Маркиз задумчиво сидел в своём кресле, когда по залу разнёсся неторопливый голос Нокса:

— Испытание наследника рода Крост будет состоять из двух частей. Первое: поймать Зимнего Волка в течение десяти минут. Второе: удерживать стаю Зимних Волков за обозначенной чертой в течение пяти минут.

Качества, ожидаемые от наследника Крост, были именно таковы.

Первое: способность регулярно подавлять Чудовищ.

И второе: в то время как ледяная стена на краю света сдерживает Чудовищ, сам наследник должен быть способен в некоторой степени самостоятельно предотвратить их вторжение.

— Наш первый кандидат, Лилис Текс, прошу на площадку.

Услышав своё имя, Текс с самоуверенной ухмылкой вышел на тренировочное поле.

— Отец. Я быстро.

— Просто делай то, что умеешь.

— Есть!

Стена на противоположном конце открылась, и на цепи вывели Зимнего Волка.

Зимний Волк не имел ничего общего с обычным.

Вдвое длиннее взрослого мужчины. Свирепый нрав и жестокие когти. И характерные фиолетовые глаза — верный признак того, что перед тобой Чудовище.

«Ф-фух. Ф-фух».

Просидев несколько часов в клетке, разъярённое Чудовище издавало грудью низкое, утробное рычание.

— Испытание начинается.

В тот момент, когда прозвучал свисток, цепь отпустили. Зимний Волк мгновенно зафиксировал цель и бросился вперёд.

Его истинные размеры оказались куда больше, чем Текс предполагал, и его лицо дрогнуло...

— У-умри!

Но Текс был Обладателем ледяной силы.

Даже без формальной подготовки его способность подавлять Чудовищ намного превосходила возможности обычного человека.

«Треск...»

Крепко зажмурившись, с лицом, застывшей маской едва сдерживаемого страха, он топнул ногой по земле — и вокруг него одна за другой начали вздыматься острые ледяные глыбы.

Зимний Волк, застигнутый врасплох внезапным извержением льда, на мгновение потерял равновесие...

— Умри, я сказал, умри!

Не в силах даже взглянуть на Чудовище, Текс отвернулся и снова и снова топал по полу.

Ледяные осколки летели во все стороны — хаотично, но безостановочно — вонзаясь между огромных челюстей и во все четыре лапы, сковывая движения Зимнего Волка до тех пор, пока тот не лишился возможности наступать.

— Захват завершён.

Второй свисток. Сухое объявление результата.

Но Текс, всё ещё парализованный страхом, не мог заставить себя открыть глаза.

— Текс... сынок. Ты победил! Победил!

Лишь когда Маркиз, сорвав голос, докричался до него, Текс наконец открыл глаза, и его лицо озарилось.

— Я... я сделал это? Я ведь победил?

Текс запрыгал по тренировочной площадке, ликуя без тени смущения.

— Это было проще простого! Отец, посмотри на меня! Кто ещё, кроме меня, может стать наследником дома Крост?

Его переполняли эмоции, и, не зная, куда их выплеснуть, он принялся пинать стену — «бам, бам».

Второе испытание тоже прошло без сучка и задоринки.

Ледяные глыбы Текса были неряшливыми и разбросанными, но ему удалось удержать пятерых Зимних Волков за красной чертой.

Наблюдавшая за этим толпа была впечатлена.

Точнее, они перешёптывались между собой.

— Обладатели божественных даров и правда на другом уровне, нежели обычные люди.

— И как только этот перепуганный мальчишка смог усмирить Зимнего Волка.

— С такой-то силой даже младенец одолеет Чудовище.

То, что звучало как похвала, было пронизано скрытым недоумением — восхищением не самим мальчиком, а природой его силы.

— А теперь — второй кандидат, Айша Крост. Прошу на площадку.

— Да!

Как бы то ни было, испытание продолжалось.

Когда маленький ребёнок с небольшими подпрыжками зашагал к центру, ропот толпы сменился встревоженным гулом.

— Из огня да в полымя. Теперь ещё и пятилетка.

— Если ситуация станет опасной, матч остановят, я полагаю?

— С Тексом ещё можно было как-то мириться, но юную госпожу Айшу хочется заслонить собой, она ведь такая крошечная.

Под бесчисленными пристальными взглядами...

Любой другой ребёнок уже съёжился бы от страха. Но Айша вошла с лицом, полным абсолютной решимости, заняла свою позицию и приняла боевую стойку.

— Она что, копировала рыцарей? Потому что эта стойка выглядела отнюдь не любительской.

Пусть даже её рука, сжатая в кулачок, выглядела не внушительнее лапки хомячка. Контраст с Тексом, который стоял там с зажмуренными глазами, был разительным и очевидным.

При этом ещё в одной руке у ней был не огромный меч, а короткий кинжал, подобранный как раз под размер ребёнка.

— Ваша Светлость, советую вам быть наготове, чтобы остановить матч в любой момент!

Маркиз, больше не в силах сдерживаться, рассмеялся в голос.

— Испытание начинается.

«Фьиииить».

Зимний Волк бросился на ребёнка.

Прямо перед Айшей, невероятно крошечной по сравнению с Тексом, Чудовище распахнуло свою огромную пасть...

— Я не могу на это смотреть.

Один из вассалов крепко зажмурился.

