— Я согласен, — Витрик спрыгнул с огнемёта, оставив его своим рабам, и повернулся к военачальнику. — Если взорвать половину топлива, эффект должен быть тот же.

— Но мы не можем тратить время, чтобы тащить его обратно, — сказал старый варлок-инженер Икриту.

— И не можем позволить, чтобы он достался Спичечному Уроду.

— Как знаешь, — хвост старого варлока-инженера дёрнулся.

Пока Витрик выбирал скавенов, которые последуют за ним, Икрит, взобравшись на нескольких рабов, огляделся.

Недалеко всё ещё сражались наёмники Серого Пророка. То, что эти крысолюды смогли так долго продержаться после бегства своего нанимателя, говорило об их превосходстве над теми, кого послали на убой. Это также раздражало старого военачальника. Он прорычал на сбившихся в кучу штурмкрысов:

— Серый Пророк мёртв! Вы, рабы, ещё не сдаётесь?!

Пронзительный визг разнёсся даже по боковым туннелям.

Вскоре штурмкрысы, стоявшие за спинами кланокрысов, начали перешёптываться.

После того как на передовой полегло несколько сотен их сородичей в соотношении один к двум, один из штурмкрысов с шлемом, украшенным тремя большими черепами скавенов, вышел вперёд.

— Я могу прекратить бой. Вы должны гарантировать, что мы сможем покинуть подземную крепость.

Старый военачальник видел, как только штурмкрыс с черепами на шлеме договорил, несколько других штурмкрысов дёрнули его за руку. Икрит предположил, что они были недовольны условиями. Среди наёмников всегда находились те, кто даже на пороге смерти думал о неуплаченном гонораре, — безмозглые твари.

— Вы станете первым отрядом прорыва. После того как выйдете, я больше не буду вмешиваться в ваши дела в подземном мире. Подумайте хорошо, другого шанса я вам не дам.

Взгляды штурмкрысов были недобрыми, но они могли лишь нервно подёргиваться на месте, их тела были возбуждены быстрым метаболизмом. Их оставшиеся силы насчитывали более тысячи штурмкрысов, что в любом уголке Подземной Империи было значительной военной силой — если считать, что один штурмкрыс командует отрядом из 169 воинов, то их армию можно было бы развернуть до ста тысяч, — а сейчас Икрит обращался с ними так унизительно. Они чувствовали себя тиграми, попавшими в ловушку.

— Костяные твари всё ещё преследуют нас. Если ты хочешь унизить нас, мы можем умереть вместе с тобой.

Снова заговорил штурмкрыс с черепами на шлеме. Чтобы придать своим словам вес, он направил свой рунный клинок на Икрита, но в ответ получил лишь презрение старого военачальника.

— Правда? Наёмник? Ты думаешь, я, провоевав пятьдесят лет у подножия горы, не знаю, на что вы способны? — лапа Икрита легла на рукоять его меча, и он с насмешкой посмотрел на сотни трупов штурмкрысов, разбросанных вокруг наёмника. — Мои условия не изменятся. Если вы будете действовать быстро, то сможете сохранить большую часть своих жизней.

Лица стоявших в центре штурмкрысов менялись. Время шло, а кланокрысы, и даже штурмкрысы, продолжали падать один за другим.

Наконец, оставив ещё несколько сотен трупов, десятки штурмкрысов издали пронзительный визг, который разнёсся по всему полю боя.

— Жалкие рабы! Всем развернуться, прекратить бой!

Икрит раскрыл пасть, и его голос был ничуть не тише.

— Оставьте их.

Обе стороны почти одновременно отступили на несколько шагов, обнажив израненные первые ряды.

— Что ж, идите. Как мы и договорились, — старый военачальник вытащил свой меч, взмахнул им в воздухе и указал одному из командиров слева освободить боковой проход.

— Сдерживайтесь, сдерживайтесь, вы знаете, — тихо сказал штурмкрыс своим товарищам.

Все штурмкрысы, словно что-то вспомнив, с недобрыми взглядами уставились на Икрита и медленно повели свои отряды к боковому проходу.

