АРТУР ЛЕЙВИН

Переворачивая камень в руке, я разглядывал трещины, уходящие вглубь его многогранной поверхности. Всего один резкий импульс силы — и он раскололся. Но это было необходимо. Незначительная жертва, если взглянуть на ситуацию в целом. В конце концов, раз его предназначение выполнено — какой в нём теперь смысл?

Я подумал о Реквиеме Ароа. Если пропустить через него эфир, используя искусство эвума, можно обратить вспять разрушительное действие времени и восстановить реликвию. Но я замешкался. С лёгким вздохом я положил камень на прикроватный столик и поднялся, окидывая взглядом комнату — будто видел её впервые.

Главная спальня в моём новом доме представляла собой просторное, светлое помещение. Слишком большая кровать с балдахином занимала одну из стен, а соседняя представляла собой прозрачную панель, сотканную из маны, которая служила одновременно и окном, и дверью, ведущей на балкон, опоясывающий мой новый дом за пределами Эшбера. В данный момент всё поместье было погружено в тень от одного из колец Эфеота, но я знал, что она скоро рассеется — как раз перед тем, как начнут прибывать гости.

На противоположной стене низвергался водопад, наполняя резервуар, откуда вода утекала в другие части дома, по пути очищаясь магическим образом. Два письменных стола — для Тессии и для меня — стояли рядом, а в углу возвышалась точная, в натуральную величину, статуя Врена Каина IV… Которую я обязательно перенесу в менее заметное место, когда все разойдутся.

Поместье было куда роскошнее, чем я привык. Оно превосходило и дом Хелстии в Ксайрусе размерами и великолепием, и летающий замок — комфортом, и даже эльфийский дворец в Зестире — магической атмосферой. Но после двух недель проживания оно всё ещё не стало для меня домом.

Я прошёл сквозь стену из маны на балкон, откуда открывался вид на раскинувшееся внизу озеро и, вдалеке, Великие Горы. Слегка сместив взгляд к югу, я различил тонкую линию Шпиля — за сотни миль отсюда, но вздымающегося так высоко, что он, казалось, подпирал висящие в небе Кольца Эфеота.

Эти земли находились точно на месте скромной фермы моих родителей — той самой, что я разрушил, пробудившись в трёхлетнем возрасте. Большая часть Эшбера опустела на поздних этапах войны, и группа друзей, организовавших всё это, выкупила половину города на моё имя. Теперь каждый день мимо проезжали десятки повозок — люди возвращались.

Я не знал, как к этому относиться. Мне всегда было неловко принимать подарки, а уж тем более такие — огромный, неописуемо роскошный особняк с прилегающими землями...

Усмехнувшись своей неловкости, я облокотился на перила, наблюдая за озером. В его неестественно синей воде мелькнул золотистый отблеск — под поверхностью проплыла огромная тень. На берегу сидел Бу и лениво похлопывал лапой по воде, словно подумывая поймать гигантскую золотую рыбу, обитавшую в этом созданном магией озере.

Глейдеры через своих представителей организовали приобретение земель вокруг небольшого участка, принадлежавшего моей матери. Лорды дворфов создали фонд для содержания этих земель, пока здесь живёт хоть один Лейвин. Большая часть особняка была не построена, а выращена командой титанов и гамадриад, работавших совместно с эльфами из Эленуара. Все магические элементы питались от огромных мана-кристаллов, предоставленных Серис после их изъятия из сокровищницы Агроны. Сам Верун выкопал озеро и наполнил его водами океана, примыкавшего к его дому — теперь это узкая полоса воды вдоль нижнего Кольца Эфеота. К северу от озера раскинулось поле, кишащее вогартами — подарок от Аларика и Даррина.

Это лишь малая часть особенностей, подарков и дополнений моего нового дома.

«Неплохое местечко, чтобы закинуть нога на ногу после спасения мира», — сказал Реджис, когда мы впервые его увидели. Мама разрыдалась, а Элли, всё ещё слегка ошарашенная после пребывания в карманном измерении, с излишней прямотой поинтересовалась, не стоит ли ей готовиться к тому, что по особняку будут бегать маленькие Артуры и Тессии...

Я улыбнулся воспоминанию.

В доме были постоянные комнаты для мамы, Элли и Сильви, а также несколько гостевых — хотя и недостаточно для всех, кого мы ждали в ближайшие дни.

Развернувшись, я уставился сквозь стену из маны в спальню, которую теперь делил с Тессией. Всё это казалось сном — настолько нереальным, что я боялся в это поверить. Вот-вот судьба выдернет коврик у меня из-под ног, и я проснусь. Она ушла, и я никак не мог избавиться от ощущения, что каждый раз, когда я её вижу, может стать последним. А если она не вернётся?

Мысли вновь вернулись к камню, и на мгновение я снова почувствовал искушение — восстановить его с помощью Реквиема Ароа, чтобы проверить, как она. А вдруг…

Я резко оборвал этот поток. Она просто уехала в город за продуктами. Хотя у нас теперь была прислуга, щедро оплачиваемая за помощь, Тессия настояла на том, чтобы сходить самой, прихватив с собой Элли для «сестринского времяпрепровождения». Я понимал её. После всего пережитого даже такая обыденная вещь, как поход на рынок в Эшбере, казалась приятной.

