— Что ж, воины, ваша рогатая крыса смотрит на вас.

Геката легонько похлопала по щеке скавена, который ещё недавно не выказывал ей ни капли преданности. К её удивлению, тот даже не попытался сопротивляться.

После того как руны возымели действие, разум крысолюдов помутился. Они даже не осознали, что слова Гекаты были кощунством.

Конечно, эффект был неполным. Если бы удалось приготовить эликсир, что пьют перед битвой Невесты Кхейна, разум скавенов погрузился бы в полное безумие до тех пор, пока чары не были бы сняты искусственно. Они бы искали крови на поле боя, пока не пали бы замертво.

Но даже такой, несовершенный результат означал их полное подчинение Невесте Кхейна и неодолимую жажду крови. Хоть они и не обрели неуязвимость полной версии ритуала, их боевой дух был на порядок выше, чем у их сородичей.

А для Гекаты это означало, что в её распоряжении появилась тысяча скавенов-смертников.

— За Великую Рогатую Крысу! За кровавую длань Великой Рогатой Крысы! — выкрикнул один из кланокрысов, казавшийся довольно тщедушным.

— Хорошо, мои милые мышата. А теперь подождём, — проворковала Геката.

— Да, да.

Хотя на словах они согласились, их хвосты продолжали нервно бить по каменному полу, а когти скребли окрестные валуны.

Гекате была хорошо знакома такая реакция. Невесты Кхейна, неспособные утолить свою жажду крови и убийства, вели себя похоже, хотя их реакция не была столь примитивной, как это дёрганое метание из стороны в сторону.

Теперь, как бы ни было скучно этим крысолюдам, им придётся вместе с ней терпеливо ждать докладов разведчиков, прибывавших каждые пятнадцать минут. Ждать, пока не появится удобный случай.

— Во время предыдущих вылазок обезьяны вас заметили? — спросила Геката у очередного разведчика спустя несколько десятков минут. Её терпение, хоть и было велико, подходило к концу, и она уже начала точить свои кинжалы.

— Нет. Факелы безволосых ярко освещают подземелье, но их глазам не заметить скавена во тьме. Под землёй зрение скавенов намного лучше ихнего.

Стоявший на одном колене скавен поднял взгляд на ведьму и снова опустил голову.

Ведьма повертела в руке кинжал и продолжила допрос:

— Есть ли здесь выходы из подземных туннелей на поверхность?

— Есть, есть. Семь выходов. Их видно с наблюдательного пункта.

Вернувшись на платформу и убедившись в расположении указанных лазутчиком выходов, ведьма привела свою тысячу усиленных скавенов к этим семи точкам.

Крысолюды становились всё более беспокойными, и это настроение передалось и ей.

Геката взглянула на магический амулет, показывающий время, и её нетерпение усилилось. Она знала, что придётся ждать ещё.

«Неужели та белая крыса ещё не начала? Столько часов прошло...» — мысленно проворчала ведьма.

...

— Варлок-инженер, что это такое? Я чувствую в этом лишь слабейший запах варп-камня, — по пути к Эски подобрался Квезаль и указал на нечто, укрытое жёлто-белым брезентом.

Этот высокий черношёрстный скавен, казалось, проявлял любопытство ко всему на своём пути.

Эски окинул его взглядом и отрезал:

— Это секрет клана Скрайр. Не суй свой нос, куда не следует.

Варлок-инженер мог бы и хвостом догадаться, что этот проклятый штурмкрыс вынюхивает сведения для Икрита.

Черношёрстный картинно отступил на шаг.

— Слушаюсь, варлок-инженер.

Но он не отстал, а продолжил идти рядом с Эски, внимательно разглядывая груз на повозках. Например, бочки, обёрнутые тканью, и транспортные телеги, оставлявшие глубокие колеи на дороге.

Квезаль знал, что варлок-инженер не сможет вечно прятать эти штуки. Прибыв на позицию, ему придётся всё это развернуть. А пункт назначения был уже недалеко. Квезаль умел ждать.

