Путешествие в паланкине, который несли рабы-скавены, было не из приятных. Место дуэли, Верховный совет Лагеря, находилось на самой вершине, и дорога туда была очень крутой. Из-за этого варлоку-инженеру всё время приходилось сидеть в откинутом назад положении.

К тому же, из-за возбуждённой нервной системы скавенов паланкин постоянно трясло, что вызывало у Эски чувство незащищённости.

«Лучше бы я шёл пешком», — думал он, вцепившись в поручни и тупо уставившись на главную достопримечательность Совета — подвешенную скульптуру головы Рогатой Крысы, сделанную из того самого белого материала, костей армии нежити Нагаша.

Но ехать в паланкине было необходимо. Если бы представитель клана Скрайр шёл пешком, это бы опозорило весь клан, а репутация для них была очень важна.

Будь то Совет Тринадцати или другие советы, они всегда располагались на самой высокой точке.

Большинство скавенов тоже так делали, словно чем выше они живут, тем выше их статус.

Клан Скрайр был исключением. Поскольку их промышленные районы должны были находиться рядом с причалами и сточными канавами, их территории обычно располагались в низинах. Поэтому им приходилось ещё больше заботиться о внешнем виде в других местах.

...

После почти часовой тряски отряд скавенов и эльфийка наконец добрались до места назначения.

Хотя стены здания были сделаны из местного камня и костей, ворота были упрямо изготовлены из чёрного дерева, привезённого, скорее всего, откуда-то с далёкого юго-запада.

Наверное, потому, что ворота Совета Тринадцати в Скавенблайте были сделаны из того же материала.

Хотя Эски с первого взгляда понял, что эти ворота по размеру и изяществу резьбы не могли сравниться с воротами Скавенблайта, по сравнению с остальными частями здания они выглядели достаточно внушительно.

Великая Рогатая Крыса ещё не ниспослала Столпы Заповедей, так что здесь не было их копий.

Копия Колокола Крика была довольно грубой. Просто на вершине зала Совета был установлен деревянный столб, с которого свисал большой бронзовый колокол.

Каждый день отсюда раздавался бой, возвещающий о времени.

Значит, включатель — это вот то. Взгляд Эски остановился на медном гонге, установленном рядом с воротами.

В Скавенблайте было такое же устройство, его использовали для открытия ворот зала Совета.

Только здешний гонг был гораздо меньше.

Рядом с гонгом стоял крепкий штурмкрыс. В руках он держал нечто вроде большого боевого молота с навершием из варп-камня со сложными узорами.

Увидев Эски, он перестал скучающе постукивать хвостом по земле и, кажется, задумался.

Под нетерпеливыми взглядами слуг он очнулся, подошёл к гонгу, поднял молот и с силой ударил по подвешенному металлическому диску. От удара навершия из варп-камня полетела зелёная пыль.

Раздался гул, похожий на тот, что в Скавенблайте, резонирующий с камнем. Зловещая, вызывающая трепет энергия вскоре перестала ощущаться Эски, а из стен по обеим сторонам послышался скрежет металлических деталей.

«Похоже, система открытия этих ворот сделана кланом Скрайр», — покачал головой Эски.

Очевидно, по сравнению с воротами Скавенблайта, которые полностью приводились в движение магией, этот механизм был не таким уж и продвинутым.

Впрочем, раз он сделан кланом Скрайр, это означает...

Варлок-инженер, не дожидаясь, пока ворота полностью откроются, быстро вскочил внутрь, чтобы снова не прищемить хвост.

Но ворота и не думали закрываться.

— На этот раз разрешена свободная дуэль, так что ворота закрывать не нужно, — объяснил слуга, вошедший за ним в зал.

— Вот как.

Хвост варлока-инженера хлестнул по земле. Не оборачиваясь, он вошёл в зал.

...

Это был круглый зал с круглой металлической конструкцией в центре. Эски некоторое время смотрел на неё, но так ничего и не понял.

В Скавенблайте под таким местом Совет Тринадцати держал чудовищ-мутантов, готовых в любой момент сожрать того, кто встанет на это место. Если Совет был недоволен пришедшим, его могли просто сбросить вниз на съедение.

Поскольку здесь нельзя было использовать Ветер Небес для разведки местности, Эски поднял голову и посмотрел наверх.

Потолок зала был скрыт в глубокой тьме, а стены по бокам не освещались светом варп-каменных жаровен, оставаясь тёмными.

