Его рука замерла у рукояти меча, он явно собирался прикончить Зимнего Волка собственноручно. Похоже, появление Лукаса остановило его на полпути.

— …Ну же, отец. Представь нас.

Мальчик выдержал паузу, почесал затылок и нахмурился. Впрочем, без настоящей злобы. Эта неожиданная мягкость застала герцога врасплох. Каллипсу понадобилось мгновение, чтобы взять себя в руки.

— А… Да. Верно. Представление давно назрело. Это Лукас Крост. Недавно он…

Пока звучали объяснения, глаза в зале становились всё шире и шире.

— Поразительно. Значит, это и есть прямой наследник дома Крост… Кажется, я вижу его впервые.

— Встречал его однажды, когда ему было три. Как же он вырос.

— С таким-то уровнем Родства… значит, наследование, разумеется, переходит к юному господину Лукасу?

Сквозь шквал голосов Лукас...

— Одуванчик, ты в порядке?

— А… да.

Смотрел только на меня.

— Прости, что опоздал. Я собирался явиться на официальный приём как полагается, но слуги решили, что я болен, и не разбудили меня вовремя…

Он собирался явиться?

Я начала часто моргать, потрясённая до глубины души.

— Но я думала, ты вообще не придёшь на приём. Ты же говорил, что от одного вида знати тебя тошнит.

— Я не говорил «тошнит»! Я сказал, что мне это не нравится!

Я ведь просто честно пересказала факты, и вот что получаю в ответ.

Едва надув губы, он скрестил руки и резко выдохнул, отвернувшись.

— И вообще! Уклоняться от того, что тебе не нравится, это не путь прямого наследника дома Крост! Думаешь, такое может делать кто попало?! На это способен лишь тот, у кого есть чувство ответственности, вроде меня!

— Тогда что насчёт меня?

Лукас изогнул бровь так, будто ответ очевиден.

— Ты! Ты прошла испытание наследника вместо меня с этим своим нелепым телом! И теперь совершенно точно тоже прямой наследник дома Крост! Моя младшая сестра!

— !!!

Ничего себе.

Весь свет, что был во мне, хлынул наружу через глаза.

Слышать это от Лукаса. Того, кто родился в этой семье, ощущается совершенно иначе.

И в это самое мгновение...

— Это просто неслыханно!

Кто-то, спотыкаясь, скатился с гостевых мест и ворвался на тренировочную площадку.

Маркиз Лилис - меховая мантия, вся в звенящих самоцветах.

Рассудок явно покинул его, он сразу принялся тыкать пальцем во всех нас.

— Внезапное появление господина Лукаса? Это же полная бессмыслица. Ваша Светлость, юный господин числился пропавшим! Считалось, что найти его невозможно! Каким, во имя всего…

— Маркиз.

Поначалу я не поняла, кто говорит.

Власть в голосе, его ледяная грань, я решила, что это дядя.

Но мальчик, что стоял тихо, держа меня за руку, сделал один шаг к маркизу Лилису.

Словно приглашая его посмотреть ему в глаза.

— Вы меня не помните?

При этом вопросе оживлённое лицо маркиза принялось застывать самым очевидным образом.

— Ч-что вы хотите этим сказать…

— Присмотритесь внимательно. Продавец всегда должен проверять состояние проданного товара.

От этих полных презрения слов глаза Каллипса сузились.

— Товара?

— О чём это он?

В толпе пробежало беспокойное движение.

— Ну, знаете ли. Я абсолютно не понимаю, на что намекает юный господин. Вы слишком долго пробыли вдали от цивилизации, милорд. Возможно, позабыли, о чём следует и о чём не следует говорить.

Маркиз Лилис издал деревянный, пустой смешок.

Но Лукас не собирался оставлять это просто так.

Долго, в тишине, сверля маркиза взглядом, он коротко усмехнулся и сунул руку в карман.

— Может, это освежит вам память?

— Э-это же!

Маркиз рванулся выхватить бумагу, завопив:

— Ах ты…

Но Каллипс оказался быстрее. Он перехватил документ из рук Лукаса прежде, чем до него добрался кто-либо ещё.

Теперь уже стоя в полный рост, герцог долго и молча глядел на бумагу.

**Договор о продаже раба.**

Его слегка потемневшие багряные глаза прочитали самые крупные слова, напечатанные на листе:

**[Раб №1242]**

**[Подпись: Рузе]**

А затем...

Он прочитал запись о сделке, в которой даже не потрудились указать имя Лукаса.

Его веки медленно опустились.

— …Раб? Не может быть… это что. Документ, по которому юного господина продали в рабство?

Даже кто-то на другом конце зала с острым зрением разобрал текст на странице, и ропот взорвался.

— Погодите. Вы утверждаете, что маркиз Лилис продал юного господина в рабство?

— Но ведь он числился пропавшим. Каждый лорд на севере прочесал свои владения и не смог его найти…

— Каким бы сильным ни было желание протолкнуть в наследники собственного сына - продавать дворянина в рабство?! Дворяне попадают в рабство после катастрофических военных поражений, но никак не иначе! Но сын героя войны, проданный в рабство.

— Да вы совсем обезумели?!

Ситуация сжималась вокруг маркиза, как затягивающаяся петля. Он громко сглотнул.

