Возвращение в Академию было странным. Мы, запыленные, пропахшие дымом лампы и едва уловимым, въевшимся запахом гнили, шли по чистым, выложенным плиткой коридорам. Студенты в нарядных мантиях оборачивались, бросая на нас любопытные, а чаще — осуждающие взгляды. Мы были не такими, как они. Мы были «Дельтой-Три». Париями, которые выжили.

Магистр Фрост приняла нас в своем кабинете с тем же ледяным спокойствием. Мы отчитались. Я говорил четко, по делу: описал местность, туннели, зараженных нежить, существо-источник. Рассказал о нашей тактике. Финеан добавил детали о структуре порчи. Лира, все еще бледная, описала свои ощущения — «боль земли».

Фрост слушала, не перебивая, лишь изредка кивая. Когда мы закончили, она откинулась в кресле.

— Интересно. Биоморфная некротическая инфекция. Подобные случаи отмечались на границах королевства, но так близко к столице… это что-то новое. Вы хорошо справились. Особенно учитывая вашу… разношерстность.

Ее комплимент прозвучал как констатация факта.

— В качестве награды за успешное выполнение задания, — продолжила она, — каждый из вас получает двадцать золотых крон и пять баллов личного зачета. Кроме того, Кай, тебе предоставляется доступ к архивному залу первого уровня. На неделю.

Двадцать крон — неплохие деньги для студента. Баллы — ценный ресурс для обмена на привилегии или спасения от отчисления. А архив… это было то, чего я хотел. Я кивнул.

— Благодарю, магистр.

— Однако, — ее голос стал острее, — ваша группа показала как сильные, так и слабые стороны. Вы эффективно уничтожили угрозу. Но в отчете стражников, наблюдавших за выходом из шахты, указано, что вы пробыли внутри почти втрое дольше расчетного времени. И вышли… потрепанными. Это говорит о недостатке координации и, возможно, излишней осторожности. Или наоборот, неосторожности.

Я почувствовал, как Лира съежилась рядом со мной. Финеан лишь слегка поднял бровь.

— Для повышения эффективности и «округления» навыков группы, — объявила Фрост, — состав «Дельта-Три» будет расширен. К вам присоединятся еще двое студентов, также показавшие нестандартные результаты на экзаменах. Ваша следующая задача будет сложнее. И потребует настоящей слаженности. Вы свободны. Новые члены группы найдут вас сами.

Мы поклонились и вышли. В коридоре повисло тяжелое молчание.

— «Расширен», — наконец сказал Финеан. — Интересно, кого они нам впихнут.

— Лишь бы не тот хвастун с огнем, — вздохнула Лира, имея в виду Леонхарда.

— Будем надеяться, — пробормотал я. Но внутри я сомневался. Фрост не зря говорила о «округлении навыков». Нам не хватало чистой атакующей мощи и, возможно, скрытности. Кого бы ни прислали, это изменит динамику группы. И не обязательно в лучшую сторону.

Мы вышли во внутренний двор Академии — большой квадрат с газонами, дорожками из белого гравия и фонтаном в центре. Солнце пригревало, и многие студенты отдыхали здесь после занятий. Мы нашли свободную скамью в стороне.

Лира сразу же достала из своей корзинки небольшой котелок и начала что-то заваривать из собранных трав. Аромат мяты и чего-то цветочного смешался с запахом дворовой пыли.

— Успокаивающее, — пояснила она, ловя мой взгляд. — Для нервов. Вам тоже?

Финеан вежливо отказался. Я тоже покачал головой. Мне нужно было сохранять ясность мысли.

— Кай, — тихо начала Лира, помешивая свой отвар. — Там, в пещере… когда ты уничтожал то большое… существо. Ты смотрел на него не как на монстра. Ты смотрел как… как на сложную задачу.

— Так и было, — честно признал я. — Нужно было найти самый эффективный метод нейтрализации с минимальным риском.

— Но оно же… оно же чувствовало боль! — вырвалось у нее. — Оно кричало. Ты слышал?

Я посмотрел на нее. В ее карих глазах стояли слезы. Не от страха сейчас, а от сострадания. Даже к такому отвратительному созданию.

— Лира, — сказал я как можно мягче. — Оно было враждебным. Источником заразы, которая убивала все живое вокруг и превращала мертвых в своих слуг. Если бы мы его не остановили, оно продолжило бы убивать. Возможно, выбралось бы на поверхность. Разве жизнь тех, кого оно убило бы дальше, менее ценна?

