Стёпа открыл глаза. Не в капусте. Не в пыли. Он лежал на… пищащей, шевелящейся горке. Горке из сотен костлявых крыс. Крошечные лапки тыкали в бока, виски, пытаясь массировать с усердием, как будто дешёвые роботы. В голове всплыл образ массажного кресла.

— Коэффицент удобства 75%! — радостно пискнула Вивиан, наблюдая за "уютом" героя.

— Ты должен выглядеть достойно, страдалец! — голос Аэринны вновь заскрежетал. Она сидела рядом, её пальцы ловко вплетали нелепые кружева на Стёпу. Рядом стояла корзина, а в ней ещё больше кружев с бирками: "бант героя", "нарукавники спасения", "пояс непорочности" — Как можно являть миру столько… серости?

— Не мешайте ему! — рявкнула Дракониха, заслоняя свет солнца своим телом. Её глаза метали молнии в крыс и кружева, а на лице было написано чёткое недовольство. — Он медитирует на повышение уровня Просветления! — Её аура давила, как одеяло, только если бы оно было из свинца. Муха жужжала слишком близко. Ударная волна от кулака пробила новую дыру в уцелевшей стене сарая.

Сопротивление Чужим Инициативам +100 напряглось. Вернее держалось из последних сил, как перетянутая струна. Стёпа попытался перевернуться. Движение — медленное, сквозь кисель апатии. Крысы под ним стали пищать и лопаться от давления, как мыльные пузыри. Кружево на рукаве порвалось.

— Молодец! — одобрила Дракониха. — Разминка!

Аэринна потянула его за руку, пытаясь нацепить новый "бант героя".

— ОТСТАНЬ ОТ НЕГО! — Рев Драконихи в человечьем облике сбил с ног пару уцелевших ворон. Она вдохнула, собираясь начать новую тираду… И втянула носом пролетавшее перо.

ЧИХ!

Это был не просто чих. И не звук. Это была катастрофа. Ударная волна снесла остатки сарая, как карточный домик. Крыс сдуло, как осенние листья. Стёпу швырнуло в Аэринну. Кружева превратились в бурю из лоскутов. Вивиан с визгом улетела в кусты. На горизонте, там, где должен был быть ГриндГрад, взметнулся жирный столб чёрного дыма. По следу чиха — полоса выжженной, дымящейся земли.

— Эээ… Это не я! — Дракониха смотрела на дым с театральным недоумением. — Это… несчастный случай! Может, гоблины шашлык делали? Или… само загорелось! ГриндГрад и его поля всегда были пожароопасными! Видишь? — Она ткнула пальцем в пустоту. — Сквозняк!

Стёпа сидел в пыли, прижатый к Аэринне. Пыль щипала глаза. Предательски выступила слеза.

[УВЕДОМЛЕНИЕ]: АКТИВИРОВАН НАВЫК "РЫДАНИЯ КАСТРАТА". ЭФФЕКТ: -50% ЛИБИДО ВРАГАМ, +70% РАЗДРАЖЕНИЯ.

— Смотрите! — Дракониха засияла. — Он плачет! От радости, что я его защитила от этой гламурной твари! — Она забыла про пожар, расправила плечи.

— Я знала! Он чувствует мою заботу! Я ПОЙДУ ФАРМИТЬ ЗА НЕГО! Чтоб не утруждал его тонкую натуру!

— Тварь чешуйчатая! — Аэринна оттолкнула Стёпу, как заразного. — Мой бант! Мои кружева! И… И ГриндГрад! Там же лавка эксклюзивных шёлковых лент! — Её "Слезы Утраченного Гламура" закапали на выжженную землю.

— Сиди тут, солнышко! Мамочка принесет опыта! — Дракониха рванула вверх, снова снося пару яблонь. Чешуя, крылья, чёрный силуэт на фоне дыма ГриндГрада.

******

Темная комната. Запах кофе, отчаяния, и Гул отбойного молотка. Белая мышь подпрыгивает на стуле, тыча лапой в трещащий монитор WinXP.

— Да бляяя… — Её продолжительный стон и тело, растёкшееся как растаявший холодец в кресле, всем видом показывали очередное разочарование. — Эта ящерка фармит за ГГ! Нарушает всю стат-систему! Опыт капает НЕ ЕМУ! НЕТ! Идиотка! Стёпа НЕ В "ПАТИ"! Весь опыт — в тартарары! ГриндГрад в руинах, статистика — в труху! СРОЧНЫЙ ПАТЧ!

Компьютер мыши загудел. Как из пулемёта стали раздаваться удары по клавишам.

Лапка ударила по огромной красной кнопке "UPDATE". Над Клишеландией, в небесах, всплыло синее, подозрительно знакомое окно:

[СИСТЕМНОЕ ОБНОВЛЕНИЕ v.0.9b]:

Добавлен механизм "Команда". Автоматическая активация при "достаточном уровне близости".

Опыт от действий пати (убийства, разрушения) делится между участниками.

******

Стёпе тем временем мигнуло:

[СИСТЕМА]: Вы добавлены в пати с: "Дракониха", "Аэринна", "Вивиан".

