«Наверняка это новости о Лукасе».

Главы северных дворянских домов видели его собственными глазами. Весть о существовании Лукаса уже разнеслась по светским кругам Фрозен, и герцог Фосс, следивший за Ледяным королевством пристальнее кого бы то ни было, никак не мог её пропустить.

«Или речь об усилителе безумия?»

Я вспомнила Чудовище, которое вело себя столь беспорядочно. Это вещество определённо происходило из дома Фосс. Я не знала, как маркиза Лилис сумела его заполучить, но слухи о странных симптомах у Чудовищ тоже должны были разойтись, и герцог Фосс наверняка сложил бы кусочки воедино.

Погружённая в эти путаные мысли, я уже готова была провалиться в них ещё глубже...

— Чик!

Сигнал маленького Чика о том, что всё готово, выдернул меня обратно. Я открыла глаза и опустила взгляд на землю.

Сообщение, которое прислал мне герцог Фосс, не касалось ни Лукаса, ни усилителя безумия.

Оно касалось меня.

[Почему ты во дворце королевы-консорт?]

— …Р-р-р…

— Малыш?

Прежде чем я успела осознать потрясение от этих слов, малыш, до этого спокойно сидевший у меня на руках. Начал низко урчать горлом.

Что-то было не так. Нос малыша глубоко сморщился, и из глубины её крошечного тельца поднялся жуткий звук, он просачивался наружу, как дым, вьющийся от огня.

Это был звук, который я не могла вообразить исходящим от котёнка. Звериный крик, пробирающий до костей и поднимающий волоски вдоль позвоночника.

Ему что-то не нравилось?

Нет. Это была неприкрытая, открытая враждебность.

— Что с тобой такое вдруг, малыш!

— Кья-анг!

Он спрыгнула с моих рук прежде, чем я успела его поймать, и помчалась прочь.

Что делать?

Я быстро затёрла сообщение в земле туфлей, пока от него ничего не осталось, а затем заметалась взглядом между Май вдалеке и направлением, в котором убежал малыш

Мне было ужасно жаль Май, но...

— Малыш!

Мои личные дела тоже должны идти своим чередом.

* * *

В тот же миг.

Ледяная тишина опустилась на чайную комнату.

Нокс с силой прижал пальцы к виску.

«…Такое и вправду случается в реальности?»

История, льющаяся с губ королевы-консорт, была леденящей душу сильнее любой истории о призраках, которую ему когда-либо доводилось слышать. Не он один так думал. Трое остальных присутствующих тоже сидели в совершенном молчании, не в силах заговорить. Все они, казалось, не представляли, как и с чего начать.

«Проклятие».

Нокс выдохнул долгий вздох и провёл ладонью по лицу.

— Позвольте мне попытаться упорядочить. Итак, кошка, привязавшаяся к леди Айше, не просто кошка, а…

Голова Нокса болела.

— …нечто, способное говорить с людьми и одновременно с Чудовищами…

— Полуисчадие.

Грейс подсказала слово.

— Да. Полуисчадие.

— У Чудовищ исключительное обоняние, они инстинктивно отличают слабых от сильных. Полуисчадие для Чудовища не является ни его собратом, ни представителем другого вида.

Она даже не остановилась перевести дыхание.

— Они видят в нём своего властелина.

— …Ради всего святого, - при этих словах Нокс непроизвольно пробормотал под нос.

Властелин Чудовищ.

С первого взгляда может показаться, что речь идет о вожаке волчьей стаи или лидере обезьяньего сообщества, о типичном животном главаре. Однако это было бы серьезной ошибкой.

Властелин края мира. За ледяной стеной.

Это означало, что Чудовища, вековечный ужас человечества, способны к организации. А организация означала армию.

«Чудовища, встающие в строй, принимающие боевой порядок».

Холод пробежал по всей длине его позвоночника.

Чудовища за великой ледяной стеной, разрабатывающие планы по уничтожению человечества, создающие орудия, выстраивающие стратегии?

Дом Крост держался твёрдо всё это время, но в значительной мере благодаря ледяной стене, воздвигнутой Морозной Силой. Но что, если Чудовища, научившиеся мыслить, начнут изобретать способ эту стену обрушить?

Нокс осторожно обдумал эту мысль, а затем спросил:

— Почему никто не знал о существовании такого существа?

Это была необычная жизнь. Многих можно понять, если они не знали о Чудовище. Большинство людей за пределами дома Крост даже не представляли, как оно выглядит. Но Нокс изучал эту тему с особым интересом.

«Я должен был наткнуться на это в какой-нибудь книге».

— Потому что оно не классифицируется как Чудовище.

