АРТУР ЛЕЙВИН

Я появился прямо в центре зловещих, пустынных хранилищ реликвария Агроны. Тела Кезесса Индрата и Агроны Вритры лежали у моих ног — бесцеремонно брошенные на холодный, бесплодный камень Таэгрин Каэлума. Увидев их вот так, мёртвыми, в этом пустом, мрачном месте, я вдруг остро почувствовал: они действительно мертвы. Это конец.

Но… не совсем.

Эти два лорда асур были угрозой. Для меня. Для моей семьи. Для моего мира. Каждый из них застрял в порочном круге собственного творения. Они жили слишком долго и слишком сильно закостенели, чтобы когда-либо научиться существовать рядом с «низшими расами» на равных. Агрона был постоянной и активной опасностью. Но именно Кезесс представлял куда большую угрозу — пусть даже она проявилась бы через пятьдесят, сто или тысячу лет. Пока он жив, у моего мира не было будущего. Ни одному его обещанию нельзя было верить. Ни одно не могло быть исполнено.

И всё же, даже теперь, когда оба пали… экзистенциальная угроза никуда не исчезла.

Таэгрин Каэлум встречал тишиной. Всего в сотне футов от меня Тессия и Сильви стояли у капсулы проекционного ядра джиннов — единственного заметного объекта в этом огромном, пустом пространстве. Тесс прижимала ладонь к кристаллу, с нахмуренными бровями и плотно сжатыми губами. Через способность Сердца Мира я ощущал, как мана пульсирует между ней и кристаллом — туда и обратно.

«Хорошо», — подумал я. — «Мне понадобится помощь Джи-Ай.»

Если она сумела найти меня, спрятанного в карманном измерении на другом конце планеты, то сможет произвести необходимые расчёты, чтобы не допустить столкновения Эфеота с материком.

Сильви повернулась, почувствовав моё прибытие. Её золотые глаза, будто отражение моих собственных, опустились на тела у моих ног. Она коснулась Тессии, та вздрогнула и отпрянула от кристалла. Увидев меня, Тессия просияла и сделала несколько быстрых шагов навстречу, будто собиралась броситься в мои объятия… но потом её взгляд упал на тела, и шаг её запнулся.

Реджис соскочил с моего плеча, пока я перешагивал через тело Агроны и обнимал Тессию. Я позволил себе просто дышать, ощутить её тепло, укрыться в нём. Единственная оставшаяся рука скользнула к её волосам, пропуская сквозь пальцы мягкие шёлковые пряди.

— С тобой всё в порядке? — спросила она, глядя на место, где раньше была моя правая рука.

Я не ответил сразу. Мне действительно нужно было время, чтобы понять — а всё ли со мной в порядке?

Может, это уже не имело значения.

Я отступил на шаг, провёл пальцами по её щеке и спросил в ответ:

— А с тобой?

Её взгляд скользнул мимо меня — на Агрону. Одна рука всё ещё держала мою у своей щеки, но вторая сжалась в кулак у бедра. Она не смотрела на меня, когда заговорила:

— Он был чудовищем, Артур. Самым ужасным человеком, которого я когда-либо встречала… или могла себе представить. Он не видел в других людей. Каждый раз, когда моё сознание начинало пробуждаться в теле, когда я тянулась к Сесилии — он снова топил меня. Это было как выбраться на поверхность за глотком воздуха… и тут же почувствовать, как кто-то с силой опускает тебе голову обратно под воду. Всё время тонешь. Но не умираешь. — Она уронила лоб мне на грудь. — Я… не думаю, что когда-либо раньше по-настоящему кого-то ненавидела, Артур. Но его — я ненавидела.

Я тяжело выдохнул, желая, чтобы умел находить слова в такие моменты.

— Он больше никому не причинит боли.

Тессия обняла меня за талию и прижалась крепче.

