Прежде всего, одно было ясно совершенно точно: семью маркиза Лилиса я накажу во что бы то ни стало.
Если рассказать дяде-герцогу о нашем разговоре с Лукасом, всё решится очень просто. Проблема была в другом: Лукас всё ещё не хотел об этом говорить.
– Хм. Что же делать?
Я не могла ходить и всем подряд раскрывать тайну, которую он доверил только мне. Но если ничего не предпринять, Лукас, скорее всего, не придёт на испытание наследника.
Мот-мот.
Подумав об этом, я покачала головой. Нельзя давить на человека, который только что признался в своей боли.
Перекат.
Я перевернулась на другой бок, легла поудобнее, и в этот момент в голове что-то вспыхнуло.
М-м?
Если просто отложить испытание наследника, пока Лукас не придёт в себя, разве этого будет недостаточно?
В голову пришла хорошая идея.
На следующий день я отправилась в мирный кабинет дяди.
– Дядя.
– Что такое?
– Пожалуйста, включи меня в список кандидатов на место наследника.
Я сделала глаза влажными, словно меня глубоко ранили.
– Я ведь тоже представительница прямой линии. Почему меня не включили в кандидаты на место наследника?
– Потому что для испытания наследника нужны способности…
– Это потому, что я приёмная дочь?
– Пф!..
Каллипс выплюнул кофе, который пил.
Прости, папа. На этот раз мне придётся немного побыть непослушной дочерью.
В тот же день после полудня из-за заявления Айши в герцогском доме Крост тайно провели небольшое совещание.
Что, что вообще происходит?..
Вот и я о том же.
Вассалы один за другим спешно прибывали на собрание, но стоило им увидеть лицо Каллипса, как они тут же отводили глаза. Глава герцогского дома выглядел так, будто собирался идти на войну.
Тук, тук.
Каждый раз, когда его длинные прямые пальцы стучали по столу, сердца вассалов тоже ухали вниз.
Когда все наконец расселись, герцог Каллипс заговорил тяжёлым голосом:
– Господа…
Он сделал короткую паузу и продолжил:
– Что бы вы подумали, если бы пятилетний ребёнок заявил, что хочет пройти испытание наследника герцогского дома Крост?
– ?..
После вопроса главы семьи вассалы какое-то время молчали, переглядываясь.
– Ну… если помимо молодого господина Текса появился бы ещё один обладатель силы, мы, конечно, приняли бы его с распростёртыми объятиями…
– Нет.
Герцог серьёзно покачал головой.
– Если ребёнок без способностей, такая крошка, попросит включить её в число кандидатов, чтобы внести вклад в дом Крост, что вы об этом подумаете?
Один из вассалов, уловив настроение, осторожно заговорил:
– Ну, раз у неё нет способностей, то, конечно, включить её в число кандидатов будет… сложно…
– Я мыслил слишком поверхностно.
– Простите?
От внезапного самоукора глаза вассалов расширились. Не обращая на них внимания, Каллипс вздохнул и прижал руку ко лбу.
– Я думал, что отношусь к ней наравне с остальными, но этот ребёнок всё ещё считает себя приёмной дочерью.
Подождите-ка. Это…
Вассалы переглянулись.
Он просто пытается выиграть время, пока Лукас не откроет сердце, хотя говорит так.
Это было не совещание. Это было просто…
– Хотя наследником обычно может стать только представитель прямой или боковой ветви, обладающий силой… в семье Крост впервые появился представитель прямой линии без способностей. Если мы не дадим ребёнку статус кандидата, она может почувствовать себя раненой.
Его Светлость просто жалуется… да?
– Если она начнёт думать: значит, я всё-таки не настоящая представительница прямой линии, это будет плохо, верно?
На этом этапе он уже просто подталкивал всех к нужному ответу.
Это он о той пятилетней… юной госпоже Айше?
Похоже на то.
Вассалы переглядывались, как сурикаты.
Представительница прямой линии без способностей в качестве кандидата на место наследника? Случай необычный. Однако кандидата из боковой ветви тоже допустили впервые. Как и впервые обычного ребёнка удочерили в прямую линию семьи Крост.
В такой ситуации позволить Айше выиграть время для Лукаса, чья душа была ранена, было… неплохим решением. Если Лукас в итоге станет главой семьи, лучше поставить рядом с ним человека из той же прямой линии, чем кого-то из боковой ветви.
Но сможет ли принцесса, родившаяся простолюдинкой, победить обладателя силы?
– Ты скажи.
Тук.
– Нет, ты скажи.
Тук.
– Я говорил во время последней зачистки монстров. Теперь твоя очередь.
– А если юная принцесса проиграет?
Они хотели спросить именно это, но стоило им встретиться с пылающим взглядом герцога, рты сами собой закрылись.
В итоге, пока они молча перекладывали ответственность друг на друга, Каллипс медленно расширил глаза, неверно истолковав их молчание.
