У входа в палату всё это время сидели трое.

— Что-то они долго… — Дрейк медленно расхаживал по коридору, взгляд метался, как будто искал выход.

— Мы и так опаздываем, — добавил он, и на его лице отразилось беспокойство. Но тревожило его не время.

— Успокойся. Меня больше волнует, как мы ему всё это объясним, — Саломея сидела рядом с Рейчел, подперев голову руками. Её голос был усталым, но твёрдым.

Рейчел смотрела то на Саломею, то на Дрейка. В её глазах — вопрос, который она больше не могла держать в себе.

— Вы и вправду хотели его убить?

— Да, — сказал Дрейк.

— Нет, — сказала Саломея.

Два противоположных ответа повисли в воздухе, как удар. Наступила гробовая тишина.

Рейчел всё ещё ждала объяснения. Она не отводила взгляда.

— Плохой из меня актёр… так что да, я пытался его убить, — признался Дрейк, не скрывая ни вины, ни вызова.

Саломея нахмурилась. Даже её это озадачило.

— Лучше заткнись. Разве нашей задачей не было преподать ему несколько уроков?

Слова прозвучали резко, но в них была правда. Их миссия — не месть, не казнь.

Саломея с ужасом смотрела на профиль крупного мужчины.

— Такие уроки воспринимаются гораздо лучше… по себе знаю, — произнёс Дрейк, остановившись. Его взгляд стал отстранённым — он явно вспоминал нечто из прошлого, что не хотел озвучивать.

— Да если бы ты рассказал хоть часть того, как ты его «учил», я бы тебя в жизни к нему не подпустила, — Саломея резко встала, голос её стал громче, резче.

— Этот парень меня ещё благодарить будет. Если бы ты не обладала магией исцеления, я бы тебя запер, как ту девчонку, чтобы не мешала, — Дрейк не отступал. Его уверенность была непоколебима.

— Да если бы не я, тебя бы до сих пор соскребали с палубы после того, что ты с ним сделал, — Саломея не отступала. Её голос дрожал от злости.

Дрейк сглотнул, но не отступил.

— Ты преувеличиваешь её способности, — пробормотал капитан, вмешавшись, хотя и знал, что это правда. Он просто хотел успокоиться, найти хоть какую-то точку опоры.

Рейчел всё это время молча наблюдала. Её глаза метались между лицами, но она не вмешивалась. Она слушала. Она запоминала.

— Ну… может, я действительно увлёкся, — наконец сказал Дрейк, чуть тише. — Но это было необходимо. Может, он и силён… но толку от силы, если в нужный момент он не сможет её использовать?

Саломея не ответила. В её взгляде было всё — и злость, и усталость, и понимание.

Дрейк, укрепив свою позицию, немного расслабился. Он подошёл к Рейчел и остановился перед ней.

— Ты… извини меня. За то, что подверг твою жизнь опасности. И за всё, что тебе пришлось пережить.

Рейчел молчала. Но её взгляд был прямым. И в нём не было страха.

Дрейк стоял перед Рейчел, искренне раскаиваясь. Он не мог смотреть ей в глаза — совесть не позволяла. Его взгляд скользил в сторону, пальцы машинально чесали бороду.

— Всё в порядке. Я знала, что вы не причините мне вреда. Так что… всё в порядке, — сказала Рейчел, вставая. Она посмотрела прямо в его глаза — добрые, усталые. Затем улыбнулась, и этой улыбкой сняла с него груз.

Капитан, стоявший рядом, покраснел. Он попытался отвести взгляд, но что-то внутри не позволило.

— Прекрати… мне неловко, — пробормотал он.

В этот момент дверь резко распахнулась.

В проёме появился Акихиро — в больничной одежде, сидя в кресле. Он поклонился.

— Извините за ожидание.

Он встретился взглядом с капитаном. Внутри него вспыхнули воспоминания — о том, как тот стоял над ним, как улыбался, как давил. Акихиро не отводил глаз.

Саломея уже собиралась начать объяснения, но Акихиро перебил её, внёс беспорядок в её речь:

— Меня интересует только один вопрос. Что находится в четвёртой комнате?

В комнате наступила тишина. Все взгляды обратились к Дрейку.

— С чего вдруг такой интерес к этой комнате? Она сейчас пустует, — ответил он, стараясь говорить спокойно.

— Вы в этом уверены?

Капитан изменился в лице. Лёгкая дрожь прошла по его щеке. Он не ожидал этого вопроса. И не был готов к нему.

— У тебя есть предположение? — голос капитана был ровным, но в нём уже слышалась настороженность.

— Вы же не трогали барьер, когда Джулия сбежала? — Акихиро говорил спокойно, но в его тоне чувствовалась уверенность.

— С чего ты так решил?