Сильвия прошла мимо нас к останкам Кезесса. Её чувства были отгорожены от меня — возможно, чтобы дать мне сосредоточиться… или чтобы сохранить частичку личного. Скорее всего, и то и другое. Но когда она заметила мой взгляд, её мысли коснулись моих — лёгкие, как крылья бабочки, — сообщая, что с ней всё в порядке.

Где-то рядом с грохотом обрушилась часть крепости, и весь зал содрогнулся. Я вернулся в реальность.

— Мне нужно поговорить с Джи-Ай, — сказал я.

Тессия вздохнула, приподнялась на носках и коснулась моих губ лёгким поцелуем — коротким, но от него разлилось тепло и в груди, и в щеках.

— Тебе лучше поспешить. Она… уходит.

У меня екнуло в груди.

— Что? Подожди, что?

Сильвия быстро пошла вперёд, направляясь к кристаллическому ядру. И только теперь я заметил, почему Тессия смогла прикоснуться к кристаллу: каменные кольца, обычно вращавшиеся вокруг него, больше не двигались.

— Это случилось прямо перед твоим возвращением, — пояснила Сильвия. — Видимо, когда Агрона умер. По всей системе прошла какая-то ударная волна.

Я бросился к капсуле, оглядывая её в поисках повреждений — но ничего видимого не было.

— Джи-Ай? — позвал я.

Тессия подошла ближе, взяла мою руку и, сжав, приподняла.

— Нужно коснуться кристалла, — сказала она. — Только так. — И прижала мои ладони к поверхности.

Я почувствовал всплеск осознания — к моему разуму присоединилось другое сознание.

«Ах. Артур Л-Лейвин. Ты преуспел. Ты одержал победу. И потому остался лишь один путь вперёд…»

Голос в моей голове трещал и захлёбывался, искажал слова, звучал обрывисто.

«Прошу. Ты должен выполнить мою основную директиву. Не дай Ре-Ре-Реликтовым Гробницам быть уничтоженными».

Запас энергии в капсуле стремительно убывал. У Джи-Ай оставались считаные минуты — а может, и меньше. Это дело рук Агроны?

«Похоже, он встроил скрытую систему самоуничтожения в мою соединительную сеть. С его с-с-смертью часть магии, связывавшей меня с… Реликтовыми Гробницами, схлопнулась, оборвав мой источник питания и пов- повредив внутренние структуры».

Я глубоко вдохнул. Одна рука сжалась в кулак у бедра, другая с силой прижалась к холодной, гладкой поверхности кристалла.

«Слушай меня, Джи-Ай.» — Я мысленно сформулировал каждое слово с кристальной чёткостью. — «Я знаю, как остановить разрыв эфирного измерения и спасти Реликтовые Гробницы. Но я не смогу этого сделать, если Эфеот обрушится на мир раньше. Мне нужна твоя помощь».

С помощью вычислительных свойств последнего ключа я показал самой Судьбе, как можно выпускать накопленный эфир постепенно, с течением времени, избежав гибели жизни на этом мире. Но суть этого процесса — соединение Королевского Гамбита, Судьбы и самого ключа — сделала невозможным точное запоминание каждой детали. Особенно того, как добраться до далёкого будущего: эти моменты всегда оставались размытыми, неясными. Я не видел ничего вокруг победы над фальшивым Агроной. Обрывки Судьбы дрожали и рвались, расходясь волнами на годы вперёд.

Я чувствовал, как снаружи ширится разлом. Без Кезесса его народ больше не мог его сдерживать. Если Эфеот целиком прорвётся сквозь этот разрыв и рухнет на материк, оба мира будут уничтожены, и предвиденное будущее так никогда и не наступит. Но я не знал, как это остановить.

«Хотя… не совсем правда», — признался я себе.

Реджис, следовавший за мной с явной усталостью, поднял голову снизу и ответил на мою мысль негромким, гортанным рычанием — не то согласие, не то сомнение.

