«Прошло ли время действия этого обличия?»

В глазах зверя, неотрывно глядевшего на Айшу, плескалось зловещее фиолетовое пламя - отличительный признак Чудовищ.

«Говорили, что это повелитель Чудовищ. Похоже, слова Грейс во дворце были правдой».

Издалека казалось, будто Чудовища реагируют на Айшу, но Нокс знал правду.

Смотрели они вовсе не на неё, а на кота, что крутился у её ног.

— С выговором можно повременить. Не лучше ли сначала отвести юную госпожу в замок и разобраться с обстановкой? ...Верно.

— Ваша Светлость, вы ещё не закончили.

На сей раз Нокс решил, что хуже уже не будет.

— Судя по всему, Чудовища какое-то время не появятся, но не соблаговолите ли вы дать указания командиру рыцарей? Мне нужно кое-что вам сообщить.

— ...?

Брови Каллипса сурово сошлись на переносице. Нокс встретил его взгляд с неизменным спокойствием.

— ...Хорошо.

Казалось, за долю секунды Каллипс всё осознал.

Что сейчас было кое-что поважнее этой битвы.

Не выпуская Айшу из рук, он развернулся и крикнул окружившим их рыцарям:

— Бой окончен. Как только всё уляжется, займёмся восстановлением Ледяной стены. В первую очередь эвакуировать раненых. Ответственным за дознание немедленно приступить к зачистке Чудовищ.

— Есть.

— Слушаемся, Ваша Светлость.

В миг, когда его взгляд оторвался от Айши, Каллипс снова стал тем самым хладнокровным герцогом, которого все знали.

Напряжённые рыцари, стоявшие в боевой готовности, наконец...

— Давай скорее поедем домой. Посмотри, во что ты превратилась. И волосы растрёпаны.

Снова смягчившись в лице, Каллипс осторожно коснулся спутанных прядей Айши.

— Но я же добралась сюда целой и невредимой?

— Если бы ты вообще не ввязывалась в неприятности, то и доказывать этого не пришлось.

— Хмф.

Надувшаяся Айша уткнулась лицом в его грудь, и Каллипс наконец с удовлетворённым видом погладил её по голове.

Хотя, стоило им встретиться с кем-то взглядом, как его лицо вновь принимало воинственное выражение.

***

Некоторое время спустя.

— Юная госпожа!

У самого входа в замок их встречал Брэд, который, не в силах сдержать слёз, ждал, не отходя ни на шаг, и теперь бросился к ним с громкими причитаниями.

— Куда же вы пропадали?! Господин советник Нокс так волновался!

— Вот именно. Я случайно встретил господина Нокса на севере, так у него от тревоги всё лицо осунулось.

Собравшиеся слуги тепло улыбались мне, сидевшей на руках у отца.

— Простите...

Ну и ну. Какая неловкость.

Впрочем, поделом мне - дуре, что вздумала в одиночку рвануть на Край мира.

«Не думала, что поднимется такой переполох».

Совершенно смущённая, я ещё глубже зарылась в объятия Каллипса, надеясь избежать расспросов.

Однако...

— Да, следует тебя как следует отругать. Потому что ты действительно провинилась.

Вот же непреклонный папочка.

— Папа?

— Что ещё.

Он будто невзначай легонько ткнул меня пальцем в лоб.

А затем просто опустил меня на землю прямо посреди столпившихся дворецких и слуг - и исчез.

— ...Папа? Папа?

Топ-топ.

Отец ушел, даже не оборачиваясь.

— Юная госпожа?

— ...Юная госпожа?

И тут же слуги, словно по команде, с горящими глазами обступили меня.

Вздрог!

С испуганным лицом я попятилась, озираясь по сторонам.

Бросить так маленького ребёнка посреди толпы, да это же форменное свинство, глаза бы мои на такого папашу не глядели!

«Каллипс. Ну погоди у меня...»

— Ах ты ж, наша юная госпожа! Где же вы так извозились, пока шли сюда? Мы вас быстренько отмоем.

— Ага!

— Госпожа, куда же вы залезли, что испачкались до такой степени? Придётся драить вас до блеска...

— Кстати, почему вы в одном платье?..

— Ох! Скорее несите сюда грелку! Госпожа в одном тонком платьице простояла на таком холоде!

Десятки рук подхватили меня и понесли вглубь герцогского замка.

— Уу, спасите...

