Туда-сюда, туда-сюда.

Под мышкой у мужчины, шагавшего вглубь глухого леса, болтались и покачивались пухлые ножки Айши.

Следом за ним мягко ступал котёнок, взмахивая хвостом, изогнутым в воздухе словно знак вопроса.

На самом деле котёнок ждал вовсе не того, кого называли Королём, и не герцога Фосса.

Его целью был узкоглазый мужчина, который с самого начала не сводил глаз с Айши.

Вот он вполне подойдёт.

Мутно-карие глаза, затуманенные зельем, впились в мужчину с расчётливым вниманием оценщика, разглядывающего товар.

Котёнок никогда толком не разбирался в людях.

Но за долгие дни неволи в цирке Ахили он усвоил, что люди склонны жить стаями.

И всё же этот мужчина.

Этот узкоглазый мужчина.

Тот, что следовал за ними с самого момента, как Айша забралась в карету, прижимая малыша к груди.

От него не пахло другими людьми. Словно он родился на этот свет с единственной целью, тихо и без свидетелей уйти из жизни.

Именно поэтому он казался отличным вариантом. Стоило за ним проследить.

Но почему он теперь обращался к Айше так, будто знал её?

На самом деле котёнок выжидал подходящий момент с тех самых пор, как Айша вынесла котенка в сад. План был прост: как только Айша потеряет бдительность, рывком бросится прямо к мужчине.

Айша всё испортила.

Котёнок искоса бросил на неё угрюмый взгляд.

"Она погналась за мной, и теперь он знает, что я за ним следил."

Хм-ф.

Внезапно котёнок жутко разозлился на Айшу. Если бы она не увязалась за ним, всё уже было бы решено.

И всё же... этот мужчина и правда был знаком с ней? И куда, чёрт возьми, он её нёс?

Если между ними есть связь, то, как бы это ни раздражало, придётся подождать и понаблюдать.

В конце концов, люди - существа социальные. Говорят, им становится грустно, когда умирает кто-то из их близких.

"Так что я немного подожду."

Лёгкий зуд нетерпения давал о себе знать, но в глубине души котёнок был великодушным созданием.

"Если я сдержусь и не стану его убивать, может, он даст мне что-нибудь вкусненькое. Как тот доктор."

Плюх.

Котёнок тихо поджал лапки, устроившись «буханкой», и замурлыкал себе под нос мотив без слов.

"Я хороший кот."

И тут.

— Думаю, достаточно далеко. Вокруг никого.

Мужчина огляделся, опустил Айшу на землю и принялся связывать ей руки верёвкой.

Верёвка на вид была грубой, и когда жёсткие волокна царапали нежную кожу на запястьях ребёнка, Айша, казавшаяся спящей, нахмурилась.

...!

Котёнок округлил глаза, увидев происходящее. Мужчина не заметил его, продолжая связывать Айшу, теперь уже и по ногам.

"Эта верёвка. Я уже видел такую... в цирке Ахили."

Такая, что жгла при касании и драла кожу до мяса, стоило лишь слегка задеть. Котёнок отчётливо помнил это ощущение.

Именно такие верёвки использовали в цирке, чтобы надевать намордники на Чудовищ, отказывающихся подчиняться.

"Разве это не то, чем наказывают Чудовищ?"

Котёнок склонил голову, не меняя позы «буханки».

"Если он знает её, почему он делает ей больно? Если она от этого умрёт, как ответит на мои вопросы?"

— Эй...

А потом мужчина сделал кое-что похуже.

— Просыпайся, маленькая шпионка. Эй!

Он с громким шлепком опустил свою огромную, неуклюжую ладонь на щёку Айши.

— Зачем та, кто должна быть на Севере, припёрлась в самую столицу? Ты даже проигнорировала моё тайное послание и подслушала разговор герцога?

Шлёп. Шлёп.

Щёки ребёнка, белые как мука, начали наливаться всё более густым румянцем.

При виде этого глаза котёнка сузились в щёлочки.

Затем он медленно поднялся на лапы.

Теперь всё было ясно.

Этот мужчина совершенно не походил на того, кого Айша называла доктором.

Он был больше похож на цирковых работников Ахили. Тех, что бросили его в клетку и оставили голодать.

Раз так...

— Ты и правда спала?

Челюсть мужчины сжалась, его занесённая ладонь уже с силой опустилась, как вдруг...

Ух.

Нечто белое метнулось вверх и вонзило зубы мужчине в горло.

— Гхх... хак...!

Жгучая, парализующая боль разлилась по шее мужчины, словно по его венам растёкся самый настоящий яд. Он открыл рот, как будто хотел закричать, но его тело уже замерло, рухнув на спину. Ни звука, ни движения.

— Ня-а-а...

Довольный крик котёнка прозвенел в воздухе, как короткая, радостная песенка.

Глухой лес погрузился в тишину.

Тело мужчины протащили через подлесок, и оно скрылось среди лиан.

***

Тем временем.

— Н-гх...

Каждый сантиметр её тела покалывало и жгло.

Казалось, будто острые края листьев царапают оголённую, воспалённую кожу. По мере того как сознание медленно прояснялось, а чувствительность возвращалась, правая щёка вспыхнула - глубокой, пульсирующей болью, словно только что вырвали зуб мудрости.

"Что случилось? Я шла за малышом... подслушала разговор Короля и герцога Фосса, а потом..."