Последовало мысленное дрожание — будто собеседник пытался вдохнуть, чтобы заговорить:

«Боюсь-боюсь, мой разум… почти исчез. Но если ты поспешишь…»

Стиснув зубы от напряжения, я активировал Королевский Гамбит и погрузился в возросшие возможности разума и вычислений, которые он давал.

— Сколько у нас времени? — спросил я вслух, одновременно повторяя этот вопрос мысленно Джи-Ай.

«У меня ос-остаётся всего несколько мгновений. Этот мир?»

Раздался треск помех, и Джи Ай сделала паузу.

«Я не могу с-сказать точно. Час. Не больше-не больше».

Я не стал тратить время и сразу перешёл к изложению своих идей, надеясь получить максимум, пока ещё была связь с проекцией джинна. Первая мысль — сжать ландшафт Эфеота до размеров континента, примерно в том же месте, где он находился ранее.

«Судя по моим знаниям о Эф-Эфеоте, это потребует уничтожения от девяноста одного до девяноста восьми процентов территории асур. Точная цифра зависит от того, насколько ты готов изменить океанические массы. Любая ошибка может при- привести к затоплению как Дикатена, так и Алакрии».

Я кивнул — примерно этого и ожидал.

А если вместо этого сформировать ландшафт в виде луны? С помощью божественной руны пространства я мог бы создать сферу вне атмосферы планеты.

«Интригу- интригующее предложение. Но я вижу две проблемы. Во-первых, рана-разлом сейчас находится внутри атмосферы, и тебе придётся переместить весь Эф-Эфеот на тысячи миль в безопасную орбиту. Во-вторых, ты-ты-ты должен будешь создать атмосферу вокруг новой луны-луны Эфеота».

Я перешёл к более абстрактным идеям, оторванным от физической реальности в её привычном понимании, слишком сложным, чтобы я мог просчитать их последствия в одиночку.

И вдруг Джи-Ай меня остановила. Я как раз описал весьма необычную концепцию — сам считал, что она вряд ли сработает, но вдохновился некоторыми проектами самих джиннов.

«Это-это-это может спасти до сорока пяти процентов территории Эфеота», — ответила она. Треск и искажения стали сильнее. — «Вычисления чрез- чрезвычайно сложны. И я подхо- подхожу к пре- предельной точке…»

— Нам нужно больше времени, — прошептал я сквозь зубы.

— Что мы можем сделать, Артур? — спросила Сильви. В её голосе звучали решимость и тревога. Тессия стояла позади неё, не в силах скрыть страх, проступивший на лице.

В голове вихрем крутились вопросы, как шестерни в разогнанном механизме — быстро, громко, по кругу, ни разу не сходясь в ответ.

«Может, Сильвия сможет остановить время надолго, чтобы я успел всё просчитать? Или я сам могу использовать Реквием Ароа, чтобы удержать Эфеот, связать разлом или откатить капсулу Джи-Ай до момента ловушки Агроны?..»

В сознании резко всплыл Реджис — и божественная руна Разрушения — в тот самый миг, как очередной удар сотряс крепость.

«Чтобы спасти этот мир, необязательно спасать сам Эфеот.»

Мысли раскручивались всё быстрее, превращаясь в неуправляемую спираль.

Элли была там, в Эфеоте. Мама тоже.

Смогу ли я вытащить их вовремя?

А если да — то кого ещё я успею спасти, прежде чем обреку весь мир асур на смерть?

А если не смогу спасти всех — должен ли я, чтобы избежать возможного насилия между выжившими и «низшими», которых выбрали вместо них, — не спасать никого?

Но тогда… разве я буду лучше Кезесса, если сам приговорю асур к смерти?

И тут внутри раздался другой, жёсткий голос:

«А у тебя вообще есть выбор?»

Я молчал, и тогда Тессия сделала шаг вперёд. Она обхватила мою сжатую в кулак руку, раскрыла её и переплела пальцы с моими.

— Я… могу дать тебе больше времени, — сказала она.

Мысли, спорящие друг с другом, каждая цепляясь за главенство, замолкли и соединились в одну, когда моё внимание полностью переключилось на неё.

