Небо над Клишеландией почернело мгновенно, будто гигантская лапа накрыла солнце. Воздух сгустился, наполнившись предгрозовым ознобом и запахом... серы? Грохот, способный перебить рев десяти тысяч разъярённых троллей, обрушился на уши. Земля вздыбилась. Камни сада МакКлишевича запрыгали в диком танце.

— Конец света?! — завизжала Вивиан, прижимая к груди крысу-скелетика.

— Хуже! — Аэринна вцепилась в ствол яблони. — Это она...

БА-БАХ! Огромная тень врезалась в центр ухоженных грядок Старца. Взрыв земли, тыквенных обломков, капусты, огурцов и драгоценного компоста взметнулся к небу. Стёпу, дремавшего под яблоней, перевернуло и швырнуло лицом в грязь. Он лишь хмыкнул в землю.

Из клубящейся пыли, летящих огурцов и табличек с надписью "не наступать" поднялась ОНА. Чешуя — чёрная, маслянистая, впитывающая свет, как бездна. Глаза — два янтаря, пылающие лихорадочным интересом. Она отряхнулась, смахнув остатки кабачка с мощного бедра, и рявкнула так, что полопались уцелевшие стёкла таверны:

— ГДЕ ОН?! ГДЕ ГЕРОЙ?!

Аэринна вышла вперёд, отряхивая пыль с мантии. Глаза её были полны возмущения.

— Ты! — голос её звенел, как надтреснутый колокольчик. — Нарушительница Вечного Пакта! Твой род клялся не топтать наши земли.

Дракон посмотрел на Эльфийку с некоторой жалостью.

— пока жив был Старец Эльдарион, наш пакт действовал. А он помер! Сгорел от стыда, когда узнал, что его внучка утратила, Ха-ха-ха... — она выпустила лёгкий, но очень слышный смешок — ... свои кружевные доспехи невинности!

В лице длинноухой было явное смущение.

Дракон выпрямился во весь исполинский рост, крылья распахнулись, с треском сломав ветку столетней яблони, хвост замер в дуге. Аэринна закатила глаза, ожидая неизбежного.

— Мелкие двуногие! — грохнул голос, сотрясая крошку стёкол на земле. — Сочтите за честь, вам даровано узнать моё имя! Так внемлите же! Я —

Вивиан вытащила блокнотик и обломок грифеля, замерла в священном трепете. МакКлишевич, вылезший из-под завала бочек, сделал вид, что внимательно слушает, настраивая рукой ухо. Вивиан перевернула Стёпу. Он сел, выплюнув ком грязи.

— ...Великая Сумрак-Объятия-Вечного-Сна, — начала Дракониха, и слова стали падать непрерывной очередью.

Стёпа зевнул.

— ...Владычица Пещер-Безмолвного-Зевка-у-Корней-Спящих-Гор...

Аэринна, всем видом показывая отсутствие интереса, рассматривала свой маникюр.

— ...Дочь Грохота-Сдвигающего-Континенты-Во-Сне...

Вивиан лихорадочно писала, но на слове "Континенты" грифель рассыпался. Она всхлипнула.

— ...Прямая наследница Той-Что-Видела-Рождение-Первого-Сна...

МакКлишевич бормотал: — Великая Тень... Пещеры... Грохот... — Он почесал спину кривым посохом.

— ...Чьё дыхание — вечерний ветер, убаюкивающий бурю…

[СИСТЕМА]: УВЕДОМЛЕНИЕ: ПОЛУЧЕНО ИМЯ... [ПОПЫТКА ОБРАБОТКИ]... ОШИБКА ПЕРЕПОЛНЕНИЯ БУФЕРА. ПРИСВОЕН ИДЕНТИФИКАТОР: "ДРАКОНИХА".

— ...Чья чешуя чернее глубин между мирами и хранит отблески нерождённых снов... — Пауза. Драматичная. — ...Я — Зул'Корвакс-Нак'Тарр-Морг'Ул-Шоггот!

Тишина. Лишь ветер играл с листьями капусты.

Стёпа уже спал. Аэринна показательно игнорировала. Вивиан плакала над крошками грифеля. МакКлишевич чесал затылок.

Дракониха окинула их взглядом. Янтарные глаза сверкнули не гневом, а снисходительным умилением.

— Ах вы, жалкие песчинки вечности! — голос её стал бархатным. — Такие... примитивные. Как можете вы вместить моё Величие? Я не в обиде.

Её взгляд скользнул по лицам и прилип к Стёпе. Янтарные диски сузились, потом расширились, загоревшись внутренним светом.

— Он? — спросила она Аэринну, ткнув когтем. — Тот самый Герой?

— Он, — фыркнула эльфийка. — Наш "избранный". Способен лишь спать и плакать. Но ничего. Я его уберегу!

— Способен... — прошептала Дракониха с благоговейным трепетом, сделав шаг. Земля содрогнулась. — Спать... Плакать... Быть выше суеты... — Она склонила голову, разглядывая Стёпу, как редкий минерал. — Да он... он почти дракон! Прямо как мои детки перед спячкой! Или дед после обеда! О, эта чистота духа! Это отсутствие земных амбиций!

Она выпрямилась, переполненная вдохновением.

— Такой алмаз не должен затеряться! Я направлю его к Просветлению! Я оберегу его безмятежность! Клянусь своим именем… —

Вивиан безуспешно пыталась найти новый грифель. Аэринна застонала. МакКлишевич инстинктивно попятился к бочке. Но было поздно.

— ...Великая Тень-На-Крыльях-Полудрёмы, Владычица Пещер-Безмолвного-Зевка... — начала она.

