Раэдан приподнял бровь — он явно уловил, о чём был наш немой обмен.

Ромии, откинувшись назад, закинула руки за голову и положила ногу на ногу, с любопытством слушая:

— Так ты жила только в летающих местах? Это совсем не похоже на то, как я представляла себе… — она запнулась, побледнев, — …ну, как живут люди.

Я покачала головой, и улыбка постепенно сошла с лица.

— Нет. Я долго жила и под землёй. Когда началась война, замок был уничтожен, а короли и королевы убиты Агроной. Нас с мамой — и Тессию, если вы с ней знакомы — спасла бабушка Риния. Мы выжили в подземном укрытии, созданном джиннами. — Я грустно улыбнулась, глядя в пол, вспоминая, как мы с Тессией дружили, как я навещала Ринию в туннелях, как поддерживала маму, когда думали, что Артур мёртв. — А ещё я жила с дворфами — в их столице, Вильдорале.

— Я слышала, что ваш народ состоит из трёх ветвей, — заговорила молчаливая дриада Эйтни. — Люди, эльфы и дворфы. Что-то вроде ответвлений одного вида, как драконы, титаны и дриады у асуров?

Я задумалась. Никогда раньше не смотрела на это так.

— Наверное. Хотя я всегда считала нас совершенно разными. Когда я жила в Ксайрусе, эльфы и дворфы редко бывали в городе — разве что у стен академии. Когда-то давно у нас была война. Но потом я познакомилась с ними. С Тессией. С бабушкой Ринией. С Камелией — подругой. С дворфами. И они оказались… просто людьми. Как и я. А потом я встретила и алакрийцев. Людей, выросших под властью Агроны, с его кровью в жилах. Людей, но… других. И всё же… — я пожала плечами. — В конечном счёте, они тоже просто люди. Несмотря на войну, они были хорошими.

Вирея наклонилась вбок, задумчиво постукивая пальцем по нижней губе и внимательно меня разглядывая. Пламя отбрасывало на её розовые волосы тени цвета жидкого аметиста.

— То есть ты хочешь сказать, что в конце концов мы все просто люди? Люди, эльфы и дворфы равны друг другу… и нам, асурам?

Я слишком сильно прикусила губу, пытаясь понять её тон. Внезапно меня резануло осознание того, насколько велика пропасть между нами — даже несмотря на то, как доброжелательна и заботлива она была ко мне с самого знакомства.

— Я вовсе не пыталась никого в чём-то убедить, — призналась я. Затем, бросив взгляд на Раэдана, добавила: — Просто болтала. Но… если честно, я не совсем согласна с тем, что ты сказала.

Раздались удивлённые возгласы и переглянувшиеся взгляды.

— Я имею в виду, может, вам и не стоит продолжать называть нас «низшими», — поспешно сказала я. — Но раз уж мы делим с вами один мир, думаю, как раз очень важно помнить, что мы — не такие, как вы. По крайней мере, не по силе и не по магии. Но мы всё равно… люди. Личности. Со своими мечтами, целями, надеждами. Мы не… не поклоняющиеся. Не рабы. — Я вспомнила джиннов. — Не пушечное мясо. И не топливо для новой военной машины.

Я увидела, как лица вокруг застыли в шоке, и вскинула ладони в примиряющем жесте:

— Эй, я почти всю жизнь прожила на фоне войны с Агроной Вритрой. Я просто говорю, как есть.

Один из сильфов, теперь уже вися вверх ногами, с волосами, расплывшимися, будто в воде, произнёс:

— Эта война ещё не окончена. И она вполне может стать концом обоих наших миров.

— Хоть немного-то веры в нас, — отозвался Ривен, скрестив руки и явно раздражённый. — Во-первых, не понимаю, с чего вы все всерьёз считаете, что Эфеот обречён. Вся мощь нашего мира брошена на его спасение. Я сам видел, как всё происходит, и я верю, что у нас получится.

Мне показалось, что в его голосе прозвучала нотка тревоги — будто ему нужно, чтобы последнее деяние Агроны Вритры, прежнего лидера василисков, не стало апокалипсисом.

— А я, в свою очередь, верю в своего брата, — сказала я и посмотрела на него с сочувствием. — Я знаю, что он сделает всё возможное… но я также верю тому, что он говорит. А он… не думает, что Эфеот может выжить. По крайней мере — в нынешнем виде. Будь то сегодня или через пятьсот лет, это карманное измерение рано или поздно рухнет. Он надеется, что вы сумеете провести своих людей через это.

— И кто такой Артур Лейвин, чтобы делать подобные заявления? — резко спросил Раэдан. — Ваш клан был признан всего мгновение назад, ваша раса — выдумка великих лордов из воздуха. У вас нет уз, нет связей с другими кланами и расами. — Он обвёл всех взглядом. — Мы должны слушать совет собственных лордов, а не подчиняться какому-то человеку-полукровке.

— Да сбавь ты обороты, — резко бросила Наэсия, встав на мою защиту. — Она ведь не это сказала, и ты это прекрасно знаешь. Артур Лейвин сам по себе — великий лорд, если ты вдруг забыл. И… если он считает, что дни Эфеота сочтены… — Она замялась, и видно было, как ей приходится выдавливать из себя следующие слова: — Я сражалась рядом с ним. Видела, на что он способен. Он… думает и действует иначе. По-другому. Не как мы. Почти как в легендах о древних асурах, тех, кто основал Эфеот.

В зале воцарилась тишина.

Зелина, с тех пор как я появилась, почти не говорившая, но внимательно слушавшая весь разговор, перестала расхаживать и села напротив Раэдана. Она машинально провела пальцами по шву на своих кожаных штанах.