— Что ты имеешь в виду?

Тесс с трудом сглотнула. Она не смотрела мне в глаза, но в её лице читалась решимость. Её пальцы дрожали, сжимая мою ладонь.

— Её капсула умирает, но сам разум — вся информация, из которой состоит её сознание — всё ещё здесь, верно? Ей просто нужно… другое место, где быть.

Я понял, что она предлагает — и сразу напрягся, отвергая саму мысль:

— Нет, это…

Но не смог закончить фразу.

Одна из нитей разума метнулась назад, к Викториаде. К тому, как Тессия смотрела на меня — умоляюще, прося… смерти. И она снова готова поставить себя в такое положение?

Нет.

Тессия уже слишком долго жила в теле, которым не могла распоряжаться. Без выбора, без воли.

И всё же… если на кону судьба мира — всех людей, всех рас — было ли это жестокостью? Или необходимостью?

Я сжал челюсть. Я не имел права отказывать ей в шансе спасти себя.

Но… может, есть другой путь.

— Это должен быть я, — сказал я. — Джи-Ай, ты можешь использовать меня в качестве носителя. Моё тело и эфир должны дать тебе достаточно энергии.

Наступила пауза. На миг мне показалось, что Джи-Ай исчезла. Но потом:

«Возможно, со временем я смогла бы. Но ты не знаешь, как принять меня внутрь-внутрь. Мне пришлось бы бороться за контроль, как Сесилия бо-боролась с Тессией. Твой разум стал бы полем битвы, и всё остальное стало бы куда более-более сложным».

Я закрыл глаза и неровно вдохнул:

— Тогда как Тессия может это сделать?

Ответила сама Тессия:

— Там есть место. Что-то вроде… пустоты, оставленной Сесилией. — Её ладонь легла рядом с моей на кристалл. — «Если ты сможешь перенести себя в меня — я впущу тебя».

В её голосе ещё звучала неуверенность, но во взгляде, в теле и мысленной проекции её решимость была несокрушимой: губы сжаты в прямую линию, брови сведены серьёзно. Она держалась так уверенно, что это укрепило и мою собственную решимость.

«С п-правильными магическими формами», — подтвердила Джи-Ай, всё медленнее. — «Но мне ну-нужно больше времени-времени».

Я всё ещё колебался, но Сильви, сконцентрировавшаяся изо всех сил, чтобы уловить суть происходящего сквозь шум Королевского Гамбита, мягко коснулась моего сознания:

«Ты не можешь нести весь груз на своих плечах один».

Она протянула руку и коснулась кристалла. Эфир вокруг неё сгустился, образуя клетку из остановленного времени — он замедлил разрушение капсулы. Я, в свою очередь, влил эфир в невидимую нить, соединявшую капсулу с Реликтовыми Гробницами, используя Реквием Ароа как проводник, чтобы восстановить связь. Я не мог воссоздать заклинание Агроны, но мог переадресовать поток — так, чтобы источником силы для Джи-Ай стал я сам.

Джи-Ай, её разум свободный внутри капсулы, несмотря на застывшую материальную оболочку, использовала этот прилив эфирной энергии, чтобы вырваться наружу.

Пространство вокруг нас вспыхнуло белизной. Сильви и Реджис исчезли, и я остался рядом с Тессией.

— Ты уверена? — спросил голос без тела, но интонации принадлежали Джи-Ай.

— Уверена, — ответила Тесс.

Силуэт чистой энергии — вспышка света — шагнул к ней. Глаза Тессии дрогнули, она поморщилась и, наклонив голову, закатила шею. По её коже побежали тёмные чернила, образуя руны и символы — заклинательные формы оживали. Но эти узоры… они казались чище. Мягче. Ближе к самой Тессии, а не клейму, оставленным Сесилией.

Мой взгляд скользнул вниз — к руке Тессии, которую она, как оказалось, всё ещё сжимала в своей даже здесь, в этом бесплотном пространстве. Чернила струились по коже, формируя руны. Я почувствовал лёгкое жжение — и увидел, как эти руны переплелись с другим узором, возникшим на тыльной стороне моей руки.