— Ты их так просто отпустил? — рядом с Икритом появился скавен в капюшоне, от него всё ещё слабо пахло кровью.

— У нас всего несколько десятков тысяч солдат. Нет смысла продолжать сражаться, — Икрит вложил меч в ножны и спустился со спин рабов на землю.

— Тогда давай поговорим о тех тридцати тысячах штурмкрысов, о которых я слышал от варлока-инженера, — голос Эрихиги понизился. — Подкрепления точно не будет пять миллионов, но их может быть около миллиона. Кто будет командовать? Ты, бывший главнокомандующий войны у подножия горы?

— Возможно, и нет, — коготь Икрита скользнул по варп-камню на рукояти меча. — Но в подземной крепости командовать объединёнными силами большого города могут только Витрик, этот лорд в сером, Квиквол, этот Серый Пророк, и только что умерший Стаден. Верски тяжело ранен, Квиквол — безумец. Если они не пришлют ещё одного, я останусь главнокомандующим.

— Это было пятьдесят лет назад. Им нужно было поддерживать видимость равновесия, поэтому они и поставили тебя, безродного.

— А ты, с корнями, тоже со мной связался.

— Уничтожение нескольких тысяч штурмкрысов не изменит того факта, что скоро прибудут тридцать тысяч. Лучше спроси у своих, что там происходит.

Говоря это, Икрит оглядел своих только что закончивших бой подчинённых.

Усталые крысолюды сидели на земле, отдыхая. Некоторые зализывали раны, другие доставали из защёчных мешков еду и начинали жевать. В воздухе тут же распространился запах гнили. Эти войска не могли сразу же снова вступить в бой, но он помнил, что тыловая линия обороны была прорвана.

В этот момент покрытая опухолями бледная рука схватила Икрита за плечо. По особому запаху военачальник тут же узнал Серого Пророка.

Он обернулся. Действительно, старый безумец.

— Квиквол?!

Серый Пророк неизвестно когда появился здесь. Учитывая способности магов, в этом не было ничего удивительного.

— У ведьмы варваров есть способ определять ваше местоположение.

— У тебя есть способ помешать?

— Сражайся, сражайся, за Великую Рогатую Крысу, сражайся.

«Опять началось, этот старый безумец!» — мысленно выругался Икрит, но не мог сорваться на бывшего лорда в сером.

Облако дыма и зелёная вспышка, и в центре зелёного дыма появился скавен в белой шерсти.

— Здесь другие маги… — варлок-инженер, едва оправившись от головокружения после телепортации, начал было спрашивать, но замолчал под взглядом Серого Пророка.

— Варлок-инженер Эски, ты убил Стадена, наместника Великой Рогатой Крысы, Серого Пророка, — голос Серого Пророка был негромким, но его отчётливо слышали все в пещере.

Витрик, до этого не участвовавший в разговоре, тоже подошёл со своими рабами.

Белый варлок-инженер опустился на одно колено, подставив шею, и смиренно произнёс тихим голосом:

— Какое искупление требует Великая Рогатая Крыса от своего ничтожного раба?

Варп-камень в пустой глазнице Серого Пророка пристально смотрел в глаза варлока-инженера, а затем переместился на его правую лапу.

— Два магических создания уже на подходе. Здесь не видно звёзд.

— Мои люди их остановят, — внезапно вмешался Витрик.

— Здесь не видно звёзд, — варп-камень в глазнице Серого Пророка повернулся к старому варлоку-инженеру. Голос был всё таким же пустым.

— И с Великой Рогатой Крысой не связаться? А если мы принесём в жертву отряд из 169 воинов? — спросил Эски. Серый Пророк не ответил. Он дёрнул своим израненным носом, и варп-камень в его глазнице повернулся к одному из боковых туннелей.

— Началось. На этот раз потомки Великой Рогатой Крысы не должны понести больших потерь.

— Я прикрою отход, — Эски полностью опустил голову, словно ожидая приказа или приговора Серого Пророка.

Коготь Эрихиги дёрнулся, но Икрит схватил его.