Он резко обернулся, ища союзников.…

И увидел, что все до единого в зале закрыли глаза, уставились в потолок или подчёркнуто смотрели в сторону.

В конце концов маркиз сделал шаг-два назад и принялся заикаться.

— Э… а есть ли доказательства, что это сделал я? Подпись гласит «Рузе». Ведь не забыли моё имя? Я Лилис. Не Рузе!

Технически в этой части была правда.

— Предоставьте мне доказательства, что Рузе - моё имя! А пока их нет - прекратите обвинения! Возможно, юному господину просто понадобилось найти виноватого за его страдания, и он решил сделать козлом отпущения меня!

— Рузе - это прозвище!

Кто-то вскочил на ноги среди гостей...

— Так предъявите доказательства, что Рузе моё прозвище! У вас их нет, не так ли?!

Маркиз Лилис, воодушевлённый тем, что эта линия защиты устояла, упёр руки в бока и зашёлся напускным возмущением.

Он решил, что выиграл этот миг.

Но ошибся.

— У меня есть доказательства.

— ?

— ?

Едва я подняла руку, как все взгляды в зале обратились ко мне, начав осторожно копаться в кармане.

— Когда маркиз Лилис без разрешения вломился в поместье…

— Кто сказал «вломился»?!

— …Вы обронили вот это.

Я вытянула из кармана золотую ручку, и с лица маркиза разом схлынула краска, а заготовленный поток возражений мгновенно иссяк.

Золотая ручка.

— Вот здесь - гравировка!

Я услужливо указала на участок, где было выгравировано «Рузе».

— Э-это не доказывает, что она моя!

— Тогда позвольте.

Перевернула ручку, указав на другую сторону.

— А здесь - фамильная печать!

— …

— …

— Ну что ж.

Хлоп.

Маркиз, до того сверливший меня беспомощной яростью, плюхнулся на землю прямо там, где стоял.

А затем...

— Он похитил моего сына.

Голос Каллипса, доселе тихий и наблюдающий, зазвучал чем-то, что не оставляло сомнений. Это был не гнев человека, потерявшего рассудок, но ужасающая ясность того, кто только что его достиг.

Это не было радостью. Это был смех, родившийся где-то по ту сторону ярости - пустой, горький над самим собой и едва заметно сорванный.

— А затем продал моего сына в рабство.

Убийственный холод, прозвучавший следом, заставил всех в зале - включая маркиза Лилиса. Замереть, не в силах сделать вдоха.

Больше Каллипс не сказал ни слова.

Вернее дал говорить своему телу.

— Прошу, вы только выслушайте. Произошло недоразумение, кхак!

Хрясь.

Широкими, неспешными шагами он пересёк зал и ударом ноги в живот опрокинул маркиза Лилиса, который рухнул на колени с мольбами.

— Кхак… кха!

Вопли маркиза следовали без перерыва, но

Каллипс не останавливался.

С холодным, методичным презрением человека, расправляющегося с чем-то низменным, он пинал его. И ещё раз.

И ещё.

— Прошу…

Маркиз, наконец рыдая, вжал ладони в пол и попытался отползти.

Ни один человек не двинулся помочь маркизу. Ни один не двинулся остановить герцога.

Все знали.

В это мгновение Каллипс был не главой дома Крост.

Он был просто чьим-то отцом.

— Этого не может быть… я же отправил его на свободные территории… как он оказался здесь… не может быть…

Маркиз Лилис до самого конца отказывался принимать ответственность за содеянное.

Даже когда его утаскивали рыцари, он бормотал, словно лишившийся рассудка: «Этого не может быть, этого не должно было случиться…» - и это пустое, жалкое зрелище заставило Текса, сидевшего среди гостей, наконец разрыдаться.

— Отец!

Текс с воем и размазыванием слёз бросился следом за маркизом.

— Оставьте моего отца, ублюдки… верните мне его!

Смотреть на это было по-настоящему грустно, но, честно говоря, кто ему велел вообще всё это затевать?

Я прищёлкнула языком и скрестила руки.

Тут рыцари приволокли ещё одного мужчину. Незнакомца, которого поймали при попытке бегства.

— Ваша Светлость. Касательно необычного поведения Зимнего Волка во время испытания. Судя по всему, этот человек ввёл Чудовищу какую-то инъекцию.

— Что?

Рыцарь протянул нечто, похожее на пустой шприц.

— Погодите.

Секунду.

Топ-топ-топ...

Я такое уже видела, засеменив на звук знакомого предмета, вытянулась на цыпочках между рыцарем и герцогом.

— Я знаю, что это. Усилитель безумия, производство дома Фосс.

— И откуда юная госпожа Айша может знать…

Рыцарь взглянул на меня с лёгким удивлением...

— Я брал её на экскурсию.

— Простите?

— До того, как удочерить, я отправил её в ознакомительную поездку за границу.

Каллипс изложил это совершенно невозможное объяснение самым серьёзным тоном, какой можно вообразить.

— Понятно.

Сбитый с толку рыцарь несколько раз моргнул.

— Кстати, кто этот человек?

Отрезвлённый вопросом герцога, рыцарь снова обернулся к незнакомцу.

— Ах, да. Шприц был при нём. Как выяснилось, он помощник маркиза Лилиса.

— Чёрт.

И с этим всё окончательно встало на свои места.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