Пока Айша проходила второе испытание, судьба наследника должна была решиться голосованием собравшихся вассалов.

Учитывая, как эти люди носились с ней...

«Она победит».

Это нечестно.

Всё только потому, что она из прямой линии. Лишь по этой причине.

Какой толк в даре, если его даже не желают признавать? Я всего лишь член боковой ветви, и что бы я ни делал — никакой похвалы!

— Это так несправедливо... просто несправедливо...

Сжатый кулак Текса дрожал.

...

Тем временем Айша оставалась рядом с Зимним Волком, прижимая обе руки к его ране, пока кровотечение не замедлилось, следя, чтобы он не испытывал лишней боли, пока его убирали.

Когда кровь в какой-то мере остановилась...

— Ха! Дядя! Ты видел?!

Она подняла глаза, сияющие и переполненные радостью.

С того самого дня, как её официально приняли в прямую кровную линию, она была полна решимости заслужить своё место. Одобрительные возгласы вокруг заставляли её улыбаться до ушей.

— Ты ещё не победила, мелочь.

— Однако Его Светлость улыбается весьма широко.

Каллипс изо всех сил старался умерить её пыл...

Но вмешался Нокс, наблюдая за ними обоими.

И теперь, когда он это заметил, Каллипс и правда улыбался, сам того не осознавая.

Наконец, он сдался и тихо рассмеялся, откинувшись на спинку кресла.

— Тебе не понять. У тебя никогда не было детей.

— Допустим. Я нахожу юную госпожу Айшу очаровательной и достойной восхищения, хотя не сказал бы, что улыбаюсь так же, как вы, Ваша Светлость.

Нокс пожал плечами.

— И, к слову, биологическая причина, по которой маленькие дети кажутся нам милыми, заключается в необходимости защищать их физически уязвимые тела от...

— Лягушек.

— Хмф.

С этим человеком невозможно поддерживать разговор дольше минуты.

Каллипс покачал головой с видом усталой покорности и вновь обратил взор к Айше...

— ?..

Что-то было не так.

Только что Айша радостно подпрыгивала на месте. Зимнего Волка, который лежал там больше не было.

— Нокс. Зимнего Волка... уже убрали?

— Мы как раз собирались это сделать.

— Тогда почему чудовище...

Слова застряли у него в горле. Каллипс поднялся, его лицо обострилось.

— Айша!

— Что такое, дядя? А?

Чудовище, которое не должно было двигаться, двинулось.

И оно находилось прямо над Айшей, в прыжке, с широко распахнутой огромной пастью.

***

Характеристики Зимнего Волка?

Это была не та информация, что осталась у меня со шпионской подготовки.

Готовясь к испытанию наследника, я провела последние несколько дней, изучая исторические записи о каждом виде Чудовищ, что появлялись на предыдущих испытаниях.

Стайное поведение. Жестокость, что обращается против всего, что не принадлежит к их виду.

И всё же, из-за его относительно слабых задних лап, Зимний Волк на самом деле был для меня довольно удобным противником.

— Да! С этими можно справиться так, а потом вот так. И все пятеро готовы!

Если вы не понимаете, о чём я, тогда, боюсь, вы только что провалили этот раунд испытания наследника.

Хе-хе... Я выиграю. Я выиграю и стану золотым зёрнышком.

Я сунула руку в карман и вытащила проволоку, которую заготовила заранее.

На арене испытаний разрешалось любое оружие, так что я пришла экипированной.

Но затем...

— Айша!

Совершенно неожиданно дядя позвал меня с побелевшим лицом.

Всего мгновение назад он тепло улыбался.

Что-то было не так.

— Что-то случилось, дядя?

Мир потемнел.

Густое, липкое ощущение... что-то наблюдает за мной.

— ?..

Проследив за этим чувством и подняв взгляд.

Под небом прямо на меня неслась огромная разверстая пасть с пеной по краям.

«Бум-бум...»

Мне удалось увернуться, но я слишком резко перенесла вес на левую лодыжку.

— Ай.

