В королевстве Нориа почти все маги занимались алхимией. Часть оборудования своей лаборатории Люсилла унаследовала от своего великого деда, Ледяного Императора Бастиана Криста, часть – заказала лучшим столичным мастерам, а несколько устройств спроектировала сама.

В «святая святых» Люси всегда было светло от кристаллических светильников, чисто и приятно пахло травами.

Рейна привели ровно спустя два часа после разговора в гостиной. Горячая ванна, сытная еда и приличная одежда превратили оборванца с большой дороги в молодого дворянина.

- Слуги хорошо о тебе позаботились.

- Им не стоило так стараться.

- Почему?

- Я всего лишь гость…

- Во-первых, ты МОЙ гость, а во-вторых… хм… пока достаточно и первого пункта.

Рейн отвёл взгляд.

- Леди, вы меня смущаете.

- Ложь. Ты достаточно бесстыден, чтобы предлагать себя незнакомым женщинам. Да и мужчинам, раз на то пошло.

«Жених» не стал оправдываться, а лишь страдальчески вздохнул. Люси хмыкнула. Она опять победила.

- Как думаешь, почему я позвала тебя в лабораторию?

- Я и прежде сталкивался с магами. Вы хотите проверить мои способности.

- Не угадал. Сегодня мы сыграем во врача и пациента. Раздевайся за ширмой.

- Что?

Рейн уставился на Люсиллу. В его больших зелёных глазах мешались удивление, гнев и страх. Дочь графа хищно улыбнулась.

- Да-да, ты не ослышался. Я собираюсь исследовать каждый крохотный участок твоего тела.

- Разве маги не могут узнать всё о человеке по капле крови?

- Не волнуйся, кровь я тоже возьму.

Люсилла мягко толкнула Рейна в спину, направляя его к ширме. Юноша мрачно процедил:

- Вы… вы погубите свою репутацию.

- Как?

- Благородной девушке нельзя находиться в одной комнате с голым мужчиной. Если нас увидят…

Рейн попытался схватить Люси за руку, но дочь графа хладнокровно отстранилась.

- Нас не увидят. Лаборатория – мой тайный дворец, а я в ней – Императрица. Лишь отец и мой старший брат осмеливаются входить сюда без разрешения, но они не вернутся до завтрашнего вечера. Раздевайся. У тебя кончились отговорки.

Рейн угрюмо побрёл за ширму, а Люси же набросила халат и, мурлыкая под нос весёлую песенку, принялась готовить магические инструменты и разноцветные кристаллы маны.

«После проверки крови я начертаю на его груди руны «жизнь», «тьма» и «свет» чернилами гигантского северного кальмара, затем возьму скальпель из вадрасской стали и…»

- Я готов.

Люсилла обернулась. Скрестив руки на груди, Рейн стоял перед ширмой. Его стройные бледные бёдра были аккуратно обёрнуты куском белой ткани.

- Я просила полностью раздеться.

- Ага.

- Ты ослушался.

- Верно.

- Почему?

- Я падший мужчина, но у меня есть гордость.

- Где ты вообще отыскал эту тряпку?

- В шкафу.

- Тебе не говорили, что копаться в лабораторных шкафах мага – крайняя степень невежливости?

- Я ОЧЕНЬ дурно воспитан.

- Ха… Ничего не поделаешь. Садись.

Люсилла указала на невысокий табурет. Рейн послушно на него опустился.

Несмотря на чуть болезненную худобу, парень был хорошо сложен - куда лучше, чем, например, старший брат Люси или половина послушников Ордена Белой Лилии, за тренировками которых дочь графа иногда подсматривала, когда навещала Амелию.

«Он мог бы стать отличным рыцарем или даже паладином…»

Люси осторожно коснулась спины Рейна. На ощупь его кожа была гладкой и нежной, будто у девушки.

- Люсилла…

- Да?

- Ты же не сделаешь со мной ничего… странного?

- «Странность» - понятие растяжимое.

- Ты понимаешь, о чём я.

- Обещаю не кастрировать.

- Я не об этом!

- Да? Мне показалось, ты слишком испуганно косился на мой скальпель.

- Ты… Проклятье. Сейчас с тобой бесполезно спорить.

Люсилла догадывалась, о чём волновался Рейн.

В навеянном эликсиром Судьбы сне она уже видела своего нежданного «жениха» обнажённым. Она хорошо помнила, как удивилась, что у взрослого бродяги не было ни одного шрама.