— Я знаю! — она резко выдохнула. — Я понимаю разумом. Но сердцем… Мне просто жаль. Жаль, что такая… извращенная жизнь вообще существует. И что нам приходится ее уничтожать.

— Жалость на поле боя — роскошь, которую мы не можем себе позволить, — спокойно вклинился Финеан. Его золотые глаза были серьезны. — Мой народ живет в лесах. Мы знаем, что такое хищник и жертва. Иногда, чтобы защитить свой дом, нужно нанести удар. Без сомнений. Но я понимаю тебя, Лира. Твоя магия — это дарение жизни. Переключиться на отнимание ее, даже у монстра, тяжело.

Лира кивнула, смахивая скупую слезу.

— Просто… в следующий раз, если можно… может, попробовать не убивать сразу? Обездвижить, изучить? Чтобы понять, как лечить, а не как убивать?

Я обменялся взглядом с Финеаном. Он слегка пожал плечами. В его взгляде читалось: «Это мир фантазий».

— Лира, — сказал я. — Если будет возможность обезвредить без убийства — мы попробуем. Но наша безопасность и выполнение задачи — на первом месте. Обещаю подумать об альтернативах. Но не обещаю ими пользоваться, если это будет угрожать нам.

Она вздохнула, но, кажется, успокоилась. По крайней мере, она почувствовала, что ее услышали. Это было важно.

В этот момент к нашей скамье направились двое. И мои худшие предположения начали сбываться.

Первый был Леонхард фон Эльден, пиромант. Он был в новой, еще более роскошной алой мантии, отороченной золотым шнуром. Его белые волосы были идеально уложены. На лице — выражение легкой брезгливости, как будто он наступил во что-то неприятное. За ним, отставая на полшага, шел тот самый воин с двуручником — Борг. В отличие от Леонхарда, он выглядел так же, как на экзамене: потертая кожанка, шрамы, спокойный, оценивающий взгляд. Его огромный меч был за спиной в простых кожаных ножнах.

— Ну вот и они, — громко, чтобы все вокруг слышали, произнес Леонхард, останавливаясь перед нами. — «Легендарная» Дельта-Три. Слухи ползут по Академии, знаете ли. О том, как вы сражались с какими-то заплесневелыми скелетами. Героически.

В его голосе звучала ядовитая насмешка.

— Леонхард, — холодно поздоровался я, не вставая. — Борг.

Воин молча кивнул. Его глаза быстро оценили нас: эльфа, девушку, меня. Взгляд задержался на эстоке у моего пояса. Ни одобрения, ни осуждения. Профессиональная оценка угрозы и полезности.

— Магистр Фрост соблаговолила назначить нас для усиления вашей… команды, — продолжал Леонхард, делая паузу перед словом «команда». — Видимо, решила, что вам не хватает настоящей, грубой силы и элементарной мощи. Я, конечно, мог бы протестовать, но кто-то же должен следить, чтобы вы не натворили глупостей со своим «экспериментальным» подходом.

Финеан поднял глаза на Леонхарда. Его лицо оставалось непроницаемым, но в воздухе вдруг стало тяжелее, будто перед грозой.

— Насмешки — признак слабости ума, юный пиромант, — тихо сказал эльф. — Если ты здесь, чтобы помочь — помоги. Если нет — дверь там.

Леонхард покраснел от злости. Борг хмыкнул, но не сказал ни слова.

— Я здесь, потому что мне приказали! — выпалил Леонхард. — И я буду выполнять приказы. Но не ждите, что я буду вытаскивать вас из каждой ямы, куда вы полезете со своим льдом и… кореньями.

Лира вздрогнула от его тона. Я встал. Мы были одного роста, но мой взгляд, холодный и ровный, заставил его на секунду отступить.

— Послушай, фон Эльден, — сказал я, четко выговаривая каждое слово. — Там, внизу, в темноте, насмешки и высокомерие горят первыми. Сгорают без следа. Выживают те, кто умеет думать, адаптироваться и работать с тем, что есть. У нас есть задача. Общая. Ты можешь быть частью решения. Или частью проблемы. Выбирай. Но если ты выберешь второе, я лично доложу магистру Фрост, что твое присутствие саботирует миссию. И поверь, у меня хватит доказательств.

