После примерно часа поисков, миновав территории нескольких кланов, которые молча уступали им дорогу, варлок-инженер и его отряд наконец добрались до невольничьего рынка.

Множество скавенов привели сюда рабов для обмена на нужные им товары. Перед лавками стояли тощие и те, кто ещё не успел отощать, рабы.

Добравшись до самого густонаселённого рабами места, Эски приказал штурмкрысам поднять его.

На всякий случай варлок-инженер наложил на себя варп-поле. Кто знает, не нападут ли эти новообращённые штурмкрысы.

Торговля на площади была нарушена, и большинство взглядов устремилось в его сторону. Увидев это, Эски издал усиленный магией пронзительный крик на языке скавенов:

— Я — варлок-инженер клана Скрайр, великий Эски Иво! Кто-нибудь говорит на языке этих безволосых тварей? Мне нужен кланокрыс.

Глаза многих рабов-скавенов загорелись, но, словно подчиняясь воле хозяев, они снова опустили головы.

С помощью Ветра Небес варлок-инженер заметил все эти детали. Таких было около тридцати, и одежда на них была целой.

«Наверное, их кланы были уничтожены в войне, а по пути их схватили другие кланы и продали в рабство как дезертиров?»

Самым крепким из них был кланокрыс ростом чуть больше метра шестидесяти. Его хозяин как раз собирался заключить сделку в лавке тканей.

Под пристальным взглядом работорговца Эски достал горсть варп-монет, штук двадцать-тридцать.

Работорговец слышал, что кричал инженер.

Он несколько раз перевёл взгляд с раба на варп-монеты, затем на посох варлока-инженера и его огромную армию. Хотя жадность в его глазах никуда не делась, он всё же взял деньги.

Купив ещё троих не таких крепких скавенов, Эски в молчании повёл свой отряд дальше, к резиденции клана Скрайр. Все вокруг тоже молчали, лишь их хвосты беспокойно хлестали по земле.

— Как вы научились? — внезапно спросил Эски по дороге.

Тот, что был поменьше, тут же выпалил:

— Раньше мой клан представлял Верховный совет Лагеря на переговорах с этими безволосыми псами, вот я и подучился немного.

«Немного, говоришь?»

Варлок-инженер пристально посмотрел на него и отвёл взгляд.

Скавены обладали поразительной способностью к обучению. Короткая жизнь и вечно возбуждённое состояние, вызванное гормонами, позволяли им усваивать информацию быстрее многих других рас.

И физиология, и психология скавенов побуждали их стремиться к овладению, или, скорее, к обладанию, как можно большим количеством всего, включая знания.

Хотя у большинства скавенов никогда не было возможности получить образование.

— Очень хорошо. Переведи им. Спроси, из какого они племени.

Такое «доверие» со стороны Эски тут же вызвало гневные взгляды остальных рабов, которым и так не понравилось, что этот выскочка опередил их с лестью.

Варлок-инженер видел, что они явно собираются проучить его, как только хозяев не будет рядом.

Маленький раб, казалось, не замечал этого, или же всё его внимание было сосредоточено на переводе.

После недолгого обмена репликами он повернулся к варлоку-инженеру и, склонив голову, обнажил шею.

— Он говорит, что он из племени Амон. Эти трое самцов и эта самка тоже. А те две самки из племени Тулайман.

Лицо варлока-инженера осталось бесстрастным. Он медленно произнёс одно слово:

— Способности?

На этот раз раб-скавен не стал возвращаться к людям, а тут же ответил:

— Один штурмкрыс, остальные — кланокрысы.

— Что за твари?

Варлок-инженер чуть не поперхнулся слюной. Он никогда не слышал, чтобы людей описывали такими словами. Возможно, по привычке мага, он быстро успокоился и спросил:

— Один — профессиональный воин, а остальные призваны на время войны, так?

— Да, да, именно так.

Раб-скавен опустил голову ещё ниже, словно пытаясь сломать себе шею, чтобы выразить своё почтение.

Варлок-инженер покрутил шеей и время от времени теребил бороду.

Из-за гормонов скавены всегда были возбуждены, а рабы-люди казались бесполезными, так что настроение инженера становилось всё более раздражённым.

Впрочем...

Эски глубоко вздохнул. «С другой стороны, если бы среди них был маг, цена была бы совсем другой».

В этот момент чья-то рука легла ему на плечо.

— Что ты собираешься делать?