… Спустя какое-то время.

— ...Зул'Корвакс-Нак'Тарр-Морг'Ул-Шоггот! — закончила она с торжеством. — беру сего героя под своё крыло! К Просветлению!

Не дав опомниться, она протянула лапу. Огромный коготь аккуратно (по её мнению) поддел Стёпу за шиворот рубахи, чтобы приподнять для лучшего рассмотрения.

— Не трогай! — взвизгнула Аэринна.

Дракониха махнула. ЩЕЛЧОК! Ткань разорвалась. Стёпа, как тряпичная кукла, полетел по воздуху. Он протаранил стену сарая, превратив её в щепки, и рухнул внутрь, подняв тучу пыли, перьев и сена. Из стойла мгновенно выскочил козёл с бешеными глазами — тот самый, из стога. Увидев героя, вылезающего из дырки в одних зелёных трусах, козёл фыркнул и опустил рога.

— О нет... — простонал Стёпа. Он не успел.

ТЫК! Удар пришёлся точно в задницу. Стёпа с хрипом "Угх!" сочно кувырнулся и откатился под разбитую тачку.

— КАРАУЛ! — завизжала Аэринна. — ЧУДОВИЩЕ! ОНО РАЗДЕЛО ГЕРОЯ И ВЫПУСТИЛО ДЬЯВОЛА!

Она бросилась к Стёпе. Дракониха издала рык. Не яростный, а... ревнивый.

— ОТОЙДИ ОТ МОЕГО МАЛЫША, ТОЩАЯ ПАЛКА! ЭТО НЕ ТВОЁ!

Она резко развернулась, чтобы отпихнуть эльфийку могучим хвостом. Чешуйчатый бич просвистел в воздухе... и врезался в угол таверны. Стена сложилась как картон, крыша просела, изнутри донеслось пьяное: "Эй, моё пиво!".

— Ой, — констатировала Дракониха без раскаяния.

— Огромная дракониха-мама! Как мило! — Вивиан захлопала в ладоши. — Теперь у него целая свита!

— О, Великая... эээ... Гогот! — МакКлишевич стал размахивать руками. — Коли ты уж здесь... Помоги против Тени! Она скоро...

— Не мешай, старик, — отмахнулась Дракониха. — Я нянь... Направляю героя на путь истинный! Величие требует концентрации!

Стёпа выполз из-под тачки. Солнце било в глаза. Перед ним — Аэринна с протянутой рукой. За ней — руины таверны. Над ним — заинтересованная морда Драконихи. Сбоку — бодающий копытом землю козёл, мчащийся на полных порах в сторону Вивиан.

Он понял. Любое движение — шаг, жест, вздох — привлечет новую волну "заботы" и разрушений.

Он достиг пика. Как монах, что тяготит себя ограничениями, так и Стёпа, горше нахлебавшись, дошёл до истины.

Стёпа плавно опустился на спину. Руки вдоль тела. Взгляд — в небо, где плыло облако, похожее на три буквы Z. Он отрезал внешний мир. Грохот? Крики? Попытки Аэринны схватить его за ногу? Фон.

Дракониха замерла, наблюдая. Янтарные глаза округлились, потом засияли тёплым, почти материнским умилением.

— Смотрите... — её громовой голос стал тише, почти шёпотом. — Он... он в медитации! Постигает суть Бытия через Недеяние! Как истинный дракон! О, эта мудрость! Эта глубина!

Она сделала шаг назад, чтобы не нарушить его концентрацию. И ещё. Её гигантское тело окутал перламутровый туман. Чешуя сжалась, крылья свернулись, хвост втянулся. Дым рассеялся. На месте дракона стояла женщина.

Высокая, мощная, с кожей цвета тёмного мёда и волосами чернее ночи, собранными в тяжёлую косу. Одежда — простая, из плотной переливающейся ткани, напоминающей чешую. Глаза остались прежними — янтарными, сияющими в сторону Стёпы.

Аэринна ахнула:

— Ты... ты могла обернуться?! Но ты предпочла сначала разнести пол деревни?! Зачем было...

— Тише, пылинка, — Дракониха-женщина махнула рукой, не отрываясь от Стёпы. — Вибрации моей истиной формы могли потревожить его Погружение в медитацию! Я сделала правильно. Видишь, как он сосредоточен?

Стёпа был сосредоточен на облаке.

— Малыш... — она присела рядом на корточки, подперев подбородок кулаком. — Ты гений. Чистый. Я сохраню твой покой.

Она поймала пролетающую осу щелчком пальцев, не глядя.

МакКлишевич, трясясь и лопая под ногами огурцы, обходил руины сада и таверны, бормоча что-то про "убытки", "страховку" и "проклятых ящеров".

[СИСТЕМА]: КВЕСТ ПРОЙДЕН: ПЕРЕЖИТЬ УСЫНОВЛЕНИЕ. НАГРАДА: +100 к СОПРОТИВЛЕНИЮ ЧУЖИМ ИНИЦИАТИВАМ. ДЕБАФФ: "ПОД КРЫЛОМ ДРАКОНИХИ" (АКТИВЕН).

Стёпа не видел окна. Он смотрел на облако Z-z-Z. Оно плыло на восток. Туда, где нет квестов, трусов, истерик, воскрешённых крыс и нянек. Туда, где можно просто быть. Он мысленно поплыл следом.

Аэринна опустилась на обломок стены. Вивиан угощала козла тыквенными семечками. Дракониха улыбалась Стёпе, готовая стоять на страже его вечного сна следующий век.

В Клишеландии появился новый неподвижный объект. Почти монумент. И его страж.