Стодвадцатимиллиметровая гладкоствольная пушка, стреляющая цельными ядрами, была примерно эквивалентна исторической 12-фунтовой пушке. В столь специфических условиях поля боя Эски возлагал на неё определённые надежды.

Обычно для изготовления таких орудий хватало простой углеродистой стали. Но для стволов этих пушек пришлось использовать легированную сталь с добавлением редкоземельных металлов и наносить укрепляющие руны, потому что заряды в них планировалось использовать не совсем обычные.

Чтобы придать снарядам боольшую начальную скорость, варлок-инженер собирался подмешивать в пороховой заряд немного пыли варп-камня.

Такие чугунные ядра, пропитанные энергией варп-камня, могли наносить смертельные раны существам, сотканным из магии, и создать серьёзные помехи самому Нагашу.

Однако всё это было возможно лишь при одном условии: если Нагаш не уничтожит варлока-инженера и его пушки сразу после первого выстрела.

При этой мысли варлок-инженер с сомнением посмотрел на штурмкрысов и кланокрысов.

Из-за того, что Эски постоянно выполнял внешние заказы, из четырёх тысяч солдат, которых он привёл сюда, лишь около тридцати процентов были облачены в доспехи. Речь шла о металлических доспехах. Если же считать кожаные куртки из шкур скавенов за броню, то уровень оснащения приближался к ста процентам.

Но смогут ли эти доспехи защитить от Нагаша? Эски и сам не знал.

Крысы-рабы, следуя указаниям варлока-инженера, сооружали сзади амортизационные платформы. Эти мягкие конструкции из ткани, толщиной в несколько метров, должны были гарантировать, что лафеты двух пушек после выстрела не улетят в неизвестном направлении и не будут повреждены отдачей.

Пока рабы суетились, варлок-инженер, стоя на только что построенном помосте, заметил во тьме чёрную тень, метнувшуюся к позициям клана Риктус.

— Это разведчик Эрихиги, — сказал Эски Брайчи.

Бывший кланокрыс ещё не успел понять, к чему варлок-инженер это говорит, как снизу донёсся шорох и шевеление. Вскоре звуки переросли в гвалт ругани и визга множества скавенов.

Относительно спокойная обстановка мгновенно сменилась хаосом.

Штурмкрысы кланов Разливающейся Скверны, Риктус и Мерзкой Чумы гнали кланокрысов в зловещий туннель впереди. Эски навскидку прикинул, что в эту первую волну вошло около двух тысяч кланокрысов, примерно тринадцать пехотных рот. Весьма вероятно, что это была комбинация 131313.

В следующее мгновение Эски почти уверился в своей догадке.

Тринадцать крысолюдов, одетых заметно лучше обычных, с доспехами, украшенными орнаментами и даже рунами, и с магическим оружием в лапах, заняли позиции в двух частях передней линии фронта.

Похоже, три клана намеревались таким образом снискать толику божественной силы Великой Рогатой Крысы, чтобы ослабить урон, наносимый им Нагашем.

Нет, не только это.

Глядя на построение штурмкрысов, Эски даже уловил сходство с жертвенными ритуалами Серых Пророков. Если попытаться расшифровать это, исходя из того, что он помнил о пророческих письменах скавенов, смысл становился яснее.

«Кровь жертв будет постоянно усиливать... Что усиливать? Войска в туннеле? Или штурмкрысов снаружи, которые служат заградотрядом и последней линией обороны?»

Расчёт был неплох, очень в духе Серых Пророков. Но позволит ли Нагаш им осуществить этот план? Варлок-инженер сомневался. На этот раз их врагом был Нагаш, обладавший достаточным магическим искусством.

Воздух пропитался всепоглощающей магической энергией. Она несла в себе двойственную природу Хаоса и Порядка. Сама Великая Рогатая Крыса не могла явиться в этот мир, но это не мешало ей отвечать своим последователям, точно так же, как она обычно отвечала на их проклятия пронзительным хохотом.

Впрочем, в магии всегда нужно мыслить от противного. Эски смотрел на незащищённое магическое построение и размышлял.

Если скавены могут с помощью особых числовых последовательностей и формаций усиливать связь между материальным миром и Царством Хаоса, то и Нагаш может прибегнуть к обратной тактике и эту связь разорвать.

В Царстве Хаоса нет понятия времени. Боги и демоны существуют одновременно в прошлом, настоящем и будущем. Именно поэтому демоны Слаанеш могли появиться ещё до рождения самого Слаанеш — для Хаоса время не имеет значения. События будущего уже произошли в прошлом, а то, что было невозможно в прошлом, уже свершилось.

Поэтому без более прочной связи мимолётной искры божественной силы Великой Рогатой Крысы, проявившейся в этом мире, было бы недостаточно, чтобы противостоять контрзаклинаниям Нагаша. Божеству трудно определить, что есть «сейчас», когда связь слишком слаба.

Шум в рядах крысолюдов становился всё громче.

Эски отчётливо услышал, как один из штурмкрысов, облачённый в полные доспехи, с зелёными рунами, освещавшими всё вокруг, прокричал:

— Всем занять позиции! Они уже близко!

После этого крика гвалт скавенов стал ещё громче и хаотичнее. Варлок-инженер мог лишь урывками разбирать отдельные проклятия. Очевидно, крысолюды проклинали всё на свете, одновременно молясь своему богу — ведь проклятия и были их молитвами.

Серый Пророк появился на передовой незаметно. Когда Эски его заметил, этот старик с телом, покрытым серо-белыми мутировавшими наростами, уже шептал ему на ухо:

— Время пришло. Сражайся, сражайся.

Голос Квиквола был таким хриплым, будто у него в горле застрял комок мокроты, но интонация заставила Эски ослышаться и принять его слова за чью-то фанатичную речь о битве.

Эски повернулся и, склонив голову, тихо спросил:

— Это пророчество Великой Рогатой Крысы?

— Оно может им стать, — ответил Серый Пророк, и варп-камень в его пустой глазнице, лишённой глазного яблока, отразил свет с поля предстоящей битвы.

Только тогда Эски поднял голову и крикнул окружающим его отрядам:

— Кроме двух охранных батальонов, остальные семь — на подмогу вниз! Задержите того Спичечного Урода с камнями в глазах на том перекрёстке! Мои пушки и магия нанесут ему смертельный удар!

Один из командиров батальонов, стоявший под помостом, посмотрел на Эски, мгновение поколебался и крикнул:

— Варлок-инженер, целься точнее!

Эски не ответил, лишь молча махнул лапой, приказывая им занять позицию в пятом эшелоне. Когда десять тысяч кланокрысов трёх кланов впереди полягут, придёт их черёд.

Пока битва ещё не началась, варлок-инженер достал кожаный мешок, который вёз с собой, и открыл крышку одной из бочек с порохом. Внутри были гранулы пороха в форме гаек диаметром около пятнадцати миллиметров, изготовленные на спешно собранном оборудовании.

Поскольку Эски совершенно не представлял, какой эффект даст добавление пыли варп-камня в чёрный порох, ему придётся корректировать дозировку прямо во время боя. Часть этой работы нужно было проделать до начала сражения.