В словах эльфийки, произнесённых на языке друкхов, казалось, скрывался какой-то подтекст, но Эски не обратил на это внимания. Он просто смахнул её руку и сказал:

— Оставить одного самца, самого сильного, для размножения. Остальных — на корм. Самок оставить для воспроизводства. Когда перестанут рожать — тоже на корм.

Сказав это, варлок-инженер задумался, помолчал немного и продолжил:

— Нет, их слишком мало. Будут проблемы с близкородственным скрещиванием. Нужно оставить всех. Когда самок станет достаточно, можно будет пустить часть на корм, отбраковывая худших.

Взгляд ведьмы-эльфийки забегал и снова устремился на рабов.

— Обезьяны — неплохие питомцы и рабы, — сказала она. — Убивать их на мясо — слишком расточительно. Сделай их моими рабами.

Варлок-инженер от удивления чуть шею не свернул.

— Обезьяны? Рабы? Что с тобой опять не так?

Осознав свою несдержанность, Эски поправил одежду и уже тише сказал ведьме:

— Сначала нужно встретиться с моими коллегами, с людьми из клана Скрайр.

Геката бросила на него взгляд, затем снова подняла голову, словно ничего не произошло, и продолжила идти рядом с Эски.

...

Миновав несколько тропинок, проложенных по стенам пещеры, они наконец вышли к широкой площадке в низовьях реки. Здесь стояли здания, похожие на заводы клана Скрайр, построенные из неизвестного белого материала и камня.

Рядом с ними был даже небольшой причал с дюжиной швартовочных мест. Но, возможно, из-за десятков штурмкрысов, охранявших пристань, ни один корабль без флага клана Скрайр не осмеливался приблизиться.

Среди однотипных заводских корпусов Эски нашёл скалу с огромными металлическими воротами. Подойдя ближе, он увидел стражу.

— Я варлок-инженер Эски.

Он достал свой инженерский жетон, и стражник тут же склонил голову, обнажив шею.

В этом и заключалась особенность членов клана Скрайр. Их жилища всегда располагались в особых местах на территории заводов — например, на верхних этажах самого большого цеха или в причудливых постройках рядом.

Словно только так можно было запечатлеть величие и уникальность варлоков-инженеров в сознании каждого проходящего мимо скавена.

— Великий варлок-инженер, Великий варлок-инженер Тэлаб велел вам войти одному.

После недолгого ожидания, под скрежет и визг движущихся металлических частей, огромные ворота в скале медленно открылись.

Эски наконец получил разрешение войти, но его армия и рабы остались снаружи.

— Хорошо.

Эски махнул лапой и, взяв посох, ступил на ковёр, сотканный, по-видимому, из шкур скавенов. Как только он вошёл, ворота тут же захлопнулись.

Варлок-инженер инстинктивно поджал хвост и потрогал его лапой, чтобы убедиться, что он на месте.

Этот урок он усвоил на горьком опыте.

Все механические двери производства клана Скрайр имели одну особенность: открывались они медленно, а закрывались очень быстро.

Многие несведущие скавены, впервые попадая в высокомеханизированные здания клана Скрайр, из-за этой особенности лишались хвостов.

И навсегда становились бесхвостыми — презираемыми всеми скавенами.

...

За воротами его встретил каменный коридор, украшенный редкими зелёными лампами.

Их света было недостаточно, чтобы осветить дальний конец прохода. Даже с помощью окуляра Эски не мог определить, насколько он длинный и сколько комнат находится за ним.

Впрочем, ему это и не нужно было знать.

Проводник-скавен отвёл его в сторону, к полностью выдолбленному проходу.

Заглянув туда с помощью окуляра, он обнаружил лифт. Видимо, на нём ему и предстояло подняться в личные покои Великого варлока-инженера.

Проводник был весьма учтив. Он пропустил варлока-инженера в лифт первым, а сам остался снаружи, чтобы управлять механизмом.

Когда он потянул за рычаг, кабина лифта из освещённой превратилась в почти кромешную тьму.

Путешествие в тёмном, тесном и неуютном лифте, пропитанном запахом гниющей плесени от деревянных досок, казалось ядовитым.

Лифт резко дёрнулся.

Индикатор этажа остановился на цифре 39.

Перед глазами варлока-инженера всё залило ярким светом, словно он очутился на поверхности днём.

Резкая смена освещения ослепила его, и он, не открывая глаз, медленно вышел из лифта.