На его замечание Грейс достала книгу.

Толстый том в твёрдом кожаном переплёте. Нокс посмотрел на него странно.

— Разве это не Писание Рун?

Руна - это религиозное учение, созданное консервативными магами для объяснения природы людей со Сродством. Все, кто увлекался магией, были с ней знакомы. Однако Нокс, глава дома, в котором проживал человек со Сродством, считал её склонность к обожествлению таких людей весьма неприятной и никогда не читал об этом ни слова.

Грейс постучала по обложке и произнесла:

— Да. Полуисчадие появляется в этом Писании.

— Прошу прощения?

— И в Писании Рун Полуисчадие описывается как младшее божество, малое божественное создание, сотворённое тем же богом, что создал обладателей Сродства.

— Вы хотите сказать, что измышления горстки магов стали реальностью?

— Нет. Это значит, что маги писали правду, а не вымысел. Хотя я и представить не могла, что увижу Полуисчадие во плоти.

Грейс закрыла книгу и снова откинулась в кресло, ощущая тихую тяжесть человека, погруженного в глубокие размышления.

— Писание Рун гласит, что Полуисчадие, не сумевшее приспособиться к миру в младенчестве, умрёт.

— …Тогда почему?

— Почему? Потому что Айша спасла его. Вот и всё.

История, возможно, всегда складывалась из таких небольших, случайных моментов. Например, из сострадания или любви.

Грейс выдавила тонкую, горьковатую улыбку.

— В юности Полуисчадие обретает облик зверя. Чтобы превратиться в человека, ему нужно привязаться к одному человеку на месяц и питаться его энергией.

Этим человеком была Айша.

Грейс могла бы принять хотя бы это, полагала она.

Честно говоря, даже этого было бы достаточно, чтобы изолировать его и предотвратить завершение превращения. Но настоящая причина, по которой она отправила Айшу, была иной.

— Проблема в том, когда оно возжелает стать человеком, монстр станет пить кровь окружающих...

Ба-бах!

Это случилось в один миг.

Стул Нокса опрокинулся с чудовищным грохотом и отлетел назад на пол. Леди Мария, сидевшая рядом с ним, широко распахнула глаза.

Нокс, вскочив на ноги, побелел как полотно.

— …Что вы сказали? Пить кровь окружающих людей?

Это было непохоже на Нокса, терять самообладание так основательно. Грейс тихо покачала головой.

— Так ты всё-таки умеешь заботиться о человеке.

— Я не шучу.

— Знаю. Именно поэтому я и сказала тебе разлучить их. Если сделать это в течение двух недель, всё будет в порядке.

— Две недели.

Нокс сел обратно, с пустыми глазами, как призрак.

— …Понятно.

Две недели, этого времени было больше чем достаточно.

«Теперь, когда я знаю истинную природу котёнка, мы можем отбыть в поместье сегодня же и оставить её здесь».

Вероятно, её можно было бы оставить на попечение Грейс.

Тук, тук.

Внезапный стук в дверь заставил всех членов Общества анонимных чудовищелюбов разом поднять головы.

Не дожидаясь разрешения, стучавший открыл дверь и вошёл внутрь.

— Прошу прощения за срочность. Да воссияет солнце мира над Ледяным королевством.

Рыцарь, изъявив Грейс надлежащую почтительность, протянул сложенный лист бумаги к Ноксу.

— Получено срочное сообщение.

Срочная сообщение?

При обычных обстоятельствах сообщение из дома Крост в Ледяное королевство шло более двух недель. Срочная депеша, прибывшая сейчас, могла прийти только через портал, считаные мгновения назад.

«Что-то настолько срочное?»

Нокс, с замирающим сердцем, развернул депешу и прочёл.

[Часть ледяной стены обрушилась. Проникновение Чудовищ продолжается. Оставайся на позиции в столице с Айшей, пока не получишь дальнейших указаний.]

— …

Сколько бы он ни перечитывал слово за словом, он не мог заставить себя поверить.

За всю письменную историю Ледяного королевства ледяная стена не падала никогда. Это было беспрецедентно. Нечто, чего попросту никогда прежде не случалось.

— Что там говорится?

Когда Нокс не выказал никакой реакции, Грейс, встревоженная, потянулась и вынула депешу из его безвольной руки.

И в тот самый миг.

Май ворвалась через всё ещё открытую дверь, судорожно пытаясь отдышаться.

— Да воссияет солнце мира над Ледяным королевством. Нокс, мне так глубоко жаль. Леди Айша исчезла.

— …

Взгляд Нокса, лишённый всякого выражения, начал медленно, очень медленно расширяться.

Из огня да в полымя.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