Мои глаза дрогнули в такт её — и, когда движения прекратились, силуэт исчез. Исчезло и белое пространство.

Кристалл перед нами погрузился во тьму — больше не излучал ни маны, ни эфира.

«Джи Ай?»

Я напрягся — потому что услышал вопрос… внутри себя. Голос Тессии.

«Тесс?»

Она обернулась ко мне, глаза распахнуты — уставились на мои губы.

«Ты можешь…?»

Я кивнул — улыбка застряла где-то в сознании, так и не добравшись до лица, затерявшись в потоке мыслей.

Мы были связаны. Наши разумы объединились так же, как мой с Реджисом и Сильвией. Я поднял наши сплетённые пальцы и взглянул на руны, переплетённые на коже.

«Момент, пожалуйста», — раздался третий голос. Джи-Ай. Гораздо чище, устойчивее и яснее. — «К этому придётся привыкнуть.»

Глаза Тессии закрылись, но я всё ещё ощущал, как они беспокойно двигаются под веками.

«Извини, Джи Ай. Я попробую освободить больше места.»

Я чувствовал, как два разума соприкасаются, мягко, но решительно. Сталкиваются, отступают, пробуют снова.

Тесс двигалась внутри себя, словно расчищая путь, отступая, уступая. Направляя Джи-Ай в оставшееся пространство.

И тут крепость содрогнулась вновь. Где-то снаружи что-то ударило по ней.
Я услышал, как рушатся стены, проваливаются перекрытия — нечто пробивалось внутрь, идя по диагонали прямо к нам. Эфир вспыхнул в ответ, но уже в следующую секунду я уловил знакомую сигнатуру маны.

Удары становились всё громче, пока, спустя несколько мгновений, дальняя часть зала не рухнула — и сквозь обломки ворвался Чул. Он нёсся сквозь осыпающиеся камни и в мгновение оказался передо мной, зависнув в воздухе.

— Брат мой! — выдохнул он с отчаянием. В его лице не было ни удивления, ни радости — только страх. — Небо рушится. Мы больше не справляемся с обстрелом. Твои Копья — Варай и Мика, а также Косы Алакрии — защищают армию и крепость, как могут, но я…

Он осёкся, сглотнул, огляделся и остановил взгляд на телах рядом.

— Агрона мёртв?

Я кивнул.

Чул ослаб, словно напряжённая пружина наконец-то отпустила.

— Тогда… моя месть свершилась, — сказал он. Голос дрогнул, и я поднял взгляд, чтобы встретиться с ним глазами. Их разный цвет создавал странный эффект: одна половина лица — холодная и лишённая эмоций, другая — пылающая решимостью.

— Но праздновать рано. Каков твой план, брат?

Я перевёл взгляд с Чула на Сильви, затем на Реджиса и, наконец, на Тессию.

Вокруг её радужки светилось фиолетовое кольцо.

— Давайте посмотрим, с чем мы имеем дело.

Реджис шагнул внутрь моего тела и ушёл к ядру. Затем мы вместе вылетели по раскрошенной трещине, которую Чул пробил в Таэгрин Каэлуме.

Снаружи картина была поистине апокалиптичной.

Небо почти исчезло, заслонённое массой Эфеота.

Пейзажи и строения перемешались, будто кто-то скомкал целый мир: леса, горы и океаны сливались в искажённую топографическую карту. Я видел синие поля, острые заснеженные пики, пылающие равнины и идиллические леса, замки и парящие города — всё это рушилось и осыпалось вниз, как метеоры.

Магия хлынула из Эфеота в колоссальном потоке. Десятки тысяч асур в отчаянии удерживали границы своей реальности, пытаясь не дать ей развалиться при возвращении в физический мир.

Этого было недостаточно.

