Вивиан смотрела на Стёпу, лежащего в пыли среди останков крыс. Ее энтузиазм слегка поутих.

— Ой-ой... — пропищала она, потирая виски, из которых валил легкий фиолетовый пар. — Переборщила чуть-чуть... Герою нужен отдых! Настоящий! Комфортный! Не как тут... в пыли...

— Так! — решительно хлопнула себя по щекам Вивиан. — Необходим отдых! Сейчас, родненький, я тебя устрою!

Она схватила Стёпу, он безвольно повис, как мешок с костями на спине. Вивиан, кряхтя, потащила его обратно к таверне, волоча ноги по пыльной дороге. Из ее кармана торчала и жалобно пищала маленькая крыска-скелетик — последний свидетель крысиного величия.

******

Первая попытка отдыха: Каменная скамья у входа.

— Вот! Твердо, надежно, классика жанра! — Вивиан выгрузила Стёпу на скамью. Он тут же начал медленно сползать, как желе. Голова его мрачно клонилась к земле.

— Эээ... неудобно? — поняла некромантка. — Ладно! Вариант два!

******

Вторая попытка отдыха: Стог сена у конюшни.

— Мягко! Тепло! Ароматно! — Вивиан засыпала Стёпу в сеном. Тот утонул в нем, видно было только лицо. И тут же из стога вылез разъяренный козел с красными глазами. Он фыркнул, увидев непрошеного гостя.

— Ой! — Вивиан испуганно отшатнулась. — Нехороший козлик! Не для героя! Идем, идем!

Она выдернула Стёпу из сена, едва увернувшись от козлиного лба. Стёпа издал стон, похожий на звук спускаемого воздуха из проколотой шины.

******

Третья попытка отдыха: Тень барной стойки в таверне. Место было тихое, укромное.

Она бережно уложила Стёпу, подсунула ему под голову сверток из своей робы. Внутри что-то мягко хрустело.

— Вот! Спи, герой! Восстанавлива...

Она не договорила. Дверь таверны с грохотом распахнулась, слетев с петель и придавив последнего свидетеля Крысиного величия. На пороге, залитая яростью и светом полуденного солнца, стояла Аэринна, Эльфийская Принцесса. Ее волосы были растрёпаны, глаза пылали холодным пламенем обиды, а в руке она сжимала... знакомый, но теперь идеально отстиранный и выглаженный, кружевной предмет одежды.

— Ты, выходи, гад! — голос Аэринны разрезал воздух, как кинжал. Она материализовалась перед Стёпой, голубые глаза метали молнии. — Ты... ПРЕДАТЕЛЬ священного трикотажа! ТЫ...

Она замерла, увидев, что Стёпа даже не шелохнулся. Его взгляд был устремлен в пустоту где-то за ее левым ухом.

[СИСТЕМА]: "ЭЛЬФИЙКА АЭРИННА НА ГРАНИ СРЫВА! ДОСТУПЕН РЕДКИЙ ПРЕДМЕТ ДЛЯ СБОРА — СЛЁЗЫ ГНЕВА Х10! РЕСУРС ДОСТУПЕН К СБОРУ."

— Не смей игнорировать меня, червь! — ее голос создавал звуковые волны, заставляющие дребезжать бутылки за стойкой. — Я знаю ПРАВДУ! Я провела РИТУАЛ ОБНАРУЖЕНИЯ СКВЕРНЫ! ВЫХОДИ, ПРОКЛЯТЫЙ СТАРИКАШКА!

Она резко ткнула пальцем в угол, где крышка бочки из под эля подозрительно поднялась, оттуда на эльфийку смотрели два глаза. Там сидел Маг МакКлишевич. Он виртуозно выпрыгнул из бочки, и пролил на рясу свой суп, который держал в руках.

— Эээ... дитя? — гордо пропищал он, роняя ложку. — О чем речь? Я... я лишь скромный служитель магии и...

— ВРЁШЬ! — Аэринна взмахнула рукой. Над ее ладонью замерцал иллюзорный образ: старик в рваном плаще, озираясь, швыряет что-то мелкое и кружевное прямиком в навозную кучу у задней стены таверны. Объект крупным планом: те самые "лепестки невинности"!

— МОИ ТРУСЫ! — Аэринна Вновь завопила так, что в таверне посыпалась штукатурка. — Ты подкинул их в навоз! Из ЧИСТОЙ ЗЛОБЫ! Потому что он... — она указала на Стёпу, который медленно клевал носом, — ...не дослушал твою ТУПУЮ РЕЧЬ до конца!?

МакКлишевич побагровел. Сжался, да так, что макал бороду в остатки супа. Остальная похлебка тем временем уже растеклась по его робе.

— Это... это провокация! Клевета! — закашлялся он, но в глазах читалась чистая паника. — Я, великий маг, стал бы возиться с... с ЭЛЬФИЙСКИМ БЕЛЬЁМ?! Да я... АПЧХИ!