Держать мысли под контролем было сложно. Потребность использовать Королевский Гамбит висела где-то между зависимостью и фантомной болью утраченной конечности. Без неё я чувствовал себя рассеянным, будто часть меня отсутствовала.

Пальцы впились в грудину, но это не смягчило ноющую боль в ядре. Я не использовал магию с тех пор, как вернулся из Алакрии. Ядро больше не поглощало эфир, и его запасы почти иссякли. Хотя доказательств у меня не было, я чувствовал на уровне инстинктов: когда последние капли эфира исчезнут, ядро разрушится.

И тогда я...

Прочистив горло, я заставил себя выпрямиться и покинул балкон, направившись вглубь дома. Все комнаты верхнего этажа соединялись открытой галереей, выходившей в атриум. В центре, из круглого участка почвы с горы Геолус, росло дерево с раскидистыми ветвями, усыпанными розовыми листьями и переливающимися радужными плодами.

Хотя я знал, что плоды были наполнены маной, без Сердца Мира я больше не мог ощутить её присутствие.

«Оно того стоило», — мысленно повторил я себе. Эта фраза стала своеобразной мантрой последние несколько недель. Каждый раз, когда я смотрел на Кольца Эфеота, замечал вдали Шпиль, чувствовал дрожь в ядре или видел маму, Элли, Реджиса, Сильви. Или вспоминал призрачное прикосновение духа отца к моему плечу.

Что бы ни случилось дальше, какую бы цену мне ни пришлось заплатить — в конечном итоге, оно того стоило.

— Артур?

Я осознал, что застыл на месте, уставившись в ветви эфеотского дерева — подарка клана Интира. Мама вышла из своей комнаты так тихо, что я даже не услышал, как открылась дверь.

— Хорошо поспала? — спросил я, пытаясь улыбнуться ободряюще, чтобы показать, что со мной всё в порядке.

Она закатила глаза:

— Я читала. Не планировала засыпать.

Зевнув, потянулась:

— Видимо, возраст даёт о себе знать.

Я усмехнулся, взял её под руку, и мы направились вниз, где наша повариха Хела уже приготовила лёгкий полдник. Молодая девушка, выросшая в Эшбере и потерявшая всю семью во время нападения на караван Лилии, сама пришла к асурам, строившим дом, и спросила, не нужна ли им помощь. Мама с радостью её наняла.

Мы перекидывались непринуждёнными фразами, перекусывая у кухонной стойки (вместо просторной столовой), когда раздался первый стук в дверь.

— Я открою! — крикнула мама на весь дом и бросилась в прихожую.

Я, усмехнувшись, быстро убрал посуду и последовал за ней, прислонившись к стене атриума. Мама распахнула дверь — и на пороге стояли Жасмин, Хелен и Дурден. На мгновение перед глазами всплыло воспоминание: вот и остальные «Рога-Близнецов» — Адам Кренш с его озорной ухмылкой, Анжела Роуз, уже замахивающаяся для удушающих объятий... и отец, безбородый, молодой, смеющийся и подкалывающий Адама.

— Как же я рада, что вы приехали! Боялась, что на пенсии вам будет не до путешествий.

Жасмин сделала шутливо-строгое лицо, её красные глаза сверкали:

— Пришлось немного надавить на одного упрямца.

— Эй, у меня всего одна рука! Берегите её, — рассмеялся Дурден, и его смех мгновенно перенёс меня назад — в Великие Горы, к костру, где отец рассказывал истории, а Дурден и остальные смеялись...

Хелен обняла маму и с театральным вздохом проворчала:

— Алиса, скажи, что у тебя есть что-то крепкое и дорогое, чтобы стереть воспоминания об этой долгой дороге с этими двумя.

Мама рассмеялась, звуча на пятнадцать лет моложе:

— Хелен, дорогая, ты даже не представляешь.

Жасмин, проскользнув мимо, похлопала маму по плечу и огляделась, брови взлетая к линии волос.

— Ничего себе хоромы. — Затем она наконец заметила меня. — А, мой никчемный ученик. Разочарование века. Совершенно ничего не добился, да? Вообще ничего.— Ее губы дрогнули, с трудом сдерживая ухмылку.

Я ответил театральным вздохом, оттолкнувшись от стены и понуро опустив голову:

— Ты абсолютно права. Не закончил школу, провалил два преподавательских контракта, бросил обучение в Эфеоте...

Она фыркнула и бросила что-то, сверкнувшее в воздухе.

Я поймал кинжал за рукоять и уставился на него в недоумении.

— Один из моих первых, еще со времен наших тренировок по дороге из Эшбера в Ксайрус. — Жасмин отвела взгляд, слегка смущенная. — Подумала, может захочешь повесить его где-нибудь в этом неприлично огромном особняке. На память о том времени, когда ты был всего лишь слишком самоуверенным странным малышом.