Напротив ворот была высокая платформа, на которую отсюда нельзя было попасть. Магия мешала его наделённым магией глазам разглядеть что-либо за деревянными перилами, виднелись лишь размытые очертания.

Это был большой круглый стол, покрытый красной скатертью, свисающей до самого пола.

Вокруг стола, Эски не нужно было считать, чтобы знать, стояло тринадцать стульев. Но сейчас лишь на двенадцати из них виднелись мерцающие тёмные тени.

«А где же тринадцатый? Это седьмое место?»

Эски отвёл взгляд, потому что услышал шаги. Вместе с тяжёлыми шагами сзади послышалась бесконечная злоба.

Он обернулся.

Это был крепкий штурмкрыс. Его доспехи и меч были покрыты рунами Великой Рогатой Крысы.

Он напряжённо смотрел на Эски, сжавшись в комок. Три копья на его шлеме, казалось, в любой момент могли вонзиться в противника. Из-за этого его рост, который должен был быть больше метра восьмидесяти, казался всего метр шестьдесят.

Варлок-инженер внимательно осмотрел его доспехи. Только в области глаз были щели. Для любого другого это был бы сильный противник.

— Все в сборе. Давайте поторопимся.

С высокой платформы раздался прерывистый голос, говоривший с напускной важностью. В его речи было много магических терминов, словно он хотел подчеркнуть своё отличие от смертных.

Подняв голову, Эски увидел, что одна из двенадцати размытых фигур стала чёткой. Он подошёл к перилам платформы и посмотрел вниз.

На нём была шёлковая синяя мантия, неизвестно, из паучьего или шёлкового шёлка, с вышитыми чёрной крысиной шерстью магическими рунами.

На украшенном драгоценными камнями поясе висел магический амулет — знак его принадлежности к Владыке Пророков.

Этот скавен с серой шерстью и спиральными рогами на голове был одним из ста шестидесяти девяти Серых Пророков, подчинённых Владыке Пророков.

— Господин Серый Пророк.

Эски поднял правую лапу в его сторону.

— Я свидетельствую, что все скавены — дети Великой Рогатой Крысы.

Сказав это, он опустил лапу и добавил:

— Я свидетельствую, что Владыка Пророков — единственный наместник Великой Рогатой Крысы.

Серый Пророк удовлетворённо кивнул и открыл то, что держал в руках. Его покрытая серой шерстью лапа легла на зелёные, светящиеся буквы.

— Эта дуэль проводится под председательством единственного в мире наместника Великой Рогатой Крысы, Серого Пророка. Претендент и член Совета, начинайте клятву.

Эски и действующий член Совета с седьмого места подняли лапы и сказали:

— Я свидетельствую, что Совет Тринадцати — единственная признанная Великой Рогатой Крысой система.

Когда они закончили, заговорил Серый Пророк:

— Я свидетельствую, что дуэль — священное учение Великой Рогатой Крысы.

— Я свидетельствую, что все скавены получат справедливость перед местом в Совете.

Сказав это, в глазах Серого Пророка мелькнул тёмный блеск. «Справедливость, как же. Вчера вечером я уже договорился с кланом Скрайр. Конечно, это не оскорбление великой Великой Рогатой Крысы, а высшее почтение к ней».

— Ритуал дуэли начинается. Он продлится два часа.

Слова Серого Пророка повисли в воздухе, но ни один из скавенов не двинулся с места.

Они смотрели на толпу у ворот, состоящую в основном из штурмкрыс и немногочисленных кланокрыс.

— Не хотите умереть — отойдите! — крикнул варлок-инженер. В этот момент седьмой член Совета бросился на него.

Варп-поле!

Динамическое зрение варлока-инженера тут же уловило несущуюся на него тень меча. «Нет, не то. Руны на мече могут пробить варп-поле, нужно уклоняться».

Подаренная Лилит ловкость сработала. Хотя седьмой член Совета был тоже быстр, его кости ограничивали скорость. Эски отступил, и острие меча лишь задело его одежду.

Белая мантия в месте прокола начала быстро разлагаться, испуская неприятный запах.

Взгляд варлока-инженера похолодел.

Он ещё не успел достать газовую бомбу, а противник уже применил свою уловку.

Впрочем, для скавенов такие хитрости были в порядке вещей.

«Снова смотреть на белую шерсть под прорехой в одежде... Голый против бронированного. Похоже, придётся использовать магию».

