В тот же час.
Где-то у самого края мира.
Рыцарь прищурился, вглядываясь сквозь пелену кружащегося снега, изо всех сил пытаясь удержать линию обзора.
— Чудовище, которое говорит? Что-то такое и вправду существует?
Каждый день Дом Крост отправлял отряды рыцарей патрулировать отдалённые уголки мира. В один из таких рейдов и всплыла история о таинственном существе, которое, как утверждалось, могло говорить.
— Говорю тебе, я слышал это собственными ушами.
— Ну да, ну да. Если бы донесение оказалось ложным, последствия были бы суровыми. Именно поэтому нас снова сюда отправили.
Благодаря коллеге, дерзнувшему подать рапорт о том, что звучало чистейшей воды выдумкой, он снова оказался по колено в снегу.
Это была территория Алоссини.
Существа, похожие на зверей, были гигантскими, как львы. Но в отличие от них, они не собирались в стаи. Справиться с ними можно было одному.
Рукоять меча покрылась испариной и стала влажной.
Вот-вот должен был появиться Алоссини.
— Если и правда есть говорящее Чудовище, как ты рассказываешь, можно и поговорить с ним, что ли.
И в этот момент всё произошло.
За стеной падающего снега начал проступать массивный силуэт, неторопливо выходящий в поле зрения.
«Алоссини».
Рыцари обменялись взглядами и широким веером рассредоточились, бесшумно двинувшись в его сторону...
— Кш-ш-ш-ш-ш-ш!
Алоссини, до этого передвигавшийся совершенно спокойно, внезапно дёрнулся и пошатнулся, будто в него что-то попало. В его бок, кажется, вонзился маленький шприц.
Откуда?
Рыцарь в шоке осмотрелся и увидел кого-то, кто запустил снаряд. Человек быстро спускался с утёса. По силуэту было ясно, что это не рыцарь из дома Крост.
Но дело было не в этом...
Кха-а-а-а-а!
С криком, рассекающим барабанные перепонки, Алоссини внезапно бросился на ближайшего рыцаря.
Немного погодя.
Каллипс вытащил шприц из пропитанной кровью, свалявшейся шерсти Алоссини.
— …Согласно первичной оценке, по всей видимости, это и есть усилитель безумия, обнаруженный на испытании наследника.
При докладе рыцаря мысли герцога обратились к словам Айши.
«Я знаю, что это. Это усилитель безумия, производимый домом Фосс».
Вещество, производимое домом Фосс.
«Возможно ли, что они…»
Он всегда знал, что семья Фосс долгие годы экспериментировала с Ядовитой Силой. Однако их исследования были направлены на войну между королевствами, а не на уничтожение Чудовищ. Даже этот план был оставлен из-за самих монстров. Когда дом Крост создал ледяную стену и защитил человечество. Королевство Доктия тихо прекратило подготовку к войне.
Применять вещества против Чудовищ было совершенно немыслимо до сих пор.
Каллипс выпрямился, и меж его бровей пролегла глубокая складка.
— Каково состояние маркизы Лилис?
— Мы проводим допросы, чтобы вытянуть ответы, но она отказывается говорить, каким бы ни был метод.
— Усильте. Опустите её лицо в кипящую воду. Если это ничего не даст, вырывайте ногти один за другим, но не убивайте настолько основательно, чтобы она больше не могла говорить.
— Понял.
Что замышлял дом Фосс?
Какую выгоду они рассчитывали получить, ввергая Чудовищ в состояние безумия?
И в этот миг...
— Алоссини!
Окружающие рыцари выкрикнули предупреждение и приняли боевые стойки. Каллипс тоже неторопливо потянулся к мечу...
Бум!
Спереди.
Бум.
Нет, сзади.
— Крр-р-ра-а-а-а!
Атакованные без предупреждения со всех сторон, один Алоссини за другим рушились на снег с громоподобными криками.
— В них попали усилителем безумия!
— Держать строй! Защитные позиции!
— Алоссини слишком много, не сосчитать!
Отовсюду леденящие душу вопли сплетались в чудовищный хор и подступали всё ближе - неуклонно, неотвратимо.
«Что же вы всё-таки замышляете, дом Фосс».
Глаза Каллипса, сжимавшего в руке меч, стали ледяными и безжизненными.
* * *
В тот же час.
В саду дворца королевы-консорт в Ледяном королевстве.
«Хм».
Я сощурилась, глядя на террасу неподалёку от того места, где сидела.
Группа, собравшаяся вокруг чайного столика, была погружена в то, что выглядело серьёзным обсуждением, и вот уже больше часа никто из них не сдвинулся с места. Нокс в особенности, поглаживающий подбородок с мрачным выражением лица, выглядел особенно тревожно.
«Что происходит?»
Казалось, меня отослали потому, что предмет разговора был слишком опасным для юных ушей.
— Малыш. Как думаешь, что там? Пойдём подслушивать?
Малыш, до этого весело катавшийся по траве, склонила голову набок.
— Нья-о~?