[СИСТЕМА]: Получен опыт: +1506 (За действия "Дракониха": Уничтожение гоблинского лагеря "Веселый Костёр", Поджог амбара "Зерно изобилия", Ликвидация босса "Старейшина Гриндеров").

Уровень повышен! Текущий уровень: 7.

Стёпа тупо смотрел на окно. Уровень вырос. Он не убил никого. Он даже не встал.

— Видишь?! Видишь, Стёпочка?! — Вивиан, вылезшая из кустов, запрыгала, как заведённая. — Система признала нашу заботу! Теперь ты будешь качаться, даже когда спишь! Я помогу! КРЫСОЧКИ! НА СЛУЖБУ ГЕРОЮ!

Она взмахнула палочкой с розовым бантом. Земля затрещала. Из неё полезли вновь, не просто скелеты крыс. Лезли "Крысиные Рыцари в доспехах", "Крысиные Маги с жезлами", "Крысиный Король с короной из бутылочных крышек великанов". Целая армия пищала, скрежетала костями и металлом. Затем ринулась прочь — на гору "Горб Клерка".

— Мои ленты… Мои кружева… ВСЁ ПРОПАЛО! — Аэринна находилась в истерике, топча "Слезы Утраченного Гламура".

ГРОХОТ! Дракониха приземлилась рядом, окутанная запахом гари и довольством. Земля содрогнулась.

— Готово, солнышко! Почистила локацию! Теперь там… уютно. — Её взгляд упал на истеричную Аэринну и на Стёпу, по которому уже карабкались десяток "Крысиных Санитаров", пытаясь ухаживать за ним, как за пациентом VIP-палаты. Её глаза сузились. — ЭТО ЧТО?! ОНА ОПЯТЬ ТЕБЯ ТЕРЗАЕТ?! И ЭТИ ГРЫЗУНЫ-САДИСТЫ?! Я СЕЙЧАС…

Над головой Стёпы всплыло кроваво-красное окно:

[ЭКСТРЕННЫЙ КВЕСТ]: УСПОКОЙТЕ ОЧЕНЬ РЕВНИВУЮ ДРАКОНИХУ!

НАГРАДА: ВЫЖИВАНИЕ.

ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ: СМЕРТЬ ОТ "НЕОСТОРОЖНОЙ РЕВНОСТИ" (ШАНС 95%).

ТАЙМЕР: 5… 4…

Лень вставать. Лень двигаться. Лень даже думать. Всплыло озарение. Не то, что было недавно… Глубже.

[СИСТЕМА]: ОТКРЫТ НАВЫК: "ТРАНС(НЕ ТРАНСГЕНДЕР)"!

ЭФФЕКТ: +1000 к УНИВЕРСАЛЬНОЙ ЗАЩИТЕ, -300 к БЫСТРОМЫСЛИЮ ВО ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ.

Стёпа замер. Его кожа начала переливаться, как галактическое месиво. Холодные волны цвета космоса, звёздной пыли и тёмного вакуума пошли по телу. Взгляд упёрся в бесконечность за пепелищем сарая.

— Ох… — ярость Драконихи испарилась, сменившись благоговейным шёпотом. — Он… вошёл в состояние "Небытия Суеты"! Высшая форма драконьей медитации! Так глубоко! Так чисто! — Она опустилась рядом на корточки, подперев подбородок. — Тише все! Не тревожьте Мудреца. — Её взгляд, полный свирепого восторга, пригвоздил Аэринну и Вивиан к месту.

[КВЕСТ "УСПОКОЙТЕ РЕВНИВУЮ ДРАКОНИХУ": УСПЕХ!]

[СИСТЕМА]: КВЕСТ ПРОЙДЕН! НАГРАДА: +3 к УРОВНЮ НАВЫКА "ФОТОСИНТЕЗ".

[СИСТЕМА]: Получен опыт: +500 (За поддержание состояния "Вечного Небытия Суеты" под давлением).

Уровень повышен! Текущий уровень: 8.

Картина Апокалипсиса: Поляна, усеянная костями крыс и обрывками кружева. Руины. Плачущая Аэринна над испорченным "бантом героя". Вивиан, у которой из ушей валил фиолетовый пар от маны, лихорадочно читала уведомления:

[Крысиный Король] убил [Виверну Плачущей Долины]!

[Крысиный Рыцарь] убил [Ледяного Огра]!

...

К Стёпе, переливающемуся мягким светом галактики, подкатился в бочке МакКлишевич.

— О, Великая Тень! — старик вылез, отряхивая остатки огурцов с рясы. — Твой чих… огненная мощь! Но ты же "Тень-Объятия-Верного-пса!" Чёрный дракон! Откуда пламя?

Дракониха, не отрываясь от Стёпы, махнула рукой:

— Сюжетные издержки. Баланс, Хреновый.

Где-то вдалеке, за лесом, догорал ГриндГрад. Над пеплом висело синее окно:

[КВЕСТ]: СПАСТИ ГРИНДГРАД

ПРОВАЛЕН (ТАЙМЕР ИСТЁК).

Награда утеряна.

Стёпа не видел. Ему это было и не нужно. Он плыл в сторону Небытия. Единственный островок покоя... в море заботы, разрушений и пищащих крыс.