— Когда я была маленькой, наш клан всё ещё был довольно изолирован из-за восстаний Агроны, — сказала она, бросив сдержанную, но тёплую улыбку Ривену и Ромии. — Отец не брал меня на собрания Великой Восьмёрки, и я почти всё детство провела среди своих. А потом, когда он наконец решился привезти меня в замок Индрата… думаю, он сразу же об этом пожалел.

На её губах появилась настоящая улыбка. Несмотря на аквамариновую кожу и тёмные гребни у висков, в этот момент она казалась очень юной — и удивительно человечной.

— Я встретила генерала-пантеона, служившего лорду Индрату, и влюбилась с первого взгляда. Конечно, по меркам асуров я тогда была ещё ребёнком, и он, скорее всего, вообще меня не замечал. Что, конечно же, только подогрело мой интерес.

Зелина продолжила рассказывать, и атмосфера снова потеплела. Раздавались смешки, сочувственные вздохи и дружеские поддёвки. Потом Наэсия подхватила рассказ, вспоминая, как однажды её наказали — заставили убирать их клановое поместье целое десятилетие — за то, что она сбежала в горы с группой знатных мальчишек и устроила среди них состязание за своё внимание.

Раэдан поведал историю о своей первой неудаче с одним из стражей-зверей — небесным пловцом, который терпеть не мог всадников и кусал любого, кто пытался сесть ему на спину. В итоге ему пришлось смириться с тем, что у каждого существа, как и у людей, есть своя природа — и не всегда её можно изменить, даже если ты всю жизнь посвящаешь попыткам переделать окружающий мир.

Я подумала, что было бы кстати сказать о том, как эти разговоры отражают текущий момент. О том, что культура асуров должна измениться — или хотя бы получить право на изменение, если не на полное переосмысление. Но вместо этого я рассказала, как мы ходили с мамой и семьёй Хелсти по магазинам в Ксайрусе, заставляя Артура мерить одежду, пока у него не заканчивалось терпение и он не начинал задыхаться от раздражения.

«Мне не нужно переубеждать их или менять. Артур сказал, что я здесь, чтобы представлять наш народ. Вот этим я и займусь.»

— Я бы с удовольствием попробовала эти «липкие булочки», о которых ты рассказывала, — сказала Вирея, с разочарованным видом оглядывая угощение. — Может быть, когда всё закончится, ты возьмёшь меня в Ксайрус на «шопинг»?

— О, прошу! — воскликнула Наэсия, подпрыгивая на месте. — Столько людей вообще без магии, а создают такие потрясающие вещи! Я просто обязана это увидеть!

Я расплылась в улыбке:

— По-моему, это отличная идея.

Разговор продолжался ещё долго, казалось, будто прошли часы.

— И вот, — рассказывал Бореас на середине своей истории о том, как заснул и ветром его унесло на Лазурные Равнины, — эта огромная кошка, вся из стеблей и травы, выпрыгнула футов на пятьдесят вверх — так отчаянно она хотела меня укусить…

Комната содрогнулась. Меня сбросило с места, я упала на пол и тут же оказалась засыпанной подносом с кружками и целым ворохом выпечки.

Все вскочили в одно мгновение. Вирея без усилий подняла меня на ноги, но Бу тут же оттеснил её в сторону.

— Я в порядке, — сказала я, почесав его между глаз и оглядываясь с тревогой. — По крайней мере… надеюсь.

Зал вновь затрясло. На этот раз вокруг нас вспухли пузыри воздуха, смягчая удары. Все четыре статуи с грохотом рухнули, а один из приставных столиков опрокинулся прямо в огонь.

— Я ничего не чувствую сквозь эту проклятую преграду, — пробормотал Ривен, осматриваясь в поисках выхода сквозь обсидиановые стены.

Двери с грохотом распахнулись, и в зал вошла Старейшина Майр. За ней следовало несколько асур — бледных, измотанных, с тёмными кругами под глазами. Я не сразу заметила маму среди них: на фоне остальных она казалась крошечной. Только когда она выглянула из-за спин двух настороженных драконов и махнула мне рукой, я с облегчением выдохнула.

— Пора идти, — сказала Майр, теперь уже безо всякой теплоты, вновь облачённая в облик правительницы. — Готовьтесь к переходу в карманное измерение. — Не оборачиваясь, она жестом велела остальным входить. Некоторые из них, как мама, присоединялись к нам. Остальные заняли позиции, готовясь поддержать Майр в её действиях.

Мама поспешила ко мне и схватила за руку. Вирея положила ладонь ей на плечо, окутывая нас обеих защитной подушкой маны, когда пол снова резко дрогнул под ногами.

— Я не могу сказать, сколько времени вы пробудете вне пространства и времени, — продолжала Майр мрачным голосом. — И в каком состоянии окажется мир, когда вы вернётесь. Без Кезесса… всё, что мы ещё можем — это лишь отправить вас внутрь.

Что-то в её тоне — оголённая боль, едва сдерживаемая эмоция — привлекло моё внимание.

— Где лорд Индрат? — спросила я.

Её взгляд тяжело лёг на меня и маму.

— Лорд Индрат… долгое время правивший Эфеотом… мёртв.

— Что? Это невозможно…

—…значит ли это, что Эфеот обречён? Мы должны…

—…дело Агроны? А как же Артур Лейвин? Мы…

Разом посыпались голоса, вопросы, восклицания — всё вперемешку, но я ничего не слышала.

В голове звенело пусто.

«Артур…»

— Прошу, у нас нет времени, — твёрдо сказала Майр.

Я посмотрела на неё. По-настоящему посмотрела. В морщинах её лица читались утраты и решимость такой силы, для которых не было слов.

— Мы уже прошли через Разлом, — произнесла она. — Эфеот… падает.