Он чихнул от волнения. И из рукава его плаща выпал крошечный, вощеный свиток. Он развернулся прямо на полу, открыв запись:

"...и этот сопляк иноземный! Послал меня... ЛЕСОМ! За то, что я, мудрейший, снизошел до него! Но я ему покажу! Я... Эээ... Найду что-то ценное и... подкину в ту самую кучу! Пусть его обвинят! Пусть знает, как обижать Старейшин! Хм... Что бы такое... А! Трусы эльфийки! Она их на бельевой веревке забыла! Идеально! АПЧХИ!"

Тишина. Густая, как тот самый навоз. Даже Стёпа перестал клевать носом, уставившись на свиток. Потом зевнул.

[СИСТЕМА]: ПРАВДА ВСКРЫТА! МАККЛИШЕВИЧ ПРИЗНАН ВИНОВНЫМ В ОСКВЕРНЕНИИ "ЛЕПЕСТКОВ НЕВИННОСТИ"!

— Ты... ты... — Аэринна задрожала. Голубые глаза наполнились не гневом, а... Чистым, незамутненным, эльфийским ужасом. Слезы — уже не гнева, а глубочайшего разочарования и стыда за весь род людской — покатились по ее щекам градом. Не просто хрустальные капли, а целые сосульки скорби.

[СИСТЕМА]: "РЕСУРС ОБНОВЛЕН! ПОЛУЧЕНЫ: СЛЁЗЫ ЭЛЬФИЙСКОГО КРУШЕНИЯ ИЛЛЮЗИЙ ×10 (ОЧЕНЬ РЕДКИЕ!!!)."

— Все... все мужики одинаковы! — прошептала она, глядя на МакКлишевича с таким презрением, что старик чуть не испарился. — Грязные, коварные, завистливые твари! И... и...

Ее взгляд упал на Стёпу. Он полулежал, апатично наблюдая за падением сосулек в массу похлёбки и дорожной грязи на полу. В его глазах не было ни злорадства, ни сочувствия. Только абсолютный, первозданный, божественный пофигизм.

— ...Кроме ТЕБЯ! — выдохнула Аэринна с внезапным прозрением. Ужас сменился странным блеском. — Ты... Ты не оправдывался! Ты не врал! Ты... ТЫ ПРИНЯЛ ОБВИНЕНИЕ МОЛЧА! Как... Как истинный страдалец! Как жертва этой гнусной интриги!

Она ринулась к Стёпе, сметая МакКлишевича в сторону. Старик ахнул и шлепнулся в лужу похлебки.

— Прости меня! — рыдала она, обвивая Стёпу руками. — Я была ослеплена гневом! Я не разглядела твоей... Твоей СТОЙКОСТИ! Твоей СПОСОБНОСТИ терпеть несправедливость! Ты молчал... Как скала! Как... Как будущий Монумент!

[СИСТЕМА]: АКТИВИРОВАН ДЕБАФФ НАВЯЗЧИВАЯ ЗАБОТА (LVL 3: УДУШЕНИЕ РАСКАЯНИЕМ)! ИСТОЧНИК: АЭРИННА. ЭФФЕКТ: +300% К ДАВЛЕНИЮ В ОБЪЯТИЯХ, -100% К ВОЗМОЖНОСТИ ДЫШАТЬ, МОТИВАЦИЯ УПАЛА ДО ОТРИЦАТЕЛЬНЫХ ЗНАЧЕНИЙ.

— Я искуплю свою вину! — клятвенно прошептала она ему на ухо. — Только Я достойна заботиться о твоей хрупкой, многострадальной душе! Я согрею тебя! Я защищу тебя от всей этой... Этой МУЖСКОЙ ПОДЛОСТИ! Вот!

Она выдернула из волос шпильку в виде Звёздочек и воткнула ее Стёпе в рукав.

— Оберег! От злых стариков!

[СИСТЕМА]: ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ — ШПИЛЬКА-ОБЕРЕГ "СОЗВЕЗДИЕ ПРОЗРЕНИЯ". ЭФФЕКТ: +90% К УНИВЕРСАЛЬНОЙ ЗАЩИТЕ ОТ МАГОВ СТАРШЕ 200 ЛЕТ, ПЕРИОДИЧЕСКИЙ УКОЛ В ЛОКОТЬ.

Стёпа издал стон. Не от укола шпильки. От осознания, что в его жизни материализовалась новая жертва главногеройства. Он обрёл нового, фанатичного жреца, что не даст ему покоя. Он закрыл глаза, погружаясь в сладкие объятия апатии, теряя кислород, пока тёплые руки эльфийки сжимали его в тисках раскаяния и ледяных слёз. МакКлишевич хлюпал в луже, бормоча что-то про "неблагодарность". А в углу Вивиан радостно воскрешала крысу-свидетеля.