Маркиз Лилис вышел из кареты и поднял руку, заслоняясь от солнца.
Небо над поместьем Крост, где обычно не прекращались метели, сегодня было непривычно ясным.
Он прищурился от света, и губы его сами собой изогнулись в довольной улыбке.
– Не нервничай, Текс. Тебе нужно всего лишь показать, на что ты способен.
– Я и так единственный кандидат.
Текс вышел следом за отцом с видом человека, который заранее привык смотреть на остальных свысока.
– Даже если я вдруг провалю испытание наследника, герцог Каллипс всё равно захочет оставить меня рядом. Уверен.
Маркиза порадовала эта самоуверенность сына, и он тихо рассмеялся.
Но стоило им пройти через главные ворота поместья, как маркиз Лилис невольно остановился.
Перед ним во всей своей тяжёлой мощи возвышался замок Крост.
– Что ж… в величии ему не откажешь.
Дворянскому дому полагалось иметь внушительную резиденцию. Это само собой разумелось.
Но поместье Крост отличалось от привычных дворянских особняков.
Из-за северных земель, вечных ветров и постоянных нападений чудовищ его стены были сложены из плотного камня и крепкого кирпича. Это было не столько родовое гнездо аристократов, сколько настоящая крепость.
Ни одного декоративного самоцвета.
И именно это заставило маркиза замолчать.
– Впечатляет. Весьма впечатляет.
Губы маркиза произносили одно, а глаза говорили совсем другое. Он недовольно поджал рот тонкой линией.
Но затем передумал.
«Всё это огромное поместье… скоро станет моим».
Маркиз Лилис позволил себе немного насладиться предвкушением.
На данный момент единственным, кто мог унаследовать дом Крост, был Текс. Испытание наследника, конечно, должно было состояться, но исход уже почти решён.
Он с приятной улыбкой оглядывал окрестности, когда вдруг…
– Райз.
– Да.
В голосе маркиза прозвучало лёгкое раздражение, и он подозвал помощника.
– Как только Текс займёт место главы дома Крост, прикажи перекопать весь этот сад до последней пяди.
– Будет исполнено.
– Засадите его цветами, которые нравятся мне. Здесь слишком многое напоминает о герцоге Каллипсе.
Например, волчьи статуи – символ дома Крост.
Да и тренировочные площадки. Они здесь тоже были разбросаны повсюду и раздражали не меньше.
Маркиз, конечно, понимал, что это рыцарский дом, который защищает край известного мира, и подобные вещи неизбежны. Но что подумает приезжий дворянин, не знающий всех обстоятельств?
Он наверняка станет смотреть на дом Крост свысока.
Если бы в волчьи статуи хотя бы вставили бриллианты, они выглядели бы куда презентабельнее.
«Цок-цок. Будь дом Крост под моим управлением, я бы никогда не позволил ему пасть так низко в вопросах вкуса».
– Тренировочные площадки перенести куда-нибудь подальше от глаз. Например, на задний двор. И форму рыцарей переделать – пусть выглядит более аристократично. С ледяной силой чудовищ можно разбираться и без лишней суеты. Зачем столько шума вокруг тренировок и рыцарей?
Несколько слуг Кроста, оказавшихся поблизости, метнули в сторону маркиза испепеляющие взгляды.
Но уверенность маркиза Лилиса имела основания.
Несколько дней назад, когда он отправился к тем людям, чтобы купить зелье…
– О-хо. Значит, в испытании наследника вы используете чудовищ? Живых?
– Почему вы спрашиваете?
– А как вам такое?
Они с улыбкой, полной какого-то тайного веселья, протянули ему предметы.
Маленькую иглу и зелье в длинном цилиндрическом флаконе.
– Усилитель безумия. Введите его чудовищу – и посмотрите, какой хаос оно устроит.
Маркиз удивлённо нахмурился.
– Зачем вы показываете это мне?
– Потому что это весело. Ха-ха-ха-ха!
Непостижимые люди.
Он мысленно цокнул языком, глядя на этих типов, смеющихся из-под капюшонов так, будто только им была известна какая-то шутка.
Но потом ему в голову пришла неплохая мысль.
«Я могу вколоть это тому чудовищу, с которым столкнётся Айша».
Даже без этого Текс со своей способностью без труда одержал бы победу. Но лишняя страховка никому не вредила.
– Сколько?
– О-хо. Я так и знал, что вас это заинтересует!
Они снова рассмеялись тем же протяжным смехом и отдали вещество бесплатно.
– Платы не нужно. Это пока образец, в продажу ещё не поступил. Используйте и сообщите нам результат.
– …
Образец.
Незавершённый продукт.
Маркиз почувствовал тревогу, но всё равно принял флакон. Сработает он или нет – терять было нечего.
– Главное, чтобы мой сын стал наследником. А что будет с остальным миром – меня не волнует.
Ха.
В любом случае победа уже смотрела на него сверху вниз.