Примерно через четверть часа отряд прибыл на назначенное место — узкий, тесный проход, шириной едва ли в четыре скавена и высотой не более трёх. Зато в длину он простирался на целый километр.

Именно это место выбрал для битвы Эрихига. Такой рельеф лишал обе армии пространства для манёвра и отступления. Соратники за спиной становились лучшим препятствием на пути к бегству. Даже самые трусливые крысы-рабы, бормоча пророчества, ниспосланные Великой Рогатой Крысой её потомкам, могли лишь обратить свой страх в ненависть и биться с Нагашем до последнего.

Кроме того, площадь соприкосновения здесь составляла всего четыре скавена в ряд, что позволяло в ходе затяжного боя избежать неприемлемых потерь для кланов Разливающейся Скверны, Мерзкой Чумы и Риктус.

А вопрос о том, станет ли Нагаш тратить здесь время на военачальников, был просто глупым. За этим туннелем находилось обширное пространство, соединённое лишь транспортным коридором скавенов и туннелем, прорытым для внезапной атаки, — идеальное место для создания передового бастиона. Нагаш, изучив местность с помощью магии, никогда не позволил бы крысолюдам продвинуть линию фронта так далеко.

Более тысячи штурмкрысов из трёх кланов уже стояли здесь. Рядом с ними и Эски находились десятки тысяч кланокрысов и прислуживающих им крыс-рабов.

Эски прекрасно понимал, что скоро войска лорда Икрита заманят Нагаша и его армию нежити в этот туннель. Времени у него оставалось в обрез.

— Брайчи, прикажи доставить сюда мои артиллерийские боеприпасы.

Эски взошёл на выбранный им выступ, с которого хорошо простреливался туннель впереди, и обратился к командиру своей личной охраны, бывшему проводнику, которого он повысил в звании.

Квезаль тоже обострил внимание, сосредоточившись на шести грузовых повозках, которые так его занимали.

Эски первым делом открыл две из них и приказал перенести их содержимое в сторону.

Черношёрстный посмотрел туда и увидел, что на одной телеге лежали металлические шары, но что находилось в бочках с едким запахом, он по-прежнему не мог понять.

Если бы он обладал знаниями Эски, то по виду и запаху определил бы, что это чугунные ядра и три бочки по семьдесят два килограмма военного чёрного пороха в каждой.

Очищенная селитра, добытая из многолетних отложений экскрементов, которыми изобиловали боковые проходы; древесный уголь, полученный через клан Скользких; природная сера с ближайшего вулкана.

После очистки и строгого соблюдения пропорций, используя энергию всех мастерских для гранулирования, удалось получить всего лишь одну бочку этого военного пороха.

Эски ощутил укол досады — дорого. Три бочки чёрного пороха обошлись ему почти в двадцать варп-монет. Этого было достаточно, чтобы варлок-инженер почувствовал боль утраты.

Когда боеприпасы были перенесены, крысы-рабы сняли брезент с оставшихся четырёх повозок.

Квезаль наконец разглядел груз: большие металлические трубы, усиленные рунами магов, и деревянные конструкции.

Варлок-инженер руководил рабами, которые осторожно собирали орудия. Он даже ни разу не ударил их кнутом.

Эски погладил одну из собранных металлических труб, взглянул на дальний конец туннеля и прикинул в уме. Угла наклона должно хватить, чтобы достать до самой дальней точки. Огневая поддержка обеспечена.

На повозках привезли его недавнее творение: две 120-миллиметровые пушки с длиной ствола в 12 калибров.

Их было всего две, и с такой длиной ствола, лишь потому, что имевшихся у Эски редкоземельных металлов хватило только на это. Хотя скорость ручного производства была всё ещё низкой и требовала огромных затрат сил и Ветров Магии, при достаточном количестве материалов Эски мог бы обеспечить Нагашу встречу с двумя артиллерийскими батареями до начала битвы.

Впрочем, для текущего сражения, по оценке варлока-инженера, и этих двух орудий было достаточно. Ему ведь не нужно было уничтожить Нагаша в этой одной битве.