Утро после сделки с корпорацией «Стальной титан» Ксан встретил с лёгким похмельем — тушёнка оказалась неожиданно жирной, а запивал он её водой из-под крана. Дрон парил над кроватью и с удовлетворением констатировал:

— Господин Ксан, ваше состояние говорит о том, что организм не справляется с переработкой жиров животного происхождения. Рекомендую диету.

— Дрон, отстань. Я механик, а не корова. Моя диета — что найду, то и ем.

Он встал, потянулся, подошёл к сенсорной панели. Новый участок на орбите мигал зелёным — космическая станция ждала своего строителя.

— Дрон, сколько у нас ресурсов после покупки?

«Металлолом: 12 000 кг (с запасом). Улучшенные паровые двигатели: 2 штуки (один нужен ещё). Очков власти: 12000 (с учётом остатка и ночных бонусов за инновации)».

— Двигатель достроим за день. А потом начнём собирать платформу для доставки грузов на орбиту.

— Каким образом? У вас нет ракеты.

— А ракета нам и не нужна. У нас есть дирижабль.

— Дирижабль не летает в космос!

— А мы его модернизируем. Добавим герметичную гондолу, паровые ускорители и систему сброса балласта. Будет космолёт.

Дрон застонал.

— Это невозможно с технической точки зрения! Паровые двигатели не работают в вакууме!

— А мы используем замкнутый цикл. И кислородные баллоны для окисления. Всё продумано.

— У вас нет кислородных баллонов!

— А мы их сделаем. Из старых газовых ёмкостей.

Ксан набросал чертёж на листе металла. Космический дирижабль получался неуклюжим, но, по расчётам, мог выйти на низкую орбиту.

— Дрон , запускай быструю сборку. Сегодня строим двигатель, завтра — платформу, послезавтра — космолёт. Через неделю станция начнёт работать.

— Вы не уложитесь в неделю! Это минимум месяц!

— Уложусь. А ты поможешь.

И работа закипела. Ксан сваривал балки, устанавливал двигатели, монтировал герметичные отсеки. Дрон рассчитывал траектории, проверял прочность и ныл про нарушение техники безопасности.

На пятый день космолёт был готов. Громоздкая конструкция из дирижабля, паровых ускорителей и капсулы для грузов.

— Ну что, Дрон, тестируем? — спросил Ксан, забираясь в кабину.

— Я не полечу в этом... в этом сарае!

— А ты и не полетишь. Ты — в системе. Со мной.

Дрон вздохнул и подключился к сенсорам.

Ксан запустил двигатели. Дирижабль задрожал, оторвался от земли и медленно пополз вверх.

— Герметизация в норме, — доложил Дрон. — Давление стабильно. Кислород — 21%. Ускорители готовы.

— Тогда поехали.

Ксан включил ускорители. Дирижабль рванул в стратосферу, трясясь и скрипя. Ксан вцепился в кресло, Дрон отключил голосовую связь от испуга.

Через двадцать минут они достигли орбиты. За иллюминатором чернело космическое пространство с россыпью звёзд.

— Мы на месте, — сказал Ксан, отстёгивая ремни. — Дрон, включай навигацию.

«Участок станции обнаружен. Переход к стыковке».

Станция оказалась небольшим каркасом из металлических ферм, готовым к достройке. Ксан пристыковал космолёт, вышел в скафандре (взял у фермера старый, переделал под вакуум) и принялся за работу.

Первым делом — установить жилой модуль. Ксан соединил фермы, приварил листы обшивки, смонтировал шлюз. Дрон подсказывал по радио.

Через три часа первый модуль был готов. Ксан зашёл внутрь, включил систему жизнеобеспечения. Воздух зашипел, загорелись лампы.

— Жить можно.

— Господин Ксан, с поверхности Кхарада-7 поступил сигнал. Вас вызывает... глава гильдии? Зачем?

— А вот сейчас узнаем.

Ксан активировал видеосвязь. На экране появился старик с механической рукой.

— Ксан, ты что творишь? Твоя свалка светится как новогодняя ёлка! Что за объект ты вывел на орбиту?

— Моя космическая станция, — гордо ответил Ксан. — Будущий центр торговли металлоломом.

— У тебя нет разрешения на космическую деятельность!

— А ты проверь. Я подал заявку в гильдию ещё неделю назад.

Старик зашуршал бумагами, потом вздохнул.

— Нашёл. Одобрено. Но учти: если твоя станция упадёт на город, отвечать будешь ты.

— Не упадёт. Я гарантирую.

— Ты не имеешь права давать гарантии!

— Имею, потому что я легендарный механик.

Старик выключил связь. Дрон облегчённо выдохнул.

— Пронесло.

— А я что говорил? Легальность — наше всё.

Ксан продолжил строить. За неделю станция обросла новыми модулями: склад, ангар для грузовых кораблей, даже небольшая оранжерея для выращивания овощей.

На десятый день к станции пристыковался первый торговый корабль — частники с соседней планеты. Они привезли редкие детали, а взамен взяли партию стальных болтов, изготовленных на заводе Ксана.

— Прибыль, — довольно сказал Ксан, глядя на счёт.

«Баланс очков власти: 12 500. Ресурсы: пополняются регулярно. Станция приносит доход: 500 очков в день».

— Теперь мы богаты, — сказал Ксан, откидываясь в кресле.

— Вы богаты, — поправил Дрон. — Я так и остался бедным ИИ.

— А тебе зачем деньги? Ты голограмма.

— Я хочу обновить интерфейс. Устаревший дизайн.

— Обновишь, когда станция окупится.

— А это когда?

— Через месяц.

Дрон вздохнул и принялся подсчитывать расходы.

Конец двенадцатой главы