Смех вырвался у меня из самой глубины души, и часть напряжения ушла:

— Жасмин, ты мне нравилась больше, когда почти не разговаривала.

— Похоже, ты напрашиваешься на драку, — она приняла боевую стойку, пружиня на носках, словно боксёр.

— На улицу, если собрались дурачиться! — крикнула мама, прикусывая губу, чтобы не рассмеяться.

— Это мой дом, — огрызнулся я, но тут же рванул вперёд, подловил Жасмин за лодыжку и шлёпнул на пол, а сам метнулся к выходу, оставив кинжал в руках у мамы.

Мама только моргнула, когда Жасмин с «уф!» шлёпнулась на пол, а затем бросилась за мной, подгоняемая ветром под ногами.

— Дети, — буркнула Хелен под раскатистый смех Дурдена, прежде чем дверь захлопнулась.

Мы с Жасмин дурачились ещё минут десять, пока Бу, обидевшийся, что его оставили, не ворвался на поле боя, сбил меня с ног и сделал пару безобидных выпадов в сторону Жасмин. Мы тут же объединились против лохматого великана, сообща повалив его на землю под наши смешки и отдышки.

— Эй! Отстаньте от моей связи! — голос сестры прокатился по двору, заставив нас всех замереть.

Элли и Тессия приближались в сопровождении всех троих из семейства Хелстии, которые ехали в повозке, запряжённой скриттерами. Животные нервно заёрзали, когда Бу поднялся и сделал несколько неуклюжих шагов в их сторону, но Элли быстро окликнула его, спрыгнула с подножки и направилась к своей связи, пряча что-то за спиной.

Я помог Жасмин подняться, затем пошёл встречать остальных.

— Винсент, Табета. Лили. Спасибо, что приехали.

Мы обменялись парой незначительных фраз об их путешествии, пока они подводили повозку к парадному входу. Джеймсон, бывший сотрудник аукционного дома Хелстии, а ныне глава моей прислуги, поспешил выйти, чтобы поприветствовать гостей, прежде чем отвести их экипаж в сторону, чтобы разместить скриттеров и разгрузить вещи.

Винсент, стоя перед моим новым домом, восхищённо присвистнул.

— Я видел чертежи — их помогал составлять мой друг-архитектор из Ксайруса, но всё равно не представлял себе весь масштаб. Асуры определённо знают толк в строительстве. — Он наклонился ко мне, подмигнув. — Может, организуешь встречу? Товары, созданные асурами, могли бы прекрасно продаваться в нашем аукционном доме.

— Отец... — Лили вздохнула с видом человека, уже сто раз слышавшего подобное.

Парадная дверь распахнулась, и на пороге появилась мама, сияя от радости при виде гостей:

— Вы приехали! Как прошла дорога?

— Было бы куда приятнее, если бы Таннер выделил нам пару крылатых клинков, — проворчал Винсент.

— Отец! — Лили снова покачала головой. — Ты же знаешь, что все свободные клинки и пилоты заняты на важных перевозках.

В наши дни каждый, у кого была связь с летающим мана-зверем — или способность управлять им без связи, — был крайне занят. То, что Хелстии вообще смогли приехать, объяснялось лишь постоянными рейсами между поверхностью и Ксайрусом. Неудивительно, что даже они не смогли найти пилота, готового доставить их на север Сапина.

— Не обращай на него внимания, — Табета мягко обняла мою мать. — Путешествие прошло замечательно. Так давно мы не позволяли себе неторопливых поездок. И видеть, как повсюду в Сапине люди работают с таким рвением... Это заряжает надеждой, Алиса.

Мама, оживлённо болтая, проводила Хелстий внутрь. Элли догнала нас, оставив Бу грызть привезённую из города кость. Тессия обвила рукой мою талию и прижалась головой к плечу, с лёгким беспокойством глядя на дом.

— Не волнуйся, здесь достаточно места, чтобы исчезнуть, если понадобится побыть одной, — поддразнил я её. — К тому же Сильви скоро вернётся с Вирионом.

— Я не о празднике переживаю, — она крепче сжала мою руку. — Я рада отметить это событие со всеми. Всё-таки твой день рождения. Но... после.

Я понимал, о чём она. Эти несколько недель, когда нам просто позволяли быть вместе, были чудесны. Но реальность вновь напоминала о себе. Вирион — как, впрочем, и все его люди — был нужен в Эленуаре. Эльфы всё ещё искали новых лидеров среди своих. Совместная работа с кланом Асклепия, налаживание отношений с оставшимися алакрийскими беженцами, переговоры с дворфийскими рабочими группами и даже общение с асурами Эфеота — всё это требовало от эльфов самоотверженных служителей и мудрых правителей.

