Линзы окуляра Тэлаба повернулись к Серому Пророку. Он видел, что на лице серошёрстного рогатого скавена была лишь фальшь.

Скавены, конечно, не радовались успехам своих сородичей. Даже он сам был таким.

— Конечно, Серый Пророк Стаден.

Вежливые слова нужно было сказать, но...

Великий варлок-инженер встал и обратился к варлоку-инженеру внизу, который всё ещё непрерывно хлестал хвостом по земле, издавая звук, похожий на размешивание грязи.

— Эски, два часа Великой Рогатой Крысы прошли. Можешь возвращаться. Если появятся новые претенденты, им придётся подать заявку в Совет в течение следующих одиннадцати часов. Тебе нужно будет вернуться через одиннадцать часов.

Это было неписаное правило Совета, установленное для того, чтобы в некоторой степени пресечь попытки низших скавенов вести войну на истощение.

Достойный член Совета, конечно, мог сражаться в полную силу два часа Великой Рогатой Крысы, но тринадцать часов были ему не под силу.

Так называемая подача заявки была в основном пустой формальностью.

Подать любую заявку в Совет было непросто. Либо нужно было заплатить пошлину, которая могла разорить скавена среднего класса, либо за ним должен был стоять крупный клан.

Такая заявка была очень рискованной. Например, если подать заявку на дуэль с кандидатом до истечения срока, то придётся сражаться с большой вероятностью погибнуть.

А если это была обычная заявка, и ни один из членов Совета её не поддержал, то скавена, подавшего её, тут же казнили за то, что он отнял у них время.

Эски посмотрел на Великого варлока-инженера в красной мантии с жирной коричневой шерстью, слегка кивнул и покинул Совет.

Он, конечно, знал все эти интриги. Ведь все местные советы были лишь подражанием Совету Тринадцати в Скавенблайте.

А жители Скавенблайта — если их можно было считать людьми — лучше всех знали, как работает Совет.

Каждый год множество приезжих платили огромные взятки страже Совета и пошлины, чтобы получить возможность изложить своё предложение перед членами Совета.

Эски своими глазами видел, как многие входили туда и больше не возвращались.

Их съедали мутанты, жившие под Советом.

Лишь немногие скавены, выйдя из тех чёрных резных деревянных ворот, достигали успеха.

С переходом на этап подачи заявок его место в Совете было обеспечено.

— Пошли, Геката.

Привычно позвав её на языке друкхов, а затем отдав несколько властных приказов на языке скавенов, варлок-инженер отправился в обратный путь, в промышленный район.

Сегодня ему предстояло ещё много дел.

...

Высокая фигура Гекаты выделялась среди скавенов. Большинство штурмкрыс не могли сравниться с ней ростом.

Оценивающие взгляды окружающих скавенов её очень раздражали, особенно после того, как, увидев зелёные надписи на её ошейнике, они тут же отводили глаза.

— Значит, ты просто просидел там больше часа.

Чтобы подавить своё раздражение, ведьма-эльфийка сама заговорила с варлоком-инженером.

— Больше не было желающих бросить вызов. Конечно, так и было.

Сказав это, Эски вдруг хлопнул себя по лбу.

— Тц, вспоминая, я жалею, что не забрал труп бывшего седьмого члена Совета. Такую способность его доспехов выпускать дым я ещё не видел. Интересно, чья это работа.

— Седьмого члена Совета?

— У нас система Советов. Разве я не говорил тебе, что сегодня я сражался на дуэли, чтобы стать членом Совета?

Ответ варлока-инженера заставил ведьму-эльфийку смущённо отвести взгляд.

Система Советов, конечно, существовала у эльфов, но не у тёмных.

У высших эльфов были Совет Королей, Совет Магистров и другие советы. Но она не ожидала, что у такой грязной расы тоже будет такая система.

«Что ж, похоже, система Советов — это очень низкая система. Всё-таки у тёмных эльфов, с их строгой иерархией аристократии, простолюдинов и рабов, система более продвинутая».

Но, подумав об этом, она поняла, что незнание языка скавенов — это действительно препятствие.

Её взгляд снова вернулся к варлоку-инженеру.

Этот скавен, казалось, был единственным, кто знал и язык друкхов, и язык скавенов.

Варлок-инженер почувствовал себя неловко под её взглядом. Подумав, он отдал приказ рабам на языке скавенов:

— Поднимите эту остроухую тварь. Я пойду пешком.

— Да, да.

Рабы-скавены уже было бросились поднимать ведьму-эльфийку, но ловкая Геката тут же отскочила. Её рука уже лежала на рукояти кинжала на ноге.

— Садись ты, — сказал Эски. — Это транспорт высшего общества скавенов.

— Это называется высшим обществом?

— Просто стандарты разные.

После этого язвительного обмена репликами ведьма-эльфийка всё же послушно села в паланкин, который, на удивление, подошёл ей по росту.

Ведь он был предназначен для военачальников-штурмкрыс.

— Если у тебя есть вопросы, можешь задавать их сидя. А мне нужно добыть немного варп-камня. Его нужно очищать. В прошлый раз, когда я делал бомбу из варп-камня, это было потому, что варп-монеты уже были очищены, и их нужно было лишь немного доочистить.

Сказав это, он посмотрел в глаза ведьмы-эльфийки. В них читалось полное непонимание того, о чём он говорит, смешанное с усталостью от тряски в паланкине.

И они оба замолчали.

...

На полпути быстро бегущие рабы-скавены, несшие паланкин, догнали медленно идущий отряд Эски.

Прибывший был кланокрыс, которого, казалось, вот-вот растрясёт от грубого обращения рабов. На его воротнике был вышит знак подчинённого Великого варлока-инженера.

— Посланник Великого варлока-инженера. Что-то ещё для меня?

— Это только что полученная информация. Люди из клана Скульптор. Они могут прибыть сегодня.

— Те, у кого растут лишние конечности и кто ест варп-камень вместо еды?

Варлок-инженер нахмурился.

Сейчас ещё не было эпохи клана Скульптор. В основном власть делили Серые Пророки и клан Скрайр, опираясь на веру и промышленность. Лишь когда биомонстры клана Скульптор достигнут совершенства, у скавенов установится триумвират.

До этого времени должно было пройти ещё несколько сотен лет.

— Да, именно они, — подтвердил кланокрыс.

— Что им здесь нужно? Их мутанты, кроме как пожирать недовольных Советом, в бою мало на что годятся.

Эски погладил бороду. В те времена ещё не было таких превосходных боевых единиц, как крысоогры и отродья Адской Бездны. Даже таких ездовых животных, как гигантские крысы, не было.

Были лишь какие-то крысо-волки, похожие на волчат, и мутировавшие крысы размером с собаку.

— Ты хочешь сказать, они могут подать заявку на дуэль?

— Великий варлок-инженер считает, что это возможно.

Махнув рукой, Эски отпустил посланника.

Здесь всё ещё была общественная территория, и говорить о многом было неуместно.

«Лучше заняться своими делами».