Затем он услышал не слишком старческий, но сильный и пронзительный голос скавена:

— Эски, в последний раз я видел тебя у Арклина, когда ты был ещё учеником инженера. А теперь тебя отправили на передовую?

По мере того как приближались тихие шаги, смягчённые подушечками лап, варлок-инженер открыл глаза и увидел перед собой Великого варлока-инженера в красной мантии.

От него пахло химическими реагентами, а сильный запах металла наводил на мысль, что он только что закончил какой-то эксперимент и спустился для разговора.

— Решение Главного варлока-инженера.

Эски склонил голову набок и сказал:

— Мы с Арклином повздорили, что привело к некоторым не слишком значительным потерям.

Услышав слова «не слишком значительным», Великий варлок-инженер метнул на Эски гневный и ледяной взгляд, но тут же остановился и сказал:

— Вот как? Неважно.

С этими словами он подошёл к доске, в центре которой был нарисован круг с перекрещенными следами когтей, а по бокам карандашом были написаны названия множества кланов.

Эски понял, что это названия кланов, потому что отчётливо увидел имя клана Скрайр.

— Я хочу, чтобы ты стал членом Верховного совета Лагеря и увеличил количество мест клана Скрайр до трёх.

Указав на самое нижнее место, Великий варлок-инженер Тэлаб сказал Эски:

— Стать членом совета? В клане такая нехватка кадров? Значит, нам больше не нужно отправлять подкрепления на фронт?

Эски нахмурился. Политика отнимет у него много сил. И если, занимаясь политикой, он всё равно не сможет избежать отправки на передовую, то понесёт двойные убытки.

— Конечно, нужно. Если все члены совета согласятся.

В голосе Великого варлока-инженера Тэлаба звучала серьёзность, смешанная с лёгкой угрозой.

Смысл был ясен: если варлок-инженер откажется, Верховный совет может ополчиться на него.

— Вот как? Тогда я согласен.

Варлок-инженер Эски тут же склонил голову и отступил на несколько шагов.

Великий варлок-инженер хлопнул по своей мантии, словно стряхивая пыль, и сказал:

— Я подготовлю для тебя завтрашний ритуал дуэли. Тебе нужно будет побороться за 7-е место. Это новый военачальник. Я прикажу отравить его, так что ты легко его убьёшь.

В его голосе не было и тени осуждения за использование таких низких методов, как отравление. Но когда он перешёл к следующей фразе, его тон внезапно стал тяжёлым.

— Проблема в претендентах.

Зелёные глаза Великого варлока-инженера впились в зелёные линзы окуляра.

Ритуал дуэли — это не просто убийство действующего члена совета. Нужно ещё в течение следующих тринадцати часов Великой Рогатой Крысы победить всех, кто осмелится бросить вызов.

— Седьмое место? Это же совершенно неважно. Я думал, речь пойдёт о 3-м или 10-м.

Эски поднял голову. В его голосе звучала лёгкость, словно он не принимал всерьёз никаких возможных соперников.

Ранжирование мест у скавенов зависело не от номера, а от того, насколько далеко место за круглым столом находилось от 13-го.

Хотя в местных советах место для Великой Рогатой Крысы не оставляли, 13-е место всё равно символизировало высший почёт, а 6-е и 7-е были двумя самыми незначительными.

Эски даже начал подозревать, не мстит ли ему этот старик.

— Сначала займи место в совете. Потом можно будет побороться за более высокое положение.

Варлок-инженер тяжело опёрся на посох, его пальцы сжали изваяние Великой Рогатой Крысы под навершием. Сказав это, он вдруг вытащил из кармана шёлковый платок и, прикрыв рот, сильно закашлялся.

«Как будто умирает. Старый хрыч, ещё и разыгрывает тут передо мной спектакль? Я ни за что не поверю, что у Великого варлока-инженера, владеющего эликсиром бессмертия, может быть такое».

Эски мысленно выругался, но на лице продолжал изображать послушание.

— Да, да, великий Великий варлок-инженер. Я займу 7-е место.

Видимо, не выдержав легкомысленного тона Эски, Великий варлок-инженер направил на него острый рог статуи Великой Рогатой Крысы на своём посохе.

Легкомысленное выражение тут же исчезло с лица Эски, сменившись таким же бесстрастным, как у его собеседника.

— Ты должен проявлять ко мне уважение, — наступал Великий варлок-инженер.

Эски обнажил шею и даже выдавил из желёз несколько капель запаха страха. Этого, впрочем, оказалось достаточно, чтобы удовлетворить его старшего коллегу.