Внизу, в долине, Серис, Варай и Мика уже успели собрать выживших.
Мощный щит маны накрыл место битвы, но… даже он не выдержит столкновения с целым миром.

Серис, Варай, Мика и — к моему удивлению — Коса Мелзри взлетели к нам с позиции над армией.

— Уводите всех, — сказал я сразу. Объяснять не было времени. — Чем дальше и быстрее — тем лучше. Сейчас же, — добавил я, заметив, как Серис и Мика хотели было задать вопросы.

Чулу я сказал:

— Лети с ними. Доберись до Дикатена, как сможешь, и предупреди Мордейна. Его фениксы должны быть готовы.

Полуфеникс серьёзно кивнул и хлопнул меня по плечу, затем обернулся к остальным:

— Вы слышали. Вперёд!

Я снова сосредоточился на Тессии.

«Расчёты?»

«Почти готовы», — ответила Джи-Ай.

Глубоко вдохнув, я направил эфир вниз по каналам в божественную руну спатиума, а затем выпустил энергию вверх. Разрывы на краях Эфеота сами по себе были разновидностью искажённого пространства, и я смог схватить саму рану, сжать её и замедлить дальнейшее вторжение земель Эфеота в физический мир. Края рушились, огромные глыбы с грохотом падали, словно метеоры.

Внизу остатки нашей армии торопились пробраться сквозь туннель в обрушившейся скале — ту, что рухнула, когда появились два портала в Реликтовые Гробницы. Мне нужно было, чтобы они оказались как можно дальше от этой зоны. Ожидание растянулось на долгие минуты.

«Артур, я завершила расчёты, необходимые для переплавки континента Эфеота», — наконец сказала Джи-Ай. — «Потребуемая энергия… значительна. Но проект сохраняет все стратегически и культурно важные точки и почти не затрагивает существующие континенты».

«Насколько значительна?» — спросил я.

Рядом Тессия прикусила губу и поморщилась. Я бросил на неё вопросительный взгляд, но она лишь натянуто улыбнулась и кивнула: всё в порядке.

«Больше, чем ты можешь безопасно пропустить через себя», — ответила Джи-Ай. — «Во много раз превышает то, что ты сейчас хранишь в своём эфирном ядре.»

Я резко выдохнул и активировал Королевский Гамбит, направляя его мощь на решение задачи. В состоянии гиперконцентрации показалось, будто прошло всего несколько мгновений — и армия наконец оказалась в безопасности. Ждать больше было нельзя. Мы должны начинать — иначе будет слишком поздно. Если уже не поздно.

Реквием Ароа вспыхнул в позвоночнике, и эфирные частицы с жадной яркостью начали вырываться из меня, будто пыльца с дерева. Два закрученных потока заструились вниз. Пот по лбу выступил мгновенно: я держал Королевский Гамбит, Сердце Мира и Реквием Ароа одновременно, нагружая свои закалённые лавой эфирные каналы до предела, чтобы выдать нужную мощность.

Частицы обрисовали контуры разрушенных рам порталов, собираясь в трещинах и на обломках. Образ снежной зоны в Гробницах всплыл в памяти, и я внезапно подумал о Каэре — где-то там, внизу, с остальными. Надеюсь, она выжила. Без неё то, что я делаю сейчас, возможно, было бы недостижимо.

По мере того как божественная руна возвращала рамки порталов в прежнее состояние, изгибая их сквозь время к точке, где они ещё были целыми, порталы дрогнули и вспыхнули — мягкий свет лег на горный склон.

Шаг Бога обжёг меня, активируясь эфиром. Через руну спатиума я ухватился за крошечную точку в сердце каждого портала и начал растягивать их, расширяя стремительно. Пространство вокруг краёв трещало, только что восстановленные рамки снова покрывались трещинами — но теперь я удерживал порталы напрямую. И когда они соприкоснулись друг с другом —

Пространство вырвалось из-под контроля, когда два портала разрослись и столкнулись — но не слились, а исказились, словно масло и вода, отказываясь объединиться.

