Едва выслушав Нокса, Каллипс бесшумно отворил дверь в спальню Айши.

«Я счёл, что ничего страшного не случится. По правде говоря, юная госпожа уже две недели тайком прикармливала этого котёнка».

Вспомнилось признание Нокса, когда тот, отведя взгляд, покаялся.

«Вообще-то она сначала рассказала мне, и я, зная правду, сделал вид, что ничего не замечаю, так что вина юной госпожи невелика. Если желаете гневаться - гневайтесь на меня. Юная госпожа даже не подозревает, кем на самом деле является этот кот».

Утаить секрет от меня и создать его вместе с моей дочерью...

Это вызывало скорее лёгкую ревность, чем злость. Судить о вине Нокса он решил позже.

Сначала нужно было убедиться, что Айша в безопасности.

Когда дверь открылась, свет из коридора проник в спальню и осветил спящую девочку.

Вопреки тревогам, картина была умиротворённой.

Глядя на тихо посапывающее дитя, он невольно подумал: если бы на землю спустился ангел, то наверняка был бы похож на Айшу.

Но рядом с ней...

На Каллипса уставились зловещие феолетовые  глаза, отражая лунный свет.

Кот, сидевший с широко раскрытыми глазами, медленно поднялся.

— Мя-а.

И это - Полуисчадие.

Судя по рассказам, он ожидал увидеть нечто свирепое и ужасное.

— Так это всего лишь котёнок.

Теперь понятно, почему Айша с ним нянчится. Она как раз в том возрасте, когда обожают всё милое.

«Лучше убрать его отсюда».

Вздохнув, он хотел было присесть на край кровати...

— Ш-ш-ш-ш!

...Пушистый комок, внезапно вздыбив шерсть, бросился на Каллипса.

Правда, тут же повис в воздухе, схваченный его рукой за загривок.

— Что такое?

— Ш-ш-ш! Ш-ш-ш!

Даже схваченный за шкирку, он яростно размахивал лапами с выпущенными когтями - явно не обычный кот.

С бесстрастным лицом Каллипс, держа котёнка за загривок, тихо вышел из спальни Айши.

А затем...

— Посади-ка его в темницу. Он ещё детёныш - вдруг замёрзнет, так что набрось одеяло. И ещё там... воды и варёной курятины кинь.

Передав кота рыцарю, Каллипс с облегчением на душе наконец отправился спать.

Однако на следующий день...

— Малыш пропала. Куда пропала мой малыш!

— Одуванчик, что случилось?

— Мой малыш... Он и в прошлый раз пропадал, я так испугалась, а теперь опять...

— Малыш? Какой ещё малыш?

— Малыш... ну, это...

Скрывая, что держит кота, Айша не могла ответить и лишь мямлила.

А потом бросилась к Ноксу.

— М-малыш... малыш пропал... что же делать? Наш малышк... он такой крошечный, если вдруг оказалась снаружи...

Охваченная паникой, Айша, совсем на себя не похожая, заикалась и в отчаянии теребила волосы.

Увидев это, Нокс кинулся к Каллипсу.

— Ваша Светлость! Что вы сделали с тем котом?

Ворвавшись в кабинет, запыхавшийся Нокс выпалил вопрос.

— В темнице.

— Простите?

— Дал одеяло, воду и варёную курицу.

Кхм.

Каллипс прокашлялся, как бы намекая, что поступил по совести.

Но это не помогло. Ведь Айша не знала о его стараниях.

— ...Пока что.

— Да.

Встретившись взглядами, оба приоткрыли дверь кабинета.

В коридоре по-прежнему металась обеспокоенная Айша, а поражённый её видом Лукас суетливо протягивал ей носовой платок.

Закрыв дверь, Нокс вздохнул.

— Вы знаете, как юная госпожа дорожит этим котёнком, как же можно было вот так взять и разлучить их?

— Он опасен.

— Опасен-то опасен, но этот кот за две недели ни разу на неё не зашипел. Вёл себя очень смирно.

— На меня он ощетинился.

— Что?

— Нет, это не важно.

Айша дорожит?

Этим котом?

Сбитый с толку Каллипс умолк.

— Нокс.

— Да.

— ...Если принести другого кота...

— Не говорите ерунды. Разве животное - это вещь, которую можно заменить?

Всё-таки председатель Общества анонимных чудовищелюбов.

Нокс поправил монокль.