Живой Рейн обладал той же особенностью.

- Хм…

- Что-то не так?

- Ты сказал, что несколько лет жил на улице, но у тебя удивительно чистая кожа. Тебя ни разу не ранили?

- Я… часто попадал в передряги, но на мне всё хорошо заживает.

- Вот как?

Люсилла взяла шприц с самой толстой иглой и беспощадно вогнала её в руку беззащитного подопытного.

- А-а-а!

- Терпи. Я не обещала быть нежной.

Глотая слёзы, Рейн пробормотал неразборчивое ругательство, но Люси пропустила его возмущение мимо ушей и капнула понемногу крови на красный, зелёный и синий кристаллы маны.

Спустя считанные мгновения все три кристалла стали бесцветными, как стекло.

«Любопытно. Кровь Рейна настолько насыщенна маной, что ещё немного, и её можно было бы использовать как основу для высокоранговых эликсиров, но он не маг или по крайней мере не пробуждённый маг».

«Связаны ли свойства его крови с таинственным ароматом, исходившим от пометок на страницах книги?»

«Хм… Я должна проверить».

Недолго раздумывая, Люсилла уткнулась носом в шею Рейна. Парень вздрогнул.

- Эй…

- Помолчи. Я пытаюсь сосредоточиться.

- На чём?

- На запахе твоего тела.

- Зря стараешься. Я как следует вымылся.

Люсилла хотела сказать, что магический аромат не смыть даже самым качественным мылом, но дверь с грохотом распахнулась и в лабораторию ворвался опирающийся на трость молодой, сердитый и очень взъерошенный темноволосый мужчина.

«Как я и думала, старший брат вернулся чуть раньше отца и малыша Седрика».

- Люси!!!

- Здравствуй, братец Алан. Как прошло чаепитие у леди Астурии?

Красный от гнева, Алан Криста направил указательный палец на полуголого Рейна.

- Милостивый Свет, кто этот проходимец?!

- Его зовут Рейн Лаурим, и он не проходимец, а дорогой гость.

В доказательстве своих слов Люсилла властно приобняла Рейна за талию и положила ему руку на грудь. Алан покраснел ещё больше.

- Гость!..

- Он показал мне письмо от дедушки Бастиана.

- Что?!

- А ещё Рейн доказал, что умеет читать эсторский шифр.

Синие глаза Алана вспыхнули мрачным пламенем. Смерив «гостя» сестры долгим взглядом, наследник графа Криста холодно спросил:

- Это правда?

Рейн кивнул.

Алан скривился.

- Эсторский шифр - сокровище нашей семьи. Сестра, надеюсь, ты не привязалась к любовнику, потому что я собираюсь его убить.

Старший брат Люсиллы решительно шагнул вперёд. Смертельно побледневший Рейн отчаянно замахал руками.

- Лорд Алан, вы нас не так поняли! Если бы я знал, что вы вернётесь сегодня, то ни за что бы не согласился на предложение леди Люсиллы!

- Что ты согласился сделать с моей сестрой, похотливый ублюдок?!

- Вы меня не так поняли!

- Для правильного понимания на тебе должны были быть штаны!

- Леди Люсилла сама попросила их снять!

- Моя сестра ещё ребёнок! Смазливому мерзавцу вроде тебя ничего не стоит её обмануть!

- Простите, но жертва - я!

- Ха!

Люсилле быстро надоело выслушивать препирательство брата и «жениха», поэтому она запустила в Алана небольшой кристалл маны.

- Сестра, неужели тебе и правда нравится этот извращенец?

- Алан, Рейн завещан мне в мужья дедушкой. Позже я покажу тебе объясняющее всё письмо.

- О, милостивый Свет!

Наследник графа Криста схватился за голову, зарычал, а затем сорвал с ноги туфлю и запустил ей в Рейна. Люси рассмеялась.

- Думаю, вы поладите.

Сняв халат, хозяйка лаборатории бросила его старшему брату.

- Алан, ты изучал базовую медицину, поэтому сможешь закончи за меня осмотр. Убедись, что у Рейна всё в порядке с… мужским органом.

- Сестра!

- Что? Я не хочу разочароваться в первую брачную ночь. Постарайтесь получше друг друга узнать!

Дав последнее напутствие, Люсилла поспешила покинуть лабораторию. Её план шёл как по маслу.