Вверху сам воздух задрожал, когда я на мгновение потерял удержание за разрывом, и целая миля земли рухнула вниз за горы, оставляя в небе огненные следы.

Но даже пока Эфеот падал, а портал в Реликтовые Гробницы бурлил, по горам Клыков Василиска и дальше прокатилась умиротворяющая волна эфира. С одной стороны от меня Тессия сжала мою руку, словно могла упасть без опоры. С другой — Сильви, использовавшая искусство эвум, чтобы замедлить время, крепко схватила меня за плечо.

Я перенастроил контроль над всеми четырьмя божественными рунами, и Сильви отпустила заклинание. Мы вместе судорожно вдохнули.

Я вернулся к порталам. Они были по своей сути разными — как две прорехи на противоположных сторонах рубахи. Чтобы превратить их в одну дыру, в обычной ткани пришлось бы разорвать её до конца. Но с магией и порталами всё было куда сложнее. Они вели в разные места, и хотя на этой стороне находились рядом, их назначения могли быть отделены непостижимым расстоянием.

Но мне не нужно было попасть туда, куда вели старые порталы. Мне нужно было создать новое место.

Первый уровень Реликтовых Гробниц был фиксированной точкой, с множеством порталов туда и обратно. С помощью спатиума и Шага Бога я проследил пути, идущие от этих порталов, тянувшиеся сквозь пустоту к зонам, отрезанным от мира. Используя эфирные каналы как нити, я начал сшивать старые порталы с тканью десятков других по всей зоне. Повсюду по Алакрии — в залах Ассоциации Восходящих — их порталы вознесения начали захлопываться один за другим, отрезанные от источника.

И, наконец, два портала в горах подо мной слились в один гигантский — он заполнил всю долину.

Дыхание перехватило, глаза закатились, когда на меня обрушился вес свершённого.

«Джи-Ай… что это было?»

Тессия вцепилась в меня, глаза крепко зажмурены, лицо побелело.

«Сила, с которой эфирное измерение давит на границу с физическим миром, значительно превышает допустимую», — молниеносно передала мысль Джи-Ай.

Портал внизу, как и разлом в небе, расширялся вне моего контроля. Он пожирал склоны горы, обрушивая их в ревущую лавину и поднимая клубы пыли. Мои чувства, пронизанные эфирными путями, стремительно расширялись, и в голове вспыхнула боль, когда я попытался охватить сразу весь мир — от края до края.

Я метнулся к Королевскому Гамбиту, и каждый отросток моего сознания раздвоился, затем вновь — до четырёх, восьми, ещё больше, десятки…

Я видел армию, летящую на юг на платформах изо льда и камня. Город Викториады, дымящиеся руины, где остались лишь кратеры, полные эфеотских чудовищ. Деревню Маэрин, где маги работали в едином ритме, укрывая центр щитами, наблюдая падение метеоров. Прибрежный цунами, поднявшийся от рухнувших островов. Ксайрус — охваченный огнём, под дождём из горящих валунов. Опустошённый Эленуар, пригоршня деревьев, поваленных и охваченных пламенем.

Слишком много. Я не мог всё это удержать, не мог осознать. Сознание рвалось на клочья.

«Отпусти», — сказали голоса. Один, или сразу много. Уже так много голосов внутри меня, кроме моего собственного...

Но я послушался. Я перестал пытаться всё контролировать — и просто отпустил. Это было как выйти из тела и зависнуть в пустоте: разум, переплетённый из спутанных нитей, отделился от физической боли. Сеть ощущений осталась, но стала просто фоном. Я мог продолжать — несмотря ни на что.

«Артур!» — кричали голоса, в голове и снаружи.

Глаза распахнулись, и я увидел себя будто со стороны: моё тело висело между Сильви и Тессией. Губы и подбородок были залиты кровью, грудь сотрясалась от кашля, которого я даже не чувствовал.

Объединённый портал продолжал расширяться — теперь он достигал половины высоты Таэгрин Каэлума. Ещё мгновение — и он поглотит крепость целиком.