— И даже если юной госпоже предложат другого кота, вы правда думаете, что она обрадуется? При её-то уме?

Герцог промолчал: он хотел лишь уберечь дочь от опасности.

Но Нокс тоже был прав, поэтому Каллипс, не в силах возразить, закрыл дверь кабинета.

— Я чуть позже сам поговорю с Айшей.

— О чём?

— Скажу честно: тот кот опасен из-за своей сущности, поэтому я на рассвете тайно... изолировал его в безопасное место.

Ха.

Не будь это связано с Айшей, он бы убил зверя без ведома и следа.

Будь то детёныш или кто угодно - этот кот был опасным существом, способным решить судьбу королевства Фрозен.

Но выбора не было.

Стоило услышать расстроенный голос ребёнка за закрытой дверью...

— А-а, в ц-цирке Ахили он у-умирал... была с-совсем к-крошечный... я его в-выходила... он ещё м-малыш... а в-вдруг снаружи... его в-волки... п-проглотят?

— Так Малышкой ты называла того кота? Братик поможет тебе искать. Ну-ну, вытри слёзки.

...На душе становилось неспокойно, словно бушевала буря.

Старательно делая вид, что не слышит этого разговора, Каллипс снова сел в кресло, пытаясь сосредоточиться на работе.

Когда всё закончится. Когда ребёнок немного успокоится — тогда и поговорим.

Воспитание давалось ему невероятно трудно.

Особенно когда доносились звуки страданий горячо любимого дитя, он никак не мог сосредоточиться на делах.

***

Тем временем.

В королевстве, которое недавно перевернула вверх дном Айша, полным ходом шло расследование.

Речь шла о личности мужчины, убитого неизвестным мальчиком.

— Лицо не тронуто, удар пришёлся точно в заднюю часть шеи. Сначала мы подумали, что убил тот мальчик, но на шее трупа обнаружились звериные следы от укуса.

— ...В королевском дворце водились звери?

— Во дворце нет, но этот лес - место проведения охотничьих турниров, и иногда Его Величество король охотится здесь сам. Водятся кролики и олени, ну... изредка попадаются и ласки...

— ...И что же?

— Может... укус ласки...

Рыцарь, докладывавший об осмотре трупа, осёкся, понимая, что говорит полную чушь.

Но следы от укуса на затылке мужчины и впрямь были крохотными, как от куньих хищников.

Если не ласка - то, может, котёнок.

Но чтобы такой здоровенный мужчина погиб от ласки или котёнка?

— Пока что, судя по всему, смерть наступила от укуса зверя, так что оформим как несчастный случай, а личность покойного...

Командир рыцарей как раз тяжело вздыхал, пребывая в замешательстве.

— Да озарит королевство Фрозен солнце мира!

Услышав приветственные возгласы, он резко обернулся и тоже рефлекторно отдал честь.

— Да озарит королевство Фрозен солнце мира. Приветствую Ваше Величество.

— Хорошо. Как продвигается дело?

Медленно приблизившийся король искоса глянул на блокнот командира.

Тот без тени сомнения показал записи.

— По итогам расследования, похоже, смерть наступила от укуса зверя. Но поскольку он тайно проник во дворец без разрешения, мы планируем исследовать тело и установить личность...

— Пока отложите.

— Простите?

— Я сказал, отложите. Нужно повторять дважды, чтобы вы поняли?

От слегка раздражённого тона командир вздрогнул и поспешно ответил:

— Прошу прощения! В таком случае до нового распоряжения Вашего Величества мы полностью приостановим расследование.

— Да. Раз так - все могут заняться другими делами. Благодарю за работу.

Лишь теперь король скупо улыбнулся и удалился чуть более быстрым шагом, чем обычно.

«Неужели он явился лично, чтобы сказать это?»

Как правило, советники передавали приказы от его имени, а в важных делах король, напротив, вникал в детали и расспрашивал обо всём подробно.

«Почему же он остановил расследование?»

Хотя на душе было неспокойно, для дворцового рыцаря королевский приказ был абсолютным законом.

— Тело осмотрим позже. Пока что храните так, чтобы не повредить.

— Слушаюсь!

Сменив приказ, командир рыцарей вернулся на место, не в силах избавиться от неприятного осадка.

На следующий день.

— Т-тело исчезло.

— ...Что ты сказал?

Не прошло и суток после приказа короля о приостановке расследования, как труп бесследно испарился.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