Модернизация «Летучего голландца» заняла три дня. Ксан переделал паровые двигатели, добавил герметичный отсек для экипажа, установил кислородные баллоны (сварганил из старых газовых ёмкостей) и смонтировал систему сброса балласта для взлёта. Вместо обшивки из листового металла использовал бронеплиты, оставшиеся от постройки меха.

— Дрон, запускай тест герметичности.

«Давление внутри отсека: 1 атм. Утечек нет. Кислород: 21% (достаточно на 6 часов для одного человека). Двигатели: готовы. Навигация: настроена на ближайшую планету — Праймос-4, расстояние 0,5 световых часов».

— Полчаса лёту, — прикинул Ксан. — Нормально.

— Господин Ксан, на Праймосе-4 нет атмосферы. Вы не сможете выйти без скафандра.

— А у нас есть скафандр. Тот самый, старый фермерский, который я переделал.

— Он рассчитан на час работы в вакууме.

— Нам хватит. Мы быстро загрузим руду и обратно.

Дрон вздохнул, но спорить не стал.

Ксан забрался в кабину, запустил двигатели. Дирижабль оторвался от земли и медленно пополз вверх.

— Система сброса балласта активирована, — доложил Дрон. — Давление в кабине стабильно. Через 10 минут выход на орбиту.

Дирижабль трясся, скрипел, но держался. Ксан вцепился в кресло, глядя на приборы. Дрон вёл расчёт траектории.

— Выход на орбиту через 3, 2, 1… Есть! Невесомость.

Ксан почувствовал, как тело отрывается от кресла. Он схватился за поручень.

— Отключить искусственную гравитацию? — ехидно спросил Дрон.

— У нас её не было. Это невесомость, Дрон. Привыкай.

Они двинулись к Праймосу-4. За иллюминатором проплывали звёзды, а впереди росла красная точка планеты.

Через полчаса дирижабль вышел на орбиту. Ксан натянул скафандр, проверил герметичность, вышел через шлюз.

Праймос-4 оказался безжизненной каменной глыбой, покрытой кратерами и пылью. Но датчики показывали богатые залежи железа, меди и редкоземельных металлов.

— Дрон, где ближайшее месторождение?

«В 200 метрах от точки посадки. Поверхность твёрдая, пригодна для приземления».

— Садимся.

Ксан завёл дирижабль, аккуратно опустил его на каменистую равнину. Выйдя наружу, огляделся. Красота: ни ветра, ни дождя, только звёзды над головой.

— Дрон, сколько у нас времени?

«1 час 20 минут до окончания кислорода».

— Хватит.

Ксан достал из грузового отсека паровой бур — тяжеленную махину, собранную из старых деталей. Установил бур на месторождении, запустил. Бур загудел, завибрировал, начал вгрызаться в камень. Через полчаса он извлёк первую партию руды — почти тонну.

— Грузи!

Ксан перетаскал руду в отсек, зафиксировал контейнеры. На всё про всё ушёл час.

— Возвращаемся.

Он завёл двигатели, дирижабль оторвался от поверхности и взял курс на Кхарад-7. Обратный путь прошёл без приключений.

— Дрон, сколько руды мы добыли?

«950 кг. После переработки на заводе получится примерно 500 кг чистого металла (железо, медь, немного серебра)».

— Этого хватит на новый двигатель и бронеплиты.

— Господин Ксан, вы собираетесь летать туда постоянно?

— А почему нет? У нас теперь есть межпланетный дирижабль. Будем возить руду и торговать.

— А кислородные баллоны?

— Заправим на станции. У нас есть установка электролиза — сделаем из воды.

Ксан пристыковался к космической станции, перегрузил руду на склад. Дрон подсчитал запасы.

«Теперь у нас: руда — 950 кг, металлолом — 500 кг, керамические подшипники — 0, термостойкий сплав — 0. Очки власти — 35 000».

— Завтра запустим переработку. А сегодня — отдых.

— Господин Ксан, на связь вышла корпорация «Стальной титан». Эльза просит вас срочно связаться с ней.

— Что случилось?

Ксан активировал видеосвязь. На экране появилось бледное лицо Эльзы.

— Ксан, у нас проблема. Партия ваших двигателей, которую мы отправили на соседнюю планету, была перехвачена пиратами. Они требуют выкуп — 50 000 очков власти.

— Это не мои проблемы. Вы купили двигатели, вы их и охраняйте.

— В контракте есть пункт: вы отвечаете за доставку до места назначения.

— Чего? — Ксан развернул контракт, вчитался. — Точно. Пункт 14. Чёрт.

— Что будем делать?

— Не платить выкуп. Я соберу отряд и отобью двигатели.

— У вас нет отряда.

— А у меня есть мех. И Тень, который мне должен услугу.

Ксан связался с Тенем. Тот ответил почти сразу.

— Слушай, — сказал Ксан. — Ты мне должен за скидку на меха. Отработаешь.

— Чем?

— Надо отбить груз у пиратов. У тебя есть боевой мех, у меня — экзоскелет.

— Экзоскелет не вооружён.

— А я его дооснащу.

— Когда вылетаем?

— Завтра на рассвете.

Тень кивнул и отключился. Ксан принялся за модернизацию экзоскелета — установил паровые пушки, усилил броню и приладил клешни.

— Господин Ксан, это самоубийство! Пиратов много, а вас двое!

— Не двое. У меня ещё есть пауки-разведчики. И турели.

— Турели не взять с собой!

— А мы их быстро демонтируем и погрузим в дирижабль.

Дрон застонал, но помог.

К рассвету экзоскелет был готов. Ксан погрузил его в трюм, добавил туда же четыре паровые турели и ящик с дробью.

— Дрон, рассчитывай маршрут к месту захвата груза.

«Координаты получены. Расстояние — 1 световой час. Время в пути — 1 час. Рекомендуется взять с собой запас кислорода и воды».

— Взяли. Поехали.

Конец пятнадцатой главы.