Я посмотрел на Тессию и почувствовал, как сжимается горло. Её первая встреча с Мордейном переросла в крепкую дружбу, и теперь он обучал её, как когда-то наставлял старейшину Ринию. Тессия не была провидцем, но Мордейн обладал удивительным даром помогать молодым магам раскрывать свой потенциал. Беженцы-алакрийцы уже уважали её за то, что она пережила становление сосудом для Сесилии, а с дворфийскими клановыми лордами она провела больше времени, чем большинство эльфов.

И, возможно, она сама до конца не осознавала этого, но получение траурной жемчужины... что ж, взоры всего асурского населения теперь будут регулярно обращаться к ней, наблюдая, чего она достигнет со своим вторым шансом. Верун даже намекнул, что многие будут относиться к ней как к равной — словно она асура. Я не смог сдержать улыбку. Когда мы поженимся, она станет членом клана Лейвинов. Архонтом.

— Чему ты так ухмыляешься? — спросила она, подняв на меня взгляд и приподняв бровь. — Неужели мысль о моём отъезде в Эленуар так тебя радует?

Я подхватил её на руки, заставив вскрикнуть.

— Моё сердце разрывается при одной мысли об этом. Но этот мир нуждается в тебе, Тессия Эралит.

— Он нуждается в нас обоих, — парировала она, дотронувшись до моего носа.

***

Даже такой огромный дом, как новая Усадьба Лейвинов, казалось, вот-вот лопнет по швам, когда все гости наконец собрались. Шум оживлённых разговоров заполнил каждый уголок особняка, и я понял, что, возможно, спрятаться от него всё же не получится.

Я оказался зажат в углу столовой между Гидеоном и Вреном, которые с жаром обсуждали новые идеи, возникшие после событий, уже названных «Слиянием» — объединения нашего мира с Эфеотом. Я машинально щёлкал грецкие орехи, поглядывая через комнату на Тессию, смеявшуюся с Лилией и Эмили.

— Артур, ты вообще слушаешь? — Гидеон внезапно ткнул меня в бок, сверкнув из-под седых бровей. — Это же прорыв, мальчик!

— Слышал, — отозвался я, отвлекаясь от созерцания улыбки Тессии. — Мой старый проект паровоза. Помню.

Врен стукнул меня кулаком по плечу:

— С текущими проблемами перемещения в новом мире эта «железная дорога» может стать великим уравнителем!

— Я уже доработал те первоначальные чертежи, о которых мы говорили... Боже, это же было десятилетие назад! — Гидеон размахивал руками так энергично, что чуть не опрокинул бокал. — Но из-за войны проект заморозили. Да и в мирное время на полную реализацию ушло бы больше десяти лет. Однако теперь...

— С помощью клана Каин мы сможем проложить тоннели всего за несколько месяцев! — Врен сиял от восторга — пожалуй, впервые за всё время нашего знакомства. — Производство самих механизмов в достаточном количестве займёт больше времени. Но первая ветка может заработать ещё до завершения всей тоннельной сети.

Я поднял бровь:

— И... кто именно одобрил этот проект? — Учитывая хаос в правительствах Дикатена, это было более чем любопытно. — И главное — кто его финансирует?

Гидеон фыркнул:

— Дворфы в восторге от идеи. Несколько гильдий уже подали заявки на участие в проекте. Они всё ещё выбирают этот свой новый... парламент, но как только всё утрясётся и нового короля изберут через их испытания — или как они там это называют — я не сомневаюсь, что получим полную поддержку. Что касается Сапина...

Сапин веками управлялся королями и королевами, затем кратковременно находился под надзором Триединого Совета — куда входили бывшие правители Сапина, Дарва и Эленуара, хотя по сути они подчинялись Алдиру. В то время как дворфы быстро предложили, приняли и начали внедрять новую форму правления для Дарва, народ Сапина пока что столкнулся с куда большими трудностями.

Кейтлин и Кёртис, конечно, могли претендовать на трон, но отказались. Я уже получил несколько писем с просьбами о совете и не слишком завуалированными намёками, что «мне» стоит стать королём Сапина.

Неинтересно.

— Глайдеры отказываются принимать какие-либо решения, утверждая, что у них нет полномочий, пока не определено будущее Сапина, — сказал Гидеон, его тон смесь недоверия и раздражения. Затем он резко рассмеялся. — Совсем забыл: они буквально заявили, что, как «регенту», возможно, «тебе» стоит это решить. А когда я спросил о финансировании, юный Кёртис только раздулся от негодования.

— Что ж, тогда вы получаете мою полную поддержку, — пошутил я, но тут же спохватился, вспомнив, с кем говорю. — Гидеон, даже не думай использовать меня, чтобы проталкивать это силой. Я действительно поддерживаю проект, но я не «регент», и если хотите успеха — действуйте через официальные каналы, как со Звериным Корпусом .

Гидеон хмыкнул, развалился в кресле и с силой принялся жевать горсть жареной кукурузы:

— Что-то я не расслышал последнюю часть.

Врен, напротив, лишь пожал плечами:

— На Эфеоте подобная смена власти могла бы занять сто лет. Уверяю, мои сородичи смотрят на Дикатен в изумлении от вашей стремительности.

