Утро началось с того, что Дрон разбудил Ксана непривычно бодрым голосом:

— Господин Ксан! У меня для вас отличная новость! Ваш банковский счёт в системе пополнен на 500 очков власти за успешную сдачу первого летающего скутера!

— Это не новость, это рутина, — зевнул Ксан, натягивая штаны. — Новость — когда деньги падают с неба без всякой работы.

— Деньги с неба не падают, это нарушает законы физики и экономики.

— А ты, Дрон, нарушаешь закон приличия, буди меня раньше солнца.

Он выглянул из мастерской. Над свалкой занимался серый рассвет, из труб завода вился дымок. Вчерашний заказ на боевого меха требовал официального разрешения на производство оружия. Без него гильдия могла конфисковать и меха, и завод, и самого Ксана в придачу.

— Собирайся, Дрон. Идём в гильдию за лицензией.

— Вы уверены? Они вас не любят.

— А я их. Но деньги люблю больше.

Ксан прихватил с собой парочку «подарков»: усовершенствованный паровой резак (новую модель) и чертёж небольшой турбины для местной электростанции — для отвлечения внимания. На мопеде они домчали до Порт-Кхарада за полчаса.

Здание гильдии выглядело ещё более мрачно, чем в прошлый раз. Над входом висел новый плакат: «Изгнанникам вход воспрещён». Ксан усмехнулся и вошёл через чёрный ход.

— Дрон, где кабинет лицензирования оружия?

«Третий этаж, комната 307. Инспектор — некий господин Торн, известен своей взяточничеством и скверным характером».

— Взяточничество — это хорошо. Значит, договоримся.

Они поднялись на третий этаж. В приёмной уже сидели двое — здоровенный детина в кожаном фартуке и тощий мужик с папкой. Увидев Ксана, детина нахмурился.

— Ты тот самый изгнанник? — спросил он.

— А ты тот самый неудачник, который проиграл тендер на поставку болтов? — парировал Ксан.

Детина встал, но тощий мужик удержал его за рукав.

— Не сейчас, — прошептал он. — Здесь нельзя.

— Правильно, — сказал Ксан. — Драка в госучреждении — это административка. А мне нужна лицензия.

Он вошёл в кабинет, не дожидаясь очереди.

Инспектор Торн оказался толстым лысым мужчиной с заплывшими глазками. Он сидел за столом, жевал пончик и листал бумаги.

— Вы кто? — спросил он, не поднимая головы.

— Ксан, механик. За лицензией на производство оружия.

Торн поднял глаза, узнал.

— А, тот самый. Ты ещё налоговую платформу разнёс.

— Самооборона. Вы же знаете, что налоговая не имеет права применять силу первой.

— Знаю. Но это не значит, что я выдам тебе лицензию.

— А я и не прошу просто так, — Ксан положил на стол паровой резак и чертёж турбины. — Вот, подарок гильдии. Турбина увеличит мощность местной электростанции на 30%. Резак — для личного пользования.

Торн покрутил резак, пощупал чертёж. Глаза его заблестели.

— Хорошие вещи.

— И это — только задаток. За лицензию я готов платить ежемесячные отчисления. Десять процентов от прибыли с оружейных заказов.

— Пятнадцать.

— Двенадцать.

— Четырнадцать.

— Тринадцать, и мы по рукам.

Торн протянул пухлую ладонь.

— Идёт. Но учти: гильдия «Стальной кулак» будет против. Они уже подали жалобу на тебя за незаконное использование экзоскелета.

— Экзоскелет зарегистрирован как строительная техника. Есть разрешение.

— Хитрец.

— Легендарный хитрец.

Торн достал бланк лицензии, заполнил, поставил печать и подпись.

«Лицензия на производство оружия (уровень А) получена. Расходы: 1000 очков власти. Ежемесячные отчисления: 13% от прибыли. Репутация в гильдии: нейтральная (склоняется к враждебной)».

— Тысячу очков? — Ксан скривился. — Дороговато.

— Зато легально. А теперь иди, — Торн махнул рукой. — И не попадайся на глаза членам «Стального кулака».

Ксан вышел из кабинета. В коридоре его уже ждали трое — детина из приёмной и двое его дружков.

— Ну что, изгнанник, — сказал детина, — поговорим?

— О чём? О том, как ты проиграл тендер?

— О твоей безопасности. Гильдия «Стальной кулак» предлагает тебе контракт. Ты работаешь на нас, мы тебя не трогаем.

— А если откажусь?

— Тогда у тебя будут проблемы.

Ксан вздохнул. Достал из-за пазухи маленький паровой пистолет (собрал вчера для самообороны) и наставил на детину.

— Это — пугач, — сказал он. — Стреляет дробью. Не смертельно, но больно. Уйди с дороги.

— Ты не посмеешь.

— Уже посмел.

Ксан нажал на спуск. Пистолет чихнул, выплюнул облачко пара, и детина упал на пол, схватившись за ногу. Дробь была гороховая, не опасная, но унизительная.

— Предупреждал, — Ксан перешагнул через тело и пошёл к выходу.

Дрон заверещал:

— Господин Ксан! Вы стреляли в представителя гильдии! Это нарушение статьи 45!

— А он угрожал мне физической расправой. Статья 23 разрешает самооборону.

— Но вы могли договориться!

— Договорился. Он лежит, я стою. Идеальный договор.

Они быстро покинули здание. На улице сели на мопед и рванули к свалке.

— Дрон, сколько у нас теперь очков?

«После оплаты лицензии и получения бонусов за успешное завершение конфликта: 2000 очков власти. Ресурсы: достаточно для постройки меха».

— Замечательно. Начинаем стройку. Но сначала — безопасность. Поставим вокруг завода паровые турели.

— Это же оружие!

— А у нас лицензия есть. Забыл?

Дрон застонал, но спорить не стал.

Вернувшись на свалку, Ксан активировал экзоскелет и принялся за укрепление периметра. За три дня он установил четыре паровые турели (автоматические, с системой распознавания своих-чужих) и вырыл ров вокруг завода, заполнив его водой (от пожара).

На четвёртый день к нему пришёл неожиданный гость — сам глава гильдии «Стальной кулак», старик с серебряной бородой и механической рукой.

— Ксан, — сказал он, разглядывая турели. — Ты объявил нам войну?

— Нет, — ответил Ксан. — Это моя частная собственность. Вы вторглись на территорию без приглашения.

— Мы пришли поговорить.

— Говорите. Только руки держите на виду.

Старик усмехнулся.

— Умный парень. Не хочешь работать на нас? Платим хорошо.

— Я работаю на себя. Но заказы от вас могу принимать. На общих основаниях.

— Идёт. Первый заказ: почини наш боевой дирижабль. Он сломан после стычки с контрабандистами.

«Новый заказ: ремонт дирижабля гильдии „Стальной кулак“. Награда: 1500 очков власти + доступ к закрытым чертежам. Срок: 5 дней».

— Принимаю, — Ксан кивнул. — Но учтите: я работаю только по договору. Никаких устных обещаний.

— Бумаги будут завтра.

— Тогда завтра и начнём.

Старик ушёл. Ксан облегчённо вздохнул.

— Дрон, кажется, мы заключили перемирие.

— Или они просто выжидают момент для удара.

— Возможно. Поэтому турели не отключаем.

Конец восьмой главы.