Синие руны на его ножных доспехах вспыхнули, и варлок-инженер быстро переместился в сторону, скрывшись в тени, куда не доставал свет варп-каменных жаровен.

Варп-молния!

Из темноты зала в спину седьмому члену Совета ударила толстая изумрудно-зелёная молния. Не обладающий магическим чутьём штурмкрыс услышал треск электричества, когда уклоняться было уже поздно.

Зелёная вспышка и взрыв произошли одновременно, окутав его облаком изумрудно-зелёной пыли.

Но со временем облако пыли не уменьшалось, а наоборот, росло.

Нет, даже не слепой мог заметить, что второе облако было более тёмно-зелёным.

Оно продолжало расширяться, и вскоре в зале, кроме темноты и дыма, ничего не было видно.

— Хочешь быть призраком в дыму, — пробормотал варлок-инженер, скрываясь в темноте.

Не успел он договорить, как, возможно, привлечённый его голосом, рунный меч ударил в посох, который Эски выставил перед собой. Лезвие скользнуло по металлическому древку, устремляясь к руке Эски.

В критический момент варлоку-инженеру было уже не до того, чтобы скрывать использование другой магии.

Эски тихо произнёс слова Ано-куэй-эна.

Проклятие ржавчины.

Тонкий Ветер Металла окутал рунное оружие, превратив его в бесполезный и хрупкий тупой предмет.

Оружие внезапно потяжелело, что, очевидно, на мгновение выбило седьмого члена Совета из колеи.

Воспользовавшись этим, Эски произнёс следующее заклинание.

Когда ржавое лезвие ударило по правой лапе Эски, раздался скрежет металла и посыпались искры. Атака седьмого члена Совета была отбита.

Только маг мог видеть, что Ветер Металла окутал лапу Эски, превратив его шерсть в металл.

Эски поддел посохом временно вышедшее из строя оружие и направил острие в ту сторону, откуда был нанесён удар.

Он не почувствовал никакого сопротивления, а контроль над Ветром Металла начал ослабевать. Варлок-инженер, не раздумывая, снова активировал руны на ногах и, цепляясь лапами за стену, вскарабкался наверх, в темноту.

Ночное видение позволяло видеть в темноте, но не сквозь дым.

Отступив, варлок-инженер смог разглядеть фигуры на высокой платформе.

«Похоже, здешнее защитное заклинание тоже довольно примитивно и не мешает наблюдению сверху».

Следя за тем, что происходит внизу, варлок-инженер искоса взглянул на сидящего на первом месте Великого варлока-инженера. Его выражение лица было мрачным.

«Наверное, удивляется, почему я до сих пор не использовал газовую бомбу? Действительно, в такой ситуации никто бы и не заметил. Но снаружи столько вооружённых до зубов претендентов, у некоторых доспехи и оружие не уступают оружию седьмого члена Совета».

Внезапно взгляд Великого варлока-инженера устремился в сторону Эски.

«Даже затемнённые линзы поверх варп-каменных не помогают?» — почесал голову Эски.

— Пора заканчивать, — тихо сказал Эски и под взглядом Великого варлока-инженера спрыгнул на пол, вонзив лапы в землю.

Он произнёс заклинание, смешав магический язык с языком скавенов. Окружающий его Акши (Ветер Огня) и ползущая по земле вязкая, зловещая, отвратительная энергия Хаоса начали откликаться и резонировать.

Испепеление.

Жёлтое пламя со скрытым в нём слабым зелёным оттенком вырвалось из тела Эски, распространяясь во все стороны.

Это заклинание сильно отличалось от того, что было в компьютерной игре. Если заклинатель хотел, оно могло покрыть всю круглую область диаметром около ста метров.

Когда пламя прошло, в дыму показалась огромная тёмная тень.

Это наделённое магией пламя прилипало к магическим предметам и горело до тех пор, пока не сжигало их дотла. Даже специально созданная защита от магии требовала, чтобы после того, как она прожжёт магический щит, пламя было потушено.

Как, например, у седьмого члена Совета, который катался по полу.

Хотя дым ещё не рассеялся, прилипшее к полу пламя позволило варлоку-инженеру разглядеть его жалкое состояние.

Седьмой член Совета в агонии царапал своё тело и голову, но они были скрыты под металлическими доспехами. Он лишь катался по полу, словно это могло облегчить его страдания.

Варлок-инженер усмехнулся. «Катание по полу — не всегда рациональное решение».