— Ну, у меня нет ещё десяти тысяч лет, чтобы воплотить задуманное, понимаешь? — огрызнулся Гидеон.

Врен невозмутимо посмотрел на него:

— Тебе повезёт, если ты протянешь ещё десять лет до того, как стресс тебя добьёт.

Двое принялись препираться, но меня спасло появление Сильви.

— Артур, у нас нежданный гость.

— О, прошу прощения, — сказал я спорящим изобретателям. — Дела зовут. Затем, понизив голос, пока мы с Сильви уходили, добавил: Спасибо.

Она лишь усмехнулась, бросив на меня понимающий взгляд, прежде чем провести меня через атриум в кабинет на первом этаже.

Высокий, атлетически сложенный мужчина с бритой головой стоял спиной к двери, рассматривая портрет моего отца. На нём была та же лёгкая, облегающая туника и свободные штаны, которые он носил почти всегда.

— Кордри, — удивился я. — Когда прибыли остальные, я подумал, что это все асуры, которые присоединятся к нам.

Он обернулся, изучая меня всеми четырьмя карими глазами, прежде чем ответить:

— Я не виню их за то, что они не пригласили меня спуститься с Эфеота по такому случаю. Для меня кажется, будто мы отмечали твой день рождения лишь мгновение назад.

Я криво улыбнулся серьёзному пантеону:

— Боюсь, слово «отмечали» здесь не совсем подходит.

Он лишь пожал плечами:

— После всего случившегося у нас не было возможности поговорить.

Моё выражение лица изменилось, когда я почувствовал укол сожаления о том, как всё обернулось:

— Кордри. Мне жаль Алдира. Надеюсь, ты понимаешь, что произошедшее... было его выбором.

Он скрестил руки и посмотрел вниз на рельефные мышцы, проступавшие под кожей.

— Странное чувство. Я не могу винить тебя ни в чём, Артур. Знаю, ты делал лишь то, что было необходимо. Ты обращался с асурами куда справедливее, чем мы заслуживали. Нет, я хотел спросить тебя кое о чём другом… — Он поднял взгляд, и его глаза будто пробурили меня насквозь. — Ты видел или слышал что-нибудь о Майр после Слияния?

— Ни её, ни тело Кезесса после событий не обнаружили, — ответил я. Эта информация, конечно, уже была передана другим верховным лордам, но неудивительно, что они ещё не поделились ею со своими людьми.

— А её Воля? Ты не чувствуешь её присутствия? — его голос стал непривычно тихим.

Я не использовал Волю со времён Слияния. Единственное, что осталось от моей магии — связь с Реджисом и Сильви. Да и та ослабла. — Нет.

— Понятно. — Он помолчал несколько секунд. — Было приятно увидеть тебя, Артур, но боюсь, моё присутствие здесь лишь отвлечёт от праздника. Приезжай как-нибудь в Край Битвы. Для меня будет честью снова тренировать тебя.

— Обязательно. Хочу увидеть Лазурную Саванну вблизи. Но, Кордри… — Я запнулся, затем спросил себя — почему? — и продолжил. — Останься. Для людей Эфеота и Алакрии важно общаться с асурами. Неужели ты хочешь, чтобы их единственное впечатление о нас сложилось по Рейвену Котану?

Четыре глаза Кордри несколько раз моргнули, его лицо оставалось бесстрастным:

— Ты прав. Возможно, я останусь — хотя бы чтобы произвести хорошее впечатление на остальных гостей.

Усмехнувшись, я вышел за ним в атриум. Он направился в столовую, где голос Врена Каина звучал с явным раздражением, а я остановился под деревом, мысленно прокручивая наш разговор.

Краем глаза я заметил Элли, сидящую на нижней ступени лестницы атриума. Её брови были сведены в тугой морщинке.

Меня окликнули с другой стороны, и небольшая группа гостей помахала мне, приглашая подойти, но я жестом попросил минуту и направился к Элли, присев рядом.

— Что гложет?

— Ничего, — пробормотала она, затем, осознав, как это прозвучало, вздрогнула и выпрямилась. — Всё в порядке. У моего старшего брата день рождения! Честно, я прекрасно провожу время.

— Ага, сразу видно...

Она искоса взглянула на меня и слегка съёжилась.

— Не знаю. Просто... — Она махнула рукой, словно отгоняя назойливое насекомое. — Всё это.

— Не можешь расслабиться, — констатировал я, всё ещё обдумывая разговор с Кордри. — Понимаю. Непросто резко сбавить обороты. Ты годами боролась за выживание, а теперь тебя внезапно вернули в «нормальную» жизнь, которую ты едва помнишь. Организм ещё не вышел из режима «бей или беги».

Она удивлённо посмотрела на меня, затем её лицо расплылось в смущённой ухмылке.

— Ого, не знала, что ты такой философ, Верховный Лорд Лейвин.

Я закатил глаза:

— Ты не одна в этом варишься, Эл. И речь не только обо мне. Сейчас сотни тысяч людей по всему миру проходят через то же самое. Даже асуры. Все ещё пытаются понять, что всё это значит.