Но затем.

— Ч-что... она...

За мгновение до того, как его глаза закрылись...

— ?..

Маленькая, невероятная тень промелькнула над головами толпы.

Те, кто в недоумении подняли взгляд...

— Айша?!

— Юная госпожа!

Без разбега, без трамплина — юная госпожа просто подпрыгнула.

Она взмыла в воздух, перемахнув через всё поле.

Техника «лягушачьего прыжка» - тот самый приём, который она использовала дома, чтобы запрыгнуть на Каллипса, словно цикада на дерево, но сегодня было в нём что-то особенное.

Сверху на волка смотрели её синие глаза.

«Вжух...»

Она метнула кинжал, и он вонзился в левое бедро монстра.

«У-у-у-у...»

Зимний Волк рухнул как подкошенный, скуля, когда ударился о землю.

Было ясно, что он хочет подняться снова, но его задние лапы отказывались слушаться. Он мог лишь беспомощно биться в конвульсиях.

Айша с удовлетворённым видом оценила результат и чисто приземлилась.

— ...

Эти маленькие ручки, выглядывавшие из-под рукавов, которые народ воспринимал как лапки хомяка.

Но те, кто сейчас в изумлении протирал глаза, начинали понимать.

Эти руки не были настолько хрупкими.

...

Маленькие, но при ближайшем рассмотрении они были точны и остры, словно клешня крошечного, искусно отточенного краба.

Оценка ситуации. Мастерство. Выдержка.

Всё было идеально, за исключением отсутствия божественного дара.

Нокс, наблюдая за этим, тихо усмехнулся и наклонился к Каллипсу.

— Ваше чутьё на людей всегда было поразительным.

— Так и есть.

Каллипс не показывал виду, но его усилия сдержать улыбку превратили губы в невольный зигзаг.

— Я называл её золотым зёрнышком, а она оказалась алмазом.

— Полностью согласен.

Пока эти двое обменивались тёплыми, личными комментариями...

— Это обман!

Текс, красневший последние несколько минут, вскочил на ноги.

— Мой Зимний Волк был явно больше! А посмотрите на этого! Посмотрите!

Текс.

Маркиз попытался вмешаться, но Текс уже указывал пальцем.

— Вы хотите сказать, что один кинжал сделал ВСЁ ЭТО?! Тот, с кем она сражалась, лишь ослабленный образец!

На суровой тренировочной площадке все головы поворачивались от Текса к Айше и обратно.

Ребёнок, поймавший Зимнего Волка одним кинжалом, повернула голову без тени эмоций.

— Ч-что?!

Глаза Айши встретились с глазами Текса, и тот непроизвольно вздрогнул.

Маленькая юная госпожа медленно моргнула своими синими глазами и спросила:

— Ты совсем ничего не знаешь о Зимних Волках, да?

— И что с того?! Они просто монстры, которых нужно просто уничтожать, разве этого недостаточно?!

— Зимние Волки — это особый вид Чудовищ. В ночь полной луны они превращаются в гуманоидную форму.

«Хлюп...»

Рука, вытащившая кинжал из спутанного меха, двигалась умело и обдуманно.

Просто ей приходилось прилагать несколько больше усилий, чем обычному взрослому, упираясь и вытягивая с натугой, словно выдёргивая овощ из земли.

Айша, прижав обе руки к ране, чтобы остановить кровотечение, продолжила:

— Из-за физического напряжения от смены форм задние лапы Зимних Волков несут непропорционально большой объём плотных мышц.

Лица вассалов, что смотрели на ребёнка с широко раскрытыми глазами, постепенно становились серьёзными.

Всех, кроме Текса.

— И что?! Какое это имеет отношение к чему-либо?!

— Это и есть слабое место. Один удар кинжалом в заднюю лапу — и Зимний Волк теряет силу. Нет нужды выпускать сотню ледяных осколков.

При этих словах в зале поднялся шум.

— Ей пять лет? Изучить характеристики Чудовища и действовать в соответствии с ними, совсем не то, что приходит в голову ребёнку в таком возрасте...

— И эта техника с ножом ранее, движения явно не дилетантские.

Айша слышала бормотание вокруг и слегка напряглась.

Ой-ёй. Это было слишком? Но в такие моменты нужно просто вести себя как гений.

Айша упёрла кулачки в бока и гордо выпятила грудь.

— Это минимальный стандарт для удочерения в дом Крост! Ха-ха-ха!

— ...

На заявление ребёнка собравшиеся вассалы переглянулись, а затем посмотрели на Каллипса с выражением лиц, словно спрашивая, правда ли это.

Он же чувствовал лёгкое смущение, но отвернулся, делая вид, что не замечает.

— Что ж, объяснение получено. Айша, вы прошли первое испытание.

Нокс, прислонившись к стене и дожидаясь окончания перепалки, слабо улыбнулся и объявил результат.

— Проклятье.

Текс покраснел до самой шеи от негодования, но...

— Она явно умна.

— Подавление Чудовищ требует времени и денег. Знание информации заранее, как у юной госпожи Айши, означает меньше травм и быстрее результат.

Непонятная похвала от вассалов всё не утихала, и Текс даже не мог как следует разразиться гневной тирадой.

Такими темпами эта маленькая нахалка может и вправду победить.

Внезапная волна страха прокралась в его сердце.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