Каллипс и помыслить не мог.

Неужели этот котёнок и впрямь способен обратиться человеком?

А если так, если всё это окажется правдой...

Как ему тогда смотреть на того проклятого кота, что несколько дней назад лежал в постели спящей Айши?

Зверь? Мужчина? Кот?

Удивительно, но в личной энциклопедии Каллипса все эти три слова означали одно и то же.

«...Если кот убил человека, есть вероятность, что он способен превращаться в него».

Едва услышав слова Нокса в темнице, Каллипс, словно безумный, ринулся по коридору.

Не может быть, подумал он, распахивая дверь в спальню дочери, и тут же застыл.

— ...Папа?

Удивлённая Айша смотрела на него широко распахнутыми, словно у кролика, глазами.

Рядом с ней стоял мальчик примерно такого же роста. Его белые волосы падали на лоб, а фиолетовые глаза выдавали в нем Чудовище. Лицо мальчика удивительным образом напоминало того самого кота.

«….»

Каллипс так стиснул дверной косяк, что тот, казалось, вот-вот треснет. На тыльной стороне его ладони вздулись вены.

Не будь здесь Айши, те ругательства, что он обычно бормотал про себя, вырвались бы наружу.

Но...

— Выходи, мальчишка.

Айша смотрела на него.

— А почему это я должен?

Но мальчик лишь захлопал невинными глазами, переспрашивая.

И он ещё смеет фамильярничать?

«Говорили, что он понимает человеческую речь, но зверь - он и есть зверь».

Издав короткий смешок, герцог угрожающе направился к мальчику и грубо схватил его за запястье.

— ?..

Глаза мальчика, которого волоком тащили прочь, удивлённо округлились.

— Кайл! Не убивай, не убивай! Папа, не убивай его!

Последнее, что услышал Каллипс, прежде чем с грохотом захлопнуть дверь спальни, был отчаянный, бессвязный крик Айши.

***

Так они оказались в кабинете.

— Говорят, убив человека, можно стать им. Признавайся, ты и есть тот самый котёнок?

Челюсть Каллипса была напряжена до предела, пока он задавал этот безумный, нелепый вопрос.

Мальчик же по-прежнему без тени страха смотрел на него снизу вверх.

А затем глубоко вздохнул и кивнул.

— Если точнее, я могу стать человеком, просто испив человеческой крови.

— Тогда зачем ты сразу же, едва приняв человеческий облик, отправился к Айше?

— Чтобы пойти домой.

«Домой?»

Бровь Каллипса поползла вверх.

— Ага. Дом. Если потерял, нужно вернуть.

— Что ты несёшь?

Должно быть, потому что он зверь, его манера речи была такой же странной.

Стоявший рядом Нокс осторожно взялся расшифровывать слова мальчика.

— Я полагаю, когда Полуисчадие жило в обличье кота, оно всегда спало в спальне юной госпожи... Поэтому он и назвал её домом...

Хрусть...

Услышав звук ломающегося подлокотника, Нокс поспешно умолк.

Злиться на мальчишку, у которого ещё и голос не сломался, было глупо, но раздражение Каллипса было сильнее.

«Пожалуй, сменим тему».

Если продолжать в том же духе, боюсь, не уцелеет и левый подлокотник.

На мгновение прикрыв глаза и переведя дыхание, Каллипс задал следующий вопрос:

— Тогда зачем ты убил служанку? Чтобы стать человеком?

— Чтобы стать человеком, не обязательно убивать. Достаточно испить человеческой крови.

— Тогда зачем ты её убил?

В ответ на вопрос Каллипса мальчик на мгновение умолк.

Его по-прежнему невозмутимый, даже слегка надутый вид вызывал в герцоге ярость.

— Я не собирался пить её кровь.

Однако следующие слова мальчика оказались настолько неожиданными, что весь гнев мигом улетучился.

— ...Что?

— Я просто хотел её убить. Хотя потом Айша отчитала меня за это.

Выражения лиц Каллипса и Нокса неуловимо изменились.

Он с самого начала намеревался её убить?

— Айша только и делает, что ругает меня, когда я становлюсь человеком. Поэтому я тоже не хотел им становиться. Я хотел навсегда остаться котом.

Словно выплёскивая затаённую обиду, мальчик пробормотал, пнув ногой пол.

— Тогда почему ты убил этого человека?

— Потому что от этого человека не пахло.

— Не пахло?

— Обычно у людей есть запах. И у тебя есть запах. И у тебя.

Мальчик поочерёдно указал пальцем на Каллипса и Нокса.

— Запах связи с другим человеком. Если бы этот человек исчез, кто-то бы его искал - таков этот запах. Но у неё запаха не было.

— ...О чём это ты?

— Такие люди обычно просто доживают свои дни в полном одиночестве.