Он в последний раз похлопал по карману сюртука, где под тканью угадывалась форма шприца. Уголок его губ медленно пополз вверх в довольной улыбке.
Север больше не был владением дома Крост.
Он принадлежал дому Лилис.
***
У самого края мира.
Огромная круглая тренировочная площадка, выложенная гранитом.
Они вошли внутрь, но маркиз Лилис уже отчаянно пожалел, что не прихватил меховую накидку.
– Это тренировочная площадка или чистое поле?! Как можно было оставить целую стену открытой? Мы же здесь насмерть замёрзнем!
Тренировочный зал Кростов у края мира действительно имел одну полностью открытую стену – словно террасу без окон.
И теперь маркиз Лилис вместе с собравшимися вассалами сидел на стульях, прямо лицом к воющему северному ветру.
– Называть эту пустынную дыру тренировочной площадкой… Дом Крост и правда не любит тратить деньги.
– Полностью согласен. Это не тренировочный зал, а поле боя.
– Ха-ха-ха!
Шутка маркиза вызвала смех у сидевших рядом вассалов.
– Кхм!
С противоположной стороны раздалось выразительное покашливание, но маркиз не обратил на него внимания.
«Какая разница. Текс всё равно станет наследником».
Он всё ещё плыл на волне собственного самодовольства, когда…
– Благодарю вас за то, что проделали столь долгий путь.
У входа в тренировочный зал появился герцог Крост. Рядом с ним шёл Нокс.
– Начнём.
Сухой, но наполненный весом власти голос герцога разнёсся по залу, и сидящие вассалы с лёгким удивлением зашевелились, перешёптываясь между собой.
– Он снял маску!
– Давно я не видел его лица без неё.
Герцог действительно был без маски.
Кожа – бледная, как зимний свет. На её фоне особенно резко выделялись алые глаза. Чёрные волосы по случаю официального собрания были зачёсаны назад и уложены помадой, открывая твёрдую линию бровей и сильный подбородок.
Даже тень скорби, которая держалась на нём после потери семьи, будто исчезла вместе с маской.
Вот он – правитель Севера.
Алые глаза волка, ведущего свою стаю сквозь беспощадную бурю.
«…Проклятье. Как в одном человеке может быть столько присутствия?»
Даже самоуверенный маркиз Лилис невольно вздрогнул.
Он быстро взял себя в руки, склонил голову – и в этот момент сжал рукой спрятанный под сюртуком усилитель безумия.
«Ещё немного.
Совсем немного – и я разобью это каменное выражение лица».
– Сегодняшнее официальное собрание посвящено тому, чего мы все ждали, – отбору кандидатов на место наследника.
И как раз тогда маркизу показалось, что его желание вот-вот исполнится.
– Кандидаты – Лилис Текс и Крост Айша, недавно принятая в прямую линию.
Когда представление герцога завершилось, в зал вразвалочку вошёл ребёнок, которому явно было не место на тренировочной площадке.
Четыре года?
Ну, если быть щедрым – пять.
– Здравствуйте, все. Я Айша Крост.
Она едва доставала Каллипсу до бедра.
Золотистые косички были аккуратно завязаны по бокам, а большие ясные глаза смотрели на мир с той открытой любознательностью, которая бывает только у детей её возраста.
– Надеюсь, мы будем хорошо сражаться вместе!
Она поклонилась без малейшего стеснения, и её короткие косички качнулись, словно маленькие колокольчики.
– Значит, это та самая юная госпожа, которую недавно приняли в прямую линию.
– Я слышал, именно благодаря ей герцог Каллипс снял маску.
– Как она представилась… Кажется, малышка смышлёная.
На противоположной от маркиза стороне зала лица вассалов заметно смягчились.
Айша, без сомнения, была из тех детей, к которым люди невольно проникаются симпатией с первого взгляда.
Но, к сожалению, этим всё и ограничивалось.
– Говорят, у неё нет способности? Она вообще сможет победить?
– Тут даже не вопрос победы или поражения. По-моему, это просто опасно.
Сможет ли этот ребёнок вообще поднять меч?
Маленькая девочка, которая выглядела так, словно и слова «бой» никогда не слышала, стояла среди взрослых, превосходивших её ростом в пять раз, – крошечная, но отчаянно храбрая.
Брови нахмурены в решимости.
Маленькие кулачки – мягкие, будто ватные шарики, пальчики сжаты, как крохотные кленовые листочки.
Любому ясно – всё уже решено.
Маркиз, сидевший в кресле, тихо рассмеялся с презрением.
И в этот момент…
– Подготовиться, маркиз?
Его помощник Райз возник рядом и заговорил вполголоса.
– Пока подождём.
Маркиз покачал головой и сам удивился собственному решению.
Судя по всему, люди семьи Фосс никогда не видели этого ребёнка лично.
Использовать усилитель безумия ради неё?
Теперь, глядя на Айшу, он решил, что это было бы пустой тратой усилий.
✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦
Самые интересные комментарии
Пусто