Леонхард замер. Он явно не ожидал такой прямой и жесткой реакции. Он привык к придворным интригам, где все шито белыми нитками и завуалировано. А тут — прямой ультиматум. Он сглотнул, окинул нас всех злым взглядом и фыркнул.

— Ладно, ладно. Не кипятись, ледышка. Покажу, что значит настоящая магия в деле. Когда наше следующее «приключение»?

— Информацию получим завтра, — сказал Финеан, все еще сидя. — А пока советую отдохнуть. И, пиромант, запомни: в замкнутых пространствах, куда мы, вероятно, снова отправимся, неконтролируемый огонь может стать твоим последним заклинанием. От дыма задохнешься раньше, чем от когтей монстра.

Леонхард побледнел, явно не думал об этом. Он что-то буркнул себе под нос и, гордо вскинув подбородок, удалился. Борг остался.

— Он — порох, — спокойно констатировал воин, глядя вслед Леонхарду. — Громкий, вспыльчивый, опасный для окружающих. Но огонь — это сила. Нужно просто направить его в нужную сторону. — Он перевел взгляд на нас. — Я здесь, потому что мне платят стипендию за службу Академии. И потому что мне интересно. Вы трое… вы не похожи на обычных студентов. Вы выжили там, где многие сгорели бы. Я буду делать свою работу. Прикрывать тылы, ломать то, что нужно сломать. Не ждите от меня красивых слов. Ждите действий.

Сказав это, он развернулся и пошел прочь, тяжело ступая по гравию.

Мы снова остались втроем, но атмосфера была уже другой. Появилась трещина. Не между нами тремя, а между нашей старой тройкой и новыми членами. Особенно с Леонхардом.

— Это будет… сложно, — вздохнула Лира.

— Он опасен, — сказал Финеан. — Не как враг, а как союзник. Его высокомерие может погубить всех.

— Значит, нам нужно контролировать его, — заключил я. — Борг, кажется, адекватен. Он — наш козырь, если Леонхард выйдет из-под контроля. Финеан, ты должен быть начеку с землей — тушить пожары, создавать барьеры. Лира, твой свет и поддержка — ключ к выживанию. А я… я буду думать. И действовать, когда нужно.

Мы сидели еще некоторое время, строя планы и прогнозы. Но я чувствовал: баланс нарушен. Теперь нам предстояло не просто сражаться с монстрами, но и удерживать от взрыва своего же союзника.

На следующий день, еще до получения нового задания, мы решили провести совместную тренировку. Идея была рискованной, но необходимой. Нам нужно было увидеть, как мы работаем вместе, без давления реальной смерти.

Мы собрались на одном из учебных полигонов Академии — имитации каменного ущелья с мишенями и препятствиями. Леонхард явился с видом страдальца, Борг — молча и деловито.

— Итак, правила, — начал я, выступая вперед по молчаливому согласию Финеана и Лиры. — Мы отрабатываем связку. Цель — уничтожить расставленные манекены, имитируя зачистку пещеры. Без реального ущерба друг другу. Леонхард, твоя задача — зачистка открытых групп на средней дистанции. Борг — прикрытие флангов и работа в ближнем бою, если что-то прорвется. Финеан — контроль поля: создание препятствий, изменение ландшафта. Лира — поддержка: ослепление, замедление, защита. Я — точечные удары, обездвиживание ключевых целей и координация. Вопросы?

— Кто назначил тебя командиром? — тут же съехидничал Леонхард.

— Тот, кто хочет выжить, — парировал я. — Есть предложения получше? Готов выслушать.

Леонхард промолчал. Предложить ему было нечего, кроме «метать огненные шары во все, что движется».

— Начинаем, — сказал Борг, снимая свой двуручник со спины. — Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

Мы двинулись. Первая же связка показала все проблемы. Леонхард, едва завидев три манекена, стоящих кучно, не дожидаясь команд, выбросил в них сноп пламени. Огонь ударил по целям, но также опалил камень рядом и поднял клубы едкого дыма, скрыв обзор.

— Идиот! — крикнул Финеан, вынужденный создавать земляную стену, чтобы пламя не перекинулось на сухой кустарник.

Я, кашляя от дыма, попытался создать ледяной туман, чтобы рассеять его, но было поздно.

