— Этот боевой зверь звучит как мощное подкрепление для фронта, — сказал представитель клана Морс, 4-й член Совета, Борок Рубитель Зеленокожих. Судя по размеру его доспехов, мышцы у него были что надо.

За время, проведённое в горах Края Мира, он не раз сталкивался с ограми и знал, что может получиться из сочетания их силы и ловкости скавенов.

К тому же, обычно Совет платил не из кармана клана Морс.

— Я против.

Эски поднял руку.

— Оружие клана Скрайр способно уничтожить любые костяные твари на поле боя, если вы заплатите достаточную арендную плату и военные расходы.

Его слова заставили представителя клана Морс впиться в него взглядом, излучая огромное давление.

Такие военачальники обладали способностями, похожими на хаки наблюдения и хаки воли.

— Седьмой член Совета.

Последние слова оказали на Эски огромное давление, но лишь зажгли в его глазах красный свет.

Возможно, из-за этого света седьмой член Совета проигнорировал четвёртого и посмотрел на тринадцатого, то есть на Серого Пророка.

— Если нужно провести испытания, можете поручить их клану Скрайр. Мы не будем взимать плату за испытания и дадим справедливую оценку, — сказал варлок-инженер.

— Ты заходишь слишком далеко, варлок-инженер.

Серый Пророк, поглаживая большим пальцем свою табакерку, неторопливо предупредил его.

Но варлок-инженер, словно не слыша его, продолжил:

— Клан Скрайр, после оказания новой финансовой поддержки Совету, не имеет лишних средств для поддержки ранее предложенного наступления на северном направлении.

Сказав это, Эски и Серый Пророк встретились взглядами.

— Если только эти боевые звери не будут переданы в моё распоряжение. В противном случае мы не сможем одновременно поддерживать наступление и предоставлять такое финансирование.

— Двенадцать крысоогров, общая стоимость 1872 варп-монеты. Вам со скидкой — 1900. Плюс 1200 рабов. Поскольку это испытания, никаких политических условий, — сказал укротитель, видя, как накаляется обстановка за столом.

Варлок-инженер с удивлением обнаружил, что и он может позволить себе такую цену.

Не то чтобы это было дёшево, просто гораздо ниже, чем он ожидал.

Такая цена обычно была у серийных продуктов, а не у экспериментальных.

— Но мы можем и не брать плату, если Совет согласится отдать нам пятьдесят процентов добычи и передать часть командования на фронте укротителям из клана Скульптор.

Теперь всё стало ясно.

Клан Скульптор играл в свою игру.

Варлок-инженер тут же снова поднял лапу.

— Командования слишком мало. Я считаю, что клан Скульптор должен получить два места в Совете на передовой.

Взгляды двенадцати членов Совета снова устремились на Эски.

«Политический новичок, не знающий правил? Седьмой член Совета ещё не достиг совершеннолетия, но ведёт себя слишком дерзко».

— Господин Серый Пророк, господин Великий варлок-инженер, у клана Скульптор есть боевые звери — гигантские крысы, а теперь ещё и крысоогры. Они много лет копили силы в Адской Бездне. Я считаю, что сила клана Скульптор уже не уступает силе нашего клана Скрайр, — продолжил Эски. — Клан Скульптор заслуживает два места. Великая Рогатая Крыса наверняка того же мнения. На мой взгляд, они могут претендовать и на место Владыки Разложения.

Великая Рогатая Крыса? Вспомнив о белой шерсти Эски, Серый Пророк на мгновение замолчал и с силой затянулся табаком.

Укротитель открыл было рот, но так ничего и не сказал.

— Варлок-инженер, по-твоему, какие кланы должны уступить эти два места? Мы, клан Морс, или клан Риктус? Автоматически должны уступить самые низкоранговые: ты, седьмой член Совета, и шестой член Совета из клана Скаб.

Борок Рубитель Зеленокожих, точа свои острые когти о наруч, сказал.

— Если они согласны, пусть готовятся к ритуалу дуэли, — ответил варлок-инженер.

Шестой член Совета с ужасом посмотрел на Эски и Борока. При чём здесь он? Он всего лишь военачальник, которому повезло занять это место.

— Пусть просто испытают оружие. Если клан Скрайр сможет всё оплатить, то передать его им — не проблема.

Девятый член Совета из клана Скользких протянул последнюю фразу, пытаясь разрядить обстановку.

— Тогда голосуем.

Серый Пророк подвёл итог и добавил:

— Я вношу дополнительное предложение: поддержать ли оплату испытаний кланом Скрайр, при этом клан Скульптор передаёт право использования крысоогров клану Скрайр.

Споры спорами, а решать всё равно нужно было голосованием.

Девятый член Совета тут же проголосовал «за». Эски последовал его примеру. Два голоса Великого варлока-инженера и его союзника тоже были «за».

Шестой член Совета тоже проголосовал «за». Он не хотел ритуала дуэли. Вслед за ним «за» проголосовал и восьмой член Совета, сидевший рядом с Эски.

Борок, оценив ситуацию, неохотно поднял лапу. Он не хотел больших распрей в Совете, от которых пострадали бы в первую очередь те, кто на фронте. Он согласился с предложением клана Скользких.

Одиннадцатый член Совета, командующий фронтом из клана Риктус, Нороглосут, тоже проголосовал «за».

«За» было уже семь голосов, что означало, что предложение принято.

Серый Пророк, увидев это, посмотрел на укротителя из клана Скульптор внизу.

— Клан Скульптор хочет подать заявку на дуэль? Пошлину можно заплатить позже.

Глядя на тринадцать членов Совета, он открыл было рот, его мышцы на губах дёрнулись, но в итоге он лишь сказал:

— У нас нет такого намерения.

...

Под звуки, издаваемые укротителем, который в молчании тёр свои четыре руки, державшие оружие, заседание быстро закончилось.

В коридоре, ведущем из Совета, Серого Пророка и трёх его союзников унесла большая группа чисто вымытых рабов. Они сидели на креслах, сделанных из тел скавенов, с бесстрастными лицами.

Лишь постоянно покачивающиеся хвосты выдавали их хорошее настроение.

Хотя в итоге всё так обернулось, клан Скрайр всё же многое потерял.

Восьмой и четвёртый члены Совета шли вместе, и за их спинами, казалось, что-то было.

Шестой член Совета присоединился к отряду одиннадцатого, идя так быстро, что, казалось, у него не было смелости даже обернуться и посмотреть на Эски. Варлок-инженер чувствовал от него запах страха.

Кроме двух членов Совета, ушедших в одиночку, в зале остались три члена Совета из фракции клана Скрайр.

— Ты сегодня поступил слишком опрометчиво, Эски.

— Сила клана Скульптор уже достаточно велика. Положение звёзд и знамения Великой Рогатой Крысы сказали мне об этом. Нельзя позволить им так быстро проникнуть на юг, — сказал Эски, стоя на достаточном расстоянии от Тэлаба. — Пусть они воюют на севере с безволосыми, зеленокожими и прочими тварями. Говорят, на севере есть очень вкусные безволосые. Кажется, их называют полуросликами?

Великий варлок-инженер сжал посох, затем разжал и сказал:

— Будем считать, что так и есть. На послезавтрашнем заседании тебе нужно будет защищать наши интересы. Конкретный план я пришлю тебе перед началом.

Уголок глаза белошёрстного варлока-инженера дёрнулся. «Перед началом? Похоже, это и есть норма для Совета скавенов».