После купания, в котором меня оттирали так, что, казалось, сойдёт кожа, на меня наконец надели тёплое домашнее платье.

Когда я пришла в себя...

...То обнаружила, что лежу на кровати, раскинувшись звёздочкой.

«Я определённо стала чище, чем раньше, но почему чувствую себя так, будто всё тело превратилось в тряпку».

И в этот миг.

— Мяу~

— Малыш?

Услышав знакомый голосок, я резко села в постели.

— Мяу.

Словно только и дожидаясь этого, котёнок мягко вспрыгнул на кровать и, едва я раскрыла руки, уютно устроился в моих объятиях.

— Малыш, где же ты пропадал?

Когда он успел пробраться в спальню?

Перед тем как Нокс подхватил меня на руки, я мельком видела её рядом с Каллипсом.

Я беспокоилась, как бы кто не заметил её фиалковых глаз, но, похоже, она и сама прекрасно умела прятаться от людей.

— Ты умничка, наш малыш.

— Мур-р.

В ответ на мой ласковый голос котёнок, зажмурив фиалковые глаза, ещё крепче прижалась ко мне.

«До чего же мило...»

Хвостик котёнка нежно подрагивал. Разве можно устоять перед таким очарованием?

— Сегодня тоже будем спать вместе, под одеялом...

Укрывая нас одеялом вместе с малышкой, я вдруг замерла.

— Малыш, ты спишь?

Мне стало любопытно, и я тихонько приподняла одеяло...

— Мур-мур-мур.

Крохотный круглый белый пушистый комочек мирно дремал, довольно сощурив глазки-щёлочки.

«Похоже, малыш, как и я, сегодня порядком вымоталась».

Я лежала, погружённая в размышления о прошедшем дне.

Много чего случилось, но ярче всего в памяти запечатлелся тот самый растерянный мальчик.

«...Интересно, он добрался до дома целым и невредимым?»

Стоило вспомнить поле боя, как перед глазами вдруг всплыло его лицо - там, в тени ледяных глыб.

Белые, словно ангельские, волосы и глаза цвета нежных фиалок.

— Ох...

Я снова приподняла одеяло и заглянула на котёнка.

— Ты немного похожа... - я тут же осеклась. - Нет, что за глупости лезут в голову.

Я помотала головой и плотно сжала губы.

Фырк-фырк.

Белая кошечка на мгновение пошевелила усами, а затем вновь безмятежно засопела, высунув кончик носа.

Айша крепко уснула.

***

И пока котенок наблюдала за спящей Айшей...

В кабинете Каллипса шёл серьёзный разговор.

— Так ты говоришь, Чудовища отступили из-за котёнка, что был рядом с Айшей?

— Да.

Столкнувшись с недоверчивым взглядом Каллипса, советник был само спокойствие.

Герцог запнулся, словно собираясь что-то возразить.

Но тут же нахмурился и потёр подбородок.

Можно ли этому верить?

Общаться с Чудовищами?

Это невозможно. Чудовища не способны к коммуникации.

У них нет ни интеллекта, ни рассудка. Единственная их цель - убивать, а при встрече с человеком они без разбора пожирают любого.

Нет, с самого начала Чудовища при виде любого движущегося существа с рычанием бросались в атаку, захлёбываясь слюной.

И теперь кто-то утверждает, что с ними можно договориться?

Это не та проблема, которую можно решить на уровне прямых наследников дома Крост.

Стоило посоветоваться с королевой Грейс.

— Ты хорошо поработал. Пока что я подниму этот вопрос перед Её Величеством королевой-консорт, чтобы поднять его на уровень выше...

— Ваша Светлость. Есть ещё кое-что.

Взгляд Каллипса, уже завершавшего разговор, снова обратился к Ноксу.

— Что ещё?

— Как я упоминал ранее, если это существо способно общаться с людьми, оно почти наверняка Полуисчадие.

— Да.

— Что касается сведений о возможности принимать человеческий облик... Здесь есть один настораживающий момент.

— Говори.

— Говорят, до того как стать человеком, ему нужно пить человеческую кровь.

На мгновение повисла тишина.

Каллипс, плотно сжав губы, снова уставился на Нокса и постучал пальцем по столу - тук.

— И где сейчас этот кот?

— ...Вообще-то в спальне юной госпожи, но...

— Что?!

В глазах герцога, обращённых на советника, не осталось и следа былой растерянности - теперь они полыхали яростным огнём.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