Хлоп, хлоп...

Совершенно ошеломлённая немыслимым скоплением людей, стоящих передо мной, я застыла с приоткрытым ртом.

Прямо сейчас передо мной находились:

Её Величество королева-консорт Грейс из Ледяного королевства.

Маркиза Ария, управлявшая всем южным регионом Фрозен.

Леди Мария, известная на восточных землях Фрозен своим несокрушимым умом.

И граф Дельта, славившийся по западным территориям Фрозен как самый великолепно-красивый мужчина из всех ныне живущих.

Стойте-ка, минутку.

Здесь столько людей, каким же образом мне всех их поприветствовать?

В обычной ситуации я бы просто представилась и на том закончила, но прямо передо мной стояла не кто иная, как сама королева. И пусть телом я была пятилеткой, за душой имелась полная подготовка официально уполномоченной шпионки, прошедшей через социальный лабиринт.

«Айша, поприветствуй их!»

Я мгновенно привела себя в полную боевую готовность и бойко выступила перед неё.

— Да воссияет солнце мира над Ледяным королевством. Здравствуйте, Ваше Величество, королева-консорт Грейс.

Затем я потянулась маленькими пальчиками вниз, чтобы приподнять край платья и исполнить надлежащий реверанс, но...

— ?..

Чего-то не хватало.

Я торопливо опустила взгляд. Платье, которому полагалось пышнеть кружевами, буфами и всевозможными женственными воланами, попросту отсутствовало.

Вместо него.

«Ради всего святого, я же в пижаме!»

Мои глаза задрожали от потрясения.

Вот я. Перед Её Величеством королевой. В ночной одежде.

— Нокс! Моя одежда!

— Ах, приношу глубочайшие извинения. Я доставил вас прямиком из гостиницы во дворец, и мы случайно пересеклись с Её Величеством королевой-консорт по пути. Она распорядилась вас не будить, и поэтому вы прибыли во дворец в ночном облачении.

— Что?!

Мой рот раскрылся идеальным треугольником отчаяния.

Вот я. Перед Её Величеством королевой-консорт. В пижаме.

«У моей пижамы штаны, она выглядит почти так же, как у Лукаса!»

Я бросила взгляд вокруг. Четверо самых могущественных людей Ледяного королевства смотрели на меня взглядами, полными неприкрытого любопытства.

Соберись, Айша.

Если нет платья, если на мне оказались штаны...

Тогда кланяюсь как джентльмен. Вот и всё.

— Я леди Айша Крост. Приношу искреннейшие извинения за то, что предстаю перед Вашим Величеством в столь неподобающем виде.

Та-да!

Я отвела одну ногу в сторону под углом, прижала одну руку к груди и согнулась в церемонном поклоне.

Хлоп, хлоп, хлоп.

Наблюдатели зааплодировали, будто стали свидетелями чего-то поистине необычайного.

— Этот хомячок?

— Где она научилась так кланяться? Какой необычный, очаровательный ребёнок.

— Можно её потрогать?

При последнем вопросе я проворно вскинула маленький хомячковый клинок ладони в предупреждении и быстро замотала головой.

— Нет, нельзя.

Мне аплодировали за один только поклон впервые в жизни.

Странно. Эти люди были очень странными.

— Добро пожаловать во дворец королевы-консорт, леди Айша.

Королева-консорт Грейс, щедро наблюдавшая за моим поклоном, едва заметно кивнула в ответ.

Какими бы странными они ни казались, заметила я, недобрыми они не выглядели.

— Да, мэм.

Я подняла взгляд на Её Величество со слегка застенчивым выражением лица.

«Я читала о ней только через описания в романе, увидеть её воочию, она красива почти до обиды».

Грейс была королевой-консорт, пользовавшейся величайшей поддержкой простого народа среди всех в долгой истории Ледяного королевства.

В восемнадцать лет она создала состав, отпугивающий Чудовищ. В двадцать два изобрела автоматическое пахотное устройство на магической энергии. В качестве хобби, ради пользы простолюдинов. Жила она без излишеств. Глубокий интерес к Чудовищам побуждал её поддерживать постоянную переписку с северными регионами, неуклонно ввозя знания и артефакты, связанные с магией.

И был революционный факт:

Порталы на всём пространстве Ледяного королевства были спроектированы и построены этой самой женщиной.

«Необычайно».

Я взирала на Грейс с едва скрытым восхищением.

Будучи человеком, она, однако, имела изъян, мелкий, как пылинка. А с учётом её благородного происхождения, пожалуй, чуть крупнее.

«Она была так поглощена магическими науками и Чудовищами, что никогда не утруждала себя высшим обществом».

В романе говорилось, что она вечно чувствовала неловкость при светских беседах, определявших аристократические собрания, вечно стояла мраморной статуей на регулярных придворных приёмах.

В оригинальной истории не упоминалось, что она присоединилась к Обществу анонимных чудовищелюбов, но я подозревала, что это было единственное собрание, которое она на самом деле посещала по собственной воле.

— Кстати говоря, вы сказали, что привезли с собой кое-что ещё необычайное? - светло-весенние зелёные глаза Грейс обратились к Ноксу.

При её вопросе Нокс плавно перешёл к сути дела.

— Леди Айша. Будьте любезны, достаньте малыша.

