Космическая станция приносила стабильный доход. Ксан уже привык к тому, что каждое утро система отчитывалась о поступлении 500 очков власти. Но спокойная жизнь длилась недолго. На одиннадцатый день после завершения строительства к станции пристыковался необычный корабль — чёрный, с зелёными огнями и без опознавательных знаков.

— Дрон, кто это? — спросил Ксан, рассматривая гостя в перископ.

— Неизвестно. Система не распознаёт. Вероятность пиратского нападения — 45%.

— Высоковато. Активируй паровые турели на станции. Но пока не стреляй.

Из корабля вышел человек в длинном плаще с капюшоном. Ксан сразу вспомнил Тень, но этот был ниже ростом и двигался иначе.

— Механик Ксан? — спросил гость, остановившись у шлюза.

— Допустим. А ты?

— Посланник корпорации «Стальной титан». Эльза просила передать, что она хочет заключить с вами эксклюзивный контракт на поставку паровых двигателей.

— Эксклюзивный — значит, я не могу продавать их никому другому?

— Именно. Но платить будем в два раза больше обычной цены.

Ксан почесал затылок. Дрон зашептал:

— Не соглашайтесь! Это ловушка. Они хотят привязать вас к себе и потом диктовать условия.

— А вдруг нет? — Ксан задумался. — Дрон, посчитай выгоду.

«Стандартная цена двигателя: 100 очков. Эксклюзивный контракт: 200 очков. Объём заказов: не менее 50 двигателей в месяц. Итого: 10 000 очков в месяц. Против: потеря свободы выбора».

— Десять тысяч в месяц? — Ксан присвистнул. — Это уже серьёзно. А что, если я откажусь?

— Тогда корпорация начнёт производить свои двигатели по вашим же чертежам. У нас есть патент, купленный у вас.

— Чёрт! — Ксан вспомнил про экзоскелет. — То есть я сам себя лишил монополии?

— Можно и так сказать.

Ксан походил по ангару, потом остановился.

— Передайте Эльзе, что я согласен на эксклюзивный контракт. Но с условием: корпорация не имеет права продавать мои двигатели на Кхараде-7 и прилегающих секторах. Это моя территория.

Посланник кивнул.

— Приемлемо.

Они подписали электронный контракт. Ксан нажал кнопку подтверждения, и система зафиксировала сделку.

«Эксклюзивный контракт заключён. Ежемесячный доход: 10 000 очков власти. Обязательства: производить 50 двигателей в месяц. Штраф за невыполнение: 5000 очков».

— Пятьдесят двигателей? — Дрон заволновался. — Мы не успеем!

— Успеем. У нас есть конвейер и экзоскелет. За месяц сделаем.

Посланник улетел. Ксан вернулся в мастерскую, развернул чертежи.

— Дрон, запускай производство. Первая партия — двадцать двигателей за три дня.

— Это нереально.

— Включи ускоренную сборку.

— Навык требует 200 очков за каждое использование!

— А мы не будем использовать навык. Будем работать руками. Быстро, качественно, без магии.

Дрон вздохнул, но подчинился.

Три дня Ксан почти не спал. Он штамповал детали, собирал двигатели, проверял давление. Дрон помогал с расчётами. К концу третьего дня двадцать двигателей были готовы. Ксан упаковал их в контейнеры и отправил на орбитальный корабль корпорации.

— Первая партия ушла, — сказал он, вытирая пот. — Осталось тридцать.

— Господин Ксан, на поверхности Кхарада-7 возникли проблемы. Гильдия «Стальной кулак» требует вашего присутствия.

— Зачем?

— Неизвестно. Но они угрожают арестовать ваш завод, если вы не явитесь через три дня.

Ксан выругался.

— У нас ещё куча двигателей, а тут разборки. Ладно, закончу партию и спущусь.

На пятый день все пятьдесят двигателей были готовы. Ксан отправил их корпорации и на мопеде рванул в Порт-Кхарад.

Гильдия встретила его мрачно. Вместо инспектора Торна его проводили в большой зал заседаний, где за круглым столом сидели главы всех гильдийских отделов.

— Механик Ксан, — начал старик с механической рукой. — Вы обвиняетесь в нарушении статьи 47 Кодекса: незаконное строительство космической станции без согласования с гильдией по внешним сношениям.

— А я согласовал. У меня есть разрешение.

— Разрешение было на строительство, но не на эксплуатацию.

— Эксплуатация — это часть строительства. Или я не прав?

Старик помолчал.

— Вы правы. Но есть ещё одна проблема: корпорация «Стальной титан» — наш стратегический партнёр. Заключив эксклюзивный контракт, вы лишили нашу гильдию доступа к вашим двигателям.

— А вы и не нуждались в них. У вас свои механики.

— Наши механики не умеют делать такие двигатели. Мы хотим купить у вас лицензию на производство.

— Лицензия стоит 20 000 очков власти.

— Дорого.

— Качественно.

Старик посовещался с остальными.

— 15 000. И мы закрываем все претензии.

«Предложение гильдии: 15 000 очков за лицензию на производство паровых двигателей. Штраф за отказ — арест завода».

— Принимаю, — сказал Ксан. — Но учтите: лицензия даёт право производить двигатели только для внутреннего рынка. На экспорт — только через меня.

— Идёт.

«Лицензия продана. Начислено 15 000 очков власти. Теперь у вас есть: 27 500 очков, космическая станция, завод, эксклюзивный контракт с корпорацией, лицензионные отчисления от гильдии».

— Теперь вы богатейший человек на свалке, — заметил Дрон.

— Не на свалке, а в секторе. Разница есть.

Ксан вернулся домой, заказал через систему доставку редких продуктов (настоящее мясо, овощи, даже бутылку вина) и устроил пир.

— Дрон, давай выпьем за успех!

— Я не пью.

— А ты представь, что пьёшь. И подними бокал.

Дрон изобразил голограмму бокала, и они чокнулись. Ксан засмеялся.

— Хорошо живём, Дрон.

— Пока что да. Но я чувствую, что это только начало.

— Конечно. У меня в планах — построить флот.

— Какой флот?

— Торговый. Будем возить товары между планетами.

— У вас нет кораблей.

— Будут. Начнём с малого: построим пару грузовых дирижаблей, потом переделаем их под межпланетные перелёты.

— Это займёт годы!

— А мы никуда не спешим.

Ксан допил вино, откинулся на кресле и закрыл глаза. Дрон притушил свет.

— Завтра начнём, Дрон.

— Завтра выходной.

— У механиков не бывает выходных.

— У ИИ тем более.

Дрон вздохнул и принялся составлять план строительства первого грузового дирижабля.

Конец тринадцатой главы.