— Малыш! Прошу тебя!

Ох, да чтоб тебя... он сведёт меня с ума.

«Он всегда был такой послушный... с чего вдруг он так себя ведёт?!»

— Кья-янг!

Без предупреждения котенок одним прыжком пересек весь сад... и перемахнул через белую ограду.

— Малыш!

Я ловко, словно лягушка, перепрыгнула ограду следом за ней и застыла с открытым ртом.

Малышка покидала пределы дворца королевы-консорт.

«Нет!»

Стоит мне оказаться за стенами её дворца, и придётся всерьёз скрываться на ходу. Не то чтобы это было особенно трудно... но совесть-то у меня есть.

«Я здесь только из-за малыша. Если что-то пойдёт не так, вина ляжет на меня».

Устроит малыш переполох - моя вина. Мой промах.

А за промахи меня отчитает Нокс.

А от него это тут же дойдёт до папы.

И тогда Каллипс скажет:

«Разве я не говорил тебе, что это опасно? Ты под домашним арестом до особого распоряжения».

— Он никогда мне такого не говорил!

Каллипс и правда ни разу ничего подобного не произносил, но большинство безрассудных детей в романах, которые я читала, хотя бы раз да попадали под домашний арест от своих родителей.

От одной мысли об этом кровь стыла в жилах. Я почувствовала, как задрожали щёки.

Нет уж.

Я - идеальная дочь. С этого самого мгновения... режим шпионки активирован полностью.

Я вскинула свою крошечную, похожую на лезвие хомячка руку и прицелилась в убегающего малыша.

Текущее расстояние между нами...

Догнать его мгновенно не было ни единого шанса.

В таком случае...

«Придётся следовать за ней незаметно и ждать удобного момента для захвата».

Хорошо. Вперёд.

Стратегия молниеносна. Исполнение хладнокровно.

Фьюх...

Я быстро осмотрелась.

Дальше начинался покатый склон, соединяющий дворец королевы-консорт с главным дворцом.

Маленькая радость - малышк выбрал уединённую, безлюдную тропку, а не главную аллею.

Я засеменила за ним, и вскоре показался тыльный фасад огромного главного дворца.

«Малыш. Прошу».

Пожалуйста, не ходи во дворец. Пожалуйста, сверни в лес за ним.

Я взмолилась изо всех сил. Малыш принюхался, и его носик задрожал, сморщившись.

И он направилась прямиком прочь от всего, на что я надеялась.

Он проскользнула, никем не замеченная стражей у ворот, через заднюю дверь, оставленную слегка приоткрытой.

— ...Ха.

Спрятавшись за ближайшим деревом, я смотрела ей вслед с выражением лица человека, столкнувшегося с полным крахом.

Малыш... ну почему из всех возможных мест именно главный дворец?

Крыло прислуги. Кухни. Зимний сад. Бальный зал. Столько по-настоящему интересных мест. Почему именно здесь?

Пот застилал мне глаза.

«Папа... вот каково тебе было растить меня?»

Мы были вместе не так уж долго, но в тот миг меня захлестнула волна безмолвной, безграничной благодарности к Каллипсу, который принял меня в свой дом.

Как бы там ни было... я должна увидеть, что этот маленький дьяволёнок... то есть, этот маленький дьявольский котёнок, задумал.

Я обошла угол дворцовой стены и взобралась по ней, осторожно переползая дюйм за дюймом.

А затем... распласталась, словно таракан, плотно прижавшись к потолку над задним входом.

Если хоть один из рыцарей додумается посмотреть вверх, меня тут же заметят.

Но...

Вжик...

Я метнула камешек, подобранный ранее, в дальний угол.

— Что это было?

Рыцари, зевавшие на посту, нахмурились и побрели в сторону деревьев.

Глухой стук...

Я бесшумно спрыгнула в проём, убедилась, что коридор пуст, и спустилась со стены на твёрдую землю.

— Ма-лыш-ка.

— Мя-я?

Я окликнула её низким предостерегающим тоном, и малыш, до этого лениво и довольно помахивавшый хвостом, обернулся на меня.

В его совершенно обычных с виду карих глазах озорство искрилось чистым, незамутнённым потоком.

Примерно десять минут спустя.

— Ах ты... маленький... кот.

В конце довольно энергичной погони статус малыша претерпел определённые изменения.

Расстроена я была или нет - это уже не имело значения. Малыш потратил целых десять минут, с безграничным энтузиазмом бегая вверх и вниз по лестницам, и её конечным пунктом назначения оказался не кто иной, как...

Личный приёмный зал короля.

«Если меня обнаружат, мне конец».

Наверху. Там, где вентиляционная шахта соединялась с потолком.

Я сглотнула тугой ком ужаса и посмотрела вниз на кошку подо мной, чувствуя, как мой разум застилает обжигающе белая пелена.

Малыш... ради всего сущего, почему ты выбрал приёмный зал Его Величества короля?