Левая лодыжка резко подвёрнулась, раздался глухой хруст, и в этом месте появилась плотная, ярко-красная, заметно опухшая область.

Это означало, что о беге и прыжках можно забыть.

«Может, бросить кинжал и попасть в него?»

Но Зимний Волк был куда более взбудоражен, чем прежде. Он двигался гораздо быстрее.

Дядя был прав. Я ещё не победила, а уже начала праздновать. Хороший урок.

Сделай выводы.

Я поджала губы, посмеиваясь над собой, и оценила ситуацию передо мной.

С этим Зимним Волком определённо было что-то не так.

Его задние лапы, которые к этому моменту должны были отказать, каким-то образом удерживали его в вертикальном положении, вопреки всякой анатомической логике.

С его морды волнами скатывалась пена.

— Гр-р-р-р-р...

Чёрные зрачки в фиолетовых глазах просто исчезли.

Что-то было глубоко, фундаментально неправильно.

— Видите?! Не может такая громадина свалиться от одного кинжала!

Раздались аплодисменты.

Их источником был Текс, который поднялся со своего места с выражением глубокого облегчения на лице.

— Это всё ещё не засчитано, верно? Так ведь, помощник?

— Вам не кажется, что здесь что-то не так?

— По-моему, он немного разозлился, но разве это ненормально? Чудовища все немного странные, разве нет?

Бормотание толпы вокруг меня.

Нокс, явно встревоженный.

Каллипс, который уже покинул своё место и пробирался вниз со зрительской зоны...

— Немедленно схватить Зимнего Волка!

По приказу герцога окружающие рыцари приготовили цепи.

Но затем...

— Полагаю, в таком случае Текс, само собой, станет наследником.

Насмешливый голос ясно прорезал весь этот шум.

— Когда испытание прерывают из-за опасности, исходящей от Зимнего Волка, это, на мой взгляд, равносильно утверждению, что этот ребёнок не достоин права на наследство.

— Это неважно. Немедленно увести ребёнка в безопасное место!

Даже под нападками Маркиза дядя не остановился.

Проблема была в том, что его слова пригвоздили меня к месту.

«Если так случится, Текс станет наследником».

Нет.

— Нет! Испытание продолжается!

Я крикнула изо всех сил, пятясь назад, и рыцари, которые уже двинулись, чтобы перехватить Зимнего Волка, застыли.

Как и Каллипс.

— Дядя, если ты сделаешь ещё хоть шаг, я расторгну удочерение!

— Ты хоть представляешь, насколько сложно расторгнуть удочерение?! Ты в опасности, Айша!

— Не смей останавливать это испытание!

Вот один из самых суровых жизненных уроков...

— Айша, ты...

Реальность не похожа на роман. Даже когда девочка-волшебница в середине трансформации, даже когда герой на середине своей судьбоносной речи, враг приходит ровно тогда, когда ему вздумается.

Бедствия стремительны.

В ту секунду, когда моё внимание было отвлечено страхом остановки испытания...

— Нет!

Пара алых глаз расширилась, уставившись прямо на меня с внезапной, абсолютной тревогой.

Я ощутила что-то странное и оглянулась.

И всего в нескольких дюймах от моего лица на меня надвигалась полная пены пасть с острыми, зазубренными коренными зубами.

«Ах».

Я умру.

Не хочу умирать. Дядя столько сил потратил, чтобы вернуть меня.

Затем...

— Одуванчик.

Знакомый голос раздался откуда-то.

Это был Лукас.

«Голос Лукаса - последнее, что я слышу на краю гибели».

Я близка с ним, но не думала, что настолько.

Мой сжатый кулак дрожал от страха.

Но что-то было странно.

Подумать только, я не почувствовала обжигающей боли от разрывания, не услышала криков толпы.

— ?..

Я медленно приподняла веки, гадая...

— Авторитет дома Крост изрядно пал, не так ли.

Чёрные волосы развевались на ветру.

— Использовать какую-то нелепую отраву, чтобы довести Чудовище до безумия и попытаться убить пятилетнего ребёнка?

Этот знакомый, раздражённый голос. Юный, но такой резкий.

