Три дня, которые Тень обещал на раздумья, Ксан потратил с пользой. Он укрепил турели, установил дополнительные паровые ловушки по периметру, а в мастерской собрал трёх маленьких паровых пауков для разведки. Пауки ползали на шести ногах, управлялись с пульта и могли передавать изображение.

— Дрон, это гениально, — сказал Ксан, запуская первого паука. — Теперь я буду видеть всё, что происходит в радиусе километра.

— Это нарушает право на частную жизнь, — возразил Дрон.

— А у кого здесь есть право на частную жизнь? У бандитов? У наёмников?

— У мирных жителей.

— Мирных жителей вокруг нет. Только свалка, бандиты и мы.

Дрон вздохнул, но спорить не стал.

На третий день, ровно в полдень, на горизонте показалась процессия. Тень шёл впереди, за ним — трое наёмников, и ещё один человек — в мантии гильдейского судьи, с печатью на поясе.

— Вот и свидетель, — сказал Ксан.

— Не нравится мне это, — пробормотал Дрон. — Судьи гильдии редко приходят на такие встречи. Обычно они вызывают стороны в свои кабинеты.

— Значит, дело особое.

Тень остановился у линии турелей.

— Ксан, я привёл свидетеля. Это магистр Таргон, уполномоченный гильдии по разрешению споров.

Магистр вышел вперёд, поднял печать.

— Механик Ксан, я подтверждаю, что данное лицо, именующее себя «Тень», обязуется использовать полученный от вас боевой мех только для законных целей, в рамках устава гильдии. Вы согласны передать ему машину?

— Согласен, — ответил Ксан. — Но с условием: код доступа к меху будет изменяться раз в месяц. Я буду сообщать новый код через систему.

Магистр нахмурился.

— Это не предусмотрено договором.

— А я не подписывал договор. Мы договаривались устно.

Тень скрипнул зубами.

— Ты меня надуваешь!

— Я обеспечиваю свою безопасность. Если ты не собираешься использовать мех против мирных, тебе нечего бояться.

Магистр подумал, потом кивнул.

— Приемлемо. Но код должен передаваться в присутствии судьи.

— Идёт.

Ксан разблокировал управление мехом, ввёл временный код, записал его на лист бумаги и передал магистру. Тот вручил бумагу Тени.

— Всё, — сказал магистр. — Спор улажен.

Но в этот момент Дрон заверещал:

— Господин Ксан! Система зафиксировала постороннее вторжение! Под вашим заводом кто-то роет тоннель!

— Что? — Ксан прильнул к сенсорам. Действительно, сейсмические датчики показывали слабые колебания под полом цеха.

— Тень, это твои люди?

— Нет, — тот выглядел удивлённым. — Я не подсылал подкоп.

— Тогда чьи?

— Не знаю.

Ксан бросился в цех. Пол в углу начал проваливаться. Из образовавшейся ямы высунулась механическая голова — робот-крот, с буром и клешнями.

— Это ещё что? — Ксан схватил паровой пистолет.

Робот вылез полностью, отряхнулся. Из его динамика раздался голос — приятный женский:

— Здравствуйте, механик Ксан. Я посланец корпорации «Стальной титан». Нас заинтересовали ваши разработки. Мы хотим сделать вам предложение о сотрудничестве.

— Предложение? — Ксан не опускал пистолет. — И вы решили вломиться через подкоп?

— Это демонстрация наших возможностей. Мы можем проникнуть куда угодно. Но предпочитаем договариваться по-хорошему.

Робот-крот выплюнул из своей пасти голографический проектор. В воздухе появилось изображение женщины в строгом костюме.

— Я — директор по развитию, Эльза. Мы хотим купить ваши чертежи и патент на паровой экзоскелет. Цена — 10 000 очков власти.

— Продаю, — не раздумывая, сказал Ксан.

— Господин Ксан! — возмутился Дрон. — Это ваша уникальная разработка!

— А деньги нужны сейчас. Экзоскелет я соберу новый, улучшенный. А на 10 000 очков мы купим целый завод на соседней планете.

Эльза улыбнулась.

— Рационально. Тогда подписывайте контракт.

Она переслала бумаги через систему. Ксан подписал, не читая. Дрон застонал.

«Патент на экзоскелет продан. Начислено 10 000 очков власти. Репутация в межпланетных корпорациях: положительная. Репутация в гильдии: нейтральная».

— Приятно иметь дело, — сказала Эльза и отключилась. Робот-крот залез обратно вяму, засыпал её за собой.

Тень стоял, ошарашенный.

— Только что… корпорация «Стальной титан»? Они не связываются с мелкими игроками. Как ты привлёк их внимание?

— Мои турели, видимо, — пожал плечами Ксан. — Плюс мех. Плюс репутация.

— Ты опасный человек.

— Я инженер.

Тень ушёл, уводя наёмников. Магистр тоже удалился. Ксан остался один посреди цеха, с 10 000 очков на счету.

— Дрон, что теперь?

— Теперь мы можем купить участок на орбите и построить космическую верфь.

— Серьёзно? А это дорого?

«Участок на орбите Кхарада-7 (малая космическая станция) стоит 5000 очков власти».

— Берём.

«Участок приобретён. Теперь у вас есть космическая станция (требует достройки). Для достройки нужно 10 000 кг металлолома и 3 улучшенных паровых двигателя».

— Металлолом есть. Двигатели соберём.

— Господин Ксан, вы собираетесь строить космическую станцию на свалке?

— Почему нет? Отсюда до орбиты рукой подать. Построим транспортную платформу, потом поднимем наверх.

Дрон открыл было рот, но закрыл. Он уже понял: Ксана не переспорить.

— Тогда начнём завтра. А сегодня — отпразднуем.

Ксан достал из запасов редкую банку тушёнки (менял у фермера на ремонт трактора), открыл её, выложил на лепёшку.

— За успех, Дрон!

— Я не ем.

— А я ем. И ты смотри.

Ксан с аппетитом поужинал, потом лёг спать. Дрон до полуночи ворчал о том, что подписывать контракты без чтения — верх безответственности.

Конец одиннадцатой главы.