— Конечно, но... — Она замялась. — Я не готова вернуться к «нормальной» жизни, Арт. — В её глазах читался страх. — Я не хочу, чтобы самая важная часть моей жизни уже закончилась, а теперь осталось только... Даже не знаю. Гулять с Бу вокруг озера и жить, как принцесса? Отрабатывать навыки, которые мне больше никогда не пригодятся?

Я открыл рот, чтобы возразить, но она продолжила, не дав мне вставить слово:

— Нет, послушай. Не пойми меня неправильно, я не хочу новой войны или чего-то подобного. Но я прошла через столько всего, освоила все эти способности, получила оружие, которое даже не могу пока использовать... Я просто знаю, что ещё могу сделать так много, но уже чувствую, будто меня загоняют в клетку. Типа «всё, брат спас мир, пока я пряталась в межпространственном бункере, теперь можно расслабиться»...

Я ободряюще похлопал её по ноге.

— Эл, ты, наверное, самый сильный подросток в мире — в мире, который по-прежнему будет полон проблем. И благодаря тому, кто ты есть, если захочешь вмешаться и решать эти проблемы — у тебя точно получится. Тебе нужно думать не о том, «что» делать, а о том, «как». Как ответственно использовать свою силу и влияние. — Я серьёзно посмотрел на неё. — Возможно, Сильверлайт как раз ждёт, чтобы увидеть, кем ты станешь теперь.

Она заёрзала, нервно обкусывая ноготь, но не ответила сразу.

Я знал, что вопрос о Сильверлайте всё ещё не давал ей покоя, хоть она и старалась быть терпеливой.

— Видишь того асуру, который только что прошёл? Это Кордри Тиест, брат Алдира. Может, он расскажет тебе больше. О Сильверлайте.

Голова Элли резко поднялась, её взгляд устремился в столовую.

— Правда? Да, возможно. Это было бы... круто.

— Элли? Куда эта девчонка запропастилась?

Мы оба повернули головы, как раз когда Наэсия, дочь Новиса Авигниса, верховного лорда фениксов, появилась из коридора, оглядываясь. Её взгляд упал на нас с сестрой, и глаза загорелись.

— Вот вы где! Давай, Элеанора, у меня ещё куча вопросов...

Элли сжала губы, сдерживая смех, и расслабилась. Наклонившись ко мне, она прошептала:

— Она без ума от Чула и выпытывает у меня все подробности о наших... ритуалах ухаживания.

На моём лице появилось глубокое неодобрение:

— А что «ты» можешь знать об этом?

Она фыркнула и нарочито наступила мне на ногу, прежде чем взять Наэсию под руку — все мысли о Кордри и Сильверлайте мгновенно испарились. Затем сестра и асура вышли через парадную дверь. Я знал, что Чул был где-то снаружи, играя в какую-то грубую асуранскую игру с другими гостями, включая Райвена Котана и Мику.

Но мысли о присутствующих неизбежно возвращали меня к тем, кого не было. Глайдеры не смогли покинуть Этистин для долгого путешествия на восток. То же касалось и моих алакрийских друзей — без телепортации между континентами, кроме порталов в глубинах Шпиля Реликтовых Гробниц, нам приходилось полагаться лишь на долгие путешествия на пароходах или опасные перелёты. Несколько представителей клана Мордейна соглашались перевозить людей по важным делам — например, для встречи мировых лидеров — но я не считал свой день рождения достаточно веской причиной, чтобы тащить Каэру или кого-то ещё через океан на спине феникса.

Продолжающееся отсутствие Реджиса было и тревожным, и досадным, но за последние недели мне пришлось привыкнуть к его новой свободе. Он умчался, едва бросив пару слов, заявив, что у него есть «важное дело», так и не объяснив, какое. С тех пор я не слышал от него ни единой мысли.

Но больше всего мне не хватало отца. Встреча с ним, его голос — всё это вскрыло старую рану. Теперь, когда война наконец закончилась, его отсутствие ощущалось ещё острее. Я знал: будь он здесь, он бы уже вышел на «поле боя» против Чула и Райвена — его соревновательный дух не позволил бы отступить даже перед божествами. Он бы обожал этот дом, но ещё больше — видеть его наполненным друзьями и близкими.

Мимо прошла мама, разговаривая с Ванесси Глори, Клэр Блейдхарт и Табитой. Я уловил что-то о показе садов, и Ванесси поймала мой взгляд, выразительно приподняв брови: «Неплохо, паренёк». Клэр, следуя её взгляду, отдала чёткое приветствие, на которое я ответил более небрежно. Затем они вышли наружу, и голос мамы вскоре растворился в шуме праздника.

За моей спиной раздались шаги по лестнице, и Варай заняла место Элли. Она начала отращивать волосы и в свободной тунике со штанами выглядела почти как другой человек.

— Заставляет задуматься, правда? — я откинулся на локти.

— О чём? — она помешала лёд в стакане.

— Что было бы, если бы ты тогда позволила Байрону убить меня.

Лёд перестал позвякивать.

