Мужчина с бледным, почти белым лицом, едва стоял на ногах. Два рыцаря силой тащили его за собой.

— Чтоб ты…

Похоже, с языка у него рвались грязные ругательства, но стоило ему на долю секунды встретиться взглядом с Каллипсом, как глаза сами опустились в землю.

Только что он на собственном опыте усвоил: дерзить можно не везде и не всегда.

— Заткните ему рот и бросьте в камеру. Приставьте троих рыцарей, пусть сторожат круглые сутки.

— Слушаюсь, Ваша Светлость.

С этим коротким, безжалостно-чётким приказом всё быстро завертелось.

Даже лорды, которых происшествие с Чудовищем и разоблачение Лилиса изрядно встряхнули, заметно успокоились, увидев, как твёрдо и уверенно герцог держит бразды. Они один за другим подходили засвидетельствовать почтение.

— Юный господин Лукас… вы, верно, меня не помните. Мы виделись, когда вам было три года. Я безмерно счастлив и почтён видеть вас вновь.

— Молодой господин, я глубоко переживал за вас. Подумать только, торговля рабами между дворянами… Маркиз Лилис понесёт наказание, равное его злодеянию.

Толпа, обступившая Лукаса, заставила кончики его ушей предательски покраснеть.

Вжик, вжик - он растерянно метал взгляд по сторонам, явно не зная, куда смотреть, пока не нашёл меня и не подошёл так поспешно, будто сбегал.

— М-меня… нашла моя младшая сестра.

Кхм.

Лукас демонстративно шмыгнул носом и ткнул пальцем в мою сторону, и вид у него при этом был до смешного гордый, так что все взгляды собравшихся лордов обратились ко мне.

— Юная леди Айша нашла лорда Лукаса? Это правда?

— Мы уже были поражены тем, как вы встретили Чудовище. Прочитать его повадки и применить эти знания на деле - в вашем-то возрасте… так не мыслят обычные дети.

— Ей пять лет, а она способна на такое…

— Хе-хе. Да. Это называется - гениальность.

Лукас, в такой ситуации надо просто сказать «да, благодарю», и всё.

Я просияла в сторону брата, который топтался у меня за спиной, точно настороженный кот.

— Большое вам спасибо~

Я тепло улыбнулась лордам, а сама мыслями была уже совсем в другом месте.

Неподалёку мой взгляд замер на происходящем.

Текс, рыдая, уходит под конвоем. Плечи Каллипса - прямые, собранные, пока он со спокойной властностью направляет всё вокруг. Рыцари за его спиной. Слуги, замершие в ожидании по краям, точно тени.

А дальше - за всем этим.

Человек в ливрее другого дворянского дома стоял совершенно неподвижно и наблюдал за происходящим с лёгкой, едва заметной улыбкой на лице и следил за каждым шагом.

На бледном лице прорезались глаза-щёлочки, обращённые ко мне. Он чуть заметно поклонился - ровно настолько, чтобы я успела заметить, - и исчез в толпе.

Я задержала на нём взгляд на кратчайшую долю мгновения. Ровно столько, сколько требовалось, чтобы подтвердить его присутствие, и отвернулась.

Это был шпион из дома Фосс.

Не такой, как я прежде. С поручением в руках, но не просто оперативник - он путешествовал по свету, подсматривал за чужими делами и докладывал о своих наблюдениях герцогу Фоссу.

И сегодня он точно подтвердил:

вещество, изготовленное домом Фосс, успешно подействовало на Чудовище.

…А значит, то самое важное событие вот-вот случится.

В любом романе, который хоть чего-то стоит, все ключевые события почти всегда завязаны на главных героев.

Если мерить по структуре, мы сейчас между экспозицией и восходящим действием.

А впереди событие, которое сломает дом Крост и превратит Каллипса в злодея всей этой истории.

***

Когда волнение утихло, в поместье повисла непривычная тишина.

Может, оттого, что все лорды севера явились и отбыли в один день.

А может, оттого, что на всех давило бремя того самого «рабского» откровения, которое Лукас так неожиданно обрушил во время испытания наследника.

Тихая ночь.

Стук каблуков сапог разносился по коридору, где на равном расстоянии друг от друга замерли рыцари.

Позади остались: разбирательство с маркизом, общение с остальными лордами, бесконечная координация каждого винтика случившегося. Любой разумный человек давно бы свалился без сил. Но сердце Каллипса гулко билось о рёбра, полное рваной, неспокойной энергии.

Его сын, которого он искал столько лет, вернулся домой.