Из-за дыма неожиданно «вынырнул» четвертый манекен, поставленный специально в засаде. Леонхард, ослепленный собственным пожаром, его не видел. Борг был слишком далеко. Финеан пытался схватить манекен корнями земли, но они только обожглись о раскаленный камень.

Манекен (а в реальности — монстр) был бы уже на Леонхарде. В последний момент я среагировал. Я не стал создавать лед. Я резко отнял тепло у воздуха ПРЯМО ПЕРЕД манекеном. Воздух с хлопком сгустился в ледяную, зеркальную стенку. Манекен врезался в нее и отскочил. В этот момент Лира, которая держалась сзади, метнула в него сноп яркого света, «ослепив». А Борг, подоспев, одним точным ударом плашмя (чтобы не разрушить манекен полностью) сбил его с ног.

Упражнение закончилось. Мы стояли, тяжело дыша, в облаке рассеивающегося дыма. Леонхард был красным от ярости и унижения.

— Это… это была провокация! Манекен стоял не там!

— Монстры не будут стоять там, где тебе удобно! — резко сказал Финеан. Его обычно спокойное лицо было напряжено. — Ты чуть не спалил всех нас и ослепил себя в первом же залпе!

— Мне не нужны нравоучения от какого-то деревенского эльфа! — завопил Леонхард.

В воздухе запахло не только гарью, но и настоящей враждой. Борг встал между ними, своим телом разделяя пространство.

— Спокойно. Ошибка есть. Учимся. Пиромант, в следующий раз жди команды или смотри, куда бьешь. Эльф, дыши глубже. Он — наша пушка. Пушку нужно наводить.

Я подошел к Леонхарду. Говорил тихо, но так, чтобы слышали все.

— Леонхард. Твоя сила огромна. Это факт. Но неуправляемая сила бесполезна. Хуже того — опасна. Ты хочешь быть героем? Герои — это не те, кто метает самые большие огненные шары. Герои — это те, кто побеждает и возвращается домой. Вместе со своими товарищами. Хочешь быть героем — учись слушать. И думать. Хоть немного.

Он смотрел на меня, и в его глазах бушевала буря гордыни, злости и… какого-то осознания. Он скрипя зубами кивнул. Не из-за согласия, а из-за того, что иного выхода не было.

— Ладно. Что дальше? — смирившись сказал Леонхард.

— Дальше — сказал Кай. Отрабатываем связку еще раз. Медленно. По шагам. Борг, ты будешь давать Леонхарду цели. Финеан, подготовь участок для контроля. Лира, будь готова к свету или щиту. Я буду координировать и страховать.

Вторая попытка прошла лучше. Третья — уже достаточно хорошо. Леонхард сжимал губы, но выполнял указания Борга. Он учился сдерживать свой первый порыв. Это было маленькой, но важной победой.

Когда мы закончили, все были вымотаны, но уже не так враждебны. Даже Леонхард молча пил воду из фляги, не бросая язвительных комментариев.

Именно в этот момент к нам подошел старшекурсник, тот самый, что работал с Фрост.

— Группа «Дельта-Пять». Ваше следующее задание. — Он протянул мне новый пергамент. — Завтра на рассвете. У Западных ворот. Подготовьтесь к длительному выходу. Вам предстоит путь в горы.

Он ушел. Я развернул свиток. Задание было кратким: «Обследовать старую наблюдательную заставу в Горном Хребте Призраков. Сигнальные огни не зажигались три дня. Предполагается нападение гуманоидных существ, возможно, грабителей или культистов. Устранить угрозу, выяснить причину молчания».

Горы. Дальний путь. Гуманоидные противники. Это было уже не просто обследование подземелья. Это была настоящая боевая миссия. И наша разрозненная, полная противоречий группа должна была ее выполнить.

Я посмотрел на своих «товарищей»: на эльфа-землевода, мага жизни, вспыльчивого пироманта, молчаливого воина и на себя — мага льда с мечом. Смесь, которая либо взорвется при первом же серьезном испытании, либо… станет чем-то большим.

— Вы слышали, — сказал я, поднимая пергамент. — Горы. Завтра. Готовьтесь.

Трещины во льду нашей группы были видны невооруженным глазом. Смогут ли они выдержать давление реального боя в горах, или все развалится на куски, погребя нас под обломками собственных амбиций и страхов? Завтра мы должны были получить ответ.