Мальчик ответил без запинки, но взгляд Каллипса уже был устремлён на Нокса, ожидая расшифровки.

— Я тоже не совсем понимаю.

Однако даже Нокс, председатель Общества анонимных чудовищелюбов, лишь покачал головой.

Вот так дела.

Каллипс чувствовал, как сознание мутнеет. Потеряв терпение, он взъерошил волосы и настойчиво требовал вразумительного ответа.

— Говоришь, от неё не пахло. Так зачем ты всё равно её убил?

— Потому что была высока вероятность, что она похитит Айшу.

И тут внезапно прозвучал ответ, не требующий никакой расшифровки.

— …?

— ?

В кабинете на мгновение повисла тишина.

Каллипс и Нокс, изумлённо глядевшие на мальчика, переглянулись.

— Похитит? Что произошло тогда в королевском дворце?

— Когда я обнаружил юную госпожу, она уже исчезла вместе с этим мальчиком через портал. Я не знаю, что случилось до этого...

Нокс, поправив съехавший монокль, запоздало пробормотал.

— Кажется, это требует дальнейшего расследования.

Очевидно.

К тому же этот малец не выглядел настолько умным, чтобы врать. Значит, он определённо говорил правду.

— Похитит? Что это значит?

Когда разговор наконец сдвинулся с мёртвой точки, Каллипс поднялся с кресла и опустился на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне с мальчиком.

Тот по-прежнему без тени страха ответил:

— Айша унесла меня далеко, какой-то человек без запаха неотступно следил за ней, не отставая ни на шаг.

Тук-тук.

Сердце Каллипса пропустило удар. Кто-то следил за Айшей? С каких пор? Когда он успел?

Никто этого даже не заметил.

— Я как раз тогда хотел кое-что спросить у Айши, поэтому и хотел стать человеком. И ещё подумал, раз у этого человека нет запаха, если я убью его, Айша не будет грустить.

— ...Что?

Хотя Каллипс и не понял всей фразы целиком, одно он уловил предельно ясно.

Выходит, этот зверь... беспокоился о чувствах Айши?

Эта мысль молнией пронеслась в голове герцога, но он промолчал, ожидая продолжения рассказа мальчика.

— Но потом этот человек внезапно похитил Айшу. Сначала он назвал её по имени, и я подумал, что они знакомы, поэтому просто наблюдал.

— Наблюдал?

— А потом он ударил спящую Айшу по щеке. И тогда я понял: «Ага, этого человека можно убить». И убил.

— ...

В кабинете снова воцарилась тишина.

На этот раз ещё более гнетущая, ещё более ледяная.

— Значит, служанку ты убил по той же причине?

— Ага.

Пронесло.

Ведь сейчас выражение лица герцога было поистине ужасающим, но мальчик, ни о чём не задумываясь, просто кивнул.

Затем он на мгновение уставился в потолок, словно что-то припоминая.

— Я подумал, это странно, что от неё нет запаха. Но было и ещё кое-что странное.

— Что именно?

— После того как от неё неприятно запахло, сосед из камеры начал сильно шуметь. Кричал что-то вроде: «Наконец-то я выберусь», «Герцог Поуз оказывает отличные услуги»...

— Это шпион.

— Шпион.

Решающие слова мальчика расставили всё по местам. Герцог Поуз приставил к Айше шпиона.

Причина очевидна. Следить за тем, насколько хорошо она выполняет свою миссию.

— ...Итак.

Нужно как можно скорее разрушить дом Поуз, использовав проблему с усилителем безумия.

Поднявшись с места, Каллипс, погружённый в тяжёлые раздумья, вдруг осознал, что снова смотрит на мальчика.

«И что мне делать с этим Полуисчадием?»

— …?

Мальчик склонил голову набок, словно удивляясь откровенному взгляду герцога.

Когда он обнаружил его в спальне, ему казалось, что перед ним зверь, которого нужно немедленно прикончить.

«По запаху отличает шпионов?»

Но, поговорив с ним, Каллипс понял, что он может быть весьма полезен. Из такого выйдет отличный рыцарь-телохранитель для Айши.

Скрестив руки на груди, Каллипс нахмурился.

И затем...

— Ты хорошо справился.

— ...А?

— Убил человека, от которого не пахло. Очень хорошо справился.

Он грубо потрепал мальчика по белым волосам.

— Но Айша сказала, что убивать людей нельзя...

— Люди без запаха - не люди. Поэтому, если и в следующий раз рядом с Айшей появится человек без запаха, убей его.

— ...А?

Мальчик, молча смотревший на него яркими глазами после столь неожиданной похвалы, наконец, кивнул.

***

Так прошло несколько дней.

— Привет.

— ...Ты что, переехал в наш замок?

Кайл в человеческом обличье начал появляться в замке Крост.

И, надо сказать, довольно часто.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