Спина мальчика, который был ровно на голову выше меня.

А за ним чудовище, застывшее внутри ледяной колонны, пойманное в движении, словно время остановилось.

— Прошу прощения, но этот юноша... его сходство с Его Светлостью поразительно...

— Неужели это... прямой наследник дома Крост?

— Разве не сообщалось, что оба юных господина пропали без вести?

Толпа гудела.

Некоторые переводили взгляд с Каллипса на Лукаса с расширяющимися глазами, и их лица бледнели, когда всё вставало на свои места.

— Не может быть... Неужели...

— Почему никто не может просто сказать, что он похож на сына герцога?

«Шлёп...»

Лукас отшвырнул носком камешек и развеял вопросы толпы. Сидящие вассалы рефлекторно поднялись на ноги.

— Что ты сказал?

— Он... лорд Лукас Крост, пропавший в три года?

— Лукас.

Низкий голос упал откуда-то прямо надо мной.

— ?

Я подняла взгляд — и увидела дядю, который каким-то образом, незаметно для меня, оказался рядом и уже заключал меня в кольцо своих рук.

***

— ...

— ...

Мои веки дрожали сами по себе.

— Мне... мне ведь не мерещится?

— Нет.

Всё это время я надеялась. Я так старалась не терять надежды.

Но даже не смела представить, что увижу Лукаса снова, вот так, на испытании наследника. Внутри меня что-то разжалось, и из горла начал подниматься всхлип.

— Я должен был вернуться раньше. Прости.

Лукас опустился на одно колено рядом со мной.

Его ярко-красные глаза смотрели на меня спокойно, но кончики этих глаз слегка покраснели.

«И что мне теперь делать?»

Если Лукас начнёт плакать, я ведь тоже заплачу.

Мне удавалось сдерживать слёзы всё это время. Но когда я увидела его лицо, то поняла — удержать их будет невозможно.

— Лукас... Лукас!

— Ну хватит... Не обнимай меня посреди драки. Сначала я должен разобраться вот с этим.

Лукас, чьё лицо уже стало привычно хмурым, большим пальцем указал на поверженного Зимнего Волка и поднялся на ноги.

— Ты можешь убрать только эту колонну? Оставь тело там. Нам нужно проверить, какая отрава была использована.

— Ты изменился.

— Правда?

Только сейчас я заметила, что вокруг его глаз пролегли лёгкие тени. Даже став старше и возмужав, он всё ещё был далеко не взрослым.

Ребёнок с тёмными кругами под глазами. Общие его вид был очень печален.

Я украдкой потянула дядю за рукав.

— Дядя.

— М?

— Кажется, Лукас сильно устал, пока добирался до дома. У него тёмные круги. Пожалуйста, не ругай его сильно.

Дядя лишь устало посмотрел на меня и кивнул.

Но я видела, взгляд, который он бросил на Лукаса, был полон такой сильной любви и тоски, что у меня перехватило дыхание.

«Я рада. Так рада».

Затем, пока дядя и Лукас стояли плечом к плечу...

— Это... это невозможно!

Со стороны зрительских мест раздался громкий вопль. Его издал Маркиз Лилис.

— Как... как так вышло, что в герцогстве Крост внезапно объявились сразу два прямых наследника?!

— ...

— Ты... ты хоть понимаешь, через что прошёл мой сын Текс ради этого дня?! А теперь вы просто так забираете место наследника?!

— Боже мой... Маркиз...

Виконт Рингштон поспешно попытался успокоить его, но Маркиз сорвался с места вперёд остальных. Его лицо побагровело до самой макушки.

— Это подстава! Всё подстроено!

— Если вы настаиваете на формальных возражениях, мы можем провести надлежащую юридическую проверку. В чём именно заключается ваше обвинение?

Нокс задал вопрос со своим обычным спокойным выражением лица.

— Д-да какая разница?! Хватайте того, кто выставил этого поддельного наследника! Его приспешник наверняка прячется где-то здесь!

Текс же, напротив, стоял с ошеломлённым видом, отказываясь признавать реальность перед собой.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