Всё, что было после, словно стёрли.

"Неужели... похитили?"

От этого шока её пробрало до костей, и она окончательно проснулась. Айша с трудом разлепила веки.

...

Сначала она вообще не поняла, что это глаза.

"Аметисты, - растерянно подумала она. Почему прямо перед моим лицом драгоценный камень?"

Эта мимолётная, сбитая с толку мысль едва успела сформироваться, как...

— Зачем ты меня спасла?

— ...Что?

Спокойный, неторопливый голос донёсся до её ушей.

— Я спрашиваю, зачем ты меня спасла.

Камень говорил. Камень говорил с ней.

Растерянная Айша зажмурилась и с усилием снова открыла глаза.

На этот раз она разглядела их как следует: пара фиалковых радужек, ясных и глубоких, в обрамлении чётких, выразительных глаз, которые смотрели на неё сверху вниз с нескрываемым любопытством.

"...Кто это?"

Белые волосы падали на лоб. Бледная, тонкая кожа.

Если бы кого-нибудь попросили нарисовать само воплощение нетронутой невинности, в его воображении вполне мог бы появиться именно этот мальчик.

Такая мысль пришла бы ей в голову. Если бы не кровь, размазанная в уголке его рта.

— ...Кровь?!

Айша вздрогнула и попыталась отползти назад, но тело отказывалось слушаться. Её руки и ноги всё ещё были связаны.

"Неужели это его рук дело?"

— ...Ты.

Она сузила глаза в подозрительные щёлочки и исподлобья уставилась на него, готовая потребовать объяснений, но тут:

— А, это?

Что бы ни выражал её взгляд, он истолковал это по-своему.

Мальчик скорчил недовольную гримасу и небрежным, безразличным жестом стёр кровь с уголка рта тыльной стороной ладони.

— Я немного выпил, чтобы принять человеческий облик. На вкус отвратительно.

Он пробормотал это себе под нос так, будто это было сущей мелочью - он, видите ли, выпил крови.

— ...Ты пил кровь?

— Мне нужно было поговорить с тобой.

Он произносил эти абсурдные вещи с полным спокойствием, словно даже слегка обиделся, что она вообще посмела спросить.

Странный мальчик.

Рот Айши приоткрылся, сложившись в растерянный треугольник, и слегка задрожал.

"...В оригинальном мире романа были вампиры?"

Вроде бы нет. Если бы были, кто-нибудь из них наверняка засветился бы хотя бы как второстепенный персонаж.

Её взгляд затуманился от растерянности, когда...

— Ладно. Отвечай быстро. Зачем ты меня спасла?

— ...А?

— Я спрашиваю, зачем ты меня спасла.

Мальчик, всё ещё стирая кровь с лица, шагнул к ней ближе.

— Зачем ты меня спасла?

"Неужели это самое подходящее выражение лица для перемазанного кровью человека?"

Айша моргнула, глядя на него с абсолютно пустым видом.

— Я тебя не спасала.

— Нет, спасала. В цирке Ахили.

— Я?

— Да.

Абсолютная уверенность.

— ...Вряд ли.

Она покачала головой из стороны в сторону.

"Он знает про цирк Ахили, значит, должен был там быть. Но я совершенно не помню, чтобы раньше видела этого мальчика."

— Думаю, ты меня с кем-то перепутал. Я вижу тебя впервые.

При этих словах загадочные фиалковые глаза сузились в тонкие, подозрительные щёлочки.

— Я так старался, спасал тебя, только чтобы получить ответ.

По его тону было совершенно ясно, что он не верит ни единому её слову.

Он пристально посмотрел на неё, словно вечность, и, уперев руки в бока, решительно кивнул, как будто принял окончательное решение.

— Если ты не собираешься отвечать, значит, у меня больше нет причин оставлять тебя в живых.

А затем, с совершенно безразличным выражением лица, он широко открыл рот.

— Придётся тебя съесть. А-а-а-а...

— А-а-а-а!

Когда эти аккуратно очерченные губы разомкнулись, обнажился ряд плотно сжатых зубов, а среди них - острые, сверкающие клыки.

Он сумасшедший. Он совершенно ненормальный!

Айша заизвивалась и заёрзала в своих путах, словно гусеница, прежде чем выпалить первые пришедшие на ум слова:

— Я... я поняла! Я отвечу! Отвечу!

Широко раскрытый рот тут же захлопнулся.

Верно. Она не знала, кто этот мальчик, но теперь одно было предельно ясно: он абсолютно не в своём уме.

А значит...

— Развяжи верёвку, и я отвечу.

Сначала ей нужно было освободиться.

— Ты ответишь, если я развяжу верёвку?

— Да. От верёвки больно, и я не могу нормально соображать.

Она заёрзала и скорчила гримасу преувеличенного страдания, и в пустых феолетовых глазах на мгновение мелькнул огонёк.

— ...Когда больно, трудно отвечать.

И затем, с внезапной и полной покорностью, он опустился на колени и принялся распутывать узлы.

"Какой же ты наивный! Слава богу, не очень умный."

— Хи-хи. Спасибо.

"Как только эта верёвка спадёт, тебе конец."

В уголке губ Айши заиграла хитрая, кошачья улыбка.

Она не отрывала от него взгляда, пока он занимался верёвкой - спокойно, аккуратно и уверенно. Она терпеливо ждала.

✦•············•⊱· · — ·✶· — · ·⊰•············•✦