— Для разведки нужны твои люди, — тихо сказал старый военачальник.

— Это я вонзил нож в мозг Стадена. Великая Рогатая Крыса узнает, — прошептал Эрихига на ухо Икриту.

— Старый безумец не вмешивается, и ты не вмешивайся.

— Лорд Квиквол, сколько осталось моих подчинённых? — вдруг вспомнил Эски и, подняв голову, спросил, но увидел, что Серый Пророк не шевелится.

Язык Икрита облизнул его влажный нос. Он помнил, что варлок-инженер так торопился уйти с ним, что все его подчинённые остались на предыдущем поле боя. Там из старших командиров были только лорд в сером Верски и этот Серый Пророк.

Спустя долгое время Серый Пророк механически опустил голову, и варп-камень в его глазнице уставился в глаза варлока-инженера.

— Великая Рогатая Крыса воздаст тебе по заслугам. Иди сражайся.

— Да, да, повинуюсь воле Великой Рогатой Крысы.

Облако зелёного дыма и вспышка, и Эски исчез.

На лице Витрика появилась улыбка, но слова лорда Икрита заморозили её.

— Лорд Витрик, мы не можем в таких условиях забрать твой огнемёт.

— Хорошо, хорошо, я знаю. Проклятые рабы, как и договаривались, толкайте огнемёт вперёд.

Отдав приказ рабам, он с раздражением увёл несколько десятков относительно высоких «кланокрысов» подальше от лорда Икрита.

...

Несколько минут спустя.

Эски уже несколько раз использовал мгновенное перемещение. Пройдя через несколько разных туннелей, он наконец наткнулся на беглецов-скавенов. Схватив одного из них, объятого ужасом, Эски произнёс слова Ано-Кви-Эна. Скудный Ветер Небес с трудом собрался воедино, и синие «световые точки», следуя за телами этих беглецов, указали варлоку-инженеру путь, светящийся аурой.

Ещё несколько минут поисков, и запах крови становился всё гуще.

Во втором зрении снова появилась магическая аура. Два клубка жёлтого, фиолетово-чёрного и тёмно-зелёного света отчётливо предстали перед глазами Эски. Но они были не в том туннеле, где находился он.

Перед глазами варлока-инженера предстали тысячи тварей, более плотной стаей, чем гиены. Эти твари были ненамного выше волка, но с телами, похожими на обезьяньи. Грязная шерсть сбилась в комья, как выброшенные на берег водоросли. Слюна, капавшая из их пастей, шипела на земле, испуская лёгкий дымок.

Упыри. Важная часть армии Нагаша. Лорд Икрит думал, что Нагаш, потеряв контроль даже над скелетами, не сможет управлять этими плотоядными тварями. Кто бы мог подумать, что их используют для удара в тыл скавенам.

В туннеле за спинами упырей, на протяжении сотен метров, валялись обглоданные кости крысолюдов.

К удивлению варлока-инженера, перед ними всё ещё держалась последняя группа скавенов. Они с трудом отражали натиск передних рядов упырей тремя слоями круглых щитов. Время от времени строй скавенов прорывали, и упыри утаскивали и пожирали с десяток крысолюдов, прежде чем воины с мечами и щитами из задних рядов успевали занять их место.

Пространство не позволяло оставшимся элитным скавенам использовать пращи. Брошенные вручную камни не причиняли упырям вреда. Гибель оставшихся шестисот с небольшим крысолюдов была лишь вопросом времени.

По сравнению с обычными скавенами, эти существа не казались варлоку-инженеру страшными. Все участвовавшие в войне скавены знали их слабость — они боятся огня. Если бы у этих арьергардных отрядов были факелы и масло, их бы не осталось так мало.

Внимание Эски быстро переключилось с упырей. Хотя он ещё не научился управлять Акши (Ветром Огня), пламя Хаоса тоже могло отправить их на встречу со смертью. Его больше беспокоили два конструкта в двух других туннелях, преследовавшие остальных скавенов.

Произнеся на ходу заклинание Варп-урагана, варлок-инженер снова попытался сконцентрировать скудный Ветер Небес под землёй.