— Не могу сказать, что часто об этом думала. С тех пор прошло очень много времени. Ты уже не тот мальчик. А может, никогда им и не был.

— В любом случае, я рад, что ты здесь. Хотел сказать... — я потер затылок, скривившись. — Я хотел извиниться. За то, что ввёл всех в заблуждение, когда отправился к последнему ключевому камню. Думал, это единственный выход.

Её выражение лица не изменилось.

— Не нужно. Ты сделал то, что считал правильным, и это сработало. Враг и мои ошибки почти убили меня... Но так бывает на войне. В итоге я выжила, достигла Интеграции — и это стоит того, чтобы чуть не умереть.

— А теперь, когда ты достигла стадии Интеграции, что будешь делать?

Уголки губ Варай дрогнули в намёке на улыбку.

— Кёртис Глайдер попросил меня остаться Копьем, пока Сапин не определится с новым руководством. Но Ванесси Глори тоже подходила ко мне — она хочет возродить Академию Ксайруса и предложила преподавать продвинутым студентам основы Интеграции. — Она пожала плечами, что было совсем непохоже на привычную Варай. — Хотя, когда я сама только начала постигать Интеграцию, именно Тессия поддерживала и помогала мне. Теперь я хочу провести время с ней, направляя её по тому же пути. Уверена, что со временем и усилиями она тоже достигнет этой стадии.

— И тогда представитель каждой расы достигнет Интеграции, — медленно сказал я, следуя за её мыслью.

— По моему опыту, мир легче сохранить, когда все стороны равны в силе, — сказала она, хотя не смогла удержаться от того, чтобы не взглянуть на потолок. Я знал, что она смотрит не на свод атриума, а выше — на Кольца Эфеота. — По крайней мере, здесь, внизу.

— Профессор Варай... — я нарочито протянул, пробуя звучание титула. — Всегда по пятам за мной.

Её ледяной кулак шлёпнул меня по плечу, но без особой силы.

Я рассмеялся.

— Твоя помощь будет для неё бесценна, — вернулся я к теме Тессии. — Она редко говорит об этом, но потеря силы Наследия — не мощи, а того, как она видела и чувствовала ману — оставила в ней пустоту. Она заслуживает этого... и эльфам это нужно, если Интеграция возможна... — Я задумался, представляя, что ещё может измениться, если Тессия достигнет этой стадии.

— Артур?

Я поднял взгляд на встревоженное лицо Варай и понял, что хмурюсь.

— Прости. Это... ничего.

Её взгляд стал пронзительным.

— То, через что ты проходишь, вряд ли можно назвать «ничем». Ты не думаешь, что, возможно, сам достигаешь своего рода стадии Интеграции?

Я замешкался с ответом. Мог бы солгать, чтобы подарить ей надежду и защитить себя — так я обычно отвечал всем, кроме семьи. Но Варай, решил я, заслуживает правды. После меня она, пожалуй, сильнейший воин и маг в Дикатене и Алакрии. И какое бы будущее ни ждало нас, Варай будет играть в нём ключевую роль.

— Нет, — тихо сказал я, чтобы наши слова терялись в общем шуме. — Когда последние остатки силы иссякнут, моё эфирное ядро разрушится, а осколки ядра маны вернутся в тело. Магия покинет меня.

Она кивала по ходу моих слов, не проявляя жалости и не пытаясь утешить.

— А эти «божественные руны» и формы заклинаний?

Я слегка покачал головой:

— Без доступа к мане или эфиру они станут бесполезны.

— И ты в этом уверен?

Я скривился в болезненной ухмылке:

— Абсолютно.

Она встала, резко развернулась ко мне и низко поклонилась. Я нервно оглядел атриум и прилегающие комнаты, но на мгновение мы остались одни:

— Тогда твоя жертва не будет напрасной, Артур. Ты и твои близкие всегда будете под защитой, а те из нас, у кого хватит сил, никогда не перестанут воплощать твоё видение.

Я поднялся, усмехаясь, когда Варай выпрямилась.

— Не стоит так формальничать. К тому же, я не сказал, что останусь беспомощным и нуждающимся в защите. — Я озорно подмигнул ей, но прежде чем она успела что-то спросить, в передней раздался стук.

Дверь была открыта, и на пороге стояли три человека, которых я не сразу узнал. Подойдя ближе, я уже открыл рот для приветствия, когда осознание наконец ударило меня. Впереди стоял мужчина, которого можно было назвать только миниатюрным, со светлыми волосами и ярко-голубыми глазами, выглядевший крайне нервным. За ним — невысокая спортивная женщина и очень высокий грубоватый воин с растрёпанными плохо причёсанными волосами.

— Стэннард! Кария, Дарвус... — Я замер у двери, шокированно разглядывая их. — Что вы все здесь делаете?

Они переглянулись с облегчением:

— Артур Лейвин. Рады, что нашли нужный дом.

— Трудно было промахнуться, — пробормотала Кария у него за спиной.

— Мы... слышали, что Тессия Эралит живёт здесь? — продолжил Стэннард, вновь занервничав.