Сын, которого превратили в живой товар в том цирке.

В тот миг, когда он увидел мальчика в лохмотьях, у него перехватило дыхание, но неожиданная бодрость, с какой держался Лукас, наполнила Каллипса острой, глубокой благодарностью за то, что у его сына оказался такой несгибаемый стержень.

Но раб.

И не кто-нибудь - маркиз Лилис, северный дворянин, человек, которого он считал союзником. Почти родич по дальней ветви крови.

— Меня всего несколько дней назад запирали в железной клетке! Я хочу хоть немного отдохнуть. Отец мне и в этом откажет?!

Каллипс прикрыл глаза, пропуская сквозь память горечь, с которой Лукас бросил эти слова.

То, что он сам принял за дерзость, на самом деле было страхом.

У мальчика хватило отваги выйти на испытание наследника и предъявить рабский договор.

Человек, которого Лукас считал отцовским союзником, возможно, почти родственником, - продал его.

Ужас и отчаяние, пережитые, когда мальчик смотрел в лицо маркизу, были немыслимыми. И всё равно Лукас сделал шаг вперёд. От этой мысли грудь Каллипса одновременно распирало отцовской гордостью и сжимало от чувства вины.

— …Ха.

Он и сам не заметил, как дошёл до двери комнаты сына.

Каллипс прижал ладони к лицу.

Явно с мыслю: «Можно мне войти? Имею ли я на это право?»

— Доброй ночи, Ваша Светлость.

Рыцарь, дежуривший в коридоре, заметил его и поклонился.

Герцог ответил ему взглядом.

Вечно стоять здесь нельзя.

Прав или не прав - надо войти.

Точно так же, как просить прощения нужно, даже если ты не заслужил прощения.

*Тук, тук*

Он решился, постучал и толкнул дверь.

Спальня погружалась в кромешную тьму, не оставляя места даже для слабого огонька. Внезапно, словно отточенное лезвие, в комнату ворвался свет из коридора, обнажив спящего Лукаса.

Он уже погрузился в сон.

Это было неудивительно после такого насыщенного дня.

Он пришёл, надеясь поговорить, но Каллипс, скорее, почувствовал облегчение. Он шагнул внутрь и опустился на низкий стул у кровати.

Приблизившись, он разглядел рядом с Лукасом маленькую золотистую макушку.

— …Айша?

Она лежала, свернувшись клубочком, спиной к Лукасу, и спала глубоким сном.

Когда эти двое успели снова вот так оказаться вместе?

И более того, они спали, крепко сцепив свои пальцы в замок, ладонь к ладони.

«Она лучше меня справляется».

Так было до сих пор.

С того самого мига, как Айша вошла в их жизнь, случилось многое, чего Каллипс никогда не сумел бы добиться сам. Это ощущалось как удача - чистая, незаслуженная удача.

Но...

— …Теперь всё изменится.

В лунном свете алые глаза горели почти одержимым огнём.

— Айша. Лукас. С этого дня я сделаю всё, чтобы ни один из вас никогда не пожалел, что называет меня отцом.

Никто его не слышал. Но слышал он сам.

Каллипс протянул руку и очень осторожно взял ладонь сына в свою.

Они больше не в опасности.

Они внутри стен поместья Крост, внутри того периметра, где действует его воля.

Последние пять лет он обнажал меч ради безликих незнакомцев. Больше он этого делать не будет.

— …Я достаточно долго защищал мир.

Он произнёс это тихо, обращаясь к мирно спящим детям.

— Отныне, что бы ни случилось с миром, единственное, что важно, это чтобы вы двое были в безопасности.

Это было обещание, которое он дал себе много лет назад, когда потерял семью.

Но теперь, когда и Айша, и Лукас нашлись, он мог дать его без единого мгновения сомнений.

Отныне, только вы двое.

Даже если рухнет ледяная стена. Даже если Чудовища хлынут сквозь пролом. Даже если мир завопит и протянет к нему руки.

Его единственный приоритет - эти двое детей.

Даже если это подвергнет опасности всех остальных.

Даже если это утянет человека, которого называли героем, прямиком в бездну.

…

Каллипс уже начал подниматься со стула, подавшись вперёд, как вдруг...

— Не бросай нас.

Тихий голос в темноте остановил его намертво.

Он был уверен, что Лукас спит.

Мальчик медленно открыл веки, которые были тяжелы от сна.

Из-под густых и длинных ресниц на него смотрели два необычных, светящихся глаза, которые, хоть и не полностью пробудились, но всё же излучали ясность.

— Не бросай нас так просто.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