— Барьер вокруг корпуса не должен был сломаться, если бы он был целым. Иначе нет смысла в барьере, который с трудом противостоит ветру. Барьер — как жидкость. Когда Джулия пробила дыру, она заполнилась, но стала тоньше. Хрупкой.

Дрейк нахмурился.

— В грузовом отсеке нет ничего похожего на вещество из барьера. Я сам проверял, когда осматривал корабль.

Акихиро сделал задумчивое лицо, будто только сейчас всё это придумал.

— Выходит, что сейчас в четвёртой комнате должны стоять запасы жидкости для барьера. Как вы и говорили, комнату можно опечатать. Это делает её идеальным хранилищем для такой ценной вещи на военном корабле.

Никто не понимал, к чему он ведёт. Кроме капитана.

— И тут самое интересное… вы утверждаете, что там пусто. А я — обратное. Так кто же прав?

— Достаточно, — голос капитана стал холодным, как сталь.

— Идём на корабль. Мы и так здесь задержались.

Он резко развернулся и направился к выходу. Его шаги были быстрыми, почти нервными.

Рейчел тихо спросила:

— Что это с ним?

Саломея смотрела ему вслед, нахмурившись.

—Он боится, — сказала она. — Не за корабль. За то, что Акихиро начал задавать правильные вопросы. Идемте, нам нужно уходить отсюда.

Акихиро не дал себя остановить. Он ехал следом за капитаном, не сводя с него взгляда.

— О чём они? — спросила Джулия, внимательно вслушиваясь в обрывки разговора. Она не знала, что происходило на корабле в её отсутствие.

— Я тоже ничего не поняла, — ответила Саломея, нахмурившись.

Рейчел первой двинулась к кораблю.

— Я не знаю, что произошло… но капитан чего-то испугался. Это было видно по его глазам.

После этих слов она ускорилась, почти побежала к выходу.

Саломея и Джулия переглянулись — в их взглядах было больше вопросов, чем ответов — и пошли следом.

Город Сувод раскинулся прямо у края огромного каньона. Воздушный пирс стоял на самом обрыве, словно балансируя между небом и бездной. Сам город был скромным — меньше, чем деревня Угмир, что находилась рядом со столицей. Статус «города» ему придавали лишь два объекта: воздушный пирс и больница.

Сувод был проходным пунктом. Местом, где пополняли припасы, лечили раненых и уходили дальше. Зданий, которые можно было бы назвать городскими, здесь почти не было — в основном одноэтажные дома с прилавками, встроенными прямо в стены. Единственная выгода Сувода — его расположение. На северо-запад от столицы это был единственный населённый пункт, где можно было остановиться и закупиться. И именно это делало его живым.

Вся группа, кроме капитана, шла по пирсу в направлении корабля. Капитан уже был на борту. Он не ждал. Он не оглядывался.

Акихиро чувствовал, что ответы близко

— Я надеюсь, ты ошибаешься…

Дрейк проигнорировал приветствия команды и, не замедляя шаг, спрыгнул в трюм. Менее чем через десять секунд он уже стоял перед четвёртой дверью.

Он достал из кармана массивный ключ, который таинственно светился фиолетовым блеском. Как только он поднёс его к замочной скважине, ключ начал менять форму, подстраиваясь под механизм. Вставив его аккуратно, он повернул — на поверхности двери проступили ряды кругов, словно гравировка ожила. С новым поворотом барьер был деактивирован, круги потускнели, почти исчезли.

— Я надеюсь, ты ошибаешься… — повторил он, будто заклиная реальность.

Он открыл дверь.

Мгновение спустя — грохот. Дверь захлопнулась так резко, что петли затряслись.

— Чёрт! — выругался он, сжав кулаки.

Он убрал ключ в карман и поспешил наверх, на палубу. Лицо было напряжённым, шаги — резкими.

Дрейк подбежал к ближайшему матросу, занятому транспортировкой ящиков. Он схватил его за грудки, и парень побледнел от страха.

— Топливо погрузили?! — голос капитана был на взводе. Работа вокруг замерла.

— Отвечай!

Парень пытался заговорить, но от страха не мог вымолвить ни слова.

— Капитан, топливо погрузили в первую очередь, — вмешался баталер, пожилой мужчина, спешивший с отчётом, но не успевший его озвучить.

— Бросайте всё! Мы отчаливаем! Сейчас же!!

Голос капитана был как удар. Команда замерла, затем бросилась выполнять приказ.

Что бы он ни увидел — это было достаточно, чтобы всё изменить.

Никто не посмел препятствовать.

Дрейк грубо отпустил парня — вышло так, будто он его толкнул. Затем подбежал к борту со стороны пирса.

— Живее на борт! — рявкнул он.

Группа во главе с Акихиро поспешила. Дрейк почти вырвал пандус из-под ног Саломеи, которая замыкала процессию. В тот же момент корабль отстыковался — с резким толчком, будто сам хотел уйти прочь.

— Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит? — первой возмутилась Саломея.

— Спроси этого умника. Мне некогда, — бросил капитан, уже бегом направляясь к себе в каюту.

На палубе царил хаос — на первый взгляд. Но это был отточенный механизм: экипаж работал слаженно, как единый организм, закалённый годами совместных рейсов.

Посреди этого механизма стояли четверо. И все уставились на Акихиро.

— Давайте продолжим брифинг. На чём же я остановился… Ах да. Что же там в четвёртой комнате?

Внимание сосредоточилось. Даже шум палубы будто притих, уступая место голосу Акихиро.

— Исходя из его реакции, я прав. Внутри четвёртой комнаты действительно находится жидкость для барьера. Как я объяснил раньше, из-за повреждений барьера её нужно восполнять. А капитан утверждал, что там ничего нет. Значит, он отдал приказ восстановить барьер.

Акихиро сделал паузу, давая словам осесть.

— У кого-нибудь есть идеи?

Никто не перебил. Все хотели понять, что стоит за этой суматохой.

— Это военный корабль. И как не экипажу понимать, что барьер — главная защита корпуса. Подведём итог: кто-то получил приказ, знал о его важности — и проигнорировал. Такая халатность невозможна. Значит, это было сделано умышленно.

Джулия первой уловила ход мысли.

— …возникает вопрос: зачем ему это надо? Лично для него смысла нет.

Акихиро сделал акцент:

— «Него». То есть — у него есть сообщники. Кому-то выгодно, чтобы корабль остался без защиты. И наконец — зачем группе людей нужно, чтобы корабль стал уязвимым?

Теперь сомнений не осталось. Все поняли, о чём речь.

— После того как корабль остался без защиты из-за меня, какой был первый приказ капитана?

Рейчел, единственная знавшая ответ, заговорила:

— Сбавить скорость и высоту.

— Правильно. Ведь на такой скорости и высоте находиться на палубе невозможно.

— Тогда почему они не напали? — спросила Саломея, не скрывая скепсиса.

— Их план удался. Мы — лёгкая мишень. Даже более лёгкая, чем они рассчитывали.

Акихиро задумался. Что-то не сходилось.

— Что могло перевесить все эти удачные моменты для них?

Он поднял голову. И вместе с этим — нашёл ответ.

— Это из-за Джулии.

— Ааа? — удивилась она.

— Ты же всё время преследовала корабль, когда сбежала? Когда ты смогла на него вернуться?

Джулия начала вспоминать.

— Она появилась, когда мы начали снижаться, — опередила её Саломея.

— Затем она чуть не разнесла всю палубу вместе с экипажем, — добавила, с оттенком упрёка.

Джулия не дрогнула. Лицо оставалось спокойным.

— Я думаю, на моём месте это бы сделал каждый.

— Ого… — Акихиро кивнул. — Выходит, именно это и отпугнуло их.

Джулия услышала похвалу. И впервые за всё время — немного улыбнулась.

— То есть, узнав силу Джулии, они не станут атаковать? — спросила Рейчел, всё ещё пытаясь осмыслить происходящее.

— Мне кажется, они не напали лишь потому, что её появление не предвидели, — ответил Акихиро. — Поэтому следующее нападение они могут спланировать, уже учитывая её силу.

— Тогда какова причина их нападения?

— Не знаю… — он тяжело взглянул на Саломею. — Но надеюсь, это не было специально подстроено, чтобы преподать мне урок.

Саломея отвела взгляд, будто пыталась спрятать лицо в тени.

— Я устал. Пойду отдохну, — сказал Акихиро, покатив кресло к проёму в полу.

— Интересно, как он узнал, что это был урок? — пробормотала Саломея, больше себе, чем остальным.

Она пыталась вспомнить, где допустила ошибку.

— Он очень сообразительный. Если он смог раскрыть предстоящее нападение, то нас он раскрыл ещё раньше, — признала она, выдыхая сдавленно.

— Не совсем, — вмешалась Джулия, сдерживая смех. — В больнице стены тонкие, а голоса у вас громкие.

Саломея помрачнела, но ненадолго.

— Кто бы говорил… «Кто обещал быть рядом?!» — парировала она, и это прозвучало как удар под дых.

Джулия замерла, лишённая возможности ответить. Саломея прошла мимо, направляясь в свою каюту, но на её лице мелькнула лёгкая улыбка.

— Я рада за вас, — бросила она на прощание.

Рейчел решила поддержать подругу — наигранно подмигнула Джулии.

— Стой… И-и много вы слышали?

— Достаточно, — ответила Рейчел, хихикнув и сбежав по лестнице вниз.

Джулия осталась одна на опустевшей палубе. Растерянная, она стояла, пытаясь прийти в себя. Ветер трепал её волосы, а в груди всё ещё пульсировало то, что она не решалась назвать.