Моя улыбка, начавшая формироваться, исчезла, когда сквозь пелену старых воспоминаний всплыли обстоятельства расставания Тессии с её прежней группой:

— Да, живёт. И можете перестать волноваться. Она будет на седьмом небе от счастья, увидев вас.

Мои слова подействовали на троих воинов как бальзам — все они расслабились, каждый по-своему. Я уже собирался позвать Тессию, когда она сама выбежала в атриум из столовой. Её лицо буквально засияло при виде старой команды, а глаза наполнились слезами.

Она бросилась к двери, но в последний момент остановилась, не решаясь кинуться в групповые объятия. Кария, однако, протолкнулась мимо Стэннарда и обхватила Тессию мускулистыми руками, приподняв её над землёй и крепко сжав.

Трое рассмеялись и начали оживлённо болтать, пока Тессия приглашала их внутрь, уводя в гостиную, чтобы наверстать упущенное. Она бросила на меня благодарный взгляд поверх головы Карии, слегка прикусив губу, а затем послала воздушный поцелуй, который я сделал вид, что поймал и прижал к сердцу.

— А, отличный ход. Мне очень нравится, надо запомнить.

Я вздрогнул и обернулся — Чул как раз подбежал к двери.

— Что?

— Это... дутьё и ловля поцелуя. Я как раз ломал голову, как лучше подойти к Наэесии и выразить свои чувства, а этот приём мне нравится. — Он серьёзно кивнул. — Ты должен показать мне больше способов ухаживать за леди Авигнис, мой брат в любовных делах.

Я почувствовал, как краснею, и растерянно заморгал. К счастью, меня спасла вспышка фиолетового света в небе, заставившая Чула отпрыгнуть с громким возгласом.

Реджис в облике огромного теневого волка с крыльями из яркого пламени грациозно приземлился в двадцати футах от нас. На его спине была пассажирка, которая сползла вниз, слегка подкашиваясь при приземлении. Прежде чем повернуться, она попыталась пригладить растрёпанные тёмно-синие волосы и расправить тёмно-серый дорожный костюм.

— Представляю леди Каэру Денуар из Центрального Доминиона, Алакрия, — провозгласил Реджис с напускной помпезностью.

Каэра шлёпнула его по боку, наконец поворачиваясь к нам.

— Сюрприз?

— Да! — прогремел Чул, подбегая, чтобы взять Реджиса и Каэру в удушающее объятие. — Как раз вовремя для игры в «схватку»! Это восхитительно жёсткая и сложная игра. С вами двумя и Артуром…

— О нет, ещё чего! — голос моей матери раздался позади, когда она появилась в атриуме, вероятно вернувшись из сада. — Это день рождения Артура, и сейчас время для торта и подарков! Чул, иди собери остальных обратно в дом.

— Есть, леди Лейвин! — он чётко отсалютовал и помчался прочь.

— Добро пожаловать назад, Реджис, и конечно, дорогая Каэра, тоже. Как я рада, что ты успела.

— Мам, — взмолился я, обнимая её за плечи. — Мне уже полмиллиона лет. Думаю, я перерос торты и подарки на день рождения.

— Чушь! — мама фыркнула добродушно. — Ты мой малыш, и даже если проживёшь тысячу жизней, это ничего не изменит. К тому же, мы не отмечали твой день рождения как следует уже много лет. Не упрямься, или я попрошу Чула и Мику привязать тебя к стулу, пока мы все хором будем петь «Happy Birthday» и швырять в тебя тортом.

— Да, Артур, не упрямься! — поддразнила Каэра, подходя и делая реверанс перед моей матерью. — Алиса. Для меня честь получить ваше приглашение, хотя, должна сказать, способ передвижения оставлял желать лучшего.

— Эй! — проворчал Реджис, встряхиваясь и убирая крылья. Он боднул её головой. — Я думал, мы отлично провели время.

Она наклонилась ко мне:

— Потому что он специально устраивал «турбулентность», как он это называл, чтобы мне пришлось крепче держаться.

Я рассмеялся, ощущая тепло, разливающееся по всему телу.

— Он всё ещё злится из-за истории с названием.

— «Рогатое Трио» было отличным названием, — огрызнулся он, направляясь в дом.

Каэра закатила глаза:

— Нам есть что обсудить, Артур. Мы остановились на системе, где местные общины выбирают представителей, а те, в свою очередь, голосуют за того, кого мы называем «президентом». Мне очень хочется узнать твоё мнение.

— Конечно, — ответил я, не в силах скрыть улыбку.

— Давайте, давайте, — мама потянула меня за собой вслед за Каэрой. — Почему я радуюсь этому больше тебя?

Я потер затылок, глядя на её раскрасневшиеся щёки, блестящие глаза и наполовину пустой бокал. — Кажется, я догадываюсь почему. Но... спасибо. За всё.

Она взяла меня под руку и повела в столовую:

— Не за что, Артур. Это просто то, что положено делать матерям, разве нет? Я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, мам.