Крыло прислуги. Кухни. Зимний сад. Бальный зал. Столько по-настоящему интересных мест... почему. Почему именно здесь.

Пот снова застилал мне глаза.

«Папа... вот и правда, каково тебе было растить меня?»

Мы были вместе не так уж долго, но в тот миг меня переполнила всепоглощающая, безмолвная благодарность к Каллипсу, который, несмотря ни на что, принял меня и полюбил.

В любом случае... нужно было увидеть, что этот маленький дьявол... то есть, этот дьявольский котёнок, на самом деле делает.

Подглядываю...

Я осторожно прижалась одним глазом к отверстию в потолке под нужным углом.

Малыш сидел в затенённом углу комнаты.

«Вот же кот, прямо там... почему никто не замечает?»

Конечно, они не замечали. Приёмный зал был огромен, как внутренний двор, а это маленькое создание было ещё детёнышем.

В комнате царила тишина. А малыш наблюдал за чем-то.

«...Что?»

Проследив за её взглядом...

Я заметила диван и низкий столик в центре комнаты.

А на диване... седая голова и каштановая.

С потолка было невозможно разглядеть лица с какой-либо чёткостью, но седая голова почти наверняка принадлежала королю.

А затем...

— Не пора ли оценить его эффективность, Ваше Величество?

Я вздрогнула.

Знакомый голос заставил мелко задрожать мои маленькие руки.

«Неужели...»

Сердце бешено заколотилось от предчувствия. Седая голова закинула ногу на ногу и заговорила:

— Какова текущая ситуация? Распространили ли «усилитель безумия» по всей территории дома Крост?

«Усилитель безумия»? Территория дома Крост?

Мои брови сильно нахмурились.

Почему земли дома Крост и «усилитель безумия» упоминаются вместе... и почему герцог Фосс и король сидят бок о бок здесь, наедине?

То, что герцог Фосс и Каллипс ненавидят друг друга, было известно даже пробегающим мимо собакам.

Король лучше всех знал, что между этими двумя нужно ступать с крайней осторожностью.

Тем не менее, король, испытывая жгучую зависть к Каллипсу - герою, которого все считали самым великим в королевстве, тайно сотрудничал с герцогом Фоссом.

О... и для справки: всё это в точности соответствовало тому, что было написано в оригинале.

Чего я не могла понять, так это времени действия. Всё происходило слишком, слишком рано.

«Так значит, это правда... спасение Лукаса изменило ход оригинальной истории».

В оригинале «усилитель безумия» был разработан домом Фосс, когда главному герою было примерно восемь лет.

«Сейчас главному герою должно быть всего семь...»

Скорее всего, моё столкновение с маркизой Лилис на испытаниях наследников спровоцировало преждевременный запуск событий.

«Маркиза Лилис, должно быть, использовала состав, который ещё находился в разработке... и он сработал куда лучше, чем кто-либо ожидал».

Проклятье.

«Мои действия вот так меняют мир вокруг меня».

Каллипс и Лукас почти наверняка сейчас сражаются на передовой на севере.

«Из-за меня... моя семья в опасности».

Маленькая округлая ладонь, прижатая к полу, едва заметно дрожала.

Сейчас я ничего не могла для них сделать.

Я хотела удержать всё под контролем, но песок утекал сквозь пальцы, хотела я того или нет.

Тем временем герцог Фосс продолжал говорить, совершенно спокойно, в точности осознавая природу своих поступков и ничуть об этом не заботясь.

— Если «усилитель безумия» доказал свою эффективность, мы начнём полномасштабное распространение на чёрном рынке. Текущая ситуация на севере, наших рук дело, но...

Герцог Фосс на мгновение умолк.

А затем уголок его рта растянулся в гротескной ухмылке.

— Как только состав начнёт бесконтрольно распространяться по каналам чёрного рынка... отследить его источник станет очень и очень сложно.

— Но... действительно ли существуют люди, которые хотят ввергнуть Чудовищ в состояние безумия?

— Разве Ваше Величество не знает ответ на этот вопрос лучше меня?

— ...Кхм!

На прямой вопрос герцога король старательно прочистил горло, словно не имел ни малейшего понятия, о чём речь.

Северная знать, не понаслышке знавшая, что такое Чудовища, прекрасно понимала их опасность. Но дворяне из других регионов не имели о них ни малейшего представления.

Это привело к появлению тихой тенденции среди высшей аристократии - заводить маленьких, странно-очаровательных с виду Чудовищ в качестве экзотических питомцев. Практика, тихо процветающая в тёмных и потаённых уголках.

Я знала об этом и из оригинальной истории, и, если подумать...

Глухой удар.

Посреди этой мысли что-то беззвучно ударило меня по затылку, и мой взгляд угас.

* * *

В тот же час.

— ...

Взгляд котика, неподвижно застывшей в тени, метнулся к потолку - туда, где только что исчезло чьё-то присутствие.

✦•············•⊱· · — ·✶· — · ·⊰•············•✦