— Да!

Это была чайная комната дворца королевы-консорт, распахнутая на просторную террасу.

— Привет, малыш. Давай на минутку познакомимся с членами клуба?

Я бережно взяла пушистый комочек под передние лапки и протянула её в сторону собравшихся.

Тёплый раннелетний ветерок плыл с террасы. Малыш, до этого уютно дремавшая, с тихим мяуканьем распахнула глаза.

— Глаза и вправду…

— …Феолетовые.

Рты у всех, кто увидел её, медленно приоткрылись.

— Честно говоря, когда я получила письмо от Нокса, я подумала, что он попросту преувеличивает…

— Эти глаза, что же она такое, ради всего святого - единорог? Что-то в этом роде?

— Можно потрогать?

Леди Мария, которая, судя по всему, намеревалась трогать всё, что находила драгоценным, на этот раз действительно протянула руку...

Шлёп...

— Ш-ш-ш-ш-ш!

Малыш яростно сморщил нос, зашипел и отвернул мордочку, зарывшись в мои руки.

— Он недолюбливает никого, кроме меня.

При моих словах Грейс нахмурилась с тихим любопытством.

— С таким характером, как же вам удалось привезти его сюда, не привлекая внимания?

— Пока никто не приближается к ней первым, она слушается меня очень хорошо. Он невероятно послушный.

— Послушный?

— Да! Он как собака в кошачьем теле!

Вот, вот что, должно быть, чувствуют родители, когда хвастаются своими детьми. Я раздулась от необъяснимой гордости...

Но неожиданно.

— …

Грейс, от которой я в полной мере ожидала аплодисментов и восклицаний, выглядела слегка встревоженной.

— Присаживайтесь, пожалуйста, все.

После того как она долго и неподвижно вглядывалась в малышку, она стёрла слабое беспокойство с черт лица и жестом пригласила всех нас занять места.

«Что такое? Судя по всему, что я знаю о её характере, я ожидала бы совсем другой реакции».

Меня озадачивало, но я ещё не до конца прочитала Грейс. Возможно, она просто была такой.

Все расселись по стульям по её приглашению, и я двинулась занять своё место.

— Леди Айша Крост.

Спокойные шаги встали между мной и стулом.

Это была Грейс.

— Вы любите десерты?

— Да!

При моём энергичном ответе Грейс впервые мне улыбнулась.

— Нокс упоминал об этом прежде, что вы любите есть сэндвичи в саду.

— Так и есть!

— Королевский шеф-повар, по случайности, является мастером по крепам. Как насчёт того, чтобы понежиться на солнышке в саду, вон там?

О?

— ?..

Она меня выпроваживала.

Более того, она преклонила колени, совершенно вразрез с тем, что можно было ожидать от королевы-консорт, чтобы оказаться вровень с моими глазами, улыбаясь мне мягко и явив собой жест, совершенно беспрецедентный для особы её положения.

Неожиданный поступок побудил всех в комнате, включая Нокса, обменяться взглядами, но это было слово королевы-консорт. Никто из присутствующих не осмелился бы его оспорить.

— …Да! - после короткого мгновения оцепенения я вернула на лицо свою яркую улыбку и кивнула.

* * *

По предложению Грейс, одну каплю зелья, изменяющего цвет глаз, растворили в маленьком блюдце с водой и поставили перед котёнком.

— Нья…

То ли она испытывала жажду, то ли просто выпила без жалоб, пока котёнок лакал воду, глубокий оттенок карего расползался наружу от заострённых краёв её радужек.

Щёлк.

Дверь закрылась.

Когда Айша ушла, забрав с собой старшую горничную Май, и слуг, и котёнка, - на чайную комнату опустилась холодная тишина.

— На это есть причина?

Нокс, сидевший в сдержанном молчании, наконец заговорил.

Королева-консорт Грейс носила титул, означавший, что за ней числится слишком много всего, за чем нужно наблюдать даже в обычной беседе.

Но когда посторонние ушли, она теперь была просто членом Общества анонимных чудовищелюбов - сообщества, которое превыше всего ценило горизонтальную, равную для всех динамику.

— Как долго леди Айша находится в обществе этого котёнка?

— Дайте подумать. Врач дал разрешение, она сообщила мне в тот же день, и затем мы прямиком отправились в столицу… Полагаю, чуть больше двух недель. Две недели и две или три ночи.

— Две недели и две или три ночи.

Снаружи донёсся звук детского смеха - радостный, похожий на песенку. Он был такого свойства, что все в комнате повернулись на него не сговариваясь.

За террасой.

В саду, о котором говорила Грейс, можно было видеть, как котёнок бросается на Айшу, сидящую на скамейке.

— Хе-хе! Хватит, малыш!

Катаясь вместе по лугу, они вдвоём напоминали сцену из счастливой картины, ожившей наяву.

Но.

— Тогда разлучите леди Айшу с этим котёнком в течение двух недель.

Голос, произнёсший это, был самой изморозью.

— …Прошу прощения?

— Сейчас он выглядит достаточно безобидно, слабый маленький котёнок. Но в тот миг, когда он учует запах человеческой крови...

Грейс запнулась.

Она тщательно выбирала слова. И когда нашла их, произнесла:

— Он обратится чудовищем.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