– Это протест, потому что вам не нравится приёмная представительница прямой линии?
– А, н-нет! Мы как раз восхищались великодушным и широким сердцем принцессы!
– Именно так! Мы так поразились, что хлопали ртами, как рыбы!
– О. Значит, вы хлопали ртами, потому что вам так понравилось.
Только тогда на лице Каллипса появилась довольная улыбка.
После окончания совещания, когда даже слуги, закончившие уборку, исчезли, в зале остались только Каллипс и Нокс.
Нокс без особых мыслей разбирал отчёт, а потом спросил:
– Но сможет ли принцесса действительно справиться? Противник всё-таки обладатель силы.
Беспокойство рождает только новое беспокойство. Даже если Айша станет кандидатом в наследники, проблема не исчезнет полностью.
– Шансы невелики.
Каллипс провёл рукой по сухому лицу, и его взгляд потускнел.
– Победа обеспечена!
Чирик-чирик.
Сверху раздался тонкий детский голос, похожий на писк птенца.
– ?..
– ?
Почувствовав неладное, двое мужчин подняли головы к потолку.
– Я представительница прямой линии герцогского дома Крост, а в настоящее время ещё и шпионка! Такие характеристики где попало не найдёшь, папа!
Айша висела на огромной люстре и показывала пальцами знак победы.
Каллипс пришёл в ужас.
– Мелкая, что ты там делаешь?! Это опасно!
– Папа, если ты растишь золотой росток, его нужно растить крепким.
– Забудь про папу и всё остальное, немедленно спускайся!
– Значит, ты включишь меня в список кандидатов?
– Сначала спустись.
– Включишь, да?
– Да. Включу, так что быстро спускайся.
– Ух!
Лёгкое тельце приземлилось на пол.
– Ик!
– Попалась, мелкая негодница.
Огромная рука схватила Айшу.
– Зачем ты пытаешься лезть туда, куда тебе не нужно? Лукас что-то тебе сказал?
– Ну, ничего такого… ик!
Тем временем Лукас, который подглядывал через заднюю дверь за этим жутким зрелищем, тихо закрыл её и убежал.
Только захлопнув дверь своей спальни, он наконец смог успокоить бешено колотящееся сердце.
– Айша. Не говори мне, что ты собираешься проходить испытание из-за меня?
Лукас забрался под одеяло и задумчиво уставился в пустоту.
Она ведь даже не рассказала мой секрет. Сдержала обещание.
Как представитель прямой линии Крост, он когда-нибудь обязательно отплатит ей за эту доброту.
Шмыг.
Но пока Лукас мрачно хмурился и сжимал кулак, его лицо становилось всё темнее.
Что будет с испытанием наследника?
На самом деле он собирался спокойно занять место наследника. Сейчас всё казалось незнакомым и неудобным, но если бы ему дали немного времени, он бы уверенно прошёл испытание.
Но…
– Я вовсе не хотел, чтобы Одуванчик страдала вместо меня.
Тихий голос прозвучал с сожалением.
– Хочешь сегодня поспать со мной?
Он думал, что она просто беспечная малышка, которая хорошо умеет слушать. Но пока она спала с ним в одной постели, пока благодаря ей он впервые уснул без кошмаров, Айша, наверное, уже думала о том, не пройти ли испытание наследника вместо него.
– Я старше её на три года.
Лукас уставился на невинный деревянный пол и пнул лежавшую рядом подушку.
– Из меня совсем никудышный старший брат.
Если я не приду на испытание наследника, что будет с Одуванчиком?
Одуванчик была сильной. Несмотря на свой маленький рост, она рискнула собой, чтобы спасти его. К тому же у неё были ядовитые иглы, которыми она могла вырубить взрослого мужчину своей ладошкой, похожей на кленовый лист.
Но противник всё-таки обладатель силы.
– Противник всё-таки обладатель силы.
Спокойная фраза Нокса никак не выходила из головы.
Лукас посмотрел на свою ладонь. Стоило ему лишь сосредоточиться, как на кончиках пальцев появился белый иней и вытянулся в острые ледяные иглы.
Он хорошо знал разницу между обладателями силы и обычными людьми. Так же, как знал и то, что сам, пять лет не способный даже высунуть руку за прутья, смог сбежать, как только с него сняли ограничение.
– Если с Одуванчиком что-нибудь случится…
Хруст.
Прежде чем он успел что-либо представить, тело отреагировало первым. Ледяные кристаллы, образовавшиеся в его руке, разбились вдребезги.
Некоторое время спустя Лукас, долго размышлявший в одиночестве, достал из кармана пиджака одну вещь.
Это был договор о продаже раба.
Несколько дней спустя карета с гербом горного козла плавно остановилась перед резиденцией герцога Кроста.
– Текс, просто делай то, что всегда.
– Понял, отец.
Сегодня должно было состояться испытание наследника.
Самые интересные комментарии
Пусто