Я отпустил спатиум, удерживающий разлом.

Королевский Гамбит едва справлялся с тем, чтобы распутать нити моего сознания. Мысли путались в ком, не желая складываться в десятки чётких, обособленных решений. Я бессознательно пропускал через тело максимум возможной силы… но этого было недостаточно. Мне нужно было сосредоточиться.

«Он вот-вот расширится и прорвётся в разлом наверху», — хладнокровно предупредила Джи Ай.

А когда это случится, эфирное измерение взорвётся — и всё будет потеряно.

Мы просчитались. Давление со стороны эфирного измерения превышало норму в десять… нет, в сотню раз. Что-то отталкивало нас. Сдерживало. Давило в ответ.

И тут меня осенило.

Река. Время. Судьба. Всё это накапливало давление.

— Чёрт, — прорычал я и отозвал часть энергии из божественных рун, чтобы укрепить тело и подняться выше, утягивая за собой Тессию и Сильвию.

— Арт… — Тессия смотрела на меня. Лицо было перепачкано кровью из носа, глаза налились красным — почти как у Вритры.

Нагрузка от того, что она стала сосудом для таких мощностей, разрывала её изнутри.

«Нам нужно стабилизировать портал и разлом», — настаивала Джи-Ай. — «Тебе нужно больше эфира. Много больше».

Эфир хлестал у краёв обеих брешей в ткани пространства. Я потянулся к реликтовой броне, не уверенный, уцелела ли она после удара Кеззеса. Но она отозвалась — и, как всегда, лёгким пером окутала моё тело. Мгновенно включилось её притяжение — она начала всасывать атмосферный эфир и направлять его в меня. Но даже при таком поглощении, этого было катастрофически недостаточно.

Я снова вспомнил Реку — как она бушевала внутри меня, создавая новый слой ядра всего за мгновения. Если бы я мог сейчас получить столько же эфира…

Желудок сжался от ледяного страха.

«А возможно ли это? Сработает ли? И… хватит ли?»

Я судорожно выдохнул и посмотрел на Сильви:

— Мне нужно немного времени.

Она кивнула, лицо мрачное. Глаза её закрылись, и я ощутил, как волна замедления времени снова окутывает горы.

Каждый слой моего ядра — не что иное, как уплотнённый эфир, сжатый до физической формы. Теоретически, весь эфир, из которого они были сформированы, всё ещё находился внутри — просто бездействующий, застывший в конкретной структуре. Слои усиливали ядро, позволяя хранить больше и чище… но сами по себе представляли собой колоссальный резерв, если только я сумею получить к нему доступ.

Я потянулся внутрь себя, нащупал край четвёртого слоя — он был обёрнут плотно вокруг остальных, в центре которых хранились обломки старого ядра маны. Вместо того чтобы открыть каналы и впустить частицы эфира обычным путём, я попытался достучаться до самого ядра — разбудить эфир внутри. Направить его.

Это было как пытаться вырезать гранит ногтем. Эти слои создавались с последним усилием, закалены намерением, насыщены волей, пока не стали способными выдерживать невозможное внутреннее давление.

Нет. Соскабливать слой не получится. Я должен высвободить его. Это энергия.

И она может быть перенаправлена.

Пропустив сквозь десятки разветвлений сознания единое намерение, я соткал образ того, что было необходимо. Мой собственный эфир перенаправился: вырвался из ядра, охватил его снаружи — и сжался обратно в оболочку.

«Это — мой эфир».

Моя воля, сжатая в стальное ядро, сомкнулась вокруг эфирного ядра. Сжалась. До хруста.

Четвёртый слой разлетелся вдребезги.

Мои каналы не выдержали. Эфир, ранее полностью под контролем, теперь неистовствовал внутри.

Сверху, словно вне тела, я увидел, как оно разрывается — поглощённое багрово-фиолетовым туманом, — и услышал, как Сильвия и Тессия закричали.