В тёплом весеннем солнечном свете столицы глаза малыша мерцали почти драгоценным сиянием. Он принял зелье, меняющее цвет глаз, и выглядел точь-в-точь как самая обычный кот, но я-то знала.
Если присмотреться, глаза малыша были совсем не обычными.
И не только глаза. Было в ней что-то ещё, чувство, будто встречаешься взглядом с существом, которое несёт в себе разум, самость, до жути близкую к моей собственной.
Кстати говоря - это было странно.
Малыш слушался меня слишком хорошо.
Обычная кошка сбрасывала бы вещи со стола, сидя на нём. Сбрасывала бы вещи с кровати. Сбрасывала бы вещи с кошачьей башенки...
И тут...
— ……?
Глубокий, пронизывающий взгляд вонзился мне в затылок, будто собираясь просверлить в нём дыру насквозь.
— Кто здесь?
Я резко обернулась, но всё, что увидела, были прекрасные цветы и деревья.
Но.
Сверк, сверк...
Это было безошибочно.
«Тот самый сверкающий луч, который я сама испускаю, когда мне до отчаяния чего-то хочется…»
Я обыскала окрестности со смутным, но уверенным чувством знакомости и нашла...
— …Ч-чик~?
Под скамейкой.
Среди переплетения стеблей роз в полном цвету высунула мордочку мышь, испуская самый отчаянно сверкающий взгляд, какой только можно вообразить.
Почтовый мышонок.
— О! Маленький Чик!
Я немедленно прижала малыша к груди.
— Малыш, не ешь этого маленького чика. Понял?
— Нья?
Внезапно стиснутый в руках, малыш прищурился. Она с презрением посмотрела на перепуганного почтового мышонка, а затем сморщила нос.
— Пф-ф-ф…
— …Ты сейчас плюнула на него?
Словно говоря: даже если бы мне заплатили. Какая и впрямь необычная кошка.
В любом случае, этому почтовому мышонку нужно было доставить сообщение, и он будет преследовать меня, пока не сделает этого. Гораздо лучше признать его быстро и отправить восвояси, чем и дальше притворяться, что не замечаешь.
— Маленький Чик. Тш-ш-ш.
Я издала успокаивающий звук в сторону мышонка, и маленький Чик, тот самый, что сверкал этими отчаянными глазами, - спрятал мордочку за розами.
— Май.
— Да, миледи.
На мой зов Май подняла взгляд от беседы со слугами, одарив меня тёплой улыбкой.
— Я собираюсь поиграть с малышом в прятки, ничего, если мы пойдем туда?
«Туда» означало в пределах белой ограды, окружавшей сад. Май слегка привстала со стула и прикинула расстояние, по-видимому, оценивая, сможет ли она следить за мной оттуда, где сидит.
— Это не будет опасно? - спросила Май у королевской служительницы.
Та рассмеялась, будто сам вопрос её позабавил.
— Что здесь, что там, всё это частные угодья дворца королевы-консорт. Повсюду расставлены королевские рыцари, а в покоях Её Величества уже знают, что юная леди находится с визитом. Она будет в полной безопасности.
— Хм. В таком случае…
Успокоенная, Май всё же высказала предостережение.
— Всё равно, миледи, будьте осторожны. Как насчёт одного раунда пряток и сразу обратно?
Я ведь только собиралась забрать сообщение и вернуться. Я с готовностью кивнула.
— Да! Один раунд, и я тут же вернусь!
Снова прижав к себе малыша, я сделала маленькому Чику лёгкий кивок...
«Маленький Чик. За мной».
«Чик!»
Одному богу известно, где он этому научился, но маленький Чик вскинул переднюю лапку размером с рисовое зёрнышко в точном салюте, а затем засеменил следом.
Пройдя немного по садовой дорожке, я наконец присела на корточки и устроилась на месте.
— Здесь уже никто оттуда не сможет толком разглядеть, что я делаю. Маленький Чик, выходи.
— Скуи… скуи…
Почтовый мышонок, который, судя по всему, слишком нервничал в присутствии малыша, чтобы удержать лапки от дрожи, подполз поближе и встал передо мной.
Он выглядел безнадёжно, трогательно неопытным.
— Маленький Чик, я у тебя первая доставка в качестве почтового мышонка, да?
Какое невезение.
В прошлый раз, когда я была с папой, именно Нокс заметил мышонка и устроил кучу проблем.
Сегодня его снова перепугали до полусмерти.
Мне было искренне его жаль, и я предложила всё ободрение, на какое была способна.
— Ты и сам теперь оставил эту работу, но я тоже провела в том мире долгие годы, так что знаю: если хочешь выжить как почтовый мышонок, ты не можешь позволить себе бояться такой мелочи, как кошка.
Возможно, это звучало как нравоучение, но честный совет был единственным ободрением, которое я могла дать.
— Земля рыхлая, так что бумага не нужна. Вот тебе веточка.
Я вложила маленький прутик в переднюю лапку маленького Чика...
— Скуи… скуи…
Видимо, приняв мои слова близко к сердцу, маленький Чик сморщил свой крошечный незначительный носик и начал что-то выцарапывать на земле.
✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